Chương 46: Ba Đống Lửa Trong Đêm

Bóng đêm buông xuống, bầu trời điểm xuyết muôn vì sao rực rỡ.

Càng tiến gần vịnh Lạc Nguyệt, cảnh vật càng trở nên hoang vắng khô cằn. Dần dà, không còn bóng dáng cây cối ra hồn nào, trước mắt chỉ còn là biển cát vàng mênh mông cùng những vùng đất chết rộng lớn. Những đốm xương khô rải rác giữa sa mạc như lời cảnh báo âm thầm của những sinh mạng đã ngã gục nơi đây.

Điểm nghỉ đêm mà Tiểu Xuyên chọn nằm sát một lòng sông cạn, lưng tựa vào một đụn cát thấp. Thanh niên này tay nhanh chân lẹ, lôi ra từ chiếc túi vải to đủ thứ dụng cụ cần thiết. Chẳng mấy chốc, vài chiếc lều đơn sơ nhưng đủ dùng đã được dựng xong. Thêm chút thời gian nữa, lửa trại bập bùng cháy lên, vỉ nướng thịt và nồi đồng đun nước cũng đã được sắp đặt gọn gàng. Mọi người được chăm sóc chu đáo, quả thật là người dẫn đường đúng mực!

Ban ngày và ban đêm nơi đây như hai thế giới khác biệt hoàn toàn. Mặt trời vừa lặn, cái nóng như thiêu liền tan biến, gió lạnh thổi tới hút sạch mồ hôi trên da, lạnh buốt len lỏi vào từng khe xương. Không khoác thêm áo ấm thì chẳng thể chịu nổi. Tiểu Xuyên vừa bận rộn chuẩn bị bữa tối, vừa nhắc nhở mọi người mặc thêm áo khoác, tốt nhất là quấn khăn trùm đầu, còn nói vui: “Ban ngày lột da, ban đêm mặc thêm” – đó là đặc sản của nơi này.

Đào Yêu lấy khăn trùm đầu làm khăn choàng, ôm bụng đói réo ầm ĩ ngồi xuống cạnh đống lửa, chiếm ngay vị trí thuận tiện để ăn thịt nướng và bánh mì trắng đầu tiên. Ma Nha cũng vội theo tới, ló mặt khỏi tấm vải dày, ôm chặt Cổn Cổn như ôm lò sưởi, người và hồ ly cùng chăm chú nhìn phần ăn đang tỏa hương nghi ngút.

Có lẽ bị ánh mắt long lanh của Cổn Cổn chọc cười, Tiểu Xuyên đưa trước cho nó một miếng thịt dê: “Cho ngươi trước nhé. Đúng là một chú chó con thú vị.”

“Nó ăn chay đấy!” Tay Ti Tĩnh Uyên nhanh như chớp vươn tay vòng qua Cổn Cổn, chộp luôn miếng thịt dê nhét vào miệng. Cổn Cổn tức giận gầm gừ, nhe nanh trợn mắt, nếu không bị Ma Nha giữ chặt, chắc đã tè lên đầu hắn để trút hận.

“Ngươi cáu cái gì? Ta nói sai à?” Ti Tĩnh Uyên ngồi sát bên Đào Yêu, bị thịt dê nóng bỏng vừa muốn nhả ra lại tiếc, vừa thổi vừa lẩm bẩm: “Nóng quá nóng quá… nhưng thơm quá thơm quá…”

Đào Yêu nhìn hắn với vẻ ghét bỏ, vội dịch người lại gần Tiểu Xuyên thêm chút nữa. Ở gần đồ ăn sẽ an toàn hơn. Nàng đã để mắt tới miếng sườn nướng đang cháy cạnh bên ngoài, bên trong thì mềm ngậy, sắp hoàn thành rồi – tuyệt đối không thể để tên đói khát này cướp mất giữa đường.

Tiểu Xuyên vội chỉ sang túi bên cạnh: “Tao mang theo đủ đồ ăn rồi, không cần tranh đâu.”

Quả đúng như lời hắn nói, thịt nướng đủ loại, kẹp trong bánh nướng giòn rụm, rắc thêm ít muối – đúng là mỹ vị nhân gian. Mọi người ăn uống thỏa thuê, người ăn mặn người ăn chay ai cũng được phục vụ chu đáo. Mệt nhọc ban ngày theo những tiếng ợ no nê mà tan biến hết. Trời đêm sao thưa, giữa lòng đại mạc, có thịt nướng, có lửa trại, tuy không có rượu ngon nhưng nồi canh rau thơm phức vừa sôi cũng chẳng hề kém cạnh.

