Chương 269: Âm Mưu

*Trans+Edit: Lắc

Lucien cố ý để giọng nói lộ chút nghi hoặc, cất tiếng hỏi: “Anh Ivanovszki? Không biết có chuyện gì mà phải bàn bạc khuya khoắt thế này? Chẳng thể đợi đến mai sao?”

Đó là phản ứng tự nhiên của một quý tộc bình thường trong tình huống như vậy.

Ivanovszki mỉm cười đáp: “Là chuyện tốt. Tôi may mắn quen biết và duy trì mối quan hệ thân thiết với vài vị tử tước trong gia tộc Vladimir. Vì thế vừa gặp ngài, tôi đã cảm thấy thân thiết như người quen cũ, ngài Peter ạ. Ngài là một hiệp sĩ quả cảm, kiên định, luôn tuân thủ nghiêm ngặt tín điều nghề nghiệp – đúng là người bạn đáng để kết giao. Thế nên khi có cơ hội tốt, tôi sao có thể để người ngoài hưởng lợi mà không nghĩ đến ngài?”

Những lời sáo rỗng kiểu “chuyện tốt”, “gặp lại bạn cũ” khiến Lucien lập tức nghĩ đến một tên lừa đảo hạng bét. Nhưng Ivanovszki dù sao cũng là tay buôn lậu nổi tiếng, chắc không đến mức phải hạ mình đi dụ dỗ rẻ tiền thế này chứ?

Suy xét một hồi, Lucien thấy dù sao đối phương đã tìm đến tận cửa, chi bằng nghe xem “chuyện tốt” kia rốt cuộc là gì để còn lường trước. Chỉ cần không tham lam, cậu sẽ không bị sập bẫy. Huống hồ, với kỹ năng diễn xuất và bản năng hiệp sĩ của mình, hẳn không khó để nhìn thấu mưu đồ và cử chỉ của một kẻ như Ivanovszki – loại người chỉ biết dựa vào mối lái và tài nguyên.

‘Quả thật, “Tự Bồi Dưỡng Cho Diễn Viên” đúng là cuốn thánh kinh.’

Vừa thầm giễu, Lucien vừa dùng trực giác hiệp sĩ quét qua bên ngoài cửa. Quả nhiên có người đi theo Ivanovszki – một kẻ xuất hiện công khai với tư cách trợ lý kiêm vệ sĩ.

Tay trái đặt lên chuôi kiếm Sương Giá, cậu mở cửa, vẻ ngoài bình thản.

Ivanovszki vẫn mặc nguyên bộ lễ phục dạ hội, trông như con gấu mùa đông đeo kính gọng vàng. Bên cạnh hắn là một ông già tóc bạc, mặc vest đen, thắt nơ đen. Từ đôi mắt tối sẫm, những nếp nhăn hằn sâu đến khí chất lạnh lẽo toát ra, đều mang vẻ xảo trá, nham hiểm. Ông ta thấp hơn Ivanovszki gần một cái đầu, tay cầm chiếc vali da màu đen.

Thấy người mở cửa chính là Lucien, Ivanovszki hơi ngạc nhiên: “Ngài Peter, quản gia của ngài đâu rồi? Một hiệp sĩ không nên làm việc này.”

“Ông ấy bị ốm vì bão tuyết. Tôi bảo ông nghỉ ngơi, đừng cố quá. Tôi đang ngắm trăng, không ngờ có khách khứa giờ này.” Lucien thản nhiên đáp, rồi hỏi: “Còn đây là…?”

Ivanovszki mỉm cười chỉ người già: “Đây là trợ lý của tôi, Matvienko. Ông ấy rất tài năng trong kinh doanh, lại am hiểu kinh tế.”

“Ồ? Vậy thưa ông Matvienko, ông có quan điểm gì độc đáo về sản xuất, lưu thông, phân phối và trao đổi hàng hóa? Ông có tin rằng toàn bộ quá trình kinh doanh đều tuân theo một quy luật nhất định, như có bàn tay vô hình nào đó điều khiển mọi thứ?” Lucien hỏi nghiêm túc, nhưng trong lòng đầy mỉa mai. Kẻ này trông như côn đồ hơn là cố vấn kinh doanh.

Matvienko nhíu mày, im lặng không đáp. Nụ cười trên mặt Ivanovszki cũng đông cứng. Một lúc lâu sau, hắn mới gượng cười: “Không ngờ ngài Peter không chỉ là hiệp sĩ, mà còn am hiểu kinh tế. Một quý tộc như ngài thật hiếm có.”

“Anh quá khen. Tôi chỉ học lóm vài thứ, để sau này có lãnh địa riêng, sẽ không bị lừa bởi mấy tên tự xưng cố vấn hay quản lý.” Lucien không tiếp tục gặng hỏi. Cậu không muốn đẩy Ivanovszki vào thế bí, chỉ muốn thể hiện rõ: “Đừng coi tôi là kẻ ngốc.”

