Alex Baumkuchen

“Đúng vậy... Ta đã lo lắng cho đệ,” ta đáp.

“Cảm ơn huynh.”

Edward nghiêng đầu nhìn ta.

“Thật tốt khi thấy huynh vẫn ổn.”

“Đệ nghĩ vậy sao?”

“…Ừ.”

“Nếu đệ nghĩ vậy, thì tốt rồi. Ta cũng thấy tốt.”

“…”

Ta thà bị Edward mắng chửi còn hơn.

Khi đệ ấy trừng mắt, khi đệ ấy giận dữ và căm ghét ta — những điều đó dễ chấp nhận hơn nhiều.

Bây giờ, cảm giác như một bàn tay lạnh lẽo đang khuấy động sâu thẳm trong ruột gan ta.

Một cơn căng thẳng nhói buốt chạy dọc sống lưng.

“Với tư cách là một hoàng tử của vương quốc này, cũng là một người em, ta rất cảm kích những cống hiến của đệ cho đất nước. Mọi người ở đây đều biết ơn đệ. Bữa tiệc này được tổ chức để chào đón đệ, mong rằng đệ sẽ tận hưởng nó.”

Ta vội vàng kết thúc lời chào.

Từ lúc nào đó, Edward đã bắt đầu mỉm cười một cách lặng lẽ.

Đó không phải nụ cười vui vẻ thực sự, nhưng chỉ riêng việc đệ ấy cười cũng đủ khiến người khác bối rối.

Nếu có ai nhìn rõ hơn, làm ơn hãy nói cho ta biết.

Hãy nói cho ta biết rốt cuộc Edward đang làm gì.

“Ta rất mong chờ. Nhờ có huynh, ta nghĩ bữa tiệc này sẽ rất thú vị.”

Edward đáp lại.

“…Vậy sao.”

Ta còn có thể nói gì nữa đây?

Ta bỏ đi.

Khi lấy lại được tinh thần, ta đã đứng trên ban công.

Cứ như thể bị ma ám vậy.

Ta thậm chí không thể hỏi điều mà ta đã muốn biết.

Cứ như thể ta lại rơi vào một giấc mơ khác.

Cơn đau nhức lan khắp đầu.

Những sợi lông gáy ta dựng đứng, không có dấu hiệu dịu đi.

Ta đặt tay lên lan can lạnh ngắt, nhìn xuống khu vườn.

Có tiếng sột soạt trong bụi cây.

Một tiếng rên khe khẽ vang lên.

Trong vườn có rất nhiều đôi tình nhân say đắm.

Nhưng điều đó chẳng khiến ta bình tĩnh hơn.

Ta không thể giữ được sự tỉnh táo.

Ta sợ Edward.

Từ trước đến nay ta luôn sợ đệ ấy, nhưng không phải kiểu sợ hãi này.

Ít nhất, ta có thể đoán trước được những hành động của đệ ấy.

Một Edward muốn giết ta, một Edward căm ghét ta — đó là những điều mà ta có thể hình dung được.

Nhưng Edward ta vừa gặp không giống như bất cứ ai mà ta biết.

Ta không biết đệ ấy sẽ làm gì tiếp theo.

Tại sao?

Ta cần một lời giải thích.

“Điện hạ, ngài có ở đây không?”

Grey vén rèm bước ra.

Ta túm lấy cậu ta, kéo vào ban công.

“Grey. Nói chuyện với ta.”

Gương mặt Grey lộ rõ sự ngạc nhiên.

Ta khép rèm lại.

“Điện hạ?”

Ta đóng cửa ban công, rồi quay lại nhìn cậu ta.

Grey mở to mắt nhìn ta.

“Ngài nhớ thần đến mức này sao?”

…Cậu ta đang nói cái quái gì vậy?

Ta nhìn lại Grey.

Cậu ta cũng đang bối rối, có vẻ như vừa nhận ra bản thân đã lỡ lời.

“Đúng vậy, ta nhớ cậu lắm.”

Ta đáp lại.

Grey lập tức lấy tay che mặt.

Đúng là một kẻ kỳ quặc.

Cậu ta mong đợi câu trả lời gì chứ?

Ta ra hiệu cho Grey đến gần.

“Lại đây, ta có chuyện muốn hỏi.”

“Vâng, điện hạ.”

Vẫn che mặt, cậu ta bước tới.

Ta đặt tay lên vai cậu ta, hạ giọng hỏi:

“Vừa rồi cậu thấy chứ?”

“Thấy gì ạ?”

“Edward. Cậu thấy rồi chứ?”

“Vâng.”

“Tại sao đệ ấy lại như vậy?”

“…Có lẽ điện hạ Edward muốn cải thiện mối quan hệ với ngài.”

Grey đáp một cách hời hợt.

Rõ ràng đó là một câu trả lời không qua suy nghĩ kỹ lưỡng.

Nếu cậu ta thực sự biết về những gì đã xảy ra giữa ta và Edward, cậu ta sẽ không nói vậy.

Nhưng… liệu Grey có biết không?

Cậu ta có biết Edward đã từng nói gì với ta không?

“Không thể nào.”

“Nhưng trông có vẻ như vậy mà.”

“Cậu nhìn nhầm rồi.”

“Có lẽ tất cả những ai chứng kiến cũng đều nghĩ như thần. À, không, thực ra họ tin rằng hai người luôn có quan hệ tốt đẹp. Thần nghĩ cả hai đã diễn rất đạt đấy. Vì điện hạ Edward không được giới quý tộc biết rõ lắm, nên mọi người sẽ đánh giá ngài ấy dựa trên những gì họ thấy hôm nay.”

“Nhưng giả vờ thân thiết với ta thì có lợi gì cho Edward?”

“Hiếm khi thấy điện hạ nghi ngờ thiện ý của người khác đấy.”

Grey nói.

Cậu ta đang mỉa mai ta sao?

Nhưng có lẽ cậu ta chỉ đang nói chuyện theo cách thường ngày của mình.

“Nếu là thiện ý, ta không nghi ngờ. Nhưng cậu thử nghĩ xem, liệu cậu có vui vẻ không nếu một người rõ ràng ghét cậu lại nói rằng họ rất vui khi gặp cậu?”

Ta nhìn vào mắt Edward.

Ngay cả khi đang nói chuyện, ta cũng không thể rời mắt khỏi đệ ấy.

Đôi mắt xanh băng giá, sắc đến mức khiến người ta đông cứng.

Ta biết rất rõ Edward nhìn những người đệ ấy mở lòng như thế nào. Nếu không hiểu con người đệ ấy, có lẽ ta đã hoang mang và một phần nào đó thấy vui mừng.

Có lẽ đệ ấy đã tha thứ cho ta. Có lẽ sự căm ghét đã phai nhạt, và trái tim đã dịu đi.

Nhưng Edward từ nhỏ đã không giỏi che giấu cảm xúc.

Khi không muốn trả lời một câu hỏi, đệ ấy sẽ giả vờ không nghe thấy. Khi bối rối, đệ ấy sẽ chớp mắt.

Một đứa trẻ thực sự ngây thơ sẽ không phản ứng nhanh như thế.

Và dù đã trưởng thành, đệ ấy vẫn không giỏi diễn kịch hơn.

Nhìn thấy một điểm không thay đổi của đệ ấy khiến ta có chút nhẹ nhõm.

Nếu Edward thực sự trông như đã tha thứ cho ta, ta sẽ không thể không tin.

Giống như trong giấc mơ đêm hôm trước.

“Điện hạ Edward ghét ngài sao?”

Grey hỏi, khuôn mặt lộ vẻ khó hiểu.

“Cậu không thích cách diễn đạt của ta? Phải nói là căm ghét sao? Cứ tùy cậu thôi. Dù sao thì cũng chẳng khác gì.”

“Không phải vấn đề đó…”

Grey rơi vào trầm tư.

“Có lẽ ngài nói đúng. Dù sao thì ngài cũng hiểu điện hạ Edward hơn thần.”

“Vậy sao?”

“Vâng. Dù sao thì ngài cũng quan sát đệ ấy từ lâu rồi.”

“Ta á? Quan sát Edward?”

“Ngài đã sắp xếp để Alex Baumkuchen ở bên cạnh điện hạ Edward, phải không?”

Grey nói với vẻ mặt như thể biết hết mọi chuyện.

Ta sững người.

Ta… đã sắp xếp Alex bên cạnh Edward sao?

Cậu ta đang nói cái quái gì vậy?

Ngay lúc đó, có người gõ cửa.

Cả ta và Grey đồng loạt tách khỏi nhau.

Chúng ta không phải là những người duy nhất giật mình.

Bên ngoài cánh cửa kính dẫn ra ban công, Alex Baumkuchen đang đứng đó.

“Tôi có thể vào không?”

Alex hỏi một cách lịch sự.

Dáng người cao lớn, khuôn mặt vẫn còn chút non nớt, bộ quân phục kỵ sĩ vừa vặn với thân hình rắn rỏi — cậu ta trông hệt như một chàng kỵ sĩ bước ra từ tiểu thuyết lãng mạn của các quý cô.

Đôi mắt xanh lục sáng rực lướt qua ta và Grey, rồi cậu ta cúi đầu một cách lễ độ.

“Vào đi.”

Ta cho phép. Grey đi đến mở cửa.

Nhưng Alex không bước vào mà lên tiếng trước.

“Tiểu Công tước Cracker. Điện hạ Edward muốn gặp ngài.”

“Việc gấp sao?”

Grey hỏi.

“Tôi không có quyền phán xét.”

“Tạm biệt.”

