Án Mạng Áo Tơi, Cháo Lươn Vàng

Người ta thường nói "ăn của người thì miệng mềm". Sau khi ăn uống no đủ, mọi người không chỉ có thêm sức lực mà còn trở nên thân thiện, gần gũi hơn với Triệu Hàn Yên. Thế là, dù Triệu Hàn Yên phân phó thế nào, Lý Tam và những người khác đều ngoan ngoãn làm theo: nâng cao bếp lò, thay nồi mới, gom củi khô... Cuối cùng, chỉ mất một buổi chiều, mọi người đã hoàn thành hết công việc, gian bếp như lột xác hoàn toàn, trông rộng rãi, sạch sẽ hơn hẳn trước đây.

Bếp lò vẫn còn ẩm ướt, tạm thời chưa thể dùng được. Lý Tam và Lai Vượng dùng than hồng ủ lửa nhỏ dưới mỗi bếp, từ từ hong khô, có lẽ đến tối mai là có thể dùng để nấu cơm bình thường.

"Hôm nay mọi người vất vả rồi, tối mai ta mời mọi người ăn một bữa thật ngon." Triệu Hàn Yên đa tạ.

"Thật sao? Bọn ta đã được chứng kiến tài nghệ của Hàn đệ rồi, chỉ một cái bánh thôi mà đã làm ngon đến thế, chắc chắn khi nấu ăn cũng sẽ không tệ chút nào." Lý Tam vui vẻ nói.

Lai Vượng gật đầu lia lịa, miệng tuy không nói gì nhưng trong lòng đã nảy ý riêng: [Chắc chắn sẽ ngon lắm đây, nghĩ thôi đã chảy nước miếng. Đúng rồi, ngày mai mình phải mang theo cái hộp đựng, lén mang chút thức ăn ngon về biếu mẹ già mới được.]

"Vậy hẹn ngày mai gặp." Triệu Hàn Yên cười nhìn Lai Vượng và Lý Tam.

Lý Tam và Lai Vượng cùng cười, chắp tay chào từ biệt Triệu Hàn Yên rồi ai nấy về nhà.

Triệu Hàn Yên dẫn Tú Châu và hai huynh đệ Xuân Lai, Xuân Khứ định ra ngoài tìm gì đó ăn tối. Bốn người vừa ra khỏi bếp thì phát hiện các nha sai đang hối hả kéo đến chuồng ngựa, chuẩn bị lên đường đi tuần.

Trời gần hoàng hôn, đây lẽ ra là lúc mọi người tan sở về nhà, bỗng dưng nhiều người bị điều động như vậy, chắc chắn đã xảy ra chuyện.

"Có chuyện gì vậy?" Xuân Lai níu lấy một nha sai quen biết hỏi thăm.

"Ở hẻm Sát Trư có án mạng." Nha sai Trương Lăng đáp.

"Trương Lăng đâu rồi?" Triệu Hổ đã lên ngựa phát hiện thiếu mất người, quay đầu tìm. Trương Lăng vội vàng đáp lời rồi chạy theo. Triệu Hổ nhìn về phía Triệu Hàn Yên, gật đầu một cái, không nói thêm lời nào, lập tức dẫn người phóng ngựa đi.

Triệu Hổ dẫn đội ngũ chỉnh tề hội họp với Công Tôn Sách, Triển Chiêu và những người khác ở cổng phủ Khai Phong.

Công Tôn Sách nói: "Xuất phát thôi."

"Đại nhân đâu ạ, không đi sao?" Triệu Hổ hỏi.

Ánh mắt Công Tôn Sách hơi ngập ngừng, rồi ho khan một tiếng, "Hôm nay đại nhân cảm thấy không khỏe, vụ án mạng này cứ để chúng ta xử lý."

"Không khỏe? Bị làm sao vậy?" Triệu Hổ vội hỏi.

"Đừng hỏi nhiều, tập trung tra án." Công Tôn Sách nói xong, lên xe ngựa.

Triệu Hổ dạ một tiếng, rồi theo sau, cùng mọi người chạy đến hiện trường vụ án.

