Lối đi bí mật và lời cảnh báo từ Edward

Tôi dựa lưng vào ghế sofa, hỏi Alex: “Cậu nghĩ sao?”. Cậu ấy đang pha trà theo cách Dot đã dạy, nhưng tôi tự hỏi... trà bình thường có lá trà rơi thẳng vào tách như vậy không nhỉ?

“Chúng ta có nên truy tìm các thị nữ của Hoàng hậu không?”

“Không phải chuyện đó.”

Alex đặt ấm trà xuống, hỏi: “Ngài sẽ lên ngôi vua chứ? Tôi có thể gọi ngài là Bệ Hạ được không?”

Sao cậu ấy lại tỏ vẻ thích thú đến vậy?

“Cậu muốn thế sao?”

“Vâng. Đó là ước mơ của tôi.”

Cậu ấy nói với ánh mắt lấp lánh. Từ khi nào vậy? Tôi không nhớ đã từng nghe cậu ấy nói điều này bao giờ. Kể cả khi tôi nói mình không quan tâm đến ngai vàng, Alex cũng chưa từng bày tỏ ý định như vậy.

Khoan đã, bình thường người ta sẽ mơ ước trở thành một điều gì đó cụ thể, chứ sao lại là giấc mơ của cậu ấy nhưng người lên ngôi lại là tôi? Thôi thì, nếu là một kỵ sĩ, ai cũng muốn phục vụ một chủ nhân vĩ đại.

“Cũng không phải chuyện đó.”

“Ngài đã quyết định đến Sherbet rồi sao?”

“Có lẽ tôi nên đi.”

Tôi đã suy nghĩ về cách xử lý quân đội quý tộc, nhưng không tìm ra giải pháp nào hiệu quả. Không thể giao họ lại cho những kẻ đã nổi loạn, vậy nên tốt nhất là để Edward kiểm soát họ.

Và để đảm bảo đội quân đó không trở thành mối đe dọa cho Biscotti, việc giải quyết vấn đề với Sherbet vẫn là ưu tiên hàng đầu.

“Đến Sherbet cũng có lợi cho tôi nữa.”

“Ngài thực sự nghĩ vậy sao?”

Câu hỏi gì kỳ lạ thế này?

“Ừ. Vì tôi sẽ không phải ở cạnh Edward nữa.”

Thực ra, nhờ tranh cãi với Edward mà tôi đã có thể sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Dù có bị coi là con tin hay bất cứ điều gì khác, Sherbet cũng không thể tùy tiện động đến tôi, kể cả khi chiến tranh xảy ra.

Xét về mức độ nguy hiểm, cả hai quốc gia đều tương đương đối với tôi. Nếu vậy, tốt hơn hết là chọn nơi nào khiến tôi cảm thấy thoải mái hơn. Tôi nên đến Sherbet. Ít nhất khi ở đó, tôi sẽ không phải tự dằn vặt vì nghĩ rằng chiến tranh xảy ra là do lỗi của mình.

Khi đã quyết định, tôi lại bắt đầu lo lắng về một chuyện khác.

Theo như báo chí đưa tin, dân chúng cả nước đang đặt kỳ vọng lớn vào phái đoàn sứ thần. Họ tin rằng chúng tôi sẽ thuyết phục được vua Sherbet và trở về với tin tức tốt lành.

Tôi không nghĩ chúng tôi có thể đáp ứng được kỳ vọng đó.

Đang day trán suy nghĩ, tôi bỗng thấy Alex bất ngờ đứng dậy.

“Tôi sẽ thử tìm lối đi bí mật.”

“Hả?”

Cậu ấy bắt đầu gõ lên bức tường phòng khách. Cậu ấy đang làm gì vậy?

“Trước đây, Cha tôi từng nói rằng những tòa lâu đài cổ đều có lối đi bí mật.”

“Thì sao?”

“Lâu đài Baumkuchen cũng có à?”

“Vâng. Người hầu thường dùng chúng để chạy việc vặt.”

Lối đi bí mật mà cũng được dùng để chạy việc vặt sao?

“Chắc chắn trong hoàng cung cũng có.”

“Không, dù có thì cũng không thể nằm trong phòng khách được.”

“Vậy thì nó ở đâu?”

Tôi chưa từng nghe về lối đi bí mật trong hoàng cung. Nhưng nếu có, tôi nghĩ nó sẽ không nằm trong phòng khách. Chẳng phải thường sẽ là trong phòng ngủ hoặc thư viện sao?

“Nếu dịch kệ sách trong thư viện sang một bên, có thể sẽ thấy một cánh cửa chẳng hạn…”

Alex nghe xong liền làm theo ngay, bước sang thư viện. Cậu ấy đẩy mạnh chiếc kệ sách đồ sộ bên cạnh bàn làm việc, và một cánh cửa đen hiện ra.

“……”

A... thật sự có sao?

