Chương 52

"Ngài ấy có bị ốm không? Có khỏe mạnh không? Ở trong cung có hạnh phúc không? Mọi người có yêu thương Eddie không?"

Phu nhân Roze hỏi dồn dập.

Bà ấy vừa ở bên Quốc vương cơ mà.

Lẽ nào Quốc vương không nói gì với bà ấy sao?

Ta có thể khiến bà ấy khóc.

Ta có thể khiến bà ấy chìm trong hối hận, đến mức không thể chịu đựng nổi.

Điều đó quá dễ dàng.

Bởi vì ngay bây giờ, bà ấy trông đã rất đau khổ rồi.

"Edward vẫn sống rất tốt, thưa Phu nhân."

"Trong cung, mọi thứ đều đầy đủ, chẳng có lý do gì để bị ốm cả."

"Edward khỏe mạnh, thậm chí còn cao hơn ta nữa đấy."

"Phu nhân không cần lo lắng đâu. Chính Quốc vương cũng đã nói vậy mà."

Chắc hẳn Quốc vương đã an ủi bà ấy.

Nhìn thấy Phu nhân như thế này, ai mà không làm vậy được chứ?

Bà ấy đưa tay lên che mặt.

"Ta xin lỗi… Ta không nên để Hoàng tử thấy bộ dạng này… Ngài chắc hẳn nghĩ ta là một người đàn bà trơ trẽn, đúng không?"

"Không đâu."

Nhưng có vẻ như bà ấy không nghe thấy ta nói gì.

"Eddie chắc chẳng còn nhớ ta đâu…"

"Chắc nó chỉ coi ta là một người mẹ tàn nhẫn đã bỏ rơi nó thôi."

"Ta đã sống sung túc bằng cái giá phải trả là đưa nó vào cung, nhưng chưa một ngày nào ta có thể yên lòng cả."

"Không biết nó hận ta đến mức nào nữa…"

"Edward lo cho bà nhiều hơn bà nghĩ đấy."

Ta chẳng làm gì cả, nhưng bà ấy đã tự mình sa vào vòng xoáy của sự dằn vặt.

Bà ấy đang đào một cái hố sâu không đáy, ta có muốn ngăn lại cũng không đủ sức.

"Hoàng tử thật tốt bụng… Ngài giống hệt Bệ hạ vậy."

Phu nhân Roze cố gượng cười.

Bà ấy ngẩng đầu lên, tự nhủ "Không được khóc", rồi chớp mắt liên tục.

"Ta từng đưa Edward đến gặp bà."

Phu nhân đột ngột khựng lại.

"Ngài nói gì cơ?"

"Bà còn nhớ không? Hôm đó có bốn đứa trẻ đến thăm dinh thự của bà."

"Có một đứa con trai đội bộ tóc giả đen rậm, đã nói chuyện với bà đấy."

"Đó chính là Edward."

Mắt bà ấy trợn tròn.

Biểu cảm lúc ấy… giống hệt Edward.

Từ trước đến nay, ta luôn nghĩ rằng Edward giống Quốc vương, nhưng có lẽ cậu ấy giống mẹ mình hơn.

"Edward… đã đến tìm ta sao?"

"Đúng vậy."

"Làm sao…? Không, tại sao chứ?"

"Một đứa trẻ mong muốn gặp mẹ mình, chuyện đó có gì lạ sao?"

"Không được!"

Phu nhân Roze hét lên như thể đó là một lời nguyền.

Giọng nói nghẹn lại trong cổ họng, nghe mà rợn người.

"Ngài đã nói chuyện này với ai chưa? Hoàng hậu có biết không? Không được…!"

"Bà sao thế?"

Phu nhân loạng choạng.

Ta vội vàng giữ lấy cánh tay bà ấy.

"Ta đã hứa rồi."

"Suốt phần đời còn lại, ta sẽ không bao giờ gặp lại Eddie."

"Đổi lại, Bệ hạ sẽ công nhận đứa bé ấy."

"Đổi lại, ta sẽ không bao giờ bước vào cung điện này, cũng không có bất kỳ tham vọng ngu xuẩn nào…"

"Bà đã hứa với ai?"

Đôi mắt hoảng sợ của Phu nhân chạm vào mắt ta.

Ta đoán được câu trả lời.

Hoàng hậu.

"Không ai biết chuyện này cả."

"Edward cũng không biết bà đã đến tìm Quốc vương."

"Những đứa trẻ khác thì sao…?"

"Chúng sẽ không nói đâu."

"Tất cả bọn họ đều là bạn của Edward."

Ta trấn an bà ấy.

Phu nhân Roze bám chặt vào ta, cố gắng lấy lại bình tĩnh.

Ta kìm nén cơn ho.