Hẻm Sát Trư nằm ở phía Nam đường Ngự Nhai, trong hẻm lớn lại có vài con hẻm nhỏ, tổng cộng có mười hai kỹ viện. Hầu hết các kỹ viện ở đây chỉ hoạt động sau khi trời tối, ban ngày thì nghỉ ngơi. Thêm vào đó, khu vực hẻm Sát Trư khá hẻo lánh nên ban ngày ít người qua lại.

Khi Công Tôn Sách và mọi người đến nơi, xung quanh đã tụ tập khá đông người. May mắn là lúc phát hiện thi thể có nha sai đi tuần ngang qua đã kịp thời bảo vệ hiện trường, nên khu vực cách thi thể ba trượng* vẫn được giữ nguyên, không bị xáo trộn. Mặc dù vậy, tại hiện trường dường như cũng không để lại chứng cứ gì đặc biệt.

*Một trượng = 3,33m. Ba trượng = ~10m.

Nạn nhân chết trong một con hẻm nhỏ thuộc hẻm Sát Trư, mặc áo tơi, đầu đội nón lá. Nếu không phải vì mặt đất xung quanh đầy vết máu, trông ông ta chẳng khác nào một gã say rượu đang dựa vào chân tường mà ngủ gật.

Công Tôn Sách xắn tay áo lên, vén vạt áo kẹp vào thắt lưng, rồi ngồi xổm xuống kiểm tra thi thể. Nạn nhân chết vì bị cắt cổ. Hầu hết máu trên áo tơi đã bị nước mưa cuốn trôi, vết máu xung quanh thi thể cũng nhiều hơn bình thường, lan rộng trên mặt đất đến hơn một trượng. Nhìn vào vệt máu loang lổ trên một diện rộng, rõ ràng là do trận mưa rào bất chợt lúc giữa trưa gây ra. Hơn nữa, vì con hẻm này khuất gió, lại có bóng mát, nên đến lúc này vết máu lẫn nước trên mặt đất vẫn chưa khô hoàn toàn.

"Một nhát dao chí mạng, vết thương gọn gàng, rất sâu." Công Tôn Sách kiểm tra kỹ lưỡng vết thương, sau đó lật áo tơi của nạn nhân ra, "Tài vật tùy thân vẫn còn nguyên vẹn, xem ra đây không phải là vụ cướp của."

Công Tôn Sách phỏng đoán nạn nhân tử vong khoảng hai hoặc ba canh giờ* trước. Dựa trên tình trạng vết máu tại hiện trường và trang phục, có thể suy luận nạn nhân bị hại đúng vào lúc trận mưa rào giữa trưa ập đến. Công Tôn Sách ngay sau đó hỏi Triển Chiêu có nhận định gì không.

*Một canh giờ = Hai tiếng.

"Đó là một con dao sắc bén, đao pháp rất chuẩn xác." Triển Chiêu suy luận, "Tuy nhiên, với cách cắt cổ này, máu nhất định sẽ bắn dính lên người hung thủ. Trong hẻm toàn là kỹ viện, ra khỏi hẻm là phố chợ nhộn nhịp, người qua lại không hề ít. Nếu hung thủ người đầy máu, chắc chắn sẽ gây chú ý."

Công Tôn Sách gật đầu, ra lệnh cho Vương Triều và những người khác điều tra theo hướng này, xem có nhân chứng nào không.

Triệu Hổ chạy đến, reo lên: "Có phát hiện rồi."

Công Tôn Sách và Triển Chiêu liền theo Triệu Hổ đi đến một con hẻm nhỏ khác ở phía trước. Trong hẻm có một đống rơm rạ chất đống, ngay cạnh đống rơm có một chiếc áo tơi bị vứt bỏ. Trên áo tơi dính chút máu, rơm rạ xung quanh cũng có vết máu, có thể thấy là sau khi gây án, hung thủ đã vứt áo tơi ở đây.

Triệu Hổ ra hiệu mọi người nhìn xuống. Mọi người lập tức chú ý thấy những vệt máu màu đỏ nhạt nhỏ giọt trên nền đất. Đây hẳn là sau khi gây án, hung thủ di chuyển khiến những giọt máu hòa lẫn cùng nước mưa rơi xuống.