***

Edward đã cử một nhóm người đến sớm hơn giờ hẹn. Các lính đánh thuê và cung nhân canh giữ hoàng cung tỏ ra cảnh giác, nhưng khi nhìn thấy thành phần nhóm người ấy, họ yên tâm hơn. Dot đã báo cáo với tôi: “Đó là các đầu bếp và cung nhân làm việc trong nhà bếp. Không có binh lính đi cùng.”

Một cung nhân của Edward hỏi tôi: “Chúng thần có thể để các đầu bếp làm việc trong bếp không, điện hạ? Họ là những đầu bếp giỏi nhất từng phục vụ trên bàn ăn của bệ hạ.”

Tôi cho phép. Các đầu bếp được phân công vào bếp của cung điện tôi và bắt đầu hỗ trợ công việc.

Chiều tối, Edward đến cung điện. Khi anh xuất hiện, cung điện lại một lần nữa bước vào trạng thái cảnh giác nhẹ. Dot, sau khi đi trinh sát bên ngoài, chạy vội đến chỗ tôi: “Không có binh lính! Có vẻ như chỉ có những người hầu phục vụ đi cùng thôi!”

Dot nói với vẻ an tâm. Nhưng đây có thực sự là chuyện đáng để an tâm không? Edward, người đang đóng vai trò đại diện nhà vua, chính là người có quyền lực tối cao trong lâu đài này. Một người như thế lại đi lại mà không có hộ vệ sao?

Trái ngược với sự “đơn giản” của Edward, tôi dẫn theo một đoàn người dài khi bước vào phòng ăn. Ngồi đối diện nhau trên bàn tiệc, biểu cảm của Edward ngay lập tức đập vào mắt tôi. Cậu ấy không biểu lộ cảm xúc, khó mà đoán được đang nghĩ gì.

Người hầu đứng sau Edward đang cầm một thứ gì đó trông giống một chiếc hộp. Nhìn kỹ, đó thực sự là một cái hộp không được bọc gói. Một chiếc hộp được bọc gói đã là chuyện kỳ lạ, nhưng một chiếc hộp không bọc gói cũng chẳng kém phần bất thường.

“Quà đấy.” Edward nói bằng giọng trầm lắng. Tôi thực sự mong cậu ấy dừng ngay cái trò tặng quà này.

“Là gì?”

Người hầu đặt chiếc hộp lên bàn. Khi mở nắp ra, bên trong lộ ra một không gian không quá sâu. Bên trong đó là một cặp còng tay.

Hả?

“Muốn tôi đeo à?” Nói là đến để thảo luận chuyện đáng bị đánh mà, định trói tay tôi trước rồi mới nói à? Sao lúc nào thằng này cũng cực đoan vậy?

Tôi cạn lời, hỏi lại, Edward ngẩng đầu lên.

“Có vẻ sẽ rất đẹp đấy, nhưng không phải cho cậu. Nếu có lúc nào đó cậu muốn dùng với tôi, thì cứ nói.”

Tôi không có sở thích trói ai đâu nhé...

Người hầu đưa chiếc hộp về phía tôi. Tôi đặt nó lên chiếc ghế gần đó và đậy nắp lại.

Edward không có vẻ quan tâm đến việc tôi có dùng nó hay không. Giống như việc lính đánh thuê đã chiếm giữ mọi lối ra vào trong phòng ăn, cậu ấy cũng chẳng bận tâm. Thật sự không biết cậu ấy đang nghĩ gì nữa.

Cậu ấy có vẻ quyết tâm giữ im lặng cho đến khi bữa ăn kết thúc, nên tôi cũng chờ xem món ăn được mang ra thế nào. Dot đẩy xe phục vụ vào và đặt thức ăn lên bàn. Một món thịt dường như được luộc nguyên tảng được đặt trên đĩa, và khi các thị vệ chưa kịp chia thịt và xương ra, Edward đã đứng dậy và tự mình làm việc đó. Kỹ thuật cũng khá tốt...

Sau đó, cậu ấy lấy phần thịt nạc và tự mình ăn trước một miếng.

“...”

Gì vậy?

Cậu ấy cũng tự rót đồ uống rồi uống một ngụm từ chiếc ly của mình.

“...”

Sao chỉ mình cậu ăn vậy?

Edward đẩy đĩa của mình về phía tôi. Người hầu nhanh chóng đổi chiếc đĩa của tôi với đĩa của Edward. Chiếc ly mà Edward vừa uống cũng bị đổi với ly của tôi.

Gì đây?

“Không có độc đâu. Cứ yên tâm ăn đi.” Edward nói.

Ai bảo là tôi nghi có độc đâu? Tôi cũng lấy một miếng ăn. Miếng thịt được hun khói bên ngoài, tất nhiên là rất ngon. Edward thì chống cằm, lặng lẽ quan sát tôi ăn...

“Cậu muốn đến Sherbet à?” cậu ấy hỏi.

