Chương 229

Idella vô cùng buồn bã, không muốn dây dưa với hắn. Nhưng xem ra nếu cứ để mặc, hắn sẽ làm loạn.

"Anh đang bảo tôi nghi ngờ điện hạ sao? Ngài ấy là một người giữ chữ tín."

"Cô không biết gì về đàn ông cả! Ngây thơ quá đi. Một cô gái trẻ như cô thì không hiểu đâu, nhưng tình cảm không tồn tại mãi mãi."

"Nhưng ngài ấy là điện hạ mà."

Idella ngây thơ phản bác, khiến vị hôn phu lắc đầu.

"Chính vì là điện hạ nên mới không đáng tin! Cô không đọc báo à? Mà cũng phải thôi, một tiểu thư như cô chắc chẳng đọc những thứ đó…"

Idella cố nhịn không đá vào ống chân hắn. Tên này cứ phải thêm "tiểu thư" vào cuối câu mới được sao?

"Tại sao chứ? Báo đăng tin gì sao?"

"Chỉ cần nhìn vào quá khứ là biết tương lai rồi. Ngài ấy tuy là một vị hoàng tử xuất sắc, nhưng cũng là người chí mạng đối với những cô gái trẻ như cô. Tôi đã nhận ra điều đó khi xem lại những bài báo cũ. Những người thông minh như tôi chắc chắn cũng sẽ nhận ra…"

Hắn nói vòng vo quá.

"Wow, ngài thật tài giỏi. Vậy đó là gì?"

"Đây là thông tin mật, nhưng vì cô hỏi nên tôi không thể không tiết lộ. Theo suy đoán của tôi, số người tình bí mật mà ngài ấy giấu giếm chắc phải hơn mười hai người. Chỉ cần nhìn vào đó cũng đủ thấy điện hạ là kẻ chẳng biết chữ tín là gì, một… một kẻ vô liêm sỉ chuyên đùa giỡn với tình cảm người khác!"

"Trời ơi."

Idella đưa tay che miệng.

Vị hôn phu thấy vẻ đáng yêu, thuần khiết như một con thú nhỏ của cô. Nếu không phải vì đã trót phải lòng cô, hắn đã chẳng chịu chấp nhận một lời hứa bất lợi như cưới cô để trả nợ.

Chỉ cần hù dọa một chút, Idella sẽ quay về với hắn thôi. Trong tình huống có nguy cơ mất cô vào tay hoàng tử, hắn càng cảm thấy chiếm hữu mãnh liệt hơn bao giờ hết.

Chắc chắn đây là tình yêu rồi. Nếu không yêu, làm sao hắn có thể quyết tâm đối đầu với hoàng tử để giành lại cô chứ?

"Nhưng đừng lo. Tôi khác với điện hạ. Nếu cô chịu xin lỗi vì sự vô lễ trước đây, tôi rộng lượng lắm, sẵn sàng đón nhận cô trở lại."

Dọa xong thì phải dỗ dành. Vị hôn phu dịu dàng nói.

Nhưng ánh mắt Idella lại kỳ lạ, trông cô như đang nhìn ra sau lưng hắn.

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng hắn. Hắn quay lại, thấy một quý tộc trông rất tinh anh đang đứng đó cùng các hiệp sĩ. Quý tộc kia mở miệng ngay lập tức.

"Xúc phạm điện hạ ngay trước hoàng cung, chắc chắn là đồng bọn của bọn phản loạn."

"Wow, quả nhiên là vậy."

Idella buồn bã nói.

Vị hôn phu không hiểu gì cả.

"…Hả?"

"Thật kỳ lạ. Dám xúc phạm điện hạ như thế… Tôi thấy đau lòng vì người từng là vị hôn phu của mình lại như vậy. Nếu không thể phủ nhận tội danh, một tuần sau sẽ bị xử trảm công khai, phải không nhỉ?"

"…Hả?"

Vị hôn phu vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng bản năng sinh tồn của hắn đã mách bảo.

"Không, khoan đã, không phải ý tôi như vậy…"

"Chẳng phải ngài vừa nói điện hạ là kẻ vô liêm sỉ không biết chữ tín sao?"

Idella ngạc nhiên nói.

Làm ơn đi, im miệng lại một chút! Ngây thơ cũng phải có chừng mực chứ! Nhưng hơn cả việc khiến Idella ngừng nói, hắn cần phải giải quyết tình huống này trước tiên. Hắn vội vàng quay sang quý tộc kia, cười nịnh nọt.

"À… để chứng minh sự vô tội của tôi, tôi phải làm sao…?"

"Theo tôi thấy, không có cách nào chứng minh thành ý hơn là dâng hiến toàn bộ tài sản."

Idella thản nhiên nói.

Vị hôn phu nhìn cô một lần nữa.

