Chương 14: Đế Đô

Vượt qua núi non trùng điệp, những vùng đất cao và bình nguyên, đi qua vô số quận thành, nửa tháng sau La Chinh cuối cùng cũng đặt chân đến Đế Đô.

La Chinh từng nghĩ, quận Sùng Dương trong số các quận huyện không hề là một thành nhỏ. Thế nhưng, khi hắn đứng trước cổng Đế Đô, ngước nhìn cổng thành Hoàng Kim cao mấy chục trượng, hắn vẫn không khỏi há hốc mồm kinh ngạc.

Dù các sách vở đã hết lời khoa trương, ca ngợi sự to lớn và uy nghi của Đế Đô, La Chinh cũng đã chuẩn bị tâm lý về sự hùng vĩ và xa hoa của nó. Thế nhưng, khi lần đầu tiên đặt chân đến Đế Đô, hắn vẫn như một kẻ nhà quê mới lên thành, bị sự tráng lệ của nó làm cho choáng ngợp sâu sắc.

Thật ra, không ít cảnh vật ở Đế Đô La Chinh đều đã từng thấy qua trong sách vở. Sách vở ghi chép vô cùng tỉ mỉ, thậm chí còn có cả tranh vẽ mô tả những cảnh vật đó.

Ví như tòa cổng thành hoàng kim trước mắt, nó có tên là Vọng Thiên Môn, cao ba mươi sáu trượng, rộng chín trượng.

Ba mươi năm trước, Thích công chúa của Ma tộc kết hôn với Thái tử vương triều Phấn Thiên. Tòa Vọng Thiên Môn này chính là của hồi môn mà Thích công chúa mang theo khi đó.

Trăm nghe không bằng một thấy. Khi La Chinh tận mắt chứng kiến cổng thành Hoàng Kim được chế tạo từ tinh kim và vô số bảo thạch, hắn mới thấu hiểu ý nghĩa sâu xa của món của hồi môn này: Trong mắt Ma tộc chúng ta, các ngươi nhân loại Đông Vực đều là kẻ nghèo hèn.

Đi xuyên qua Vọng Thiên Môn, La Chinh bước trên con đường chính của Đế Đô, trên đường đi thưởng thức các loại cảnh vật hai bên: Sí Thiên Các cao chừng trăm trượng sừng sững như một trụ chống trời, Địa Long Đàn nguy nga khổng lồ, các loại xe kéo Phi Thiên bay lượn qua lại...

Những cảnh vật này lướt nhanh qua tầm mắt La Chinh, nhưng điều hắn quan tâm nhất vẫn là Thanh Vân Tông.

Sau khi hỏi thăm nhiều nơi, mất một ngày trời, xuyên qua hơn nửa Đế Đô, La Chinh cuối cùng cũng tìm được nơi Thanh Vân Tông tọa lạc.

Thanh Vân Tông rộng lớn, chiếm gần một phần tư diện tích Đế Đô, lớn hơn diện tích Hoàng Thành chiếm giữ gấp mấy lần. Đây là còn chưa kể đến dãy Thanh Vân Sơn Mạch trải dài phía sau Thanh Vân Tông.

So với Vọng Thiên Môn quý khí vô biên, cổng tông môn Thanh Vân Tông lại có vẻ khiêm tốn hơn nhiều. Ngoại trừ ba chữ lớn "Thanh Vân Tông" ra, cơ bản không có gì đặc biệt khác. Xung quanh được bao phủ bởi những cây đại thụ xanh um, cùng với dây leo xanh biếc quấn quýt, toát lên vẻ cổ kính.

Bên cạnh cổng tông môn, đang có hai hàng người xếp hàng đăng ký.

Hàng bên trái chỉ lác đác hơn mười người, còn hàng bên phải lại xếp thành một hàng dài dằng dặc, uốn lượn quanh co mà không thấy điểm cuối, ước chừng không dưới ngàn người.

La Chinh đi thẳng đến hàng người ít ỏi bên trái. Vì số người tương đối ít, chỉ chốc lát sau đã đến lượt La Chinh.

Người tiếp đón phụ trách đăng ký liếc nhìn La Chinh một cái, rồi vươn tay về phía hắn nói: "Mời huynh lấy công văn sĩ tộc ra."

"Công văn sĩ tộc?" Vẻ mặt La Chinh thoáng ngạc nhiên.

Người tiếp đón chỉ vào bàn nói: "Bên ta chỉ tiếp đón sĩ tộc. Nếu huynh không có công văn sĩ tộc, mời huynh xếp hàng bên kia đi!" Nói xong, người đó chỉ vào hàng người dài dằng dặc bên cạnh.

