Tiệc Đêm và Cô Bé Nhỏ

Triển Chiêu chỉ liếc mắt một cái đã hiểu ngay: "Kẻ trộm gà, hoặc đồng bọn của hắn."

"Kẻ trộm gà?" Triệu Hổ lập tức nhớ lại chuyện ăn gà lần trước: "Ta cứ thắc mắc sao tiểu đầu bếp lại vô ý chỉ chuẩn bị một con gà cho năm huynh đệ chúng ta, hóa ra là bị trộm. Ai mà to gan đến thế, dám sai bảo đầu bếp của Khai Phong phủ chúng ta!"

Triệu Hổ tỏ vẻ cực kỳ khó chịu, xắn tay áo dặn Triệu Hàn Yên đừng lo, từ giờ hắn sẽ canh gác ở đây, giúp bắt trộm.

Triển Chiêu cười khẽ: "Võ công của người ta còn cao hơn huynh nhiều, tối nên ngủ thì cứ ngủ đi, ta canh gác ở đây là được rồi."

"Vẫn là Triển hộ vệ đi nghỉ đi, loại tiểu tặc vặt vãnh này một mình ta có thể đối phó được." Triệu Hổ ngẩng đầu lên, kiên cường nói.

Triển Chiêu hơi sững sờ. Triệu Hổ vốn rất nghe lời hắn, nhưng hôm nay lại lạ thường. Quay sang thấy Triệu Hổ đang liếc nhìn Triệu Hàn bằng ánh mắt khác lạ, Triển Chiêu đại khái đã hiểu, hắn đang muốn giữ thể diện trước mặt bằng hữu mới quen.

"Nếu huynh muốn ở lại cũng được, nhỡ đối phương không chỉ có một người, ta khó mà xoay sở hết được." Triển Chiêu lùi một bước, thuận thế giữ thể diện cho Triệu Hổ.

Triệu Hổ rất biết ơn, cười hì hì phụ họa Triển Chiêu, và dành cho hắn một ánh mắt "đa tạ".

"Làm phiền hai vị vất vả, vậy là phải thức trắng đêm rồi?" Mắt Triệu Hàn Yên khẽ động, "Vừa hay ta sẽ làm chút đồ nướng cho hai vị ăn đêm, coi như là thù lao."

"Tốt quá rồi, chỉ cần là tài nghệ của ngươi, chúng ta nhất định sẽ không khách sáo!" Triệu Hổ càng vui hơn, ở lại quả là quyết định sáng suốt.

Triệu Hàn Yên đi lấy thịt đùi cừu, cắt thành từng khối vuông cỡ nửa tấc cho vào chậu nước lạnh mới múc từ giếng sâu lên để ngâm cho ra máu tanh. Nửa canh giờ sau, nàng chuyển sang một chậu nước lạnh khác, lượng nước ít hơn, đập hai quả trứng gà vào khuấy đều. Thịt cừu khi nướng rất dễ bị khô, trứng gà có tác dụng làm mềm thịt. Điều này Triệu Hàn Yên không thấy trong các công thức nấu ăn cổ đại, là mẹo hay nàng học được từ một đầu bếp người Tân Cương khi đi du lịch trước đây. Thêm muối, bột tiêu, gừng, tỏi, hành... vào ướp. Tính từ giờ cho đến nửa đêm, khoảng sáu canh giờ, đủ để ngấm gia vị.

Xương đùi cừu lọc ra được Triệu Hàn Yên cho thẳng vào nồi, thêm nước hầm lấy nước dùng, lại nắm một vốc đậu đen cho vào bát ngâm nước. Chờ lát nữa nước dùng xương sôi lên, nàng cho đậu đen đã ngâm vào, thêm thịt cừu vụn, một canh giờ sau là có thể hầm thành món canh xương cừu hầm đậu đen.

Đồ nướng chỉ ăn thịt cừu thì quá đơn điệu, nên nàng chuẩn bị thêm cá diếc, đùi gà, cánh gà... cũng ướp với muối, hành... Những nguyên liệu này khi ướp không cần cho trứng gà. Ăn thịt nhiều sẽ có cảm giác ngấy, vì vậy Triệu Hàn Yên lại bảo hai huynh đệ Xuân Lai, Xuân Khứ chuẩn bị cà tím, hẹ và nấm tươi theo mùa.

