Lòng Dân Nổi Sóng Vì Hoàng Tử Geoffrey

Các thủy thủ tề tựu trong quán rượu. Dù không còn lênh đênh trên biển, họ vẫn tự hào gọi mình là những người con của đại dương.

Suốt cuộc đời, họ gắn bó với boong tàu, với những công việc nặng nhọc ở bến cảng. Họ đã quá quen thuộc với vị gió biển mặn mòi và cái nắng chói chang.

Mười năm gắn bó, nơi đây đã trở thành quê hương thứ hai của họ. Sinh kế của họ gắn liền với thành phố cảng này, vì vậy, dù có kiếm được chút tiền, họ cũng chẳng thể rời bỏ mà đi nơi khác.

Thuở ban đầu, họ là những nô lệ của bến cảng. Vì cuộc sống quá đỗi cơ cực, họ có thể tự bán thân làm nô lệ, hoặc bị chính cha mẹ mình đem bán đi. Tuy nhiên, công việc đi biển đòi hỏi sức lực và kinh nghiệm, nên dù là nô lệ hay dân thường, tất cả đều phải chịu những trận đòn roi như nhau trong quá trình làm việc. Thực chất, điều khiến họ khổ sở không phải là thân phận nô lệ, mà là những khoản nợ chồng chất cùng công việc vắt kiệt sức lực.

Nếu chủ tàu bị cuốn vào một phi vụ làm ăn mờ ám, chuyện ra khơi rồi bỏ mạng nơi biển khơi xa lạ chẳng phải là điều hiếm gặp. Một nô lệ chết đi thì chẳng ai bồi thường, mà dù có may mắn sống sót trở về, cuộc sống của họ cũng chẳng khá hơn là bao.

Chính sách đãi ngộ dành cho các thủy thủ chỉ được cải thiện đáng kể sau khi hoàng tử gặt hái thành công trong kinh doanh.

Hoàng tử đã giữ đúng lời hứa của ngài. Những thủy thủ này không chỉ được giải phóng khỏi thân phận nô lệ mà còn nhận được một khoản tiền thưởng kếch xù.

Họ vui mừng khôn xiết, nhưng cũng không khỏi hoang mang. Họ chẳng biết phải làm gì với số tiền lớn ấy. Cuộc đời bỗng chốc tươi sáng hơn, nhưng điều duy nhất họ thực sự giỏi lại là lênh đênh trên biển cả.

"Kiếm tiền, mở cửa hàng, trở thành phú ông, xây biệt thự, kết hôn, rồi lại mở thêm cửa hàng mới..."

Các thủy thủ thử sức với những giấc mơ viển vông ấy—và kết cục là họ chỉ toàn mất tiền.

Dù vậy, vẫn có những người như Ben, người vẫn xoay sở để duy trì quán rượu của mình mà không bị phá sản. Các thủy thủ thường tụ tập tại quán của Ben, lặng lẽ nhâm nhi rượu.

Thời kỳ huy hoàng nhất của họ là khi họ chấp nhận lời mời của hoàng tử, cùng ngài thám hiểm tuyến thương mại mới. Họ không chỉ may mắn sống sót trở về mà còn được khen thưởng hậu hĩnh.

Họ tự hào biết bao khi được chính hoàng tử khen ngợi! Cứ mỗi lần say, họ lại không ngừng khoe khoang, khiến mọi kẻ nát rượu ở thành phố cảng này phát ngán vì phải nghe đi nghe lại.

Sự phồn vinh hiện tại của thành phố cảng cũng là nhờ ân huệ của hoàng tử. Dòng tiền từ giới quý tộc và thương nhân đổ về cảng, kéo theo cả người dân lẫn hàng hóa tấp nập.

Ngay cả việc quán rượu của Ben chưa sập tiệm cũng là nhờ ơn của hoàng tử.

Thế mà giờ đây, người ta lại vu khống cho hoàng tử đủ mọi tội danh—tham nhũng, tham lam, mưu đồ phản loạn.

Lính canh rêu rao về tội ác của hoàng tử và dọa rằng bất cứ ai bênh vực kẻ phản nghịch sẽ bị tru di tam tộc. Nhưng đám thủy thủ thì biết rõ sự thật.

Hoàng tử nhân từ Geoffrey đã bị vu oan giá họa. Ngài bị gán tội phản nghịch bởi những kẻ quý tộc đang chơi trò chính trị bẩn thỉu.

Khi đã chắc chắn hầu hết các huynh đệ đều có mặt, Ben khóa chặt cửa quán. Sau đó, anh ta lấy một tờ báo từ dưới quầy lên.

