Chương 331: Những kẻ khai sáng

*Trans+Edit: Lắc

Gặp phải tình huống này, Lucien suýt nữa đã hét lên “Vì nhân dân phục vụ”[note59004] để đáp trả, nhưng may mắn thay đã kịp kiềm chế, rồi cúi xuống đỡ Poc đứng dậy. “Ai có lương tâm cũng sẽ làm thế thôi.”

Cậu ngạc nhiên khi thấy người đánh xe thể hiện lòng biết ơn bằng một cử chỉ quá ủy mị. Chẳng lẽ Vương quốc Holm nổi tiếng với opera đến thế sao?

Poc vốn không phải là nhà thơ, nên lời nói của ông lặp đi lặp lại những từ như “cảm ơn”, “tạ ơn”, “hy vọng”, “sống”, “nông dân”, “thu hoạch”,… Mãi sau, ông mới sực tỉnh và vội vàng nói: “Ngài Evans, xin mời ngài lên xe. Tôi xin lỗi vì đã làm ngài tốn thời gian.”

“Không sao. Chúng tôi cũng không vội.” Lucien nhìn quanh, thấy nhiều hành khách lên xuống tàu đang tò mò nhìn về phía họ. Không ai hiểu tại sao Poc lại cư xử như thể đang xưng tội trong nhà thờ hay như đang trình diện trước nhà vua hay Giáo hoàng. Chẳng lẽ vua của một quốc gia nào đó đã bí mật đến thăm bằng tàu hơi nước ma thuật?

Đi trước, Poc dẫn Lucien và Arthur lên chiếc xe ngựa có biểu tượng màu tím của Vương tộc, với vệ binh đứng xung quanh.

‘Cái tên quê mùa này đúng là ếch ngồi đáy giếng. Chỉ vì một vụ thu hoạch mà lại tỏ lòng tôn kính đến thế với người không đáng nhận, chẳng coi trọng lễ nghi chút nào, thật là xúc phạm Vương tộc!’ Arthur nghĩ bực bội, nhưng rồi lại lợi dụng chuyện này để khen ngợi Lucien: “May mà ga Hexagram này ít thường dân dám lại gần, bằng không nếu để nhiều người nhìn thấy hắn cư xử như thế với cậu, hẳn đã bị tống vào tù. Haiz, mùa màng bội thu quả thật là niềm hy vọng lớn nhất của người nông dân. Evans à, cậu mang mùa màng bội thu đến cho họ, tức là cậu đã trở thành thiên thần mùa màng trong mắt họ rồi đấy.”

Lucien nhìn tấm ván gỗ ngăn cách giữa người đánh xe và những người bên trong như thể có thể nhìn xuyên qua, rồi cười nói: “Theo một vài ghi chép lịch sử, sau khi thần giáo Chân Lý ra đời, các vị thần xuất hiện từ nhân loại gồm Tử Thần, Thần Mặt Trời, Thần Mặt Trăng, Thần Sự Sống và Thần Mùa Màng, hay còn gọi là Thần Săn Bắn. Theo thời gian, càng nhiều thần linh xuất hiện, nhưng hiện tại chỉ còn hơn chục quốc gia ở phía Tây Bắc Dãy núi Hắc ám vẫn tôn thờ họ.”

Việc con người thờ cúng thần linh bắt nguồn từ thời kỳ sơ khai. Tuy nhiên, trước khi pháp sư tiếp quản quyền lực, việc thờ thần đã biến mất do môi trường khắc nghiệt đầy sinh vật đáng sợ. Ngoại trừ truyền thuyết, chỉ còn những bức tranh tường được lưu truyền. Lúc đó, nhân loại ở giữa và dưới đáy chuỗi thức ăn. Phải đến khi con người sinh ra với linh lực mạnh mẽ, dần dần học cách sử dụng phép thuật bằng cách bắt chước cấu trúc của ma vật, nhân loại mới bắt đầu vươn lên nắm quyền. Cuối cùng, Đế chế Ma thuật ra đời.

Nhiều năm sau, trong Đế chế Ma thuật không hề có dấu vết của bất kỳ thần linh hay giáo đường nào. Nếu con người muốn nghiên cứu vấn đề này, họ phải tấn công các chủng tộc thông minh khác hoặc khám phá các thứ nguyên khác.