Cô thật sự ngây thơ sao?

Sau khi giải quyết xong rắc rối, Idella lại chìm trong nỗi buồn bã.

Cherenia, người cô gặp lại ở kinh đô, rất mong được nghe chuyện tình cảm của cô, điều đó càng khiến cô thêm chán nản.

Có vẻ ai cũng thích thú với tin đồn về cô và hoàng tử.

Cô thật bất tài, lại còn luôn mang rắc rối đến.

"Tên đó ở quê tôi là một kẻ giàu có. Dù sao cũng chỉ là tiền kiếm được từ việc cho vay nặng lãi thôi. Dùng cho phái đoàn sứ thần lần này chắc cũng ổn thôi."

Idella điềm nhiên nói.

Grey không hỏi một câu đơn giản như "Cô từng có hôn ước à?" mà chỉ khó chịu khi thấy cận thần của hoàng tử lười nhác.

"Tại sao cô lại giao số tiền đó cho tôi?"

"Ngài cũng tham gia phái đoàn mà, thưa tiểu công tước."

"Cô cũng thế còn gì. Đừng có quen thói giao việc khó khăn cho người khác. Chẳng phải việc quản lý ngân sách nên do cận thần đáng tin cậy đảm nhiệm sao? Điện hạ thiếu những người có thể tin tưởng giao phó công việc đó."

Alex Baumkuchen và Lowell Mont Blanc đều có sở trường riêng.

Nếu nói về quản lý ngân sách, có thể giao cho Lowell, nhưng khi đến Sherbet, anh ta sẽ phải tập trung vào việc giao thiệp hơn là xử lý giấy tờ.

"Đừng có lẩn tránh nữa, hãy đi nói với điện hạ đi. Nói rằng cần thêm người. Nếu cô cứ ôm hết công việc rồi kiệt sức, điện hạ sẽ vui lắm nhỉ?"

Grey mỉa mai đủ điều, nhưng Idella lại nhìn cậu bằng đôi mắt tròn xoe.

Tại sao cô ấy lại có vẻ vui vậy? Grey bỗng cảm thấy khó chịu.

**

Edward triệu tập các quý tộc vào đại sảnh để tiếp đón sứ thần. Lần này, ta cũng nhận được lời mời.

Trong lúc ăn mặc chỉnh tề để chuẩn bị, Bá tước Baumkuchen đến cung điện tìm ta.

Có vẻ ông đã đóng quân bên ngoài thành và chỉ dẫn theo đoàn kỵ sĩ tiến vào hoàng thành. Nghe nói đội quân của Baumkuchen tuy tập trung bên ngoài nhưng không gây ra bầu không khí căng thẳng nhờ đội hình trật tự và uy nghi. Trong vương quốc này, số quý tộc sở hữu lực lượng kỵ binh tinh nhuệ không nhiều, và bá tước là một trong số đó.

“Điện hạ, ngài đã lập một kỳ tích lớn.”

“Ngài mới là người nên nói câu đó, bá tước. Có vẻ như ngài đã âm thầm bày mưu tính kế khá kỹ lưỡng.”

“Vâng… Ngài phát hiện ra từ khi nào vậy?”

“Điều đó có quan trọng sao?”

“Ta có nên quỳ xuống không?”

Bá tước hỏi. Ta cứ tưởng ông lại nói đùa, nhưng lần này, bá tước thực sự quỳ xuống sàn.

“Thần xin chịu phạt vì đã hành động mà không có lệnh, thưa điện hạ.”

“Đừng nói lời vô nghĩa, đứng dậy đi.”

Thế là ông ấy thật sự đứng lên. Ông ấy đang giở trò gì vậy?

Bá tước có vẻ đang chìm trong suy tư.

“Thần đã nghĩ rằng điện hạ sẽ không thể đối phó với đám quý tộc. Thế nhưng ngài không những đã lọc ra và trấn áp bọn họ, mà còn tạo ra danh nghĩa để xử lý, đồng thời khiến những kẻ còn đang do dự cũng phải đưa ra quyết định.”

“Ta khá lợi hại đấy, phải không?”

Lời tâng bốc thì ta nghe nhiều rồi, bá tước không cần phải tô vẽ thêm đâu.

“Nghĩ lại thì, tuy điện hạ là người giàu lòng trắc ẩn, nhưng ngài chưa bao giờ để điều đó khiến mình mắc sai lầm. Kẻ ngu ngốc chính là thần.”

“Bá tước, có phải ngài đang ốm không?”

Ta vốn định trách ông vì đã hợp tác với Edward, nhưng nhìn thái độ này thì ta lại chẳng buồn nhắc đến nữa.

“Điện hạ chưa bao giờ tạo ra bầu không khí để thuộc hạ phải thề trung thành với ngài cả…”

Bá tước nói như thể lỗi là của ta.

