Cuộc Săn Hoàng Gia

Vào năm nay, nhà vua vẫn giữ nguyên niềm đam mê săn bắn. Sau khi phu nhân Roze qua đời, Người đã tạm ngừng thú vui yêu thích này suốt vài năm. Nhưng giờ đây, như để bù đắp cho khoảng thời gian gián đoạn, Người lại đắm chìm vào săn bắn một cách mãnh liệt hơn bao giờ hết.

Mặc cho biên giới rối ren, mặc cho dân thường bỏ mạng ngoài biển khơi, cuộc săn bắn mùa thu vẫn diễn ra theo thông lệ.

Nhà vua mong muốn được chứng kiến hai vị hoàng tử thể hiện sự dũng mãnh của bản thân.

Điều đó có nghĩa là Edward chắc chắn sẽ tham gia cuộc săn. Ta viện cớ bị bệnh, nhưng không nhận được hồi đáp từ nhà vua. Thay vào đó, mẫu hậu đích thân đến tẩm cung của ta.

"Hoàng tử, con không khỏe sao? Để mẫu hậu xem nào. Ngẩng đầu lên đi con..."

Mẫu hậu định ở lại chăm sóc ta suốt đêm, nên ta đành nói:

"Con thấy khỏe hơn rồi, mẫu hậu. Giờ con ổn rồi ạ."

Cuộc săn năm nay không phải là sự kiện mà ta có thể viện cớ để tránh né. Chỉ cần nhìn việc mẫu hậu đích thân tới đây là đủ để ta hiểu rõ điều đó.

Mỗi khi có liên quan đến nhà vua, mẫu hậu đều trở nên sắc bén hơn. Người không còn là vị hoàng hậu bao dung với ta như thường ngày nữa.

Phải chăng Người xem đây là cơ hội để lấy lòng nhà vua?

Hay Người nghĩ rằng ta không thể khiến bệ hạ mất lòng hơn nữa?

Dù lý do là gì đi chăng nữa, lần này ta cũng không thể thoát được.

Nhưng đây là cuộc săn của nhà vua. Làm sao Geoffrey có thể lấy lòng Người được?

Ngay cả khi không phải là cuộc săn bắn, thì trừ khi được sinh ra một lần nữa, ta cũng chẳng bao giờ có cơ hội được nhà vua coi trọng.

Mẫu hậu có thể nào không biết điều đó sao? Hay Người chỉ không muốn thừa nhận?

Nếu nghĩ theo một hướng khác, có lẽ mẫu hậu muốn các quý tộc chứng kiến sự thể hiện của ta trong cuộc thi.

Nhưng bằng cách nào? Lại bằng một cuộc săn bắn ư?

Thật nực cười.

Ta đã nhắc Grey phải cẩn thận với mẫu hậu.

Người là một đối thủ đáng sợ. Đặc biệt khi liên quan đến Geoffrey, mẫu hậu càng trở nên mù quáng.

Một cuộc săn mà Edward và ta cùng tham gia. Một cuộc thi mà hai huynh đệ sẽ bị đem ra so sánh.

Ta không loại trừ bất kỳ khả năng nào—kể cả việc có thể mẫu hậu sẽ làm gì đó với ngựa của Edward.

"Vâng. Ta sẽ nhắn lại với điện hạ Edward."

Grey nói với vẻ mặt kỳ lạ. Cậu ta không phải kiểu người nói đùa. Nếu đã nói sẽ chuyển lời, vậy chắc chắn đã làm rồi.

Nếu là Edward, chắc chắn huynh ấy sẽ có sự chuẩn bị.

Ta mất ngủ cả đêm rồi tham gia cuộc săn.

Nếu địa điểm là biệt cung, ta thà bẻ gãy chân mình còn hơn phải có mặt.

Nhưng lần này, cuộc săn diễn ra tại vùng đất công ở phía bắc hoàng thành. Một sân chơi an toàn, không có con mồi nguy hiểm.

Người tham gia chỉ cần yên tâm thể hiện kỹ năng và vận may của bản thân.

Nếu bá tước Baumkuchen có mặt, ông ấy sẽ là ứng cử viên sáng giá nhất cho chiến thắng.

Nhưng lần này, bá tước lại không tham gia.

Ông ấy đã từng đến khu săn của nhà vua một lần, rồi từ đó không bao giờ quay lại nữa.