Vào ba tháng nóng nhất của mùa hạ, nấm trong núi mọc nhiều nhất. Người nơi đây gọi nấm rừng là "thẫn tử", có rất nhiều loại, tên cũng rất thú vị, nào là tử đinh hương, đại bạch nga (nấm trắng lớn), kê đản hoàng nhi (nấm lòng đỏ trứng gà), hồ lô quyển nhi (nấm hồ lô), kê thoái nga (nấm đùi gà), hôi đại đầu (nấm đầu xám lớn), dược nga nhi (nấm thuốc), hôi bào nga (nấm bọt xám), thảo nga nhi (nấm cỏ)... tổng cộng hơn mười loại. Đặc biệt là đại hồng nga (nấm hồng lớn), kê thoái nga và đại bạch nga, rất phổ biến và có số lượng nhiều nhất. Nấm rừng tươi thường có giá ba văn tiền một cân, bất kể những loại nấm này mũ có màu đỏ, trắng hay vàng nhạt, hương vị đều rất thơm ngon.

Triệu Hàn Yên tách mũ nấm và chân nấm ra. Phần mũ nấm mềm và dễ nhai thì chần qua nước sôi dùng để xào thập cẩm vào bữa tối. Phần chân nấm dai hơn thì thái sợi, cuộn vào lát giăm bông mỏng, dùng để nướng ăn đêm.

Vụ lúa sớm đầu tiên ở phía Nam được vận chuyển đến vào ngày hôm qua, còn Khai Phong phủ thì hôm nay mới nhận được mẻ gạo mới xay. Gạo mới xay xong là lúc mùi thơm nồng nhất, loại gạo này khi nấu lên thơm hơn bất cứ lúc nào khác. Vì đang là giữa hạ, nàng tận dụng những chiếc lá sen lớn tùy tiện hái được trong mùa hạ, bọc gạo mới, cho vào nồi, nấu bằng nước suối nguồn, ngay lập tức có được món cơm trắng với hương vị thơm ngon và thanh khiết nhất.

Giữa mùa hạ không chỉ lá sen rộ nhất, mà cá đốm ở sông Đông Thái cũng béo và mềm nhất. Triệu Hàn Yên lột da cá, bỏ nội tạng, dùng nước dùng gà om nhỏ lửa cho chín kỹ. Đợi khi thịt cá có thể dùng đũa xiên thủng, nàng nêm muối, thêm lượng lớn nước gừng và hành để khử tanh là được. Thịt cá đốm tươi ngon, giàu dinh dưỡng, còn nước dùng gà thì có một vị ngọt riêng. Khi hai vị hòa quyện, vừa hay bổ trợ cho nhau, mùi vị càng thanh khiết hơn, hợp thành món canh thơm ngon, thanh đạm và dễ ăn, thích hợp cho mọi lứa tuổi. Món này còn có công hiệu bồi bổ âm khí, cường tỳ vị, nuôi dưỡng phổi, bổ khí. Sự kết hợp hai nguyên liệu này đã rất tinh tế rồi, không cần thêm gì khác để làm rối loạn hương vị.

Đối với những sự kết hợp nguyên liệu kiểu này, Triệu Hàn Yên phần lớn tổng kết từ những kinh nghiệm ẩm thực trước đây, bao gồm cả đời trước và đời này.

Đời trước thì không cần nói, hầu như đầu bếp nào cũng là dân sành ăn. Triệu Hàn Yên tuy không chuyên về các món ăn truyền thống, nhưng đã từng ăn qua, hơn nữa còn ăn rất nhiều món tinh phẩm. Còn hiện tại, hơn ba năm sống trong hoàng cung cũng đã giúp nàng đúc kết được rất nhiều kinh nghiệm về việc phối hợp các nguyên liệu truyền thống. Dù sao trong cung toàn là ngự trù, tay nghề của họ thuộc hàng đỉnh cao nhất toàn Đại Tống. Triệu Hàn Yên rất lấy làm tiếc vì mình chỉ có thể ăn mà không thể bái sư học nghệ theo những cao thủ này, nên thường ngày nàng chỉ đơn giản ghi nhớ trong đầu khẩu vị và cách phối hợp nguyên liệu của mỗi món đã từng ăn.

