Chương 342: Hồi Đáp

*Trans+Edit: Lắc

Buổi trưa, ánh nắng vàng rực trải đều khắp văn phòng.

Lúc này Douglas và Lucien đã rời đi, chỉ còn Fernando lặng lẽ ngồi một mình trên ghế.

Vừa rồi, hai người họ đã bàn bạc về việc đệ trình và công bố kết quả nghiên cứu của Lucien. Họ quyết định sẽ bổ sung thêm vài luận án vào số báo tiếp theo của [Arcana], nhằm phơi bày rõ ràng sự thất bại cay đắng của các Grand Arcanist khi cố gắng tìm kiếm quy luật và ý nghĩa ẩn sau công thức. Mục đích là để giảm bớt cú sốc cho các Arcanist trong tương lai trước một giả thuyết quá đỗi nghịch lý.

Họ không yêu cầu ai phải chấp nhận ngay lập tức kết quả của Lucien, bởi tiền đề “năng lượng là không liên tục” hiện vẫn chỉ là một giả thuyết. Thay vào đó, họ muốn các Arcanist được chuẩn bị tinh thần bằng cách đọc những bài viết sắp tới — để nhận ra rằng, nếu vẫn dùng lối tư duy thông thường, sẽ không thể giải thích được công thức này. Lời giải phải vượt ra khỏi những khái niệm đã được công nhận. Đồng thời, trong các luận án đó, các Grand Arcanist sẽ liên tục nhấn mạnh đến việc cần phải đưa ra một “giả thuyết”. Từ “giả thuyết” sẽ được nhắc đi nhắc lại nhiều lần, nhằm khắc sâu vào tâm trí mọi người.

“Chấn động, khó tin, lật đổ…” Fernando lẩm nhẩm mô tả giả thuyết của Lucien, rồi khẽ cười: “Nửa đầu bản luận án gửi cho mấy người họ thực chất đã bác bỏ hết mọi cách giải thích truyền thống rồi. Nửa sau chưa gửi, đơn giản chỉ là phần trình bày đầy đủ về giải thích, mô tả và tiền đề của công thức. Còn cái giả thuyết mà đến chính ta cũng chưa thể chấp nhận nổi này — không biết ai sẽ là người đầu tiên đưa ra, dựa trên nội dung nửa đầu ấy nhỉ? Hathaway, hay Brook?”

Hathaway là người tiên phong trong lý thuyết nguyên tử. Nhờ kiến thức nền tảng này, cô thiên về hướng lý thuyết hạt của Douglas, và vì thế có thể là người dễ đưa ra giả thuyết tương tự nhất. Bốn Grand Arcanist còn lại theo lý thuyết sóng chuẩn, đặc biệt là Brook. Tuy nhiên, trong số năm người đó, Brook là mạnh nhất, cũng là người tiến gần đến bản chất của thế giới nhất. Rất có thể ông mới chính là người đầu tiên đi đến kết luận.

“Hê, thử đoán xem ai sẽ đến gặp ta trước nhỉ? Hathaway, Brook, Oliver, Hellen, hay Vicente?” Fernando mỉm cười nhạt, đùa cợt như thường lệ.

Vừa nói, ông liếc quanh, rồi vô tình nhìn vào chiếc gương đặt ở góc phòng. Trong gương là hình ảnh một ông già khoác áo choàng ma thuật đỏ tươi, mái tóc bạc như sương, điểm xuyết vài sợi đen.

Nụ cười trên môi Fernando bỗng cứng lại, rồi từ từ biến mất. Ông đưa tay phải lên chạm vào mái tóc bạc của mình, thở dài khẽ, rồi rút từ ngăn bàn ra một cuốn sổ cũ kỹ. Ông lật đến những trang cuối cùng, cầm bút lông lên, viết:

“Ngày 6 tháng 7, trời nắng, gió nhẹ. Ta chợt có cảm giác mình già đi.”

