Mưu Kế Của Hoàng Tử Và Sự Ngộ Nhận Của Aid

Ta trước hết chúc mừng Alex.

"Hiệp sĩ của ta đã bảo vệ được danh dự của ta rồi."

Ta vừa nói vừa mỉm cười, thấy Alex có vẻ hơi xấu hổ, khẽ cúi đầu.

"Ta phải xem xét thanh kiếm của huynh mới được! Thanh kiếm nặng hơn bình thường. Quả nhiên những nghệ nhân của Biscotti rất tài tình!"

Aid vẫn chưa chịu thừa nhận thất bại. Nhưng rõ ràng tinh thần huynh ấy đã bị đả kích nặng nề.

Ta nói với huynh ấy.

"Thôi bỏ đi, ta sẽ không yêu cầu huynh phải xin lỗi công khai đâu. Nhưng hãy nghe lời ta. Ta không hề quan tâm đến cuộc tranh giành kế vị ở đất nước này."

Aid định phản bác nhưng chợt ngẩn người ra.

"Điện hạ nói gì cơ?"

"Kết quả trận đấu cũng không cần công khai. Huynh không cần thừa nhận thất bại. Thế nên đừng làm phiền ta nữa."

"Phiền...?"

Aid là người tràn đầy tự tin. Tốt nhất là nên tâng bốc huynh ấy một chút.

"Nhìn trận đấu vừa rồi, ta thấy huynh là một hiệp sĩ phi thường. Chắc hẳn Bệ hạ Philip cũng nhìn ra giá trị của huynh. Nếu vậy, người có lợi thế lớn nhất trong cuộc đua kế vị chính là huynh. Vậy tại sao lại nóng vội như thế? Cứ chờ đợi, rồi huynh sẽ có được vị trí xứng đáng thôi."

"Bệ hạ Philip không coi trọng hiệp sĩ. Ở Biscotti thì ngày nào cũng có xung đột, nên Điện hạ không hiểu đâu. Nhưng đất nước này quá yên bình, hiệp sĩ thậm chí còn không có cơ hội thể hiện võ nghệ."

Thái độ thù địch của Aid đã dịu đi. Lúc nãy huynh ấy quá đối địch với Geoffrey, hẳn là cũng có lý do riêng.

Ta chẳng có hứng thú để quan tâm.

Quốc vương Philip có vẻ không đánh giá cao Aid. Aid lại cho rằng nguyên nhân nằm ở nền hòa bình của Sherbet. Nhưng liệu có thật sự đơn giản như vậy không?

"Dù vậy, phẩm chất của hiệp sĩ vẫn luôn được xem trọng trong giới quý tộc. Tính cách hào sảng, phong thái đường hoàng của huynh cũng là những đức tính đáng quý. Để cai trị đám quý tộc như bầy sói này, cần có những người như huynh. Chỉ nói riêng với huynh thôi, nhưng ta vẫn luôn ngưỡng mộ dáng vẻ hiệp sĩ của Hoàng tử Edward. Quý tộc Biscotti cũng đánh giá cao Edward hơn. Đối thủ của huynh chắc cũng thế."

Không biết Edward có quan tâm đến phẩm chất của một hiệp sĩ không nữa.

Aid trở nên phấn khích.

"Colin ấy à? Một kẻ nhát gan như hắn sao có thể so sánh với ta!"

Colin?

Hình như huynh ấy đang nói đến con trai Công tước Cock của Sherbet. Ta chẳng có hứng thú với cuộc cạnh tranh giữa hai người này.

"Đương nhiên rồi. Nhưng chính vì huynh cứ cảnh giác với ta, nên bây giờ sự chú ý của các quý tộc lại dồn vào ta. Sao huynh lại tự tay dâng cơ hội cho đối thủ của mình thế?"

"Thì ra đây cũng là một thử thách của Bệ hạ sao?!"

Aid đột nhiên kêu lên. Huynh ấy bừng tỉnh, rồi hỏi ta.