Triệu Hàn Yên lại xào thêm lá tỏi mầm, củ cải muối và củ cải bào sợi. Trộn thêm dưa chuột và mộc nhĩ thành món gỏi thanh mát. Thịt bò hầm tương đã chuẩn bị từ sáng sớm cũng được bày ra đĩa. Cuối cùng, nàng nêm muối vào nồi canh xương cừu hầm đậu đen đã làm xong, múc ra bát, thêm hành hoa và rau mùi.

Sau khi thêm sáu con gà bọc lá sen đã làm bù vào, bàn ăn nhỏ hôm nay coi như đã hoàn tất.

Triển Chiêu đã được Vương Triều gọi đi ngay lúc Triệu Hàn Yên bắt đầu nấu cơm, Triệu Hổ đành tự mình "canh gác" trong bếp, nhìn Triệu Hàn Yên và những người khác bận rộn nấu ăn. Ban đầu ánh mắt của hắn hoàn toàn tập trung vào Triệu Hàn Yên. Từ nhỏ đến lớn, Triệu Hổ chưa từng thấy ai ngay cả làm cơm cũng hấp dẫn đến vậy. Bất kể là cúi đầu thái rau hay vung tay xào thức ăn, tiểu đầu bếp vô tình toát ra vẻ linh động và tao nhã, cứ như cậu ấy không phải đang nấu ăn mà là đang ngồi trên đỉnh núi hoặc dưới gốc cây hoa mai gảy khúc nhạc du dương. Nhưng không lâu sau, Triệu Hổ không nhìn Triệu Hàn Yên nữa, vì hai lỗ mũi của hắn hoàn toàn bị hương thơm của các món ăn chiếm lĩnh, khiến hắn không thể suy nghĩ, càng không thể để ý đến "sắc đẹp". Trong đầu hắn lúc này chỉ nghĩ đến "ăn ăn ăn", "đói quá đói quá đói quá"...

Triệu Hàn Yên khi nấu ăn đã quen với những tiếng lòng "ăn uống" của ba huynh đệ Lai Vượng, Xuân Khứ, Xuân Lai. Chủ yếu vì ba người này khi làm bếp cũng bận rộn, có khi rất bận, tự nhiên không thể nghĩ ngợi nhiều. Nhưng hôm nay có thêm Triệu Hổ, tần suất tiếng lòng của hắn vang lên nhiều gấp ba lần ba người kia cộng lại, liên tục không ngừng nghỉ, ồn ào đến mức Triệu Hàn Yên suýt chút nữa đã hét lên một tiếng đuổi hắn đi. Nhưng nghĩ lại, sau này nàng rất có thể gặp phải tình huống nghiêm trọng hơn thế này. Nếu lúc này không rèn luyện được vẻ mặt không đổi sắc, sau này càng không thể giữ được bình tĩnh. Thế là nàng coi đó như sự rèn luyện tính nhẫn nại của bản thân. Tuy nhiên, khi cho muối vào canh thịt cừu, tay nàng vẫn bị run, cho hơi nhiều muối. Triệu Hàn Yên đành bình tĩnh múc một muỗng nước sôi cho vào pha loãng. Điều này chắc chắn ảnh hưởng đến hương vị món canh thịt cừu rồi, nhưng không còn cách nào khác. Có vấn đề thì xin tìm Triệu Hổ.

"Oa, tiểu đầu bếp quả nhiên làm thêm món mới, thịnh soạn quá! Để ta giúp bưng thức ăn nhé!" Triệu Hổ chủ động đề nghị.

Triệu Hàn Yên thấy tai đỡ mệt rồi, bèn để Triệu Hổ dẫn theo Lai Vượng, Xuân Lai và những người khác đi dọn món. Còn về đánh giá của thực khách, chỉ cần nhìn những chiếc đĩa được bưng về là rõ.

Sau khoảng thời gian bằng hai nén hương, những chiếc đĩa và bát không đã được bưng về. Triệu Hàn Yên nhìn thấy ngoài số cơm trắng làm gấp đôi dự kiến còn thừa lại, thì những món ăn khác ngay cả chút nước sốt dưới đáy đĩa cũng không còn.

"Ngon quá xá, Vương Triều và mọi người ngay cả chút nước sốt còn sót lại dưới đáy đĩa cũng không bỏ qua, múc một muỗng cơm, trộn vào ăn sạch luôn." Tú Châu kinh ngạc cảm thán.

Triệu Hàn Yên cười cười, cùng Tú Châu và mọi người dùng bữa xong, bèn tới chỗ chum tương múc hai muỗng tương ngọt và tương ngọt cay.