Có tin đồn rằng điều đó khiến nhà vua không hài lòng, nhưng bá tước Baumkuchen là người chẳng bận tâm đến những chuyện như vậy.

Ta vẫn tự hỏi sao một người như ông ấy lại trở thành kỵ sĩ của nhà vua.

Theo lời ông ấy, thì đó là vì ông ấy là một hiệp sĩ trung thành. Và một hiệp sĩ không phải là người để mua vui cho nhà vua.

Những lời đó chẳng giống một người có tham vọng chút nào.

Dù nhà vua có thích hay không, bá tước vẫn là một hiệp sĩ có danh tiếng vang dội.

Những người tham gia cuộc săn lần này cũng chẳng có gì khác biệt.

Xung quanh nhà vua chỉ toàn là những quý tộc thích săn bắn và chè chén.

Họ giỏi nịnh hót và vô trách nhiệm với lãnh địa của bản thân.

Nhưng dù vậy, họ vẫn là những quý tộc giàu có.

Nếu là một hoàng tử có tham vọng kết thân với giới quý tộc, đây sẽ là cơ hội tốt để làm quen với họ.

Ta từng theo nhà vua vào rừng săn bắn một lần khi mười một tuổi. Đây mới là lần thứ hai.

Các quý tộc tụ tập quanh nhà vua. Còn ta thì không đến gần.

Bên cạnh nhà vua là Edward.

Nhà vua đặt tay lên vai Edward, giới thiệu huynh ấy với các quý tộc.

Mẫu hậu, Người đến đây để cổ vũ ta, đã chứng kiến cảnh đó.

Người mỉm cười.

"Thật là một người dễ đoán."

Đây là lần đầu tiên nhà vua tổ chức một cuộc săn với sự tham gia của cả Edward và ta.

Mẫu hậu đưa cho ta một chiếc khăn tay.

"Ta tin tưởng con. Hoàng tử của ta chắc chắn sẽ dâng tặng ta con mồi tuyệt vời nhất. Con sẽ là người nổi bật nhất ở khu săn này."

Người nói vậy.

"Ta sẽ cố gắng."

"Đừng để ai nhớ đến cái tên của đứa trẻ đó."

Ta không thể đáp lại lời đó. Vì điều đó là bất khả thi.

Mẫu hậu nên mong ta không trở nên nổi bật theo cách đáng xấu hổ hơn thì đúng hơn.

Chẳng hạn như lạc mất ngựa giữa cuộc săn và phải tự mình quay về.

Ta đưa tay vuốt ve bờm ngựa.

"Ngươi sẽ không làm ta ngã, đúng không?"

Con ngựa không trả lời.

Nhưng nó sẽ không làm ta ngã đâu, đúng chứ?

Chúng ta đã phối hợp với nhau rất tốt cho đến bây giờ.

Ta cố gắng tin tưởng vào điều đó và leo lên lưng ngựa.

Tim ta bắt đầu đập dồn dập.

Tay ta hơi run rẩy.

Trên lưng ngựa, ta cảm thấy bản thân ở một độ cao đáng sợ, mà không có gì để bám vào.

Nếu ta rơi xuống và đập đầu, có khi lần này xương sẽ không còn lành lại dễ dàng như hồi bé nữa.

Tại sao mỗi lần cưỡi ngựa, ta đều bị cùng một nỗi sợ hãi dày vò?

Ta đã thử điều trị bằng phương pháp tiếp xúc nhiều lần rồi cơ mà.

"Geoffrey, rốt cuộc ngươi bị sao vậy? Vấn đề là gì chứ?"

"Làm gì đó với chứng sợ độ cao và sợ cưỡi ngựa của ngươi đi."

"Thứ này cao lắm chắc? Ngươi còn sợ cả sân thượng tầng hai nữa đấy. Ngã từ đó xuống, ngươi nghĩ mình chết chắc à? Đồ nhát gan."

Mắng mỏ Geoffrey cũng chẳng khiến ta thấy khá hơn.

Thực ra, nó chỉ làm ta cảm thấy như đang mắng chính mình.

Ta đã quá quen thuộc với cái tên Geoffrey.

Có lẽ ta thực sự chỉ đang tìm cớ để đổ lỗi, trong khi bản thân ta vốn đã là kẻ nhút nhát.

Ta cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, nhìn thẳng về phía trước để không ai nhận ra ta đang run.

Ta giữ thẳng lưng và thầm mong chẳng ai để ý đến mình.

