Quyết định ra trận của Edward

Ta chưa từng nghĩ mình và hoàng đế có thể đồng điệu, nhưng ít nhất vào khoảnh khắc này, ta lại thấu hiểu được ngài.

Ngài chỉ gọi tên Edward, nhưng thực chất điều ngài muốn thốt lên hẳn là: "Con điên rồi sao?"

Còn điều ta muốn nói là: "Thằng điên này."

Giữa những tiếng xôn xao của các quý tộc, Edward, với dáng vẻ như một hoàng tử bước ra từ truyện cổ tích, dõng dạc cất lời:

"Con sẽ hoàn thành nghĩa vụ, gánh vác cả phần của đệ đệ yếu ớt này. Xin phụ hoàng hãy cho phép con dâng lên ngài vinh quang và chiến thắng!"

Edward đúng là mất trí rồi.

Nhưng hoàng đế cũng chẳng khá hơn là bao.

"Con trai ta, chỉ có con mới nói ra những lời như vậy. Nhưng nếu lỡ như con gặp chuyện không hay thì…"

Ngài đang cảm động! Nhưng có gì đáng để cảm động chứ? Đôi mắt hoàng đế đã đỏ hoe.

"Con xin hứa sẽ trở về an toàn."

"Ôi trời, điện hạ Edward…"

Các quý tộc cảm thán đầy ngưỡng mộ.

Thật điên rồ.

"Edward, cầu chúc cho con gặp nhiều may mắn!"

Mẫu hậu nở nụ cười, ban phước lành cho huynh ấy.

Cuộc thi săn chính thức khép lại.

***

"Edward, chúng ta nói chuyện một chút."

Huynh ấy đang tháo găng tay và đi về phía khu vực có nước sạch.

Mái tóc ngắn gọn gàng bị mồ hôi thấm ướt, lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Huynh ấy đưa tay xoa cổ, rồi khựng lại.

Huynh ấy đã nghe thấy giọng ta.

Ta gần như chạy theo để bắt kịp huynh ấy, nhưng huynh ấy không hề dừng bước.

Điều đó không quan trọng.

Ta nhớ lại khoảnh khắc vừa rồi.

Edward đã nhìn ta. Nhìn thẳng vào mắt ta, rồi đưa ra quyết định.

Tim ta đập loạn nhịp.

Ta đã cảnh báo huynh ấy thông qua Grey.

Ta bảo huynh ấy phải cẩn thận với mẫu hậu.

Nếu huynh ấy không nhìn ta khi đó, ta có thể nghĩ rằng huynh ấy không nhận được lời cảnh báo của ta.

Nhưng huynh ấy đã nhìn ta.

Và nếu ta không nhầm, chính vì vậy mà huynh ấy đã quyết định làm theo ý của mẫu hậu.

Vì ta không muốn điều đó.

Không thể nào có người lại đưa ra một lựa chọn sai lầm chỉ vì một lý do ngốc nghếch như vậy.

Edward không phải là một kẻ ngốc.

Huynh ấy không phải loại người sẽ chọn con đường sai lầm, trong khi biết rõ đó là sai.

Trừ khi huynh ấy ghét ta đến mức…

Đến mức chỉ vì đó là lời ta nói, huynh ấy cũng không muốn nghe theo?

Ta khựng lại.

Liệu huynh ấy có ghét ta đến mức sẵn sàng đưa ra một quyết định ngu xuẩn chỉ vì ta không muốn nó xảy ra?

Ta không nghĩ vậy.

Không lẽ ta đã nhầm?

Ta quá bận tránh mặt huynh ấy mà chưa bao giờ thật sự nghĩ đến cảm xúc của huynh ấy.

Có khi nào huynh ấy thật sự ghét ta đến mức đó?

Edward không cần phải liều lĩnh để củng cố vị thế của mình trong cuộc tranh giành ngai vàng.

Ứng viên chỉ có hai người, và một người trong đó vốn đã là kẻ thất bại.

Cuộc đua chưa từng thực sự tồn tại.

Edward đã là người chiến thắng ngay từ đầu.

Không khác gì cuộc săn vừa rồi cả.

Ta đã định dành thời gian để huynh ấy nhận ra điều đó.

Chỉ cần ta cúi đầu, không ngáng đường huynh ấy, huynh ấy sẽ tiếp tục phớt lờ sự tồn tại của ta như trước nay vẫn vậy.

Ta có thể sống như một kẻ vô hình đối với huynh ấy, rồi kết thúc một cách bình lặng.

Nhưng khi ta đứng yên, huynh ấy vẫn tiếp tục bước thêm vài bước, rồi dừng lại và quay đầu nhìn ta.

"Nói chuyện?"

Ta không ngờ huynh ấy sẽ dừng lại.

Ta chỉ nghĩ rằng mình phải ngăn huynh ấy lại bằng mọi giá.

Nhưng rồi khi ta cất tiếng gọi, ta lại cảm thấy bản thân thật trơ trẽn.

Dù vậy, ta vẫn phải nói.

Vì huynh ấy đang làm một việc vô nghĩa.

Cổ họng ta đau rát.

"Tại sao huynh lại quyết định ra trận?"

Edward không trả lời.

Huynh ấy chỉ nhìn ta chằm chằm, như thể không hiểu nổi tại sao ta lại hỏi điều đó.

"Đừng tham gia. Huynh không cần phải làm vậy."

Hai năm nữa, đất nước này vẫn tồn tại nguyên vẹn để trở thành bối cảnh của một trò chơi tình yêu.

Huynh ấy không cần phải đặt mình vào nguy hiểm.

Ta ngẩng đầu lên.

Huynh ấy đang mỉm cười nhẹ.

Nụ cười rất giống mẫu hậu.

Không phải nụ cười vì vui vẻ.

"Geoffrey, đệ lo lắng cho ta sao?"

Ta không thể trả lời.

Vì chính ta cũng thấy ghê tởm khi phải thốt ra điều đó.

Edward nghiêng đầu.

"Đệ không nên lo ta có quay về hay không sao?"

…….

Ta vẫn luôn nghĩ rằng huynh ấy không muốn nhìn thấy ta.

Có lẽ, không muốn nhìn thấy ta vẫn còn là một cách nghĩ quá tốt đẹp.

Nếu huynh ấy trở về…

Huynh ấy sẽ làm gì?

Ta muốn biết, nhưng đồng thời cũng không muốn biết.

Chắc chắn đó sẽ không phải là điều tốt đẹp gì.

Ta không biết từ khi nào, nhưng khi ta nhận thức được, huynh ấy đã biến mất khỏi tầm mắt.

Tầm nhìn ta chớp chớp vài lần, rồi tối sầm lại.

Một cơn buồn nôn trào lên.

Ta nhận ra mình đang tựa đầu vào bức tường lạnh.

Ta cố gắng giữ thăng bằng.

Nếu ta chưa từng nhờ Grey nhắn lời cảnh báo, có lẽ Edward cũng sẽ không ra trận.

Cảm giác mát lạnh trên trán khiến ta tỉnh táo hơn một chút.

Ta cụng đầu nhẹ vào tường.

Dù vậy, ta vẫn sợ bị thương.

Vì nếu ta bị thương, mẫu hậu sẽ lo lắng.

Nên ta lót một bàn tay giữa trán mình và bức tường.

Thật là một thằng ngốc.

Ta quay lại chỗ mọi người.

Edward đang đứng cạnh hoàng đế.

Mẫu hậu đặt tay lên má ta.

"Sao sắc mặt con lại tệ thế này? Geoffrey, lại đây, uống một ly trà nóng đi."

Các cung nữ của mẫu hậu nhanh chóng chuẩn bị chỗ ngồi.

Ta ngồi xuống, ngoan ngoãn làm theo lời mẫu hậu.

Trà nóng lan tỏa hơi ấm vào trong dạ dày.

Cơn buồn nôn dịu lại.

Đầu óc ta trở nên tỉnh táo hơn.

Và khi ta tỉnh táo, ta chắc chắn một điều—

Mình đã thua.

Một cung nữ đắp một chiếc chăn lên vai ta.

Mẫu hậu tự tay rót thêm trà cho ta.

Ta cảm nhận được ánh mắt ai đó nhìn về phía mình.

Edward quay đi.

Ta thầm nghĩ, lẽ ra mình không nên tham gia cuộc săn này.

Chưa bao giờ có một ký ức đẹp nào ở bãi săn cả.

***

Nguyên tác của trò chơi là một câu chuyện tình yêu nhẹ nhàng, không liên quan gì đến những sự kiện đẫm máu như chiến tranh.

Trên lộ trình của Edward, từng có cảnh nữ chính bị tập kích, nhưng Edward dễ dàng đánh bại kẻ thù mà không phải đổ giọt máu nào.

Vậy thì tại sao những nhân vật trong trò chơi này lại tự nguyện lao vào chiến trường như thế?

Alex, người đã trở thành con nuôi của bá tước Baumkuchen, đến gặp ta để chào từ biệt trước khi lên đường.

"Tại sao lại là lời từ biệt cuối cùng? Huynh định đi chết à?"

"Hả? Không... Thần xin lỗi."

Alex bối rối.

Trước đây, huynh ấy như một con nhím luôn dựng gai mỗi khi bị chạm vào, nhưng giờ đây, có vẻ đã trở nên điềm tĩnh hơn.

Mất bao nhiêu năm mới gặp lại, mà điều đầu tiên huynh ấy nói với ta lại là thông báo xuất chinh.

Ta đâu phải chủ nhân của huynh ấy, vậy tại sao huynh ấy lại đến báo cáo với ta?

Alex Baumkuchen đã tiếp quản danh hiệu của bá tước Baumkuchen, và vị cựu bá tước Baumkuchen bây giờ đã chính thức được công nhận là bá tước thực thụ.

Có vẻ bá tước Baumkuchen quá bận rộn với việc chuẩn bị ra trận nên không thể đến gặp ta.

Alex nuốt khan, truyền đạt tin tức về bá tước.

Ta có thể chỉ đơn giản đáp lại, "Ừ, cảm ơn đã cho ta biết. Đi mạnh giỏi."

Dù trước đây chúng ta có quen biết, nhưng khoảng cách thời gian đã khiến cuộc gặp gỡ này trở nên lạ lùng.

Gặp nhau mỗi ngày dù có nhàm chán thì vẫn luôn có chuyện để nói, giống như ta với Grey vậy.

Nhưng Alex thì đã thay đổi quá nhiều, đến mức ta chẳng thể liên hệ hình ảnh hiện tại của huynh ấy với người ta từng quen biết.

Nhưng có lẽ, việc huynh ấy đến tìm ta chứng tỏ rằng huynh ấy vẫn còn bận tâm đến ta một chút.

Dù sao đi nữa, ta cũng từng là ân nhân của huynh ấy.

Mặc dù ta chưa từng thực sự làm gì cho huynh ấy cả.

Hồi đó, Alex đã từng cảm ơn ta vì đã cứu huynh ấy.

Trong ký ức của huynh ấy, ta vẫn là ân nhân.

"Huynh không thể không đi sao?"

Ta chỉ hỏi vậy thôi, không kỳ vọng gì cả.

Alex có vẻ ngạc nhiên.

"Thần xin lỗi."

Huynh ấy chỉ biết xin lỗi thôi sao? Ai đã dạy huynh ấy vậy?

Khi đối diện với một người có địa vị cao hơn, trả lời bằng một lời xin lỗi luôn là cách an toàn nhất để tránh rắc rối.

Huynh ấy đã học được cách sinh tồn rồi.

"Huynh còn quá trẻ để đánh đổi tính mạng của mình."

"Thần xin lỗi."

"Đừng có xin lỗi mãi thế. Huynh làm vậy trông giống như ta đang bắt nạt huynh vậy."

"Thần... xin lỗi. À, không, điện hạ, không phải vậy..."

"Ừm."

"Thần đã quyết tâm rồi. Nhờ ân huệ của điện hạ, thần được ban một cái họ cao quý dù bản thân chưa xứng đáng. Vậy nên..."

Alex chậm rãi nói.

"Thần muốn chứng minh rằng không ai có thể nói thần không xứng đáng. Thần sẽ ra trận, trở về với danh dự phù hợp với cái tên mà thần đã nhận. Đây là mong muốn ích kỷ của thần. Nhưng điện hạ, nếu thần trở về..."

Đôi mắt xanh lục của huynh ấy khẽ run rẩy, nhìn ta chằm chằm.

"Xin hãy công nhận thần là một kỵ sĩ."

"Huynh đã là một kỵ sĩ rồi. Huynh cần sự công nhận của ta sao?"

Dù vậy, ta vẫn trả lời.

"Được rồi, ta sẽ làm vậy."

Có phải huynh ấy đang ám ảnh về việc bản thân là con nuôi không?

Có ai từng nói rằng huynh ấy không xứng với họ Baumkuchen sao?

Nếu đây là trò chơi, ta có thể chọn một câu thoại kiểu "Dù có danh hiệu hay không, huynh vẫn là một người đáng giá."

Nhưng ta chỉ có thể nói một câu khác.

"Ngài Alex Baumkuchen, hãy theo sát Edward. Ở cạnh huynh ấy là an toàn nhất. Bất kể khi nào, hãy đặt sự an toàn của mình lên hàng đầu. Nếu một đội quân lại cần đến tính mạng của một kỵ sĩ trẻ như huynh để giành chiến thắng, thì dù huynh có làm gì đi nữa, quân đội đó cũng sẽ thất bại thôi."

"Vâng, điện hạ."

Đây là tất cả những gì Geoffrey có thể nói.

Thời gian trôi qua.

Tin chiến thắng bay về.

Chiến tranh đã kết thúc.

Edward trở thành anh hùng.

Còn tương lai của ta thì ngày càng trở nên u ám.

Thậm chí, nói là hoàn toàn không còn ánh sáng có lẽ còn chính xác hơn.