Đặt bút xuống, ông nhìn ra ngoài cửa sổ. Ánh nắng chói chang khiến ông khẽ nheo mắt.

……

Về đến nhà.

Quản gia Leo ra đón Lucien. Thấy sắc mặt cậu có phần kỳ lạ nhưng ông không hỏi gì. Sprint, vừa học xong và chuẩn bị đi ăn trưa, nhìn thấy Lucien liền tò mò hỏi:

“Ngài Evans, sao mặt ngài trông tái nhợt vậy? Những câu hỏi của Ngài Chúa Tể Bão Táp hôm nay khó trả lời lắm sao?”

Ngài bị mắng à — đó là câu cậu nuốt xuống, không dám nói ra.

“Tái nhợt?” Lucien bối rối hỏi lại, rồi quay sang nhìn vào bức tượng pha lê trong phòng khách. Dù hình ảnh phản chiếu mờ nhòe, cậu vẫn thấy rõ khuôn mặt mình trắng bệch như vừa từ nghĩa địa bò ra.

Áp lực từ một huyền thoại đáng sợ đến vậy sao? Lúc đó cậu chỉ mải “kháng cự”, chẳng còn để ý điều gì khác. Cậu chỉ nhớ rõ mình đã đổ mồ hôi lạnh, không khí đông cứng, trước mắt lóe lên tia chớp, tai vang dội tiếng sấm.

“Ừ, câu hỏi của thầy tôi khó thật. Liên quan đến việc bảo vệ hòa bình và cứu thế giới.”

Sprint vốn chẳng chịu nổi kiểu hài hước khô khan của thầy Lucien, nên chỉ khẽ giật giật khóe miệng rồi nói: “Đừng đùa chứ ngài Evans. Có phải Ngài Chúa Tể Bão Táp muốn hủy diệt thế giới, mà ngài đã ngăn lại không?”

“Nhầm rồi, Sprint. Người muốn hủy diệt thế giới là tôi, còn thầy mới là người ngăn tôi lại.” Dù mặt mày tái nhợt, tâm trạng Lucien lại rất tốt. Rốt cuộc, cậu đã thành công đưa ra giả thuyết “năng lượng là không liên tục” mà không làm nổ đầu thầy mình — nên mới vui vẻ đùa giỡn với Sprint.

Sprint là người kiêu ngạo, không giỏi nói chuyện hài hước, nên lúc này chỉ biết bất đắc dĩ ngẩng đầu nhìn trần nhà: “Ngài Evans, đến giờ ăn trưa rồi. Câu chuyện hủy diệt thế giới để lúc khác nói.”

Nhìn người hầu bê đồ ăn ra, thấy lại là món bít tết thịt bê đã ăn biết bao lần, Lucien xoa xoa trán, thầm nhủ phải bảo họ thử làm món khác.

Vừa nghĩ vậy, một người hầu dẫn Katrina bước vào. Cô tươi tắn, mái tóc vàng óng buộc đuôi ngựa, vung vẩy theo từng bước chân.

“Ngài Evans, đơn xin thành lập Viện Nguyên tử của ngài được chấp thuận rồi!” Katrina vẫy vẫy tập tài liệu, hào hứng reo lên.

“Nhanh vậy sao? Mới có mấy ngày đâu?” Lucien hơi ngạc nhiên.

Chẳng phải một dự án nghiên cứu arcana thường phải mất hơn hai tuần mới được phê duyệt sao? Tính từ lúc cậu nộp đơn, mới có một tuần.

“Có một Grand Arcanist đứng sau hậu thuẫn và ký tên, Ủy ban Nghiên cứu Ma thuật dám chậm trễ sao?” Katrina thản nhiên tiết lộ, rồi háo hức nhìn Lucien: “Ngài xem kết quả đi ạ!”

Tài liệu được niêm phong trong túi chỉ mở được bằng huy hiệu arcana và ma thuật của Lucien.

“Chắc sẽ được chấp thuận thôi nhỉ?” Sprint, người ngày đêm mong chờ Viện Nguyên tử ra đời, vừa háo hức vừa lo lắng.