Nhưng mẫu hậu và các cung nữ vẫn đang dõi theo ta.

Những bàn tay đeo găng trắng của các cung nữ khẽ vẫy.

Dù không nhìn thẳng, ta vẫn thấy động tác phất tay đầy nhã nhặn đó trong tầm mắt.

Nhà vua quay đầu nhìn về phía này.

Tiếng gốm vỡ vang lên. Đó là tín hiệu.

Các quý tộc đồng loạt thúc ngựa lao đi. Một khung cảnh vô cùng hoành tráng. Ta chậm rãi khởi hành sau cùng.

Chỉ cần giữ thể diện là đủ.

Nếu ta thực sự muốn tạo tiếng xấu cho Geoffrey, chỉ cần không bắt được con mồi nào là đủ. Dù vậy, các quý tộc hoặc binh lính khác cũng sẽ chia sẻ một con hươu hay gì đó, nên chuyện này sẽ chẳng có vấn đề gì cả.

Chỉ có mẫu hậu sẽ vô cùng thất vọng.

Ta thở dài. Vậy thì, ít nhất cũng nên bắt được một con.

Một tiếng còi vang lên từ bên phải. Nhà vua đã phát hiện ra con mồi.

Ta không cần phải đến đó. Thậm chí, tốt hơn là nên rời xa chỗ đó. Ta phi ngựa về hướng ngược lại.

Ta nhìn thấy một con cáo chạy cùng hướng với mình. Một con vật được thả ra để phục vụ cuộc săn.

Có thể bắn trúng không nhỉ? Ta kéo căng dây cung.

Ta chẳng kỳ vọng gì vào phát bắn đầu tiên. Ngay cả bia tập tĩnh cũng chẳng thể bắn trúng cơ mà.

Nhưng có vẻ hướng gió thuận lợi, mũi tên của ta găm vào thân cáo.

Cái gì vậy? Chẳng lẽ ta đã dùng hết vận may của cả năm vào đây rồi sao?

Con cáo trúng tên liền nhảy dựng lên, lảo đảo chạy tiếp.

Ta giục ngựa đuổi theo. Một lúc sau, con cáo gục xuống, máu chảy thấm vào thảm lá.

Nếu bá tước Baumkuchen nhìn thấy cảnh này, ông ấy hẳn sẽ làm bộ tự hào mà nói: "Quả nhiên là nhờ người dạy giỏi nên trò cũng có thành tích tốt!"

Ta nhét con cáo vào túi da, rồi tìm một con suối để cho ngựa uống nước.

Có lẽ ta thực sự có năng khiếu săn bắn.

Ta bắn trượt bia tĩnh nhưng lại hạ gục con mồi đang di chuyển. Có lẽ ta có năng khiếu thực chiến chăng?

Chắc chỉ là nói nhảm. Chẳng qua ta may mắn thôi. Ta tìm được con mồi sớm, vậy là có thể nghỉ ngơi.

Nếu ta không tham gia ngay từ đầu thì còn tốt hơn nữa.

Huynh ấy đang ở đâu? Huynh ấy đã săn được bao nhiêu con rồi? Huynh ấy thực sự thấy điều này thú vị sao?

Huynh ấy trở thành ứng viên sáng giá cho ngai vàng là nhờ liên tục trải qua những cuộc thử thách như thế này sao?

Còn hai năm nữa.

Những cuộc so sánh tẻ nhạt này sẽ tiếp diễn đến khi nào?

Nhà vua đặt ta và huynh ấy cạnh nhau, bắt chúng ta chạy đua để xem ai là con tuấn mã xuất sắc hơn.

Đó là một phương pháp rất chắc chắn, nhưng đối với ta thì không có lợi chút nào.

Ta sẽ có thể lờ đi huynh ấy đến khi nào đây?

Từ sáng đến giờ, ta đã cố gắng hết sức để không nhìn về phía huynh ấy, khiến ta kiệt quệ ngay cả trước khi cuộc săn bắt đầu.

Dù có dốc toàn lực thì ta cũng không thể nào tỏa sáng được.

Mà dù có tỏa sáng đi nữa, ta cũng không thể thắng được huynh ấy.

Bất chợt, một mũi tên bay sượt qua ta trong im lặng, cắm thẳng vào thứ gì đó phía trước.

Tiếng gầm gừ vang lên.

Là một con sói.

Cả cơ thể ta lạnh toát.

Ta hoàn toàn không phát hiện ra nó.