Ta đã nói rằng không ai bị bệnh trong cung.

Ta không thể để lộ rằng mình đang ốm.

"Eddie… có nhớ ta không?"

Bà ấy hỏi với vẻ sợ hãi, như thể sợ nghe thấy câu trả lời.

"Có. Cậu ấy nói rằng muốn được ăn bánh táo do bà làm."

Bà ấy lấy tay che mặt.

"Nó còn nhớ sao…"

Bà ấy lấy lại bình tĩnh, rồi tháo một chiếc mặt dây chuyền từ cổ ra và đưa cho ta.

"Có thể trao cái này cho Eddie giúp ta không?"

"Làm ơn…"

"Thật may mắn khi Eddie có một người huynh đệ tốt như ngài…"

Từ "người huynh đệ tốt" khiến lương tâm ta nhói đau.

Nhưng ta vẫn đưa tay ra nhận lấy.

Đúng lúc đó—

"Hoàng tử!"

Một giọng nói vang lên từ xa.

"Ngài đang ở đâu vậy? Hoàng tử!"

Dot đang nghẹn ngào gọi ta.

Cậu sắp đánh thức tất cả mọi người trong cung mất thôi.

Phu nhân Roze vội vàng đặt mặt dây chuyền vào lòng bàn tay ta, siết chặt tay ta lại.

Sợi dây xích trượt xuống cổ tay ta.

Khi ta ngẩng đầu lên, bà ấy đã quấn chặt áo choàng, quay người bỏ chạy.

Ta bị Dot tóm lấy.

Nhịp tim loạn nhịp— ta mới nhận ra mình đang căng thẳng đến thế nào.

Cơn ho trào ra.

Dot bám lấy ta.

"H-Hoàng tử! Ngài ổn chứ? Ta tưởng đã để lạc ngài rồi…!"

"Ta chỉ khát nước nên ra ngoài một chút thôi."

"Lẽ ra ngài phải đánh thức ta chứ! Sao ngài có thể đi ra một mình như vậy được? Không, đây là lỗi của ta! Ta là một kẻ thất bại, không xứng làm thị đồng!"

Ta nắm lấy cổ tay của Dot.

"Cậu đã thấy ai chưa?"

"Dạ…?"

"Làm sao cậu biết ta ở đây?"

"Vì ta là thị đồng của Hoàng tử! Dĩ nhiên là ta biết ngài ở đâu!"

Ngay cả khi đang tự trách mình, Dot vẫn nói với đầy tự hào.

À, vậy sao.

Ta trấn an Dot, rồi quay lại giường.

Toàn thân đau nhức.

Chỉ cần nhắm mắt lại, ta có thể ngất đi ngay lập tức.

Dot mang nước đến.

Ta nhận lấy ly nước, uống một hơi cạn sạch.

Tưởng rằng sẽ thấy mát mẻ hơn, nhưng ngực lại nặng trĩu, như thể có gì đó mắc kẹt trong dạ dày.

Phu nhân Roze.

Hoàng hậu.

Quốc vương.

Edward.

Khuôn mặt họ lần lượt hiện lên trong tâm trí ta. Chiếc mặt dây chuyền trong túi áo lạnh lẽo. Chẳng lẽ ta đang sốt sao?

Trong trạng thái ấy, ta chìm vào giấc ngủ.

Ta mơ thấy Edward đang cưỡi ngựa, nhìn xuống ta. Ta thì ngã sóng soài trên mặt đất.

Lòng ta quặn thắt vì ghen tị. Mái tóc vàng của Edward, dưới ánh sáng phản chiếu ngược, lấp lánh như tan vào ánh nắng ở phần ngọn.

Tại sao cậu lại giống Bệ Hạ đến vậy? Tại sao chỉ có cậu giống người?

Edward lướt qua ta với ánh mắt y hệt Bệ Hạ.

“Ngài ổn chứ?”

Grey đưa tay ra. Giọng điệu thì cung kính, nhưng ánh mắt lại đầy khinh miệt.

So với Grey, kẻ đang coi thường ta, ta càng hận Edward hơn.

Ngày cuối cùng ở biệt cung, Bệ Hạ đưa ta theo trong chuyến săn. Ta đã chứng kiến cảnh một con chim sợ hãi bay lên khi Bệ Hạ bắn tên, và Bá tước Baumkuchen đã hạ gục nó ngay sau đó.

Bệ Hạ khen ngợi kỹ năng của Bá tước, nhưng nét mặt không giấu được cảm xúc thật. Bá tước Baumkuchen không có ý định xoa dịu tâm trạng của Bệ Hạ, và buổi săn kết thúc trong bầu không khí căng thẳng.

Ta có cảm giác như đang làm xiếc trên lưng ngựa. Sốt và cơn đau đầu dai dẳng khiến ta không còn cảm giác rằng mình đang đứng trên thực tại.