"Nếu ta thể hiện sự dè chừng với Điện hạ, Bệ hạ sẽ không đánh giá tốt về ta đúng không?"

"Quý tộc cũng sẽ nghĩ rằng huynh thiếu sự điềm tĩnh."

"Bệ hạ đã từng nhắc đến ta sao?"

Huynh ấy đang hỏi về lần ta diện kiến riêng với Quốc vương.

Aid trông có vẻ lo lắng. Có khi nào Quốc vương Philip nghiêm khắc hơn vẻ bề ngoài?

Không cần phải khiến bầu không khí trở nên căng thẳng.

"Ta chỉ nói rằng huynh là một hiệp sĩ xuất sắc, và hẳn là huynh không có ác ý gì với ta."

"...Ha ha! Đương nhiên rồi. Ta nào có lý do gì để có ác ý với một vị sứ thần chứ."

Aid cố gắng vớt vát.

Dù đó là một lời bào chữa nhảm nhí, ta vẫn giả vờ tin.

"Tốt lắm. Huynh cũng hiểu rồi nhỉ? Điều ta muốn chỉ là hòa bình giữa hai nước. Ta không có ý định gây rối ở Sherbet."

"Điện hạ có thể thề danh dự không?"

"Ta thề bằng danh dự của mình."

Aid nhìn ta chằm chằm, rồi nở nụ cười.

"Điện hạ đúng là một người hào sảng! Ta xin lỗi vì đã thất lễ. Ta chỉ mong hành động của mình không gây phương hại đến tình hữu nghị giữa hai nước."

"Ta hiểu. Chắc chắn đó chỉ là sự bồng bột của một hiệp sĩ mà thôi."

"Cảm ơn Điện hạ."

Thế là ổn chứ?

Khác với lần gặp đầu tiên, chúng ta chia tay trong bầu không khí vui vẻ. Aid bảo ta gọi huynh ấy là Michel.

Ta không có ý định thân thiết với huynh ấy, nhưng vẫn chiều theo ý huynh ấy.

Dù vậy, ta không nghĩ Michel đã hoàn toàn gỡ bỏ cảnh giác với ta. Chỉ là ta đã tạm thời dập tắt vấn đề này thôi.

Lời đồn vẫn sẽ lan truyền, nhưng chừng nào một ứng viên kế vị như huynh ấy không công khai đối địch với ta, thì mọi chuyện sẽ nhanh chóng lắng xuống.

Dù gì ta cũng sắp rời khỏi Sherbet. Chỉ cần mọi chuyện không bùng nổ trước khi ta đi là được.

Sherbet cũng rối ren chẳng kém Biscotti. Nhưng ta chẳng có ý định bị cuốn vào mớ hỗn độn đó.

****

Michel Aid rời khỏi bãi đất trống với vẻ mặt cứng đờ. Huynh ấy cảm thấy một sự quen thuộc kỳ lạ.

Tại sao vị hoàng tử đó lại khiến huynh ấy cảm thấy quen thuộc đến vậy?

Hoàng tử Geoffrey, thoạt nhìn, không phải là người gợi nhớ đến Quốc vương Philippe.

Ngay cả những quý tộc tập trung trong sảnh yến tiệc cũng không đề cập đến ngoại hình của hoàng tử. Chỉ có một vài người nhận xét rằng ngài ấy trông giống Công chúa Milane.

Thế nhưng, Michel Aid đã gặp Quốc vương Philippe một cách thường xuyên. Huynh ấy ra vào hoàng cung để tham gia các kỳ thi của Quốc vương và có nhiều cơ hội trò chuyện với ngài.

‘Cách nói chuyện giống nhau.’

Michel nhận ra điều đó.

Quốc vương Philippe có danh tiếng là một người ôn hòa. Lý do ngài ấy có được danh tiếng đó là vì luôn xử lý mọi việc một cách nhẹ nhàng, ngay cả khi có thể áp dụng các biện pháp nghiêm khắc hơn.

Từ cuộc nổi loạn vào đầu triều đại của ngài cho đến những chuyện nhỏ nhặt như việc một thường dân cản đường Quốc vương.

