Sợ sao? Chẳng ích gì!

Ban ngày, tòa nhà Vạn Niên nhìn từ ngoài chẳng hề đáng sợ như ban đêm.

Chỉ là lớp sơn bong tróc, vết ẩm loang lổ, như những nếp nhăn chằng chịt đủ mọi độ sâu.

Dưới cái nắng thiêu đốt, tòa nhà dường như kiệt sức, oằn mình gánh nặng thời gian.

Trên bức tường đất bao quanh, đủ thứ tờ quảng cáo rẻ tiền—màu tím, xanh, trắng, vàng—chồng chất lên nhau như những mảnh vá tội nghiệp.

Trình Diệp cầm chiếc túi nhựa, để xe điện ở hẻm bên ngoài. Lần trước, cô chết ngay tại cái cổng này, giờ đứng trước nó, tim cô vẫn run bắn.

Cô không dám bước vào.

Cô đi đi lại lại, từng bước nặng nề, hai chân nhức nhối. Bên đường có một băng ghế, nhưng cô không thể ngồi yên. Chỉ biết cứ đi tới lui, vô tình đọc hết những tờ quảng cáo: vay tiền không thế chấp, lãi suất 3,8%—làm gì tin nổi? Tuyển người thái rau, ba ngàn một tháng—cô đã quá tuổi. Sân vườn nông thôn cho thuê hai mươi năm—cô chắc chỉ còn một ngày.

Lại có quảng cáo bán vòng hoa, đường kính từ hai mét đến hai mét hai đều có;

Còn quảng cáo tuyển tình nguyện viên nam nữ tùy chọn…

Người ta mơ ước khi chết, người ta tỉnh táo khi sống.

Còn cô chỉ muốn sống—

Trình Diệp run rẩy mở điện thoại.

Chiếc điện thoại giờ đã hấp hối, dù cắm pin dự phòng nhưng chỉ còn 1%. Màn hình chập chờn, tối dần, như thể đang vật lộn trước khi tắt hẳn. Dưới ánh sáng yếu ớt của màn hình vỡ, cô mở livestream của Tất Nhiên.

Từ khi tiếng gõ cửa vọng lên, chỉ ba giây sau, livestream bỗng chìm vào bóng tối. Bây giờ đã gần chiều, nhưng màn hình vẫn đen ngòm.

“Có ai không?” Trình Diệp lau mồ hôi trán, lại nhấp vào trang cửa hàng, cố nhắn tin “Nhân viên số 1”.

Dù cô gửi bao nhiêu tin nhắn, bên kia vẫn chỉ hiển thị đỏ “Chưa đọc”.

Tiếng gõ cửa hồi chiều rốt cuộc là thế nào?

Nó không giống hiệu ứng âm thanh trong livestream của Tất Nhiên—nó quá thật. Có ai đó đang gõ cửa.

Liệu Tất Nhiên đã gặp chuyện? Phải chăng vì thời gian cô được kéo dài, nên cái chết của anh ấy cũng xảy ra sớm hơn?

Hung thủ… liệu hắn có đang ở trong phòng anh ấy không? Gọi cảnh sát! …Có nên không?

Cô gõ đi gõ lại số 110, nhưng sau mỗi lần do dự, lại hủy đi:

Cảnh sát với bộ đồng phục nghiêm trang, ánh đèn xe rọi sáng loang loáng, phòng thẩm vấn ngột ngạt, lớp lót chống va chạm—mỗi lần nghĩ đến, đầu cô lại choáng váng như vừa đập vào tường.

Cô không thể chịu nổi.

Cuối cùng, cô cũng gom hết can đảm quay lại đây.

Nhưng trước cánh cổng này, từng thanh sắt từng dính máu cô.

Tới, lui.

Bầu trời trước cơn mưa bão ngột ngạt như khối keo, bước chân cô chậm chạp, không dứt khoát.

Cô không thể bước qua cánh cổng này. Cô không còn dũng cảm như trước nữa.

Mặt trời dần nghiêng.

Hung thủ có thể, ngay lúc này, đang ở trong tòa nhà?

Nếu cô bước vào, liệu cô có bị giết không?

Bữa trưa còn vương vất trong cổ họng, giờ cô muốn nôn.

Lại tới, lại lui. Chân đau, đầu choáng váng…

Sao cơn mưa chẳng rơi?

Trời sắp tối.

Theo quy luật sáu lần trước, có lẽ cô sẽ chẳng thấy được mặt trời ngày mai.

Trình Diệp cuối cùng dừng bước.

Sợ, có ích gì?

Nếu không hành động, lần này, cô có thoát được cái chết không?

Trên điện thoại, đã sáu giờ chiều.