"Có thể thông báo cho Vương Triều và những người khác không cần tìm nữa. Hung thủ mặc áo tơi khi gây án, đã che giấu hoàn hảo vết máu trên người." Công Tôn Sách vuốt râu suy ngẫm, liệu việc mặc áo tơi để giết người này là ngẫu nhiên hay cố ý. Nếu là cố ý, Công Tôn Sách mơ hồ cảm thấy vụ án mạng này không hề đơn giản chút nào. Ít nhất thì hung thủ ra tay rất thông minh, là giết người có chủ đích, có kế hoạch, sẽ càng khó đối phó hơn.

Cả đoàn người nán lại hiện trường cho đến khi trời tối hẳn mới quay về phủ Khai Phong.

Công Tôn Sách lập tức đi gặp Bao Chửng, sau khi thuật lại đại khái vụ án, nhận thấy sắc mặt Bao Chửng rất kém. Khi lui ra, ông hỏi tiểu sai đang hầu hạ Bao Chửng, được biết đại nhân vẫn không khỏe vì bị tiêu chảy, điều này khiến ông khá lo lắng.

Công Tôn Sách về phòng ngẫm nghĩ một lát, rồi sai Triệu Hổ chạy một chuyến xuống phòng bếp.

"Xem bên đó có thể nấu ít cháo mềm nhừ không, nếu không thì ra ngoài mua cũng được."

Triệu Hổ dạ một tiếng rồi lập tức đi ngay, nhưng được nửa đường thì bị Triển Chiêu gọi lại.

"Có một phong thư này, đại nhân vừa dặn, bảo huynh phải đích thân đi một chuyến." Triển Chiêu đưa phong thư cho Triệu Hổ.

"Chỗ phòng bếp, phiền Triển hộ vệ đi báo lại giúp một tiếng."

"Được, huynh đi nhanh đi." Triển Chiêu cười vỗ vai Triệu Hổ.

Triệu Hàn Yên và Tú Châu vừa ăn cơm tối bên ngoài về, trên tay xách một con lươn vàng, là tiện đường mua được. Hai chủ tớ vừa vào phủ, vẫn còn đang nhỏ giọng bàn bạc xem ngày mai nên chế biến con lươn này thế nào.

"Vì bếp lò chưa dùng được, nên nướng mà ăn đi, giống như món bánh tiêu muối hôm nay vậy, nướng đến khi vỏ ngoài giòn rụm, mùi vị nhất định sẽ ngon tuyệt!" Tú Châu đan chặt hai tay, nheo mắt đầy mơ mộng, nhịn không được nuốt nước miếng ừng ực.

Trong lúc nói chuyện, trong lòng nàng không ngừng nghĩ thầm: [Mong chờ quá, mong chờ quá, muốn ăn quá, số mình sướng thật, được theo quận chúa ra ngoài ăn uống thỏa thích!]

Triệu Hàn Yên nghe thấy tiếng lòng của Tú Châu, khóe miệng không nhịn được cong lên.

"Ngươi chính là đầu bếp mới đến à?"

Bầu không khí vui đùa bỗng nhiên bị một giọng nam ngắt ngang.

Triệu Hàn Yên và Tú Châu đồng thời nhìn theo hướng phát ra âm thanh, thì thấy một nam tử mặc quan phục màu đỏ hàm tứ phẩm từ hành lang phía Đông đi tới. Tuổi chừng ngoài đôi mươi, bước đi đầy vẻ hào hiệp, nhìn là biết người luyện võ. Sống mũi cao thẳng, ánh mắt mang vẻ uy nghiêm. Trên khuôn mặt như ngọc, đôi mắt đen sáng ngời như đá mã não phát ra hào quang, toát lên khí chất oai nghiêm lẫm liệt, nhưng tuyệt nhiên không khiến người ta sợ hãi, trái lại còn tạo vài phần gần gũi.

Vì người đến có những đặc điểm rất rõ ràng, Triệu Hàn Yên gần như không cần suy nghĩ đã có thể "đối chiếu" người này chính là Triển Chiêu. Lại thấy thêm một nhân vật nổi tiếng, mắt Triệu Hàn Yên cong thành hình trăng khuyết, thoải mái đáp lời Triển Chiêu: "Chính là ta."