“Biết tiểu sư phụ không ăn mặn, ta còn mang ít nấm khô, thả vào canh sẽ thơm hơn nữa.” Tiểu Xuyên cười nói: “Đêm lạnh, nhất định phải húp chút canh nóng mới ấm bụng.”

Vừa dứt lời, cái bát của Đào Yêu đã chìa tới trước mặt hắn: “Thêm một bát nữa!”

Hắn vội đón lấy, múc ngay cho nàng một bát đầy ắp: “Cô nương ăn khỏe thật, ăn được là phúc đó.”

“Chứ sao? Phúc lớn nhất đều chứa trong bụng ta rồi.” Đào Yêu cười híp mắt, vỗ vỗ bụng, thoắt cái bát canh thứ hai đã cạn sạch: “Cho ta thêm bát nữa!”

“Húp nhiều canh vậy, cẩn thận tối tè dầm đó!” Liễu Công Tử chen ngay, rót nhanh phần canh cuối cùng vào bát mình.

“Ta mặc kệ, cứ muốn húp!” Đào Yêu nốc liền ba bát canh, còn cố ý uống ừng ực thật to. Chỗ càng khô thì càng cần bổ sung nước, huống chi canh ngon đến thế. Đặt bát xuống, nàng liếm mép hỏi: “Nấm khô này là loại gì vậy? Ngươi mua ở đâu? Về sau chúng ta cũng mua ít về.”

“Lần trước đi tiếp tế cho khách điếm Hữu Khuyết, tình cờ gặp mấy thương nhân Tây Vực ở đó. Họ bán mấy loại gia vị khô linh tinh, nói là hàng tồn lười mang đi nên bán rẻ cho bà chủ. Tao tiện tay mua ít.”

Tiểu Xuyên áy náy: “Giờ chắc khó mua được rồi. Nhưng khách điếm thường xuyên có thương nhân các nơi qua lại, các người có thể thử vận may, đôi khi kiếm được hàng ngon giá tốt.”

“Khách điếm đó làm ăn tốt à?” Ti Cuồng Lan hỏi.

“Cũng tạm.” Tiểu Xuyên vừa thu dọn nồi vừa nói: “Vịnh Lạc Nguyệt nghe thì hay, nhưng khí hậu và địa thế cực kỳ khắc nghiệt. Lúc thì nóng như thiêu, lúc thì lạnh thấu xương, lại còn bão cát. Ai không quen đường mà đến dễ mất mạng. Nhưng vì là lối tắt ra ngoài quan ải, nên vẫn có nhiều đoàn thương nhân kinh nghiệm chọn đi tuyến này. Chỉ cần đi đường đó, khách điếm Hữu Khuyết là điểm nghỉ duy nhất, nên buôn bán cũng ổn định.”

“Nghe thì thấy chẳng hợp lý lắm.” Đào Yêu nghi ngờ: “Mở quán chủ yếu là vị trí. Ai lại đi mở tiệm ở nơi nguy hiểm đến tính mạng như vậy? Khách điếm đó mở được bao lâu rồi?”

“Cũng là tiệm lâu đời rồi.” Tiểu Xuyên suy nghĩ: “Chắc lớn tuổi hơn cả tao. Cha tao hồi trẻ cũng từng đến đó tiếp tế. Cụ thể mở từ bao giờ thì tao không biết.”

“Nghe vậy thì ta hiểu phần nào vì sao bà chủ thích rộn ràng rồi.” Liễu Công Tử chen vào: “Nếu là ta mà bị nhốt ở một nơi như vậy nhiều năm, lại vì làm ăn mà chẳng thể đi đâu, chắc cũng thường xuyên mời người đến mở tiệc vui chơi cho đỡ buồn.”

“Các người cũng biết chuyện này à?”

Tiểu Xuyên gật đầu: “Bà chủ rất hào phóng. Nghe nói mỗi năm vào mùa hè đều mời đoàn biểu diễn tới diễn, ai cũng kiếm bộn tiền. Mấy năm trước tao dẫn khách ra ngoài quan, đúng lúc gặp dịp đó, bà ấy không chỉ mời ăn cơm mà còn cho xem màn pháo hoa đặc sắc, vui lắm. Các người lần này chắc cũng kịp tham gia. Bà chủ là người rất tốt.”