Ivanovszki tỏ vẻ ấn tượng: “Quả là kiến giải cao minh. Sớm muộn gì cũng sẽ có nhiều quý tộc học những thứ này, thay vì phó mặc hết cho quản gia.” Hắn cũng không đi sâu vào chuyên môn kinh tế.

Theo chỉ dẫn của Lucien, Ivanovszki ngồi xuống ghế sofa mềm. Matvienko im lặng đứng phía sau, ánh mắt lạnh lùng, sắc bén.

Lucien nâng ấm sứ đỏ trên bàn thủy tinh, rót trà cho cả hai. “Vậy, anh Ivanovszki, có việc gì cần gặp tôi?”

Ivanovszki dùng bàn tay to như gấu cầm chiếc tách sứ trắng như đồ chơi, không uống, chỉ mỉm cười: “Ngài Peter, hẳn ngài biết Bá tước Witte cũng có huyết thống gia tộc Vladimir?”

“Tất nhiên. Mẹ ngài ấy là thành viên Vladimir, đồng thời là hiệp sĩ đã thức tỉnh ‘Phước lành’ Sương Giá – món quà duy nhất của gia tộc chúng tôi. Nhưng sao? Ngài Witte vẫn thức tỉnh ‘Phước lành’ Tàn Úa, trở thành người đầu tiên trong gia tộc đạt tới Hào quang hiệp sĩ. Ngài lập nhiều chiến công trong chiến tranh với Thánh quốc Heilz, Vương quốc Syracuse và Công quốc Orvarit. Nhờ vậy, gia tộc Witte mới được giao quyền kiểm soát gần một nửa quận Ural ngày nay.”

Lucien nói rành mạch, hùng hồn. Hắn đã nghiên cứu kỹ về Bá tước Witte.

Ivanovszki nở nụ cười bí ẩn: “Chính vì vậy mà tôi tìm đến ngài, ngài Peter. Ngài có thể giành được tước vị bá tước – địa vị ngang hàng với người thừa kế công tước.”

Quận Ural giàu tài nguyên, nên quý tộc nơi đây thường giàu hơn đồng cấp ở vùng khác.

“Anh muốn nói gì? Chẳng lẽ Bá tước Witte đã được Thần triệu gọi?” Lucien giả vờ kinh ngạc. “Việc ấy liên quan gì đến tôi?”

Ivanovszki gật đầu: “Phu nhân Carleena là cháu gái vợ hai của Bá tước Witte, rất thân thiết với ngài ấy. Theo bà ấy, Hồng y Nevskiy ở Ural khẳng định ngài Bá tước sống không quá nửa năm nữa. Sinh lão bệnh tử là quy luật tự nhiên, thần thuật cũng không cứu nổi.”

“Là người sở hữu ‘Phước lành’ Tàn Úa, ngài Witte rất khó có con. Suốt tuổi thanh xuân, ngài dành để chiến đấu chống giáo hội Nam và dị giáo phương Nam. Khi trở thành Bá tước trở về, ngài cưới ba người vợ, chỉ có một đứa con trai – đáng tiếc, chết chưa đầy mười tuổi.”

“Nhưng điều đó liên quan gì đến tôi?” Lucien lặp lại.

Ivanovszki đặt tách trà xuống, ra hiệu cậu bình tĩnh: “Ngài Peter, ngài biết cha mẹ ngài Bá tước mất sớm trong chiến tranh dị giáo. Ngài ấy đến năm hai mươi lăm tuổi mới thức tỉnh ‘Phước lành’. Trước đó, rất nhiều họ hàng tranh giành tài sản và tước vị, khiến ngài phải chịu khổ sở triền miên, căm hận tận xương. Trong thời điểm khốn khó ấy, một vài thành viên gia tộc Vladimir đến đây làm ăn đã giúp đỡ ngài, nhờ vậy mới an toàn thức tỉnh ‘Phước lành’.”

“Theo tin đồn mà phu nhân Carleena biết, ngài Bá tước đã quyết định nhận một nam tử dòng Vladimir làm con nuôi, sau đó sắp xếp cho người đó cưới một cô gái không có thế lực trong gia tộc Witte – nhằm khiến đám họ hàng từ bỏ tham vọng. Thông báo sẽ phát ra trong vòng một tháng. Khi đó, hàng loạt người Vladimir sẽ đổ về. Vậy chẳng phải chúng ta nên tranh thủ tạo ấn tượng tốt ngay từ bây giờ sao?”

“Ngài Peter, ngài tuấn tú, lễ phép, ăn nói khéo léo, lại trẻ tuổi đã thức tỉnh ‘Phước lành’ và trở thành hiệp sĩ. Tôi tin chắc Bá tước Witte sẽ hài lòng về ngài.”

Đến đây thì rõ mồn một. Tước vị bá tước và quyền thừa kế một nửa quận Ural – thứ mà ngay cả Công tước Vladimir cũng thèm muốn, huống hồ một tay buôn lậu như Ivanovszki?