Triển Chiêu nghe vậy nụ cười càng tươi hơn, tiến thêm vài bước lại gần rồi dừng lại, đánh giá Triệu Hàn Yên từ trên xuống dưới.

"Vừa nghe Công Tôn tiên sinh nói, bếp nhỏ cuối cùng cũng chiêu mộ được đầu bếp rồi, còn nói người này không tầm thường. Ta còn đang nghĩ không biết là không tầm thường đến mức nào, giờ cuối cùng cũng được diện kiến."

"Vậy rốt cuộc là không tầm thường thế nào?" Triệu Hàn Yên cố ý hỏi.

"Toàn thân toát ra khí chất nho nhã của thư sinh, không giống đầu bếp chút nào, quả thật giống một thư sinh hơn." Triển Chiêu cố ý liếc nhìn Triệu Hàn Yên thêm lần nữa, "Hơn nữa còn rất tuấn tú, e là dù nấu không ngon thì chỉ cần nhìn mặt thôi cũng đủ khiến người ta nuốt trôi cơm rồi!"

Triệu Hàn Yên vội chắp tay cảm tạ, "Triển đại nhân khen ngợi thật có tâm, đa tạ, đa tạ!"

"Không cần đa tạ, ta có một việc muốn nhờ đây, làm tốt thì ta mới là người phải đa tạ." Triển Chiêu lộ vẻ lo lắng, "Bao đại nhân hôm nay bụng dạ không khỏe, có thể nấu chút cháo cho ngài ấy không?"

"Bụng dạ không khỏe?" Triệu Hàn Yên hỏi kỹ, "Có phải bị tiêu chảy không?"

"Cái này..." Triển Chiêu do dự.

Triệu Hàn Yên nói: "Ăn uống đúng theo bệnh tình là rất quan trọng."

Triển Chiêu gật đầu, "Từ đêm qua đến giờ, uống thuốc cũng có hiệu quả, nhưng cả ngày hôm nay ăn không được ngon miệng."

"Ta biết rồi, ta đi làm ngay." Triệu Hàn Yên nói xong, cáo từ Triển Chiêu, xách con lươn cùng Tú Châu đi thẳng đến phòng bếp.

Vì bếp lò vẫn chưa dùng được, Triệu Hàn Yên bèn nhờ Xuân Khứ và Xuân Lai giúp một tay, tạm thời chất đá dựng tạm một bếp lò ngay trong tiểu viện phía trước phòng bếp.

Trong lúc chờ dựng bếp, Triệu Hàn Yên tranh thủ dùng nước ngâm gạo trước. Sau đó sơ chế lươn, lọc xương và da, chần qua xương và thịt bằng nước sôi, rồi băm nhuyễn thịt lươn. Tiếp theo, nàng đặt nồi đất lên bếp lò tạm vừa dựng, cho bảy phần nước, bỏ xương lươn vào, đợi nước sôi thì cho gạo đã nghiền nát vào, nấu lửa nhỏ, không ngừng khuấy đều để tránh dính nồi. Sau khi nấu khoảng nửa canh giờ, vớt xương ra, cho thịt vào, tiếp tục nấu cho đến khi cháo sánh đặc là xong.

Triệu Hàn Yên bảo Xuân Lai trực tiếp bưng cả nồi đất đến cho Bao đại nhân, làm vậy có thể giữ được hương vị thơm ngon nhất của cháo.

Bao Chửng vừa cùng Công Tôn Sách thảo luận xong vụ án, tinh thần có chút suy kiệt, đang cảm thấy toàn thân mệt mỏi rã rời, thì cháo được mang đến.

"Đã phiền tiên sinh vất vả rồi, nhưng hiện tại ta thật sự không có khẩu vị." Bao Chửng còn định nói rằng ngủ một giấc có lẽ sẽ khỏe hơn, thì đúng lúc đó Công Tôn Sách mở nắp nồi đất ra. Mùi thơm nồng đậm của cháo tức khắc lan tỏa khắp nơi, buộc Bao Chửng phải nuốt vội nửa câu sau vào bụng, đồng thời thầm hít thêm mấy hơi nữa.

Bỗng dưng cảm thấy đói bụng, muốn ăn gì đó.