Nói xong, hắn thu dọn đồ, khoác thêm áo dày, cầm lấy cây gậy sắt ngắn, quay người chỉ về phía lều trại: “Mọi người nghỉ sớm đi, sáng mai phải xuất phát. Đêm nay cứ yên tâm ngủ, tao canh ngoài này. Ban đêm nơi này không yên ổn, phải có người giữ lửa, giữ người.”

“Có sói à?” Ti Tĩnh Uyên rụt cổ, cảnh giác nhìn quanh.

“Sói thì không đáng lo, chúng sợ lửa.” Tiểu Xuyên bước đến đống lửa, cẩn thận chia lửa thành ba đống, rồi thêm củi mới yên tâm.

“Một đống lửa là đủ rồi, sao chia làm ba?” Đào Yêu thắc mắc.

“Là quy tắc đời trước truyền lại: ngủ ngoài hoang dã, dù bao nhiêu người, nhất định phải đốt ba đống lửa, có thể trừ tà, giữ bình an.” Tiểu Xuyên ngượng ngùng cười: “Cũng chỉ để yên lòng thôi.”

“Trừ tà?” Ti Cuồng Lan nhìn quanh: “Chẳng phải chỉ là sa mạc thôi sao?”

Tiểu Xuyên lúng túng, không biết giải thích sao, chỉ nói: “Nơi hoang dã khó tránh khỏi vài truyền thuyết không hay. Kiêng một chút vẫn tốt. Mau đi nghỉ đi.”

“Truyền thuyết không hay?” Đào Yêu hết buồn ngủ, lập tức kéo hắn ngồi xuống bên lửa: “Ngươi nhắc tới thì tao tỉnh luôn rồi. Kể đi, kể như truyện trước khi ngủ ấy.”

“Đêm mà nghe cái này á?” Tiểu Xuyên trợn mắt nhìn nàng.

“Á! Tụi tao thích nghe chuyện đáng sợ ban đêm lắm!” Ti Tĩnh Uyên vội chen ngay.

“Cả tao nữa.” Liễu Công Tử vừa ợ vừa ngồi xuống.

“Vậy tao cũng chưa ngủ.” Ma Nha bị tò mò lấn át cơn buồn ngủ, ôm Cổn Cổn trở lại bên lửa, lẩm bẩm: “Cũng chưa từng nghe nói ba đống lửa có thể trừ tà.”

Ti Cuồng Lan cũng ngồi xuống: “Ngươi không kể, bọn họ không ngủ được đâu.”

“Nói cứ như ngươi ngủ được ấy.” Đào Yêu bĩu môi.

Tiểu Xuyên nhìn họ, bất lực lắc đầu: “Các người gan to thật.”

Hắn nào biết, những kẻ đang ngồi trước mặt – vừa ăn khỏe vừa nói nhiều – ngoài trừ tà, còn chuyên trị mọi thứ tà ma hơn cả thứ gì khác.

Lửa nổ lép bép, những tia lửa bắn lên cao, trong đêm tối tạo thành muôn hình vạn trạng rối loạn. Đàn thú cưỡi ăn no nằm im cách đó không xa, xếp thành hàng thẳng tắp, còn ngủ sớm hơn cả người.

“Cũng là tao nghe cha tao kể,” Tiểu Xuyên hạ giọng, “bảo trong sa mạc có… Đèn quỷ!”

“Đèn quỷ?” Mọi người nhìn nhau, chưa ai từng nghe.

“Sa mạc vốn hung hiểm, vịnh Lạc Nguyệt càng dữ dội.” Hắn nhíu mày, vẻ mặt lộ rõ bất an: “Nhất là gần khách điếm Hữu Khuyết. Trước kia từng có một ngôi làng ở đó, nhưng không hiểu sao một đêm tan hoang, chết rất nhiều người. Sau đó, nơi đó biến thành bãi cát đen. Về đêm, ai không may đi ngang qua, nếu xui xẻo sẽ thấy những ngọn đèn có gương mặt người bay lơ lửng khắp nơi. Nhìn thấy chúng, ai cũng bị bệnh: nhẹ thì đau bụng, nặng thì hôn mê, thậm chí mất mạng.”

“Không ai biết chúng từ đâu ra. Có người nói là oán linh hóa thành, có người bảo là yêu quái sinh ra dưới cát. Dù không có thuyết nào xác thực, nhưng ai cũng bảo chúng sợ lửa. Chỉ cần đốt ba đống lửa qua đêm, chúng sẽ không dám lại gần, có thể giữ mạng.”

Đào Yêu hỏi: “Sao nhất định là ba? Năm, sáu, bảy, tám đống chẳng phải càng tốt hơn à?”