Ta đổ mồ hôi vì nóng, nhưng lại run rẩy vì lạnh. Như thể có một quả tạ buộc vào cổ chân, kéo ta xuống.

Tiếng ho của ta khiến các kỵ sĩ của Bệ Hạ thỉnh thoảng quay lại nhìn, nhưng Bệ Hạ thì không.

Ta bị phớt lờ. Geoffrey đang bị phớt lờ. Dù ta có nhào lộn trên lưng ngựa đi nữa, Bệ Hạ cũng sẽ không ngoái lại nhìn ta.

Bá tước Baumkuchen giảm tốc độ, tiến lại gần ta. Ông ấy nhìn theo ta và hướng về phía Bệ Hạ.

“Ngài có thấy chuyến săn hôm nay thú vị không, Bá tước?”

Giọng ta khàn đặc như có kim loại cọ xát trong cổ họng. Bá tước Baumkuchen thúc ngựa chạy ngang tốc độ của ta.

“Thực tế luôn không bao giờ đạt được kỳ vọng… Ừm… Xin thứ lỗi.”

“Tại sao Bá tước phải xin lỗi ta?”

Bá tước Baumkuchen chỉ khẽ nhún vai.

Chúng ta không nói thêm lời nào, và buổi săn cứ thế kết thúc.

***

Trên đường trở về lâu đài, Bá tước Baumkuchen bước lên xe ngựa của ta. Có vẻ như ông ta cũng đã chán việc giả vờ là một kỵ sĩ mẫu mực bên ngoài.

Dot không hề chào đón ông, nhưng câu chuyện mà Bá tước mang đến lại đủ sức thu hút sự chú ý của cậu. Bá tước Baumkuchen thao thao bất tuyệt về những chuyện đã xảy ra tại bãi săn khi Dot không có mặt.

“Thật quá đáng! Điện hạ đã cố gắng biết bao nhiêu! Ngay cả khi đang bệnh, ngài vẫn cư xử đầy kiên cường, thế mà Bệ Hạ lại có thể vô tình như vậy sao?”

Dot thực sự phẫn nộ.

Những lúc như thế này, ta lại cảm thấy có chút khó xử. Sao cậu lại trung thành đến mức này chứ? Geoffrey đã làm gì cho cậu ấy đâu?

Con người vốn khó mà trước sau như một, vậy mà Dot lúc nào cũng một lòng trung thành. Dù sao thì cậu ấy cũng là một nhân vật thị đồng, nên như vậy có lẽ cũng hợp lý.

“Điện hạ thật sự là một vị Hoàng tử tuyệt vời! Chỉ là ngài hơi yếu đuối một chút, thỉnh thoảng lại biến mất khiến tim ta muốn rớt ra ngoài thôi!”

“Đúng thế nhỉ.”

Bá tước Baumkuchen hưởng ứng. Dot thì nghiêm túc, nhưng Bá tước có vẻ chỉ đang trêu chọc ta mà thôi.

Nói về sự nhất quán, thì người này cũng chẳng kém ai. Mà cũng phải, người ta bảo khi một người thay đổi, nghĩa là họ đã đến lúc chết rồi. Nếu đột nhiên Bá tước Baumkuchen quyết tâm nỗ lực để lọt vào mắt Bệ Hạ, hoặc xin lỗi ta vì những lời lẽ vô nghĩa của mình, thì đó mới là chuyện kỳ lạ.

“Tại sao Bệ Hạ lại đối xử như vậy chứ?”

Dot trở nên ủ rũ. Sự đồng tình của Bá tước đã gây ra tác dụng ngược.

Chính ông là người khơi mào chuyện này đấy, thì tự đi mà giải quyết đi. Ta ra hiệu bằng ánh mắt. Bá tước Baumkuchen lập tức giả vờ như vừa nhớ ra công chuyện quan trọng và nhanh chóng bước xuống xe. Đúng là hết nói nổi.

“Ta thực sự không nghĩ Bệ Hạ nên làm như vậy. Ngài không nên như vậy chút nào. Điện hạ đã cố gắng đến thế mà…”

Dot khựng lại. Ta không hiểu vì sao cậu lại đau lòng đến mức đó.

“Ta không quan tâm.”

Ta nói thật lòng.

Dù Bệ Hạ có phớt lờ Geoffrey hay không, cậu vẫn lớn lên một cách tốt đẹp. Ta đã thấy Geoffrey ở học viện, cậu sống ổn. Bây giờ có thể chưa có lấy một người bạn, nhưng đến lúc đó cậu sẽ trở thành người được yêu thích, rồi còn phải lòng nữ chính nữa. Dù điều đó không nên xảy ra.