La Chinh lúc này mới hiểu ra vì sao bên này không có nhiều người xếp hàng, thì ra là nơi chuyên phục vụ sĩ tộc.

Sĩ tộc là một tầng lớp đặc biệt được hoàng đế sắc phong.

Trong toàn bộ đế quốc, chỉ có một số ít gia tộc hào phú mới có tư cách được gọi là sĩ tộc, hơn nữa, những gia tộc hào phú này cơ bản đều tập trung ở Đế Đô.

La gia ở quận Sùng Dương đương nhiên không thể nào là sĩ tộc, nên La Chinh tất nhiên không thể nào lấy ra được cái gọi là "công văn sĩ tộc".

Thấy vậy, những người trong hàng dài bên cạnh đều bật ra tiếng cười trầm thấp, trên mặt ai nấy đều lộ vẻ khinh miệt. Xếp hàng quả thật là một việc nhàm chán, hành động của La Chinh ngược lại là một màn hài hước hiếm có.

"Kẻ nhà quê từ đâu tới..."

"Ngay cả công văn sĩ tộc cũng không biết là gì, năm nay đúng là ai cũng muốn chen chân vào Thanh Vân Tông..."

Đối với những lời xì xào bàn tán đó, La Chinh không hề phản ứng. Hắn chỉ khẽ gật đầu với người tiếp đón, rồi dưới ánh mắt khinh miệt của mọi người, đi đến cuối hàng người dài dằng dặc kia.

Hai năm cuộc sống gia nô, trải qua sinh tử, đã sớm khiến tâm cảnh La Chinh trở nên vững vàng. Những lời khiêu khích và chế nhạo vô nghĩa căn bản không đủ để khiến hắn tức giận, ngược lại còn khiến hắn bình tâm trở lại.

Hàng người di chuyển rất chậm chạp, La Chinh liền dứt khoát nhắm mắt dưỡng thần.

"Huynh là lần đầu tiên đến tham gia Hải Thí sao?" Chỉ chốc lát sau, một thanh âm truyền đến từ phía trước La Chinh.

La Chinh gật đầu, rồi mở mắt. Người đang nói chuyện là một thanh niên khoảng mười tám đôi mươi, giọng điệu hòa nhã, khuôn mặt hiền lành.

Người thanh niên kia thấy La Chinh mở mắt, mỉm cười đáp lại La Chinh, rồi nói thêm: "Ta là lần thứ hai rồi."

"Huynh vừa nói 'Hải Thí' là có ý gì vậy?" La Chinh hỏi điều mình băn khoăn. La Chinh biết rằng Thanh Vân Tông tuyển chọn đệ tử yêu cầu vô cùng nghiêm khắc, phải thông qua từng tầng khảo hạch mới có tư cách vào Thanh Vân học viện. Tuy nhiên, dù sao hắn không phải người bản xứ Đế Đô, nên không thực sự rõ ràng về quá trình tuyển chọn đệ tử của Thanh Vân Tông.

Thanh niên khẽ mỉm cười nói: "Thanh Vân Tông là thánh địa tu luyện của thiên hạ, người muốn gia nhập nhiều không kể xiết. Nếu khảo hạch từng người một, e rằng dù có mời toàn bộ người trong tông đến, cũng không xuể. Bởi vậy, Thanh Vân Tông quy định, ngoại trừ đệ tử sĩ tộc, những người khác muốn tham gia khảo hạch của Thanh Vân Tông thì phải thông qua Hải Thí trước."

"Vị huynh đệ này, xin hỏi Hải Thí rốt cuộc có nội dung gì vậy?" Ai cũng nói Thanh Vân Tông rất khó vào, giờ nghe quả đúng là vậy, quy tắc rườm rà như thế này. Lại không biết La Phái Nhiên kia rốt cuộc đã bỏ ra cái giá nào mà lại được trực tiếp tuyển làm nội môn tử đệ.

Thanh niên cười nói: "Cái gọi là Hải Thí, thật ra chính là tập trung chúng ta lại để chạy bộ. Thanh Vân Tông quy định, cảnh giới thấp nhất để tham gia Hải Thí là Luyện Cốt cảnh. Tuy nhiên, Luyện Tạng cảnh, Luyện Tủy cảnh cũng có thể tham gia, nhưng yêu cầu đối với các cảnh giới này lại khác nhau. Ví dụ như Luyện Cốt cảnh chỉ cần chạy một khoảng cách nhất định là được, còn Luyện Tạng cảnh thì phải chạy xa hơn nữa..."