Khoảng cách này đủ để nó lao tới vồ lấy ta chỉ trong một cú nhảy.

Người bắn mũi tên bước ra khỏi bóng râm của tán cây.

Huynh ấy.

Huynh ấy nhẹ nhàng nhảy xuống ngựa, rồi dùng kiếm kết liễu con sói.

Không phải huynh ấy đang ở cạnh nhà vua sao?

Tại sao lại ở đây...?

Ngay khi nhận ra đó là huynh ấy, ta không thể nào ngẩng đầu lên được nữa.

Ta nhìn thấy lưỡi kiếm của huynh ấy xuyên qua con sói. Thấy con vật bị kéo lê rồi bị nhét vào túi đựng.

Huynh ấy đứng đó trong chốc lát.

Huynh ấy đang nhắm đến con mồi khác sao?

Xung quanh hoàn toàn yên tĩnh.

Ta thậm chí nín thở.

Tiếng thở của ta có vẻ quá lớn trong không gian tĩnh lặng này.

Huynh ấy xoay người và rời đi.

Tim ta mới bắt đầu đập trở lại.

Cơn gió lướt qua bụi cây. Một đàn chim vụt bay lên.

Cánh rừng vẫn yên bình như chưa có chuyện gì xảy ra.

Ta ném túi da lên lưng ngựa, rồi lập tức rời khỏi khu rừng.

"Điện hạ Geoffrey? Sao mặt ngài tái vậy? Đã có chuyện gì sao?"

Mẫu hậu chạm vào má ta.

"Chỉ là... hơi chóng mặt một chút..."

"Trời ơi. Hãy nghỉ ngơi dưới bóng râm đi. Chắc do ánh nắng quá gắt rồi. Sao lại tổ chức săn bắn vào một ngày nắng như thế này chứ."

Các cung nữ nhanh chóng mang đến nước trái cây lạnh và quạt tay.

Dù không hề đổ mồ hôi, nhưng mỗi lần có gió thổi qua, ta lại rùng mình.

Lúc này, ta mới cảm thấy thắc mắc.

Tại sao trong khu vực săn lại có sói?

Lẽ ra lính gác phải xua đuổi những con thú nguy hiểm ra xa rồi mới phải.

Mà cũng phải thôi.

Dù là con người đi nữa, cũng sẽ có sai sót.

Cuộc săn kết thúc.

Người chiến thắng là huynh ấy.

Huynh ấy lôi ra hàng đống con mồi, chất thành một đống như ngọn núi nhỏ.

Không ai có thể cạnh tranh với huynh ấy.

"Điện hạ Edward?"

"Trời ạ."

Các quý tộc lên tiếng. Ta không nhìn huynh ấy. Cũng không cần thiết phải nhìn đống chiến lợi phẩm của huynh ấy.

Dù không chủ ý, ta vẫn chứng kiến kỹ năng săn bắn của huynh ấy. Không cần quan sát kỹ từng con mồi, ta cũng biết huynh ấy là một thợ săn xuất sắc.

"Thật đáng tự hào. Ta có thể trao lại danh hiệu thợ săn giỏi nhất vương quốc này cho con rồi."

Tiếng cười sảng khoái của nhà vua vang lên.

Kể từ sau cái chết của phu nhân Roze, Người luôn u sầu và cáu kỉnh, nhưng hôm nay trông có vẻ rất vui.

"Có hoàng tử nào từng lập công áp đảo như thế này không? Ta chẳng biết nên trao phần thưởng gì cho con nữa. Một cây cung bền chắc? Một ống đựng tên làm từ ngà voi? Một con tuấn mã? Một thanh kiếm danh tiếng? Không được, chúng quá tầm thường! Chẳng có món quà nào xứng đáng với chiến công của con cả!"

"Ngài quá khen rồi, bệ hạ."

"Quá khen gì chứ! Các khanh không thấy sao? Không có thợ săn nào theo kịp dù chỉ một nửa của con trai ta! Có phải các khanh đã già yếu rồi không? Sao chẳng ai thể hiện được gì cả, đến mức con ta trông thật xuất sắc đến vậy?"

"Điện hạ Edward là một thợ săn vĩ đại mà thần chưa từng thấy. Xin bệ hạ đừng quở trách chúng thần."

Kỵ sĩ Emon lên tiếng. Ông ấy là người chưa từng bỏ lỡ bất kỳ cuộc săn nào của nhà vua.