Tiểu Xuyên gãi đầu: “Cha tao bảo: một đống chiếu đỉnh đầu, hai đống hai bên vai, ba đống cùng cháy, tà ma không dám đến gần. Cụ thể sao thì tao cũng không rõ, chỉ biết từ đời tổ tiên đến nay đều làm vậy, tao theo thôi.”

“Ngươi từng thấy Đèn quỷ chưa? Hay cha ngươi thấy?” Liễu Công Tử hỏi.

“Cả tao và cha đều chưa thấy, chỉ nghe người khác kể.” Tiểu Xuyên vẫn gãi đầu: “Giờ ta và các người cũng gần vịnh Lạc Nguyệt rồi. Dẫu chỉ là lời đồn, phòng bị một chút cũng không thừa. Các vị là khách của tao, tuyệt đối không được xảy ra sơ suất.”

Nói xong, hắn đứng dậy, chỉ về phía đàn lạc đà: “Tao đi xem chúng một chút, tiện lấy thêm củi. Cần gì nữa không? Có muốn thêm áo ấm không?”

“Không cần, ổn rồi.” Ti Cuồng Lan đáp.

Ti Tĩnh Uyên rụt người, nhìn quanh: “Không lẽ thật sự có thứ gì kỳ quái à?”

“Chuyện đồn đại dân gian thì đừng quá để tâm.” Đào Yêu liếc hắn, ném thêm vài cành củi vào lửa, nghe tiếng lách tách vang lên, vỗ tay: “Ngủ thôi!”

“Ngủ kiểu gì?” Liễu Công Tử chỉ vào hai cái lều: “Chỉ có hai cái, ngươi định chiếm một cái một mình à?”

“Chứ sao?” Đào Yêu đứng dậy vươn vai: “Quan hệ ngươi với Nhị thiếu gia chẳng phải đã tốt hơn rồi sao? Ngủ chung lều thì sao?”

Ti Cuồng Lan liếc nàng một cái, không nói gì.

“Hả? Ý ngươi là bắt bốn người và một con hồ ly chui vào một lều à?” Ti Tĩnh Uyên không chịu nổi: “Hôm qua còn vui vẻ ngủ chung, sao hôm nay không được?”

“Lều nhỏ, sao sánh được trời đất bao la?” Đào Yêu liếc qua từng người với ánh mắt chê bai: “Hơn nữa ai cũng chưa tắm, mùi hôi bốc lên. Nhốt trong không gian kín, nhỡ ta không ngủ được thì sao? Vậy đi, cô nương thơm tho như ta phải có lều riêng.”

“Ngươi cũng mấy hôm chưa tắm rồi.” Liễu Công Tử nhắc nhẹ.

Đào Yêu quấn khăn lên đầu, ngẩng cằm: “Ta cho dù không tắm vẫn thơm tho!” Nói xong, lượn hông bước vào lều.

“Nàng nói sao thì là vậy. Đi ngủ thôi.” Ma Nha ngáp một cái, ôm Cổn Cổn chui tọt vào cái lều còn lại.

“Lan Lan, ngươi quản đám tạp dịch nhà mình đi!” Ti Tĩnh Uyên kéo tay áo Ti Cuồng Lan: “Chưa kịp sắp xếp xong, nàng đã chiếm lều rồi? Tao không muốn chen chúc bốn người trong một lều! Nhất là với Liễu Công Tử, tư thế ngủ chắc chắn rất tệ!”

“Ta ngủ tệ ư? Ngươi từng nằm chung giường với ta à? Mở miệng đã bôi nhọ ân nhân cứu mạng! Nếu không phải ta đưa người đến cứu ngươi, giờ ngươi còn đang nghịch bùn đấy! Được ngủ chung lều với ta là phúc của ngươi, Tĩnh Tĩnh!”

“Cút, cứu cái đầu ngươi! Ngươi chẳng phải cũng chờ người đến cứu như tao sao!”

“Vậy là lỗi tại Lan Lan nhà ngươi!”

“Lan Lan! Đệ mau nói gì đi chứ! Nhìn tên hỗn láo này kìa, dám gọi tao là Tĩnh Tĩnh, không gọi đại thiếu gia!”

Hai đứa cãi nhau ầm ĩ quay sang Ti Cuồng Lan, lại thấy hắn đưa tay ngửi ngửi, vẻ mặt thản nhiên nói: “Không hôi mà.”

Hóa ra hắn để ý lời Đào Yêu đến vậy… Cả hai nhìn hắn, trước mắt bỗng tối sầm.