Chỉ là chạy bộ sao? La Chinh chớp chớp mắt, Hải Thí này nghe có vẻ không khó, dù sao ai cũng có thể chạy bộ. Hơn nữa, sau khi La Chinh tiến vào Luyện Tạng cảnh, hơi thở dài lâu, thân thể hô hấp điều hòa ổn định, cho dù là khoảng cách xa đến mấy cũng có thể tiếp tục kiên trì.

Sau khi biết được yêu cầu của Hải Thí, tâm tình La Chinh lại trở nên bình ổn. Hắn trò chuyện thêm vài câu với thanh niên kia, biết được thanh niên này tên là Mạc Huy Hoàng, là con cháu của một tiểu gia tộc ở Đế Đô.

Hải Thí của Thanh Vân Tông mỗi tháng đều tổ chức một lần. Mạc Huy Hoàng tháng trước đã thất bại một lần, năm nay đã là lần thứ hai tham gia.

Trong lúc trò chuyện, thời gian trôi qua cực nhanh, chẳng mấy chốc đã đến lượt hai người.

Sau khi ghi danh, La Chinh nhận được một khối ngọc bội từ nơi đăng ký. Thông tin thân phận của La Chinh đã được khắc ghi trong khối ngọc bội đó.

Cẩn thận cất ngọc bội đi, Mạc Huy Hoàng nói: "La Chinh huynh đêm nay tốt nhất nên nghỉ ngơi nhiều một chút. Hai chữ 'chạy bộ' nghe có vẻ đơn giản, nhưng con đường của Thanh Vân Tông có chút đặc biệt. Cụ thể thì... đợi đến ngày mốt huynh sẽ rõ." Mạc Huy Hoàng nghĩ nghĩ, rồi nói thêm: "Ta thấy La Chinh huynh là người từ nơi khác đến, nếu chưa có chỗ ở, có thể đến nhà ta."

Mạc Huy Hoàng quả là một người nhiệt tình.

Tuy nhiên, La Chinh từ chối khéo lời mời của Mạc Huy Hoàng. Hai năm trải nghiệm nhân tình thế thái đã khiến hắn nhìn rõ nhiều điều, vô công bất thụ lộc, nhiều chuyện không dễ dàng nghi ngờ người khác, cũng không dễ dàng tin tưởng người khác.

Đúng lúc này, từ cổng Thanh Vân Tông bước ra khá nhiều người. Trong đó, phần lớn đều mặc trường bào màu trắng, lác đác vài người mặc trường bào màu đen.

Thấy La Chinh chăm chú quan sát, Mạc Huy Hoàng nói với La Chinh: "Những người mặc trường bào màu trắng kia đều là ngoại môn đệ tử của Thanh Vân Tông. Đợi đến khi chúng ta vượt qua Hải Thí, rồi thông qua khảo hạch của Thanh Vân Tông, sẽ có tư cách mặc áo bào trắng."

"Thế còn áo đen thì sao?" La Chinh hỏi.

"Áo đen? Áo đen chính là nội môn tử đệ! Bất kể là địa vị, hay số đan dược nhận được mỗi tháng, đều hơn áo bào trắng rất nhiều! Mục tiêu mà phụ thân ta đặt ra cho ta, chính là được mặc áo đen, trở thành một nội môn tử đệ." Trên khuôn mặt Mạc Huy Hoàng lộ rõ vẻ khát khao vô hạn.

La Chinh khẽ gật đầu, lại nghĩ đến La Phái Nhiên. Hôm đó La Tuấn Dật tại Tộc Luyện Nhật đã tuyên bố La Phái Nhiên được tuyển làm nội môn tử đệ. Rốt cuộc là vì nguyên nhân gì? Chẳng lẽ Thiên Địa Tạo Hóa Đan kia thật sự có công hiệu thần kỳ đến vậy, mà khiến công lực La Phái Nhiên tiến triển nhanh như thế sao? Đang nghĩ đến đây, phía trước đã có sáu bảy vị đệ tử áo đen đi về phía bên này. Trong đó có một người nhìn về phía La Chinh mấy lần, trên mặt lộ ra vẻ mặt quái dị: "La Chinh! Không ngờ ngươi chưa chết, lại còn dám đến đăng ký, mà còn vọng tưởng thi đậu Thanh Vân Tông sao?"

Hai mắt La Chinh tập trung lại, nhìn rõ tướng mạo của người kia. Trong lòng hắn cười lạnh, thầm nghĩ, quả là trùng hợp, mình vừa nghĩ đến người này, không ngờ người này lại thật sự xuất hiện trước mặt mình.