Sao cứ hỏi mấy chuyện như thế nhỉ? Ai nghe thấy chắc tưởng cả đời tôi chỉ mong được sống ở nước ngoài.

“Nếu tôi rời đi thì sẽ không bao giờ quay lại được sao? Sao hỏi với ánh mắt như thế...”

Làm người ta bất an. Là cố ý làm vậy à?

“Chắc vậy. Cậu sẽ không quay lại được đâu.”

“...”

Là cảnh báo à? Định đóng cửa biên giới nếu tôi rời đi sao?

Edward không động đến món ăn, chỉ nói tiếp.

“Nhà vua Sherbet đang tìm người kế vị. Nếu cậu đến đó, cậu sẽ bị cuốn vào tranh chấp thừa kế.”

“Gì cơ?”

“Dù vậy vẫn muốn đi sao?”

***

Grey và Công tước Merrang rời khỏi căn phòng sau khi thu thập được thông tin mong muốn. Nam tước Éclair đã ngất đi vì sợ hãi. Grey định nhốt hắn lại trong phòng và rời đi, nhưng Idella lại khuyên rằng nên trói hắn lại.

“Nếu cho hắn thời gian, hắn sẽ gây rắc rối.”

Merrang quấn Nam tước trong chăn và buộc lại bằng dây. Sau khi khóa cửa và trả lại chìa khóa cho chủ quán trọ, chủ quán lại tươi cười chào mời họ ghé lại lần sau.

Grey không thích Idella. Từ hồi còn ở Học viện đã vậy, mà không chỉ vì chuyện liên quan đến Hoàng tử Geoffrey. Hoàng tử Geoffrey đối xử với cô quá mức tử tế, và kể từ đó, hai người vẫn luôn hành động cùng nhau. Nhưng chẳng lẽ chỉ vì lý do đó mà cậu ghét cô sao? Grey không thích cô bởi vì cô không phải một mỹ nhân xuất sắc cũng chẳng có tài năng nổi bật gì.

Hai người mà Geoffrey giữ bên cạnh đều có lý do chính đáng. Một người là kiếm sĩ xuất sắc, người thừa kế của một vị anh hùng. Người còn lại là con trai của một thương hội khổng lồ, đầy năng lực. Nhưng Idella chẳng có điểm gì đặc biệt.

Dù vậy, người Geoffrey giữ bên cạnh là ai cũng chẳng phải việc của cậu. Grey liếc nhìn Idella. Cô ấy có vẻ mặt nghiêm nghị. Nhưng vì đường nét vốn hiền lành, nên cô không giống một kẻ lạnh lùng hy sinh cha mình vì lợi ích của Hoàng tử.

Có vẻ tình cảm cô ấy dành cho Hoàng tử là thật.

“Sự thật là gì? Chẳng lẽ bài báo chỉ là một câu chuyện bịa đặt hoàn toàn?”

“Ngài còn hỏi thế thì xem ra có nhiều người tin vào lời đồn vớ vẩn này hơn tôi tưởng đấy.” Idella dứt khoát phủ nhận, như thể chuyện đó không đáng để bận tâm.

Grey vô thức hỏi lại: “Cô không nghĩ Hoàng tử đối xử đặc biệt với cô sao?”

“Không.”

“Cô cũng không nghĩ rằng Hoàng tử đối xử tốt với cô sao?”

“Tất nhiên Hoàng tử rất tốt với tôi.”

“Cô nghĩ lý do là gì?”

Idella không hề nhìn Grey, đáp lại: “Dù tôi có biết lý do đi nữa, tôi cũng không có nghĩa vụ nói với ngài. Đó là chuyện của Hoàng tử. Tôi không có quyền tùy tiện nhắc đến.”

“...”

Grey nhìn Idella một lần nữa.

Trong lúc đó, họ đã đến địa điểm mà Nam tước Éclair đã tiết lộ. Nơi này không giống một tòa soạn báo chút nào. Trông giống như một ngôi nhà bình thường. Chắc đây là chỗ đó chứ? Cả Grey và Idella cùng nghĩ như vậy. Nhưng Grey không hề do dự, ra lệnh: “Phá đi.”

Merrang lấy đà và húc vào cánh cửa. Sau vài lần, cánh cửa gỗ rung lên rồi bật ra.

“Aaa!”

Tiếng hét vang lên từ bên trong. Có cả giọng nam lẫn giọng nữ. Grey đẩy lớp bụi trước mặt, bước vào trong. Dù là ai đi nữa, tất cả bọn họ đều là tội nhân cần bị bắt. Nhưng giữa đám đông đang co rúm lại, có một gương mặt hắn rất quen thuộc.

“Lowell Mont Blanc?”

Grey cau mày.

Lowell Mont Blanc đứng chắn phía trước ai đó như để bảo vệ họ. Đằng sau cậu ta, một quý phu nhân bước ra. Grey nhận ra ngay lập tức: “Nữ Bá tước Flambe?”