Lucien thản nhiên hỏi: “Phu nhân Lottnico có huyết thống gia tộc Witte không?”

Ivanovszki sững lại một thoáng, rồi bật cười: “Có, nhưng từ vài đời trước. Quan hệ không gần, nhưng không ai phủ nhận bà ấy có dòng máu Witte. Nếu không có phu nhân Carleena, chúng ta làm sao biết được ngài Bá tước thích gì? Huống chi bà ấy rất được lòng ngài ấy, có thể ảnh hưởng đến quyết định cuối cùng. Vai trò của bà ấy rất lớn. Nghĩ mà xem, cưới một người phụ nữ xinh đẹp, lại được thừa kế tước hiệu và gia tài – tôi không tưởng tượng quý tộc nào từ chối được.”

‘Thì ra Sergey không nhắm vào tiền bạc hay thanh kiếm của ta, mà muốn dùng vụ làm ăn này để kiểm soát ta. Khi mồi tiền tài không cắn, lại thêm chiêu quyến rũ của Carleena thất bại, Ivanovszki đành trực tiếp ra tay, dụ dỗ bằng lợi ích lớn lao.’

Lucien trầm ngâm. Vẫn còn nhiều điều chưa rõ. Ví dụ, Bá tước Witte còn hai mươi đến ba mươi năm mới đến giới hạn tuổi thọ của Hào quang hiệp sĩ, sao lại lão hóa nhanh thế? Có phải ông ta từng chịu vết thương chí mạng hay trúng lời nguyền nào trong chiến tranh với dị giáo?

Hơn nữa, bất kỳ ai cưới Carleena và kế thừa tước vị, số phận cuối cùng chỉ là làm nổi bật thêm biệt danh “Góa Phụ Đen” của ả trong vài năm tới.

Vì vậy, Lucien mỉm cười nói: “Đây là quyết định khó khăn, nhưng tôi đành phải từ chối, anh Ivanovszki. Tôi không thể hợp tác.”

Lucien đúng là ham tiền, nhưng cậu đang ở Đế quốc Schachran, lại không phải thành viên thực sự của gia tộc Vladimir – nên cậu từ chối một cách bình tĩnh.

Lễ kế thừa do Hồng y chủ trì chắc chắn sẽ kiểm tra huyết thống.

Chỉ cần không tham lam, con người sẽ không làm điều ngu ngốc, không cân nhắc thiệt hơn.

“Gì cơ?! Ngài Peter, ngài biết mình vừa từ chối điều gì không? Là tước vị bá tước, một nửa tài sản thừa kế tại Ural, hàng loạt mỏ quặng và trang viên vô giá đấy…” Ivanovszki sửng sốt. Hắn không tin có ai trên đời cưỡng lại được cám dỗ khủng khiếp như vậy – ngay cả Hoàng đế San Ivansburg cũng không thể!

Lucien nghiêm nghị nói: “Bởi vì tôi không thể từ bỏ họ của mình. Vladimir là dòng họ cao quý, truyền đời qua nhiều thế hệ. Tôi tin rằng một ngày nào đó, tôi sẽ trở thành Bá tước Vladimir bằng chính sức mình!”

Rồi cậu bổ sung, giọng vẫn lạnh lùng: “Họ tộc chính là niềm tự hào của tôi!”

Ivanovszki nhìn Lucien như thể nhìn kẻ điên. “Tôi cứ tưởng giới quý tộc Schachran, kiểu hiệp sĩ chỉ biết theo đuổi vinh quang, đã tuyệt chủng từ lâu. Đây là thứ chỉ những Thánh hiệp sĩ của giáo hội mới làm được. Ngài Peter, ngài khiến tôi phải xem xét lại.”

Nói xong, hắn đứng dậy, cúi đầu sâu: “Ngài Peter, tôi chân thành mong ngài sẽ đi xa trên con đường mình chọn.”

Dù Ivanovszki cố tỏ ra ngưỡng mộ, Lucien vẫn thấy rõ sự mỉa mai ẩn sau lớp diễn xuất tồi tệ kia.

“Trước khi tin tức công bố, tôi sẽ giữ bí mật cho anh.” Lucien nói với giọng điệu của một “hiệp sĩ chính trực”.

Ivanovszki mỉm cười ôn hòa: “Tôi tin ngài, ngài Peter. Mong rằng tương lai, chúng ta có thể hợp tác ở những lĩnh vực không vi phạm tín điều hiệp sĩ của ngài.”

Nói rồi, hắn rời đi cùng Matvienko – người cúi mắt che khuất ánh nhìn.

“Chủ nhân, ngài phải cẩn thận. Ivanovszki là kẻ tàn nhẫn, hắn không bao giờ để lại nguy cơ tiềm tàng.” Sau khi Ivanovszki đi khuất, Leo bước ra, lo lắng nhắc nhở Lucien.