Trong những cuộc nổi loạn, thông thường, cả gia tộc liên quan sẽ bị tiêu diệt, không ngoại lệ, kể cả các quý tộc và những gia nhân phục vụ họ.

Thế nhưng, Quốc vương Philippe đã tha mạng cho những người không thuộc dòng chính chỉ vì thấy họ đáng thương. Những người được tha sau đó bị biến thành nô lệ và bị buộc lao động trên đất đai riêng của Quốc vương.

Mọi người cho rằng Quốc vương Philippe là một vị vua nhu nhược, nhưng rõ ràng là sau khi ngài trị vì, mức độ cần trừng phạt trong xã hội đã giảm xuống đáng kể.

Những thường dân ăn trộm vì đói khổ không còn bị chặt tay mà bị bắt lao động trên đất đai của Quốc vương. Ngài là một người thích sai khiến người khác làm việc. Hơn thế nữa, ngài thậm chí còn trả công cho những kẻ trộm ấy.

Michel đã bị buộc phải học chính sách của Quốc vương Philippe dưới sự ép buộc của cha mình. Khi ấy, huynh ấy không nhận thấy điều gì đặc biệt cả. Chỉ đơn giản nghĩ rằng đó là chính sách mà một vị Quốc vương ôn hòa có thể thực hiện.

Thế nhưng, cha huynh ấy lại nói một điều khác.

‘Con có biết Quốc vương Philippe sở hữu bao nhiêu nô lệ không? Hãy nhìn xem số lượng nô lệ dưới triều đại của ngài ấy đã tăng lên gấp bao nhiêu lần!’

Michel đã vô cùng kinh ngạc. Hóa ra tất cả chỉ là một kế hoạch để gia tăng tài sản của ngài ấy sao? Và bằng cách giả vờ quan tâm đến dân chúng, ngài ấy lại còn có thể giành được sự yêu mến của họ nữa.

Quốc vương Philippe là một kẻ xảo quyệt! Sự ôn hòa của ngài ấy chỉ là một lớp mặt nạ mà thôi.

Hoàng tử Geoffrey cũng vậy. Bề ngoài, Điện hạ ấy trông có vẻ là một người rất tốt.

Hơn nữa, hộ vệ bên cạnh Điện hạ ấy chính là Alex Baumkuchen.

Ban đầu, Michel đã nghĩ rằng vị hoàng tử đó chỉ đơn giản là dẫn theo người tình của mình vì gương mặt của Alex trông khá ưa nhìn. Nhưng nếu đó thực sự là Alex Baumkuchen, thì chẳng phải cậu ta chính là người anh hùng của cuộc chiến biên giới hay sao?

Michel chưa bao giờ nói ra, nhưng huynh ấy cảm thấy có chút tự ti vì chưa từng trải qua một trận chiến thực sự.

Những kỵ sĩ đã từng trải qua chiến tranh luôn coi những người như Michel là vô dụng. Một kỵ sĩ chỉ có danh tiếng trong các giải đấu nhưng lại vô dụng trên chiến trường. Michel không thể chịu đựng được sự xem thường đó.

Alex Baumkuchen lại là người hoàn toàn trái ngược. Cậu ta đã trở thành con nuôi của Bá tước Baumkuchen, dùng chính thực lực của mình để giành được sự công nhận của gia tộc và đạt được tước hiệu kỵ sĩ.

Michel nhìn xuống lòng bàn tay vẫn còn đau nhói. Một vệt máu đỏ lấm tấm trên da thịt. Nếu thực lực của huynh ấy yếu hơn một chút thôi, có lẽ huynh ấy đã bị thương thật sự. Các cơ bắp phải gồng lên để đỡ đòn của Baumkuchen vẫn còn đang gào thét vì quá sức.

Một người như vậy lại trở thành hộ vệ riêng của hoàng tử sao? Và còn dám nói rằng không có tham vọng gì ư?