Khi thần giáo Chân Lý nổi lên, nó kéo theo sự xuất hiện của các tôn giáo tín ngưỡng khác. Tất cả hợp lực đánh đổ Đế chế Ma thuật, nhưng sau đó lại bị thần giáo Chân Lý quét sạch. Hiện tại, chỉ còn một số quốc gia ở phía Tây Bắc Dãy núi Hắc ám sống sót sau cuộc tấn công đó và khéo léo cộng sinh với nhau.

Nghe Lucien dùng từ “phong phú” để miêu tả thần linh, Arthur không dám chen lời. Dù đã giao thiệp với các pháp sư và hoài nghi đức tin sau sự sửa đổi của Thuyết sự sống do Thần ban tặng, ông vẫn rất kính sợ Thần Chân Lý, bởi nền giáo dục thuở nhỏ vẫn tác động rất lớn đến ông.

Nhận thấy biểu cảm của Arthur, Lucien đổi chủ đề sang Công ty Thu hoạch và Khoáng vật Holm. Không khí giữa hai người trở nên hòa hợp, họ trò chuyện sôi nổi.

……

Bữa tiệc được tổ chức tại một biệt thự bên bờ sông Verosa ở Rentato. Phía trước biệt thự nhuộm vàng như dòng sông ánh sáng, phía sau là vườn hoa tự nhiên tuyệt đẹp.

Trong biệt thự, Lucien gặp lại Vương tử Patrick, bác của Natasha. So với một năm trước, ông trông già yếu và gầy guộc hơn, giống như một ông lão. Thật khó tin ông mới ở tuổi trung niên.

“Mừng cậu trở lại, Evans. Cậu về sớm hơn ta tưởng đấy.” Tay cầm ly rượu vang đỏ, Patrick đứng trên ban công dưới sự bảo vệ của vài người hầu, tận hưởng làn gió mát từ sông thổi vào. “Ta luôn muốn đi chu du khắp nơi như cậu, thăm nhiều nơi và thưởng thức phong tục khác nhau, nhưng sức khỏe không cho phép. À, cháu gái ta thế nào rồi? Natasha vẫn vui vẻ chứ? Chắc giờ cũng cao lên nhiều rồi nhỉ?”

Lucien cười đáp: “Điện hạ, Natasha đã qua tuổi phát triển chiều cao từ lâu rồi. Cô ấy giờ đã dần thoát khỏi bóng quá khứ.”

Sau khi tán gẫu về Natasha, Aalto và những trải nghiệm trên chuyến du hành, Patrick vỗ nhẹ vào vai Lucien: “Lại đây, Evans. Trước khi bữa tiệc chính thức bắt đầu, để ta giới thiệu cậu vài người bạn mới.”

Hôm nay, sức khỏe của ông có vẻ tốt, không còn ho hắng như trước.

Dẫn Lucien đi qua phòng tiệc, Vương tử Patrick gật đầu với vài quý tộc rồi tiến vào phòng khách, theo sau là ba quý tộc ăn diện sang trọng và một pháp sư trung niên mặc áo choàng ma thuật đen.

“Đây là Bá tước Henson, Bộ trưởng Bộ Tài chính của vương quốc.” Patrick chỉ vào một ông già đội tóc giả màu trắng.[note65257] Ông có đôi mắt lam sắc bén.

“Đây là Russell, Công tước Wolfburg, và đây là James, Công tước Paphos. Cả hai đều là thành viên có ảnh hưởng trong Nghị viện Quý tộc.”

Quận Wolfburg và quận Paphos đều là những quận thịnh vượng ở Vương quốc Holm. Cả hai công tước dường như đang ở độ tuổi hoàng kim. Một người tóc vàng phong độ, người kia đầu trọc hung hãn. Theo Lucien biết, họ thực chất không còn trẻ. Vẻ ngoài trẻ trung của họ đều nhờ sức mạnh của Hào quang hiệp sĩ.

Cuối cùng, Patrick mỉm cười chỉ vào vị pháp sư tóc đen mắt đen: “Đây là Tử tước Harrison đến từ Viện hàn lâm Ma thuật Vương thất Holm, đồng thời là thành viên của Nhà Vu sư và Nghị viện Quý tộc. Ông ấy là một huyễn thuật sư và giả kim thuật sư nổi tiếng đấy. Cậu chắc đã từng nghe danh ông ấy rồi phải không?”

Lucien khẽ gật đầu. Theo thỏa thuận giữa giáo hội và quý tộc, pháp sư không được kế thừa tước vị nếu gia tộc còn người thừa kế khác, chỉ có thể trở thành thành viên Nghị viện Quý tộc. Tuy nhiên, “người thừa kế khác” bao hàm phạm vi rộng, kể cả họ hàng xa lắc xa lơ. Vì thế, hầu hết pháp sư không thể kế thừa tước vị quý tộc. Tử tước Harrison là trường hợp hiếm hoi như vậy.

Đáng ghen tị hơn, khi kế thừa tước vị, ông mới chỉ là pháp sư bậc năm. Nhờ thực lực và gia tộc giàu có, ông đã thăng tiến nhanh chóng trong mười lăm năm.

Tuy nhiên, Lucien nghe được chuyện khác. Ông đã từ chối gia nhập Ý chí Nguyên tố mà chọn trở thành thành viên cao cấp của Nhà Vu sư, điều mà hầu hết pháp sư Viện hàn lâm không thể tưởng tượng nổi. Ông yêu thích hệ Ảo ảnh hơn Giả kim thuật.

Sau khi giới thiệu xong, Vương tử Patrick ho vài tiếng rồi cười: “Ta nghĩ mọi người đều đoán được cậu là ai rồi. Hãy chào đón người trẻ nhất đoạt giải Vương miện Holm, Arcanist, pháp sư tài năng Lucien Evans.”

Công tước James đầu trọc mỉm cười thân thiện với Lucien, còn ba người kia chỉ gật đầu.

“Cậu Evans, ta ghen tị với Arthur vì được hợp tác với cậu lắm đấy. Jinkela quả thật là một mỏ vàng.” James thẳng thắn nói. “Gần đây cậu có nghiên cứu gì mới không? Ta nghĩ chúng ta sẽ hợp tác tốt.”

“Thật xin lỗi, ngài Công tước. Tôi vừa hoàn thành nhiệm vụ và trở về Allyn, chưa kịp nghiên cứu gì.” Đây là lần đầu gặp mặt, Lucien không muốn tiết lộ quá nhiều.

James không để bụng, cười nói: “Hy vọng sau này chúng ta sẽ hợp tác. À, Harrison và ta đang thử nghiệm một sản phẩm mới. Cậu có muốn tham gia không?”

“Là gì vậy?” Lucien chưa kịp trả lời, Bá tước Henson, Bộ trưởng Bộ Tài chính, đã háo hức hỏi như mèo thấy mỡ.

Harrison nâng ly vang đỏ, cười: “Nó dựa trên thần chú của Ngài Chúa Tể Bão Táp. Cho phép hai người liên lạc trực tiếp từ khoảng cách xa. Khi xa quá, sẽ bị nhiễu và dễ can thiệp, nhưng đủ để liên lạc hàng ngày. Nó cũng ít tốn kém hơn pháp trận dịch chuyển rất nhiều.

Mọi người nghĩ xem. Nếu đi săn trong rừng mà có thể chia sẻ niềm vui với bạn bè trong thành phố ngay lập tức thì tuyệt biết bao, chưa kể ích lợi trong đàm phán. Thời gian càng ngắn, phản ứng càng nhanh thì lợi thế càng lớn.”

Không như hầu hết huyễn thuật sư u ám, khi nhắc đến tiền bạc và sản phẩm, khuôn mặt Harrison sáng bừng.

“Nhưng đó là ma cụ bậc năm, chẳng mấy người mua nổi.” Công tước Russell lắc đầu, không lạc quan. Số lượng ma cụ ở Vương quốc Holm nhiều không đếm xuể, nhưng giá cao, hầu hết quý tộc chỉ mua những thứ họ cần.

“Đương nhiên, thế nên chúng tôi đang cố đơn giản hóa nó. Ví dụ, thay pháp trận cố định bằng pháp trận dự trữ năng lượng. Dù thời gian sử dụng bị giới hạn, nhưng giá thành sẽ thấp hơn rất nhiều. Hơn nữa, nghị viện đang xây nhiều ma tháp chuyển đổi năng lượng sông thành điện năng. Chỉ cần tìm cách dẫn điện vào nhà, chúng ta sẽ sạc lại năng lượng cho vật phẩm nhanh chóng. Hiện tại, đó là vấn đề khiến tôi đau đầu. Dù thế nào, nó vẫn là ma cụ bậc năm, dù rẻ hơn cũng không thể nhiều. Tôi vẫn đang cố cải thiện. Nếu thành công, chúng ta sẽ giảm được chi phí độc quyền thần chú của Ngài Chúa Tể Bão Táp, giá thành sẽ giảm thêm đáng kể.”

Harrison không giỏi ma thuật Điện từ, nên quay sang Lucien: “Cậu bạn thiên tài của chúng ta, cậu nghĩ sao? Có ý tưởng gì để đơn giản hóa thần chú này không?”

“Hiện tại chưa.” Lucien đã từng thử đơn giản hóa nó trước đây, nhưng khi thần chú bậc năm bị giảm xuống bậc hai, nó biến thành “bộ đàm” hay “máy phát vô tuyến” với phạm vi chỉ còn vài trăm mét.

Đây là lần đầu các quý tộc gặp Lucien, không ai mong đợi sẽ nghe được ý tưởng từ cậu. Dù sao, đây là ma cụ cao cấp, tức là tiền thuần túy!

Sau một hồi thảo luận, chủ đề chuyển sang các sự kiện gần đây trong vương quốc. Lucien lắng nghe với vẻ chán ngán. Lúc thì họ chê trách Bộ trưởng Bộ Nội vụ quá chậm chạp, lát sau lại tố cáo Chủ tịch Nghị viện Quý tộc, kẻ bảo thủ, bán cả thể xác lẫn linh hồn cho giáo hội, thậm chí ác ý suy đoán ông ta sắp chết nên phải bợ đỡ giáo hội để mong lên Núi Thiên đường.

“Chán phải không?” Harrison cầm ly vang đỏ bước về phía Lucien. “Nhưng nghe cũng không tệ. Ít nhất, chúng ta biết ai nên lôi kéo và ai phải trấn áp. Những người ở đây đều theo phe khai sáng cả.”

Lucien nhấp một ngụm Sky Blue, mỉm cười: “Tôi coi đây như thời gian thư giãn sau nghiên cứu ma thuật thôi.”

“Không tệ đâu, anh bạn trẻ. Chẳng trách cậu trẻ như vậy đã giành giải Vương miện Holm. Lát nữa ta sẽ giới thiệu cậu nhiều pháp sư cao cấp hơn. Nó sẽ giúp ích rất nhiều cho cậu trên con đường ma thuật sau này.” Thấy Patrick đích thân giới thiệu Lucien, Harrison hiểu ra cậu là thành viên nghị viện ủng hộ phe quý tộc, đồng thời thân thiết với Vương tử, nên bày tỏ thiện chí với cậu.

“Cảm ơn, ngài Tử tước.” Lucien thản nhiên cười đáp.

Cuộc trò chuyện giữa hai người chuyển sang ma thuật. Giữa chừng, Harrison nhắc đến luận án của Isabella. Có vẻ chính Arcanist xem xét và phê duyệt luận án đó đã bị lộ, nên luận án chưa xuất bản đã được nhiều pháp sư biết đến.

“Lý lẽ của cô ấy cực kỳ nông cạn. Cô ấy chỉ thấy phản ứng bề ngoài khi ảo ảnh tác động lên cơ thể con người mà không nghĩ đến lý do tại sao các chất giả kim lại được tiết ra.” Harrison bày tỏ ý kiến với Lucien bằng thái độ bực bội. “Tâm trí và linh hồn là nền tảng của Ảo ảnh! Tâm trí con người dễ thay đổi và khó đoán, thế nên dù nghiên cứu arcana tiến bộ đến đâu, việc phân tích toàn diện vẫn bất khả thi. Chỉ riêng Ảo ảnh mới có thể làm được điều đó!”