Những thủy thủ đang lặng lẽ uống rượu liền vây quanh chiếc bàn lớn nhất. Họ mở tờ báo ra và chăm chú đọc tin tức.

Chỉ cần ủng hộ hoàng tử hoặc đọc tờ báo này thôi cũng đã là một trọng tội. Không rõ tờ báo này được phát hành từ đâu, nhưng nó vẫn âm thầm lan truyền khắp cả nước.

Quá nhiều người cùng đọc một lúc khiến việc theo dõi tin tức trở nên khó khăn. Ben liền bảo mọi người ngồi xuống và bắt đầu đọc to.

Bài báo đầu tiên có tiêu đề: "Số tiền bị thất thoát của hoàng tử—Mùa đông ấm áp của trại trẻ mồ côi."

Ngay khi đọc xong, những tiếng gào phẫn nộ vang lên khắp quán.

"Tao biết mà! Biết ngay là toàn lời bịa đặt!"

"Hoàng tử bán trẻ mồ côi làm nô lệ ư? Đến trẻ con cũng không tin nổi cái điều vớ vẩn ấy!"

"Có bao giờ tin đồn nào là thật đâu? Chúng nó còn bảo hoàng tử đầu độc nhà vua đấy!"

"Chẳng phải hoàng hậu mới là người bị đầu độc ư?"

Ben vô thức buột miệng phản bác, nhưng lời anh ta lập tức bị phớt lờ.

"Nhưng hoàng hậu đã qua đời rồi!"

"Chắc chắn bà ấy bị sát hại."

"Giết người để bịt miệng chứ gì. Dù là hoàng hậu ngoại quốc, nhưng bà ấy không phải là người có thể chết dễ dàng như vậy."

"Phải, bà ấy là một người vĩ đại. Chính bà ấy đã sinh ra và nuôi nấng hoàng tử Geoffrey!"

"Hoàng tử chắc đau đớn lắm..."

Các thủy thủ vừa buồn bã vừa lo lắng.

Ben thì lại mơ hồ nhớ rằng hoàng hậu không hẳn là người tốt, nhưng chuyện đó không còn quan trọng lúc này.

Càng đọc tiếp, cơn giận và nỗi buồn trong lòng họ càng dâng cao. Họ uống cạn những vò rượu như muốn phá tung cả quán.

"Ngài ấy đã trốn thoát an toàn chứ?"

"Ai sẽ che giấu ngài đây?"

"Không biết ngài có đến cảng không nhỉ? Nếu ngài đến đây, ta sẽ đưa ngài đến nơi an toàn."

"Ý kiến hay đấy! Thật ra, trong tình huống này thì đi đường biển vẫn là an toàn nhất."

"Ta có tàu."

"Có tàu thì cũng cần những thủy thủ biết giữ kín miệng chứ?"

Một kẻ ngu ngốc nào đó cất lên câu hỏi ngớ ngẩn. Cả đám thủy thủ liền đồng loạt đập chân xuống sàn.

"Đồ ngốc, nghĩ xem ai đang có mặt ở đây chứ?"

"Còn chờ gì nữa? Mau đưa hoàng tử về đây đi! Chúng ta sẽ đón ngài!"

Họ phấn khích đến mức quên cả việc phải hạ giọng. Việc tưởng tượng ra cảnh được hộ tống hoàng tử khiến họ vui sướng khôn tả.

Ngay lúc đó, cửa quán rượu bật mở mạnh, chuông cửa vang lên lanh lảnh.

Cả đám thủy thủ lặng người.

Lính sao?

Người lao vào trễ nãi lại chính là một thủy thủ cùng hội với họ.

"Mày làm gì mà lâu thế?"

"Tưởng mình là nhân vật chính chắc?"

Mọi người cười cợt, nhưng kẻ vừa đến không để tâm.

"Hoàng tử bị bắt rồi!"

"Cái gì?"

“Điện hạ đã bị bắt! Bị áp giải về hoàng thành! Ta nghe thấy binh lính nói chuyện!”

“Nói rõ hơn xem.”

Không ai còn tâm trí để đóng cửa. Ben kéo mạnh thủy thủ kia lại.

Những gì họ nghe được thật khủng khiếp. Điện hạ Geoffrey đã tự mình quay về hoàng thành.

Tại sao người lại làm vậy?

Vì vương quốc Biscotti đang cận kề chiến tranh. Nhà vua Sherbet đã nổi giận, và những người ủng hộ điện hạ Geoffrey trong nội bộ Biscotti sẽ liều chết kháng cự.