Hoàng tử Geoffrey cũng nổi tiếng là một người ôn hòa và yêu thương dân chúng…

Nhưng chính miệng Điện hạ ấy đã thề rằng bản thân không có ý định tranh giành ngai vàng.

Michel cảm thấy nhức đầu. Huynh ấy ghét phải động não suy nghĩ về những chuyện như thế này. Liệu huynh ấy có nên bẩm báo với cha mình không?

Ngay lúc đó, Pavellet Sangson hoảng hốt chạy đến.

“Ngài Aid! Bệ hạ thực sự có ý định chọn Hoàng tử Geoffrey làm người kế vị!”

“Ngươi đang nói cái gì vậy?”

“Ngài hẳn biết rằng phụ thân ta là tâm phúc của Bệ hạ.”

Pavel nuốt khan.

“Phụ thân ta vừa gọi ta đến và bảo rằng hãy chuẩn bị đón tiếp Điện hạ Geoffrey. Ngài nghĩ chuyện đó có ý nghĩa gì?”

“Ý ngươi là ngươi sẽ phụ trách nghi lễ đón tiếp sứ đoàn sao?”

Michel nghĩ rằng Maurice hẳn là đã bị tình yêu dành cho con trai làm cho lú lẫn rồi. Sao ông ta có thể giao một nhiệm vụ quan trọng như vậy cho kẻ như Pavellet Sangson chứ?

“Không phải thế! Ngài đang nói cái gì vậy?”

“Dám lớn tiếng với ta à?”

“Không, không phải….”

Pavel suýt khóc. Cái tên ngốc này không hiểu gì cả!

Lẽ ra cậu ta nên đi tìm Colin Coke mới đúng. Nhưng giờ đã lỡ dây vào Michel rồi.

Pavel bèn giải thích thật đơn giản, đến mức ngay cả tên đầu gỗ này cũng có thể hiểu được.

“Phụ thân ta nói cứ như thể ta sẽ phải phục vụ Hoàng tử Geoffrey trong tương lai vậy! Nếu phụ thân ta đi theo hoàng tử, chẳng phải đó là ý của Bệ hạ sao? Và khi nghĩ kỹ lại, việc hoàng tử dẫn theo Lowell Mont Blanc cũng rất đáng suy ngẫm.”

Dù vậy, Michel vẫn chưa hiểu. Pavel chỉ muốn đập đầu xuống đất vì quá bực bội.

Cậu ta vốn định giữ chuyện này làm con át chủ bài để khiến Michel cảnh giác, nhưng nếu không nói ra ngay lúc này thì tên này thậm chí còn chẳng nhận ra đây là tình huống nguy cấp.

“Ngài nghĩ Lowell sẽ quay lại giới thượng lưu của Sherbet chỉ vì muốn thế sao? Công tước Sprout vẫn đang theo dõi hắn sát sao đấy! Ai trong giới quý tộc của Sherbet mà chẳng biết chuyện giữa hắn và tiểu thư nhà Sprout chứ? Nếu Hoàng tử Geoffrey dám dẫn hắn đến đây thì rõ ràng là…”

“Không lẽ nào?”

Sắc mặt của Michel thay đổi.

Bây giờ thì hiểu rồi à?

“Hắn chắc chắn muốn tiếp cận Công tước Sprout! Như vậy có nghĩa là hắn sẽ có được sự ủng hộ của một trong ba công tước!”

“Thật là một kẻ không biết danh dự là gì!”

Michel giận dữ.

“Mang bút đến đây! Ta phải báo cho phụ thân ngay lập tức!”

May mà dù đầu óc chậm chạp, Michel vẫn có hành động nhanh nhạy.

Pavel cảm thấy bất an. Liệu cậu ta có thực sự chọn đúng người để dựa vào không? Liệu Michel có thể ngăn cản Hoàng tử Geoffrey không?

Có lẽ tốt nhất vẫn nên tiếp cận Colin Coke trước.

Sau khi để lại Michel đang mải mê viết thư, cậu ta lặng lẽ rời khỏi phòng và chạy thẳng đến căn phòng dành cho khách của mình.