Chương 378: Cao nguyên Hắc Dạ

*Chỉnh sửa: Lắc

Nằm ven bờ hồ đầy bèo tấm đen là một lâu đài cổ kính và u ám. Phần đỉnh tháp nhọn vút lên như mũi giáo, mang đậm phong cách của Đế chế Ma thuật cổ xưa.

Bước đi nặng nề, Harold, người lùn còn trẻ, vác trên lưng một bao quặng nặng nề hướng về nhà kho của lâu đài.

Dù tuổi còn trẻ, gã không có thân hình vạm vỡ như những bậc trưởng lão, vốn có thể vung búa khổng lồ như chơi đồ chơi. Một bao quặng quả thật quá sức với gã.

Tuy nhiên, Harold không hề than phiền về công việc nặng nhọc. Ít ra, gã vẫn có thể sống sót, khác xa số phận của những người lùn khéo léo bị chọn làm thức ăn cho chủ nhân ma cà rồng.

Lâu đài này thuộc sở hữu của “Bá tước Huyết tộc Vĩ đại” Vlad Cecil. Hắn thống trị hàng trăm ngôi làng người lùn xung quanh, chọn ra những người có “máu tươi” nhất làm thức ăn, bắt tất cả những người còn lại làm nô lệ lao động trong lâu đài và hầm mỏ. Chúng ép họ khai thác vàng Needham độc nhất, sắt Caramo quý hiếm cùng mythril của Cao nguyên Hắc Dạ.

Ngay từ khi chào đời, số phận của người lùn đã được định đoạt: hoặc trở thành thức ăn, hoặc chết yểu vì bị bóc lột sức lực. Điều duy nhất còn lại trong cuộc đời họ chỉ là sinh sản để lưu lại hậu duệ.

Dù chưa bao giờ rời khỏi lâu đài hay ngôi làng quê hương, Harold vẫn nghe kể rằng, dù ở miền Nam hoang vu hay miền Bắc xa xôi, người lùn đều sống trong khổ cực.

Nghĩ đến điều đó, Harold ngước nhìn màn đêm vĩnh cửu bao phủ Cao nguyên Hắc Dạ, những vì sao lấp lánh trên bầu trời, lòng trào dâng nỗi buồn và sự lạc lõng.

‘Liệu cuộc đời mình có mãi trôi theo lối mòn cũ, chẳng bao giờ tìm thấy hy vọng? Người lùn liệu có thể khôi phục lại vinh quang xưa không?’

“Chát!” đột nhiên, Harold thấy má trái gã nóng rát, một vết roi máu xuất hiện, cắt ngang chiếc mũi đặc trưng của người lùn rồi lan sang bên phải.

“Nhanh lên! Làm gì mà chậm thế!” Giọng nói hung hãn vang lên, accompanied bởi bóng roi da trước mặt Harold.

Phải rồi, người lùn vẫn còn một lựa chọn thứ ba: phản bội tổ tiên, trở thành tay sai của ma cà rồng, quản lý chính đồng bào mình.

Làm sao ma cà rồng, vốn cho mình là quý tộc thanh lịch, lại có thể tự mình quản lý đám thợ mỏ bẩn thỉu? Chúng cần những kẻ hầu hạ để làm việc này. Tuy nhiên, mỗi ma cà rồng khi biến người thành huyết nô (Sơ ủng) đều tiêu hao Huyết mạch Bản nguyên. Nếu một ma cà rồng yếu tạo ra quá nhiều hậu duệ, chính bản thân chúng sẽ suy tàn trước.

Chính vì vậy, ngay cả ma cà rồng cấp cao cũng không muốn tạo ra nhiều huyết nô. Hơn nữa, loài ma cà rồng đề cao bản thân, coi sinh mạng của các chủng tộc khác là thấp kém. Biến nhiều kẻ khác thành ma cà rồng chỉ là lãng phí Huyết mạch Bản nguyên. Do đó, số lượng ma cà rồng chính thống luôn được duy trì ở mức thấp, phần lớn là huyết nô - những kẻ bị hút máu nhưng không chết, chỉ biết vâng lời như vật vô tri.

Huyết nô có sức mạnh ngang ngửa hiệp sĩ chính thức, nhưng không thể tiến xa hơn. Tuổi thọ của họ chỉ bằng một phần mười chủ nhân, và không bao giờ có thể làm phản.

Harold liếc nhìn gã người lùn đứng trước mặt, tay cầm roi da, vội cúi đầu để che giấu ánh mắt căm phẫn. “Vâng, quản gia Wells.”

Tên phản bội này đã tố giác và giết hại biết bao đồng loại. Hắn chỉ là một giám sát, nhưng thích được gọi là quản gia. Còn khi quản gia Galata xuất hiện, hắn lại quỳ xuống hầu hạ ông ta.