Lucien bình tĩnh tháo huy hiệu arcana ra, đặt lên dấu ấn ma thuật khảm trên túi.

Một vầng sáng mờ lóe lên, dấu ấn tan biến. Cậu rút tài liệu ra, đọc kỹ từng dòng. Một lúc sau, cậu mỉm cười nhìn Sprint và Katrina: “Ủy ban Nghiên cứu Ma thuật đã chấp thuận. Họ nói đây là một hình thức tổ chức nghiên cứu hoàn toàn mới, và hy vọng chúng ta sẽ nỗ lực trở thành hình mẫu cho các dự án tương lai.”

“Tuyệt!” Sprint mừng rỡ vung nắm đấm ăn mừng.

Katrina điềm tĩnh hơn, nhưng khóe mắt cũng ửng sáng, liên tục nói: “Chúc mừng ngài Evans, chúc mừng ngài Evans…”

Nếu Heidi và Layria ở đây, chắc chắn cả hai sẽ hét to “Arcana trên cao!” ngay lập tức. Lucien dang tay đón nhận cái ôm và lời chúc mừng, nhưng trong lòng thầm nghĩ: ‘Ôi người trẻ, các ngươi còn non nớt quá. Ý thực sự của họ hẳn là: “Nể mặt Ngài Chúa Tể Bão Táp, ta mới đồng ý cho cái tổ chức nghiên cứu kỳ quặc này. Nếu các ngươi không tạo ra thành quả đáng kể, thì cả lũ ta sẽ mất mặt!”’

“Ngài Evans, viện của chúng ta sẽ đặt ở đâu ạ?” Sau khi bình tĩnh lại, Katrina lập tức ánh mắt lấp lánh nhìn Lucien.

Lucien lật tài liệu ra xem phần sau: “Phòng thí nghiệm số bảy, cùng phòng họp và văn phòng trực thuộc trên tầng mười tám trụ sở Nghị viện. Trong vòng một tuần, tôi có thể đề xuất yêu cầu về pháp trận, giả kim trận và thiết bị thí nghiệm. Ủy ban sẽ phê duyệt và sửa đổi phù hợp. Tổng cộng mất hai đến ba tuần — nghĩa là cuối tháng Bảy hoặc đầu tháng Tám, Viện Nguyên tử sẽ đi vào hoạt động.

Nhân tiện, ngoài các sửa đổi cơ bản, chúng ta sẽ được cấp năm nghìn điểm arcana mỗi tháng — dùng để mua nguyên liệu, tiến hành thí nghiệm và trả lương. Tôi đã quyết định: pháp sư học việc cấp cao nhận mười điểm arcana mỗi tháng, pháp sư chính thức nhận một trăm điểm. Ví dụ như Lazar — Arcanist cấp hai, pháp sư bậc hai — sẽ nhận một trăm điểm mỗi tháng.”

Là viện trưởng, Lucien không nhận lương. Mọi chi phí thí nghiệm cá nhân đều được ghi vào các dự án của viện — đó là luật bất thành văn tại Ma pháp Nghị viện.

“Nhiều vậy?!” Cả Sprint và Katrina đều kinh ngạc, mừng rỡ bật thốt. Đây là mức lương của một pháp sư chính thức! Ngay cả Lucien khi còn dạy ở Trường Ma thuật Douglas cũng chỉ nhận mười điểm arcana mỗi tháng!

Mà ở Viện Nguyên tử, họ vừa được đọc sách arcana cơ bản miễn phí từ Lucien, vừa được dùng phòng thí nghiệm miễn phí, lại mua nguyên liệu với giá gốc. Với mức lương cao như vậy, đây chính là công việc trong mơ của mọi pháp sư và người học việc!