Tháng Sáu, trời tối muộn.

Vẫn còn ánh sáng, vẫn còn hy vọng.

“Dù chết hay sống, cũng phải sống cho tử tế.” Đó là lời hứa cô đã nhận với Trần Đạt trước khi anh ấy rời đi, cũng là niềm tin đã nâng đỡ cô suốt bao năm.

Trời đã cho cô cơ hội này, cô phải cố gắng!

Vào xem trước đã! Thử một lần nữa!

Cô nắm chặt chiếc túi nhựa, bước qua cánh cổng Vạn Niên.

—“Đứng lại!”

Một tiếng quát làm Trình Diệp giật mình, suýt ngã.

Quay đầu, cô nhìn thấy chốt bảo vệ.

Cánh cửa sổ đầy bụi, vài vệt bẩn loang lổ, ánh sáng ngược khiến bên trong chỉ lờ mờ.

Chốt bảo vệ kẽo kẹt mở ra, một ông lão bước ra, tóc xám như cỏ khô.

Ông lão nhíu mày, lông mày đen rậm xen vài sợi trắng, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm Trình Diệp.

Bộ đồng phục bảo vệ cũ rách, vải sờn nhão, chỉ chiếc thắt lưng giữa腰 là sáng bóng, nổi bật hai chữ “H” song song.

Trình Diệp chưa từng thấy ông bảo vệ này vào ban đêm. Cô thực sự bị dọa.

Ông lão cầm gậy đen, chĩa về phía cô.

“Làm gì?”

Trình Diệp cố trấn tĩnh: “…Giao hàng.”

Ông lão nhìn cô từ đầu đến chân, dừng ở tay cô.

Trình Diệp vội vàng, làm gì có hàng. Cô giơ chiếc túi nhựa lên.

Trong lòng cô hơi lo: Đây là chiếc túi tạm kiếm được, nhưng bên trong… nhìn thế nào cũng chẳng giống hàng hóa.

“Đánh lừa à.” Ông lão lạnh lùng quay người, định đóng cửa.

Trình Diệp hoảng loạn: “Tôi… tôi đến gấp, quên hàng trên xe… Tôi đi lấy ngay!”

Cô định quay lại mua thứ gì đó ngoài đường, giả làm hàng hóa.

Ông lão tiếp tục đóng cửa: “Còn lừa nữa! Vừa nãy tôi đã nhìn thấy cô đi đi lại lại ở cổng cả buổi, định làm gì?” Ông lạnh lùng cười, “Đừng tưởng tôi không biết! Mấy cô muốn lén vào phát tờ rơi, dán quảng cáo, không có cửa đâu!”

Ông lão xé hết quảng cáo xung quanh—bán vòng hoa, tuyển gái đêm—rồi chỉ vào tấm biển “Yêu quý cây cỏ” đã phai màu, rung rinh trong gió.

“Không xong đâu!”

“Ông, cho tôi vào…” Trình Diệp sốt ruột, đầu óc quay cuồng, nhớ ra chiếc điện thoại vỡ của mình.

“Tôi… tôi nói thật, vừa bị xe đâm, hàng cũng mất rồi…”

Cô kéo áo lên, cánh tay và khuỷu tay đầy vết trầy xước, tím bầm lẫn lộn, vẫn rỉ máu.

“Tôi sợ khách phàn nàn, muốn gặp họ giải thích…”

Ông lão ngừng lại, nhìn cô lần nữa.

Cô đầy thương tích, đồng phục giao hàng lấm lem bụi đất. Tóc tai rối bù, trông thật thảm hại.

“Ông, làm ơn, cho tôi vào đi. Nếu bị phàn nàn, tháng này tôi coi như làm không công.”

Đôi mắt cô đỏ hoe, rưng rưng một giọt lệ. Ông lão ngừng tay, lòng Trình Diệp loé lên chút hy vọng.

“Cho tôi xem đơn hàng.” Ông lão đưa tay.

Trình Diệp sửng sốt—đơn hàng ấy phải đến mười hai giờ mới giao, giờ mới sáu giờ!

Cô ấp úng: “Điện thoại… vỡ rồi, không xem được.”

“Không bằng chứng, cấm vào!”

Trình Diệp còn định nài nỉ, ông lão vung gậy: “Đi mau!”

Ở Bắc Thành, ngoài cây liễu ra, thường là hoa hồng.

Vạn Niên Apartment, phía sau bức tường thấp, cũng trồng đầy bụi hồng.

Trong tòa nhà đầy tử khí như thế, hoa hồng vẫn chẳng màng, vươn lên kiêu hãnh.

Khung gỗ đỡ hoa ít được chăm sóc, nghiêng ngả, không chịu nổi sức nặng của những bông hoa rực rỡ.