Gã người lùn tóc đỏ Wells cạo sạch bộ râu mà mình tự hào, để lộ khuôn mặt đầy sẹo, chỉ vì chủ nhân Vlad ghét râu. Thấy bộ râu nâu “đẹp trai” của Harold, hắn tức tối vung roi đánh thêm một cái.

“Mày nghĩ gì? Người lùn không cần suy nghĩ! Hiểu chưa? Ta hỏi mày đó, hiểu chưa? Tên thấp hèn, bẩn thỉu!”

Hắn dường như quên mất mình cũng là người lùn, ngược lại còn coi mình cao quý hơn huyết nô.

“Vâng, quản gia Wells.” Cánh tay của Harold, đang giữ bao quặng, nổi đầy gân xanh.

“Đi!” Wells không dám trì hoãn, sợ bị quản gia Galata trách mắng.

Vừa bước vài bước, giọng Wells lập tức biến thành nịnh nọt: “Chào buổi chiều, phu nhân Tess, ngài Galata. Xin mời đi lối này. Ở đây nhiều bụi quặng, bẩn thỉu, sẽ làm phiền các vị.”

Dù không nhìn lại, Harold vẫn tưởng tượng ra cảnh Wells luồn cúi như thế nào, quản gia Galata cao lớn trong bộ Âu phục đen chỉnh tề, thắt nơ gọn gàng. Còn phu nhân Tess vẫn xinh đẹp, quyến rũ như trước, mái tóc vàng óng, thân hình mảnh dẻ, đôi mắt lục vẫn như ngày bị Vlad biến thành ma cà rồng.

Nghĩ đến Tess, Harold lại đau lòng. Cô là người lùn xinh đẹp nhất vùng, cũng là tình nhân trong mộng của gã. Không may, cô đã bị Vlad phát hiện và biến thành vợ hắn.

Một làn gió mát thổi qua, Harold cúi đầu bước đi nặng nề với bao quặng trên lưng. Một giọng lạnh lùng vang lên: “Tăng tốc độ luyện quặng. Đừng để chúng lười biếng.”

“Đồng thời điều tra tình hình. Có một số người lùn bỏ trốn, tập hợp thành quân phản loạn. Đừng để chúng phá hủy mỏ.”

……

Đến khi sao trời chuyển dịch, đêm buông xuống, Harold mới xong việc, nhận khẩu phần hai ổ bánh mì đen rồi rời lâu đài về ngôi làng gần đó.

Trên đường, Harold cảnh giác nhìn quanh. Không thấy ai, gã liền rẽ vào đường hẻo lánh, biến mất trong bóng tối rồi bước nhanh, lưng phủ đầy ánh sao.

Sau mười phút, băng qua vài lùm cây phong dương đen thưa thớt, Harold thấy một tảng đá bình thường. Cẩn thận nhìn quanh, gã bước ra phía sau, gõ lên đá.

“Hơi Nước tối cao.” Harold nói mấy từ lạ, nghe như thần chú nhưng chẳng có chút phép thuật.

Tảng đá nứt ra như cánh cửa mở, một người lùn mặt đầy bụi bặm thò đầu ra, mắt đảo quanh rồi vẫy tay: “Vào đi, Harold.”

Harold bước vào, người lùn đóng cửa và khóa lại. Ông ném cho Harold một ổ bánh mì đen: “Chú Warren, cháu xuống trước rồi.”

“Nhanh lên. Đại trưởng lão đang đợi cháu.” Warren cắn miếng bánh, nom như đói lâu ngày.

Hiểu rằng chú Warren và quân nổi dậy dưới lòng đất lâu không được no bụng, Harold buồn bã lắc đầu rồi đi sâu vào đường hầm.

Vừa nhấm nháp bánh và uống nước, Harold trầm trồ trước sự nguy nga của cung điện ngầm do tổ tiên xây dựng.

‘Tổ tiên vĩ đại như vậy, sao lại bị ma cà rồng đánh bại? Có phải họ đã bị thần bỏ rơi?’

Hai bên tường là những bức bích họa khắc họa phi thuyền che trời, tàu hơi nước ra khơi, đại bác bắn rồng khổng lồ, đầu máy chạy trên đồng bằng… Dù đã nhìn nhiều lần, mỗi lần nhìn Harold lại trào dâng phấn khích. Chính nhờ nghe đại trưởng lão Đoạn Trường Augustus kể về Thời đại Hơi nước, gã mới cảm thấy cuộc đời mình có hy vọng, vinh quang ấy có thể kế thừa.

Cuối đường hầm là một đại sảnh lớn, trông như phòng nghi lễ. Hai bên là dãy phòng nhỏ, tiếng hơi nước gầm rú không ngớt, nhiều người lùn vạm vỡ điều khiển búa thả rèn vũ khí.