Nhưng những lời ông nói lại hết sức hoang đường.

“Lời thề nào?”

“Ta, Paulmann Baumkuchen, thề sẽ trung thành với điện hạ bằng chính bản thân và gia tộc ta. Thanh kiếm của ta sẽ chỉ vì điện hạ mà vung lên, danh dự của ta sẽ chỉ tồn tại để tỏa sáng dưới danh nghĩa của ngài.”

Ông ấy không cúi mình xuống. Vì ta đã lệnh cho ông đứng lên.

Bá tước nghiêm túc.

Gọi đó là lời lẽ xấc xược thì cũng không đúng, vì chủ nhân trước đây của ông đã qua đời từ lâu.

“Edward sẽ lên ngôi.”

“Thì có vấn đề gì chứ? Thần đã phụng sự nhà vua nhiều năm, nhưng công việc đó chẳng hề thú vị.”

Trung thành chỉ để giải trí sao?

“Một số chuyện, hình thức quan trọng hơn cả tấm lòng. Thần vẫn luôn trung thành với điện hạ, nhưng chưa từng một lần thốt ra lời thề. Có lẽ vì thế mà thần đã trở nên ngạo mạn, tự ý hành động mà không hề dò xét ý chỉ của ngài.”

“Bá tước, chắc ngài cũng biết rồi, ta sẽ đến Sherbet.”

“Vâng. Ngài sẽ mang lại hòa bình cho lục địa này.”

Đến mức này thì ta chẳng còn biết ông đang bông đùa hay thật lòng xu nịnh nữa. Ta chỉ bật cười. Bá tước cũng cười theo.

“Ta có một yêu cầu.”

“Là mệnh lệnh thì đúng hơn.”

“Phải, là mệnh lệnh. Hãy tham gia sứ đoàn và bảo vệ ta khỏi mọi mối đe dọa từ bên ngoài lẫn hỗn loạn từ bên trong.”

“Tuân lệnh, điện hạ.”

Bá tước cúi đầu.

Khi rời khỏi cung, đội kỵ sĩ của Baumkuchen đã chờ sẵn.

Ta vừa bước đi, họ liền theo sát sau. Ánh nắng phản chiếu trên giáp trụ sáng loáng đến lóa mắt. Dọc đường, các cung nhân và quý tộc đều dừng lại để bày tỏ lòng tôn kính.

****

Bước vào đại sảnh, xung quanh bỗng trở nên xôn xao. Ngai vàng trống không, nhưng phía dưới thì đầy người.

Số quý tộc tham dự rất đông. Cảm giác đầu tiên của ta là họ đã huy động hết mức có thể. Hẳn là để không bị xem thường trước mặt sứ thần của Sherbet. Nếu ta còn nhận ra điều này, thì sứ thần Sherbet cũng sẽ nhận ra.

Ta đứng ở vị trí gần bệ cao theo sự hướng dẫn của quan lại. Còn bá tước Baumkuchen thì chẳng cần ai dẫn dắt mà tự đứng bên cạnh ta.

“Ngài… các hạ…”

“Chuyện gì?”

Bá tước hỏi với giọng thiếu kiên nhẫn.

Viên quan không dám cãi, đành quay bước.

Công tước Pie, người đang chịu hình phạt quản thúc, cũng có mặt và cúi đầu chào ta. Không tham dự sự kiện này không phải là một lựa chọn dành cho ông ta.

Phía đối diện, ta thấy Grey. Có lẽ cậu ta đến thay mặt tể tướng. Xem ra công tước Cracker đang có ý định truyền lại tước vị cho cậu.

Những quý tộc khác có vẻ muốn tiến lại gần ta, nhưng chẳng ai có đủ dũng khí để chen vào giữa công tước và bá tước.

Họ thật kỳ lạ. Lỡ như ta đang trong tâm trạng tồi tệ thì sao?

Nghĩ đến việc thực sự sẽ đến Sherbet, ta cảm thấy vai mình cứng lại.

Mải đợi sứ thần nhập điện trong trạng thái thất thần, ta bỗng nhận ra xung quanh mình hoàn toàn im ắng.

Edward đứng ngay trước mặt ta.

“Geoffrey.”

Cậu ấy đưa tay ra.

Ta bước theo cậu ấy lên bệ cao. Toàn bộ quý tộc bên dưới đều nằm trong tầm mắt.

Edward để ta đứng cạnh cậu ấy, mắt chỉ nhìn thẳng phía trước.

Vẻ mặt của cậu ấy không để lộ bất cứ suy nghĩ nào.

Viên quan tuyên bố sự xuất hiện của sứ thần.

Cổng chính mở ra. Đoàn sứ thần của Sherbet, do Maurice Sanson dẫn đầu, tiến vào.