Một vài thanh ngang gãy, tấm biển “Yêu quý cây cỏ” phai màu, rung rinh trong gió.

Giữa cảnh đổ nát, hoa vẫn nở tầng tầng lớp lớp.

Hiếm có trận mưa, hoa chẳng quan tâm, điên cuồng vươn lên.

Những bông hồng đỏ rực chen chúc, nặng trĩu, nở rộ đặc biệt.

Dẫu cạnh đó là những hũ tro cốt;

Dẫu chẳng ai ngắm nhìn;

Dẫu vài bông nở quá đầy, mép hoa đã ngả nâu, lá phủ bụi.

Vẫn kiêu hãnh một cách lặng lẽ.

Giữa bụi hồng rực rỡ, Trình Diệp cũng đang cố gắng trèo lên.

Cô đi quanh Vạn Niên Apartment, chỉ có nơi này là bức tường có khe hở—tường cao như nhau, nhưng đây có khung hoa hồng, có thể làm điểm tựa.

Cô chẳng màng hoa đẹp thế nào, chỉ thấy gai hoa cứa đau.

Cô dùng đồng phục bọc kín người, đeo găng tay, đội mũ bảo hiểm chặt. Tay cầm túi nhựa, việc leo tường càng thêm khó khăn. Gai hồng tua tủa khắp thân, xuyên qua vải, đâm vào vết thương, như có ai khuấy vào nỗi đau của cô.

Chỉ vài bước nữa, cô có thể leo qua.

Nhưng trên đỉnh tường, lại là gai sắt nhọn hoắt.

“Cô ta định làm gì thế!” Một tiếng mắng vọng đến.

Trình Diệp giật mình quay lại, cúi thấp người, thấy hai người đàn ông mệt mỏi đang đi về phía này.

“Mở cuộc họp nhóm, cứ nhắm vào luận văn của tôi!” Một người nới lỏng cà vạt, “Thật là, dù anh có giỏi thế nào, cũng không thắng nổi ý tưởng bất chợt của thầy!”

Người kia đá bay viên đá dưới chân. Trình Diệp thở phào nhẹ nhõm—họ không nói về cô.

Cô cố giấu mình sau bụi hồng, treo lơ lửng trên tường, sức lực dần cạn.

“Thôi, biết đủ đi! Chưa thấy mấy anh chị ở phòng thí nghiệm à? Trì hoãn tốt nghiệp đến mức nảy sinh tình cảm, sinh con còn được ghi tên sáng chế. Với ông thầy ấy, bằng tốt nghiệp phải theo quy trình khảo cổ! Trừ phi chuyển nhóm.”

“Người thầy ấy, ai dám nhận?”

“Bấy nhiêu năm, trừ anh Dương, còn ai qua nổi tay thầy ấy?”

“Chúng ta, chẳng biết luồn lách, chỉ làm việc riêng cho thầy lấy chút tiền. Ba năm lại ba năm, thuê ở cái nhà ngoại ô này, tôi đến mức thấy thân thuộc.”

Họ chìm trong uất khí, chẳng nhận ra Trình Diệp đang treo trên tường.

“Thôi, anh Dương còn đang đợi. Chọn cái nơi này, quanh đây chẳng có mấy người…”

“Chứ còn gì nữa? Tôi nghe nói chỗ này toàn là…”

Trình Diệp nghe mà không hiểu hết, chỉ đoán hai người này có lẽ là nghiên cứu sinh tiến sĩ, như Trần Đạt từng nhắc, chắc đang hẹn gặp một anh Dương nào đó gần đây.

Cô từng nghe, một số người học ở thành phố, học vấn cao nhưng thu nhập thấp, tuần chỉ có vài tiết, nên đều thuê nhà ở ngoại ô.

Nhưng chuyện này quá xa vời với cô. Điều cô quan tâm bây giờ là hai người này càng lúc càng đến gần.

Nếu họ nhìn thấy cô leo tường, lại là một chuyện không giải thích nổi!

Trình Diệp sốt ruột, chẳng màng gai sắt, dồn sức lật người vào trong tường.

Vừa lật, gai sắt móc vào áo cô, đâm vào chân cô.

Cô lảo đảo, suýt ngã.

“Ầm” một tiếng, Trình Diệp cùng chiếc túi nhựa ngã mạnh xuống đất.

“Tiếng gì thế?”

Cuộc trò chuyện bên ngoài ngừng lại. Tiếng bước chân đến gần, rồi dừng lại ngoài tường.

Trình Diệp đau toàn thân, nhưng không dám kêu.

Hai người bên ngoài do dự, một người nói một câu kỳ lạ—