“Đến rồi à, Harold?” Một người lùn râu trắng gật đầu. Ông nhìn theo ánh mắt của Harold, thở dài: “Đáng tiếc, nền văn minh ta thất lạc, không còn làm được động cơ hơi nước phức tạp, súng trường… Chỉ còn rèn kiếm, rìu sắc bén hơn. Mà thậm chí những thứ đó chỉ địch được huyết nô, chứ chẳng làm gì ma cà rồng, càng không nói đến ma cà rồng phương Bắc.”

Giọng ông đầy u buồn.

“Đại trưởng lão…” Vài “lãnh đạo” ăn mặc đơn sơ nhưng có địa vị cao hơn hắn định ngăn ông. Tạo bầu không khí tuyệt vọng như vậy sẽ làm quân nổi dậy nản lòng.

Đại trưởng lão Augustus bình thản cười: “Myrna, Quinns… Chúng ta phải hiểu hoàn cảnh. Đây là con đường không hy vọng. Hoặc quỳ gối sống, hoặc bảo vệ vinh quang tổ tiên, lấy máu đổi máu, ngã xuống như người lùn thực thụ. Chính chúng ta phải quyết định.”

“Hơi Nước tối cao!” Tiếng gầm vang lên từ phòng hai bên. “Chết thì chết, chết cho vinh quang!”

Trong lúc chia sẻ thức ăn, Augustus hỏi Harold về tình hình lâu đài. Quân nổi dậy ẩn náu ở đây vì nghe nói Vlad bị thương bởi “ma thuật thần kỳ” khi còn trẻ, mãi không hồi phục, phải ngủ nhiều để tránh hoại tử.

“…Phu nhân Tess sai huyết nô đi lùng bắt mọi người…” Harold kể những tin mình nghe được, rồi nhìn Augustus đầy hy vọng. “Đại trưởng lão, ngài kể về Thời đại Hơi nước được không?”

Myrna, nữ người lùn xinh đẹp, cũng tràn đầy mong đợi. Nghe chuyện ngày xưa từ đại trưởng lão chính là thứ “ánh sáng” hiếm hoi giữa cuộc sống kháng chiến tăm tối.

“…Người lùn ta từng cai trị vùng đất mênh mông, trù phú. Ở cửa biển Vô biên Hải, bờ sông Nigreen, khắp nơi đều dấu tích thành phố do ta xây dựng… Những ống khói thép vươn cao như rừng, liên tục phun khói đen che khuất mặt trời…”

“…Những đoàn tàu hơi nước chạy xuyên thành phố, đi bắc chỉ mất vài giờ. Người lùn no đủ, dùng đủ sản phẩm cơ khí, thang máy hơi nước, nồi hơi luôn nóng…”

“…Chiến binh người lùn mang balo hơi nước, cánh tay cơ khí, súng trường tiến hành khai hoang. Tàu động cơ ra khơi, đại bác khiến kẻ thù quy hàng…”

Dù không biết mặt trời, ánh sáng, Harold, Myrna và người lùn khác vẫn say mê lắng nghe. Đó chính là thiên đường họ mong ước.

Kết hợp với bích họa, thành phố động cơ hơi nước hiện ra trong tâm trí họ.

Harold siết chặt nắm tay, thề một ngày sẽ tái thiết thành phố người lùn.

Trong khi kể, Augustus tràn đầy tự hào, nếp nhăn trên mặt ông như cánh hoa nở.

“Thôi, hôm nay ngưng. Đến giờ cúng Thần Hơi Nước, Đấng chi phối sinh tử.” Augustus đứng dậy, đi về tế đàn giữa đại sảnh, nơi khắc những hoa văn kỳ lạ.

“Đại trưởng lão, nghi lễ này thật sự có hiệu quả?” Myrna nghi hoặc.

Augustus nghiêm nghị: “Khi khai quật di tích, chính chúng ta tìm thấy nghi lễ thờ thần. Những người mạnh mẽ, thông minh sao lại làm chuyện vô ích? Nền văn minh ta diệt vong vì thờ ơ với Thần Hơi Nước, bị Ngài bỏ rơi. Nay ta phải ngoan đạo hơn để được Ngài phù hộ.”

“Vâng, thưa đại trưởng lão.” Trong tuyệt vọng, bất cứ cơ hội nhỏ nào cũng là hy vọng.

Tất cả người lùn, kể cả Harold, tập trung trước tế đàn, bắt chước đại trưởng lão làm động tác, cử chỉ, nhảy vũ điệu cổ.

“Hỡi Thần Hơi Nước vĩ đại, tôi tớ trung thành của Ngài xin cầu khẩn.”