Ta nói với Grey.

“…Hẹn gặp lại, điện hạ.”

Grey cúi đầu, rời đi.

Ta chờ cho đến khi cậu ta và Alex khuất bóng.

Phải rồi.

Nếu Edward đã trở về, đương nhiên Alex cũng sẽ trở về.

Vì quá tập trung vào Edward, ta đã không nghĩ đến Alex.

Nhưng thực tế, ta chưa bao giờ nghi ngờ rằng cuộc chiến này sẽ không thua, bởi cả hai người họ đều ra trận.

Edward và Alex — hai nhân vật chinh phục của thế giới trò chơi này. Hai nhân vật chính.

Alex Baumkuchen là người thay đổi nhiều nhất so với ấn tượng ban đầu của ta.

Khi còn nhỏ, cậu ta là một đứa trẻ gai góc.

Giờ thì đã trở thành một trong những kỵ sĩ xuất sắc nhất của vương quốc.

Mọi người nói rằng cậu ta là kỵ sĩ của Edward.

Hình ảnh một kỵ sĩ trẻ trung, trung thành đứng bên cạnh hoàng tử — đúng là rất đẹp.

Cậu ta đã bảo vệ Edward trên chiến trường, và cả trong yến tiệc này cũng vậy.

Người mà Edward đang trò chuyện trước khi ta gọi đệ ấy chính là Alex.

Hai người họ trông rất thân thiết.

Có lẽ đó vốn dĩ là vị trí của Alex.

Ta không nhớ rõ trò chơi đã thiết lập mối quan hệ giữa họ như thế nào, nhưng có lẽ cũng không khác hiện tại là bao.

Mọi thứ đang dần quay về đúng với kịch bản ban đầu.

Alex không còn cảnh giác với người khác như trước nữa.

Cậu ta không cần phải thế.

Mọi người tôn trọng cậu ta.

Ở kinh đô, Alex nổi tiếng đến mức hiếm có tiểu thư quý tộc nào chưa từng gửi thư cho cậu ta.

Nhìn thấy ngoài đời, ta có thể hiểu lý do.

Đối với ta, đây là lần đầu tiên gặp lại Alex sau một thời gian dài.

Sau khi nhận nuôi cậu ta, Bá tước Baumkuchen đôi lúc dẫn cậu ta theo trong các buổi dạy học.

Mỗi lần như vậy, Alex trông có vẻ không thoải mái.

Mà người khiến cậu ta khó chịu, chính là ta.

Chỉ cần nhìn thái độ của cậu ta khi đối mặt với ta so với Bá tước Baumkuchen là đủ hiểu.

Ta không biết lý do.

Nhưng thấy Bá tước Baumkuchen có vẻ rất thích thú với chuyện đó, ta nói rằng không cần phải dẫn Alex theo nữa.

Sau đó, ta không gặp lại cậu ta suốt nhiều năm.

Lần gần đây nhất là vào ngày trước khi cậu ta ra trận.

Alex đứng ở lối vào ban công, rồi bước vào.

Mãi sau, ta mới nhớ ra mình đã cho phép cậu ta vào.

Chỉ sau nửa năm không gặp, ban công bỗng nhiên như chật chội hơn.

Ta chợt nghĩ — cậu ta đã cao lớn đến mức nào rồi?

Mới chỉ nửa năm rời xa chiến trường, vậy mà cậu ta đã cao thêm bao nhiêu chứ?

Dù còn đang tuổi lớn, điều này cũng thật đáng kinh ngạc.

Cậu ta ăn gì mà lớn nhanh như vậy chứ?

Lúc nhỏ còn đáng yêu lắm cơ mà.

Nhưng cũng phải thôi. Từ lần đầu tiên gặp nhau, đã gần bảy năm trôi qua rồi. Người ta nói mười năm thì sông núi đổi thay, vậy bảy năm chắc cũng đủ để một ngọn núi biến mất.

Ta ngẩn ngơ nhìn lên, thì Alex cúi đầu xuống.

Cậu ta quỳ một gối xuống đất.

Trong bộ quân phục kỵ sĩ, dáng vẻ quỳ gối của Alex trông quá mức trang nghiêm, như thể nơi này không phải một ban công bình thường mà là chính điện của nhà vua.

Hành động ấy không có gì sai cả.

Nếu như ta là chủ nhân của cậu ta.

Nhưng Alex là kỵ sĩ của nhà vua. Chủ nhân của cậu ta là bệ hạ.

Ta liếc quanh.

Dù biết rõ chẳng có ai, nhưng vẫn theo thói quen kiểm tra.

Không một bóng người.

Chỉ có bóng tối bao trùm.

Alex quay lưng về phía yến tiệc, nơi ánh sáng và âm nhạc vẫn tràn ra ngoài.

Cậu ta cất giọng.

“Tham kiến điện hạ Geoffrey.”