Điện hạ đã hy sinh bản thân.

Các thủy thủ cảm thấy vô cùng bất lực, nhưng họ không thể chịu đựng thêm nữa. Họ ào ra khỏi quán rượu.

***

Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng vị tể tướng. Nhân dân khắp nơi đang yêu cầu khôi phục danh dự cho hoàng tử Geoffrey. Họ nói rằng tội phản nghịch của điện hạ là điều không thể có, chắc chắn có điều gì đó sai trái.

Họ thậm chí không cần một phiên tòa. Không thể đưa điện hạ ra xét xử. Một việc làm báng bổ như vậy, chính đám quý tộc mới là những kẻ bất trung—họ phẫn nộ tột cùng.

Lính gác bắt những người ủng hộ kẻ phản nghịch, nhưng nhà lao đã quá tải. Truy nã điện hạ được dán lên tường liền bị xé xuống, thay vào đó là những dòng chữ ủng hộ ngài và nguyền rủa vị tể tướng.

Tể tướng đã che mắt bệ hạ, giết chết hoàng hậu, giờ còn định hành quyết cả điện hạ Geoffrey vô tội!

Chính công tước Pie và bè lũ tể tướng mới là kẻ phản nghịch!

Trên đường nhập cung, xe ngựa của tể tướng bị chặn lại ở quảng trường. Dân chúng hò hét lớn tiếng:

“Tể tướng tội đồ, hãy cứu điện hạ Geoffrey!” “Trả lại điện hạ Geoffrey cho chúng ta!” “Để tể tướng chết thay đi!” “Ngươi không sợ trời phạt sao?”

Dù binh lính có kéo họ ra, những lời nguyền rủa vẫn không dứt.

Tể tướng vừa kinh ngạc vừa giận dữ. Ngay trước hoàng thành lại có chuyện vô đạo như thế này ư?

Nhưng khi nhận được báo cáo rằng tình trạng này đang diễn ra khắp đất nước, ông buộc phải kiềm chế trái tim đang đập loạn xạ.

Khi quốc vương hiện tại lên ngôi lúc còn trẻ, đã có nhiều cuộc nổi dậy. Nhưng tất cả đều do đám quý tộc mang dã tâm gây ra, chưa từng có chuyện hoàng thành bị tấn công. Trước đây, tể tướng chỉ cần phái hiệp sĩ như Baumkuchen đi đàn áp rồi đọc báo cáo. Nhân tâm quay lưng với triều đình? Đó chỉ là một câu chữ trên văn bản mà thôi.

“Đòi cứu điện hạ Geoffrey? Ai đã đưa người lên đoạn đầu đài chứ?”

Tể tướng nổi giận quát lớn. Điện hạ vẫn đang ở trong hoàng thành. Dù đã qua một tuần kể từ khi được chữa trị, ngài vẫn chưa tỉnh lại.

Người mong điện hạ mở mắt nhất, không ai khác chính là ông ta. Nếu cứ tiếp tục thế này, e rằng đất nước sẽ rơi vào loạn lạc. Binh lính suy sụp, cung nhân vừa làm việc vừa khóc.

Tại biên giới với Sherbet, một cuộc đối đầu suýt xảy ra. Hiệp sĩ của Sherbet đã đứng dưới chân thành sỉ nhục hoàng gia Biscotti. Nhưng các hiệp sĩ Biscotti không hề đáp trả.

Hiệp sĩ là những kẻ coi trọng danh dự, coi việc tuân thủ tinh thần hiệp sĩ là đức hạnh cao nhất. Vậy mà đến mức họ cũng không phẫn nộ trước sự sỉ nhục của chủ nhân mình.

Tể tướng nhận ra rằng ngay cả lòng trung thành của quân đội đóng tại biên giới cũng không thể tin tưởng được nữa.

Nếu điện hạ bỏ trốn, ngài sẽ bị xem là kẻ phản bội, vứt bỏ đất nước khi nguy khốn. Nhưng ngài đã biết rõ mọi thứ mà vẫn quay về chốn tử địa, thắp lên ngọn lửa trong lòng dân chúng.

Không ai biết tin đồn điện hạ đang hấp hối đã bắt đầu từ đâu.

Cung nhân, binh lính—dù nghi ngờ ai cũng vô ích. Bởi lẽ khắp nơi đều đang bàn tán về ngài.

Rốt cuộc, điều gì đã xảy ra trong đại điện của quốc vương?