Tương ngọt là do Triệu Hàn Yên tự làm mấy hôm trước, dùng phương pháp làm tương truyền thống nhất ở địa phương: bột mì và đậu tằm rang chín được nhào với nước sôi thành bánh rồi đem hấp. Khi nguội, dùng lá trử phủ lên. Lá trử có hình dáng giống lá dâu tằm, không độc và có thể dùng làm thuốc, trong Đông y có công dụng chữa trị phù thũng, thoát vị, lỵ tật. Phủ lên bánh là để chống sinh sâu bọ, giòi bọ, nấm mốc. Chờ bảy ngày sau bánh ngả màu vàng, phơi dưới nắng một ngày, rồi giã nát bánh, ngâm nước sôi một lần, cho nhiều muối, thế là pha chế thành tương ngọt. Triệu Hàn Yên còn chuẩn bị một phần cho thêm ớt, làm thành tương ngọt cay. Hai loại tương này vừa thích hợp dùng làm nước chấm cho đồ nướng, lát nữa có thể dùng ngay.

Lai Vượng làm theo yêu cầu của Triệu Hàn Yên, dùng gạch và bùn vàng dựng tạm một cái "lò nướng", chuẩn bị sẵn than củi. Sau đó lại đi ra ngoài mua chút rượu Kiếm Nam Xuân, rượu thanh mai và rượu nho, lát nữa để nhắm với đồ nướng. Tiền mua rượu là do Triển Chiêu đưa, nói là không thể ăn chùa, phải góp sức. Triệu Hổ cũng hóng hớt, chủ động chạy đi mua món chân ngỗng và lưỡi vịt ướp rượu nổi tiếng nhất thành Đông Kinh của nhà Dương Nhị Nương.

"Hàn huynh đệ nếm thử một miếng xem sao, món này rất ngon, chờ đến nửa đêm chúng ta nhắm rượu là hợp nhất." Triệu Hổ mở đồ vừa mua ra, khoe với Triệu Hàn Yên.

Triệu Hàn Yên dùng đũa gắp một miếng chân ngỗng cho vào miệng. Vị ngọt cay, dai, thịt không nhiều nhưng ăn rất đậm đà, quả nhiên là món nhắm rượu ngon.

"Trong bếp còn món gì nữa không?" Triệu Hổ đột nhiên nhớ ra gì đó, hỏi Triệu Hàn Yên.

"Sao, Triệu đại ca vẫn chưa ăn no à?" Tú Châu nửa đùa nửa thật hỏi.

"Không phải ta, vừa nãy ta cưỡi ngựa về, đi qua cổng chính Khai Phong phủ, thấy một tiểu nha đầu lảng vảng trước cổng, quần áo rách rưới, trông tội nghiệp lắm. Ta còn chưa kịp nói chuyện, tiểu nha đầu đã rụt cổ chạy ra góc tường trốn rồi. Ta đoán tiểu nha đầu đói bụng, nên muốn mang chút bánh bao, bánh nướng gì đó cho. Trẻ con chắc không ăn cay được nhỉ, món chân ngỗng ướp rượu của ta hơi cay."

Triệu Hàn Yên cau mày: "Tiểu nha đầu? Váy màu hồng ư?"

"Trời hơi tối, ta không để ý, nhưng hình như là màu hồng." Triệu Hổ không chắc chắn nói. Hắn vừa nói xong, quay đầu lại thì thấy Triệu Hàn Yên đã chạy ra ngoài. Triệu Hổ và Tú Châu cũng vội vàng đi theo.

Triệu Hàn Yên chạy đến cổng chính nha phủ, tìm kiếm khắp nơi không thấy người. Đang nghĩ không biết tiểu nha đầu có đi mất rồi không, thì nàng nghe thấy một tiếng lòng: [Đói quá, đói quá, muốn ăn bánh ngọt của đại ca ca tặng, đại ca ca ở đâu rồi, tên người xấu đó đến rồi, muốn hại người khác, hại người khác...]

Tiếng lòng mà Triệu Hàn Yên nghe thấy có âm lượng và giọng điệu giống hệt như giọng nói bình thường của người đó khi mở miệng, nên nàng lập tức nhận ra giọng nói này. Chính là tiểu nha đầu mà nàng đã gặp trước đó, người dường như vì cả nhà bị giết mà sợ đến mức mất giọng.