Chẳng hạn như Lazar, đang làm việc tại Ý Chí Nguyên Tố, dù cộng cả trợ cấp từ Nghị viện và Ý Chí, cùng điểm thưởng từ thần chú và luận án, cũng chỉ kiếm được khoảng năm mươi đến sáu mươi điểm arcana mỗi tháng. Còn Katrina, dù đang giữ một trong những vị trí tốt nhất dành cho người học việc, cũng chỉ nhận bốn điểm arcana mỗi tháng.

“Đương nhiên rồi,” Lucien vừa đùa vừa nói, “Viện Nguyên tử mai này sẽ là một trong những bộ phận nghiên cứu trọng yếu nhất của Ma pháp Nghị viện. Mức lương cao hơn nơi khác là lẽ thường, nếu không thì làm sao thể hiện được tầm quan trọng của viện chứ?

Dù vậy, viện chúng ta mới ở giai đoạn sơ khai, chưa cần nhiều nhân lực. Ngoài các em, tôi chỉ định tuyển thêm hai, ba pháp sư và một pháp sư trung cấp nữa.”

Sprint khẽ giật môi: “Ngài Evans, ngài quá tự tin rồi.”

“Em tin ở ngài, ngài Evans,” Katrina đáp, nửa đùa nửa thật. “Lần này ngài suýt được đồng nhận giải Vòng Nguyệt Quế Pháp sư. Biết đâu mai sau, bọn em cũng sẽ giành được vinh dự cao nhất, như cô Rachel, khi theo ngài hoàn thành một nghiên cứu arcana hay ma thuật nào đó?”

Lucien khúc khích cười: “Chuyện này đâu phải nhỏ. Ủy ban Nghiên cứu Ma thuật đã nói rõ: nếu sau ba năm, viện chúng ta không có thành quả nào vượt qua được đánh giá của họ, Viện Nguyên tử sẽ bị giải thể.”

Điều kiện này nằm trong dự đoán của cậu. Nếu không phải nghiên cứu arcana thường cần thời gian dài, có khi Ủy ban chỉ cho một năm.

“Ngài Evans, bọn em nhất định sẽ cố gắng!” Katrina và Sprint nghiêm túc đáp. Họ không thể để tổ chức này tan rã vì sự lười biếng của mình!

Lucien vẫy vẫy tập tài liệu: “Ở lại ăn trưa đi, Katrina. Chiều nay chúng ta sẽ đến phòng thí nghiệm, quyết định cần những pháp trận và thiết bị giả kim nào.”

……

Nhìn Chúa Tể Xác Sống Vicente rời đi, Fernando cười chế: “Ông là Grand Arcanist nhận ra vấn đề chậm nhất đấy!”

Sau một buổi chiều tranh luận nảy lửa, gầm thét dữ dội, sắc mặt ông lúc này lại hồng hào, tràn đầy sức sống.

Thấy Vicente không đáp, Fernando hưng phấn đi đi lại lại trong phòng, rồi rút ra cuốn sổ cũ kỹ, thêm vài dòng phía dưới dòng chữ sáng nay:

“Sau một buổi chiều tranh luận, bác bỏ sai lầm của họ, ta dường như được hồi xuân, căng tràn sức mạnh. Thế giới này thật huyền bí, mênh mông và đáng kinh ngạc biết bao. Trước nó, tất cả chúng ta đều nhỏ bé. Nhưng điều đó không thể ngăn ta khám phá bản chất, tiến gần hơn đến chân tướng. Trên con đường ấy còn biết bao cảnh sắc tuyệt diệu, rực rỡ, khiến ta không thể rời mắt.

Ta sẽ tiếp tục bước đi trên con đường này, cho đến ngày nằm xuống.”

……

Sau khi thoả mãn vì được viếng thăm Viện Nguyên tử — dù chỉ mới trong dự định — Lucien đang định về nhà viết yêu cầu về pháp trận và thiết bị giả kim, thì bỗng từ cuối hành lang vang lên một giọng nói nghi hoặc:

“Cậu Lucien Evans?”

Lucien ngẩng lên, nhận ra đó là Rachel — người cậu từng gặp trước đây. Bên cạnh cô là một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp.