Chương 23: Sự trừng phạt

Edit: Thủy Tích

Sau khi xử lý xong việc của nhà họ Hoắc, Tuyên Hằng Nghị vẫn không chịu ngủ khuya, ngồi lặng lẽ trong Ngự thư phòng, tay đặt trên đùi, thẳng lưng như một vị lão tăng đang ngồi thiền.

Lý Thuận đứng một bên kính cẩn, mãi đến khi tiếng kẻng giờ Hợi vang lên, Lý Thuận mới quỳ xuống nhắc nhở: "Bệ hạ, đêm đã khuya, thỉnh bệ hạ nghỉ ngơi sớm đi, kẻo Trang đại nhân thấy thì chỉ có nước củi ba năm thiêu một giờ thôi."

Tuyên Hằng Nghị thở dài: "Hôm nay Tử Trúc chịu nhục, không phải trẫm không coi trọng hắn, mà là người khác còn tưởng trẫm thấp cổ bé họng, xử sự ngu ngốc."

Lý Thuận cúi đầu: "Bệ hạ là vua một nước---"

Tuyên Hằng Nghị nâng tay lên, Lý Thuận liền im lặng.

Sau một thời gian lâu, Tuyên Hằng Nghị hỏi: "Hôm nay, có phi tần nào đi theo bên người mẫu hậu?"

Lý Thuận trả lời từng người.

Tuyên Hằng Nghị lại hỏi: "Không ai ra khuyên can?"

Lý Thuận cúi đầu: "Theo thần nghe được, là không ai. Sau khi phân phó xong, Thái Hậu nương nương liền hồi cung, các nương nương đều đi theo sau."

"Mẫu hậu thật đúng là chủ hậu cung a!" Tuyên Hằng Nghị cười, nhắc tới ngự bút, viết liền ba đạo thánh chỉ. Lý Thuận đứng một bên mài mực, thấy nội dung thì âm thầm kinh hãi.

Xong việc, Tuyên Hằng Nghị lại triệu cung nhân tên Lý Vượng, người đã quỳ suốt hai canh giờ trong Ngự thư phòng, vào. Quỳ suốt hai canh giờ, chân không đứng dậy nổi, cũng không dám xoa bóp đầu gối, dùng tay lết vào, sau đó cung kính quỳ trước Tuyên Hằng Nghị.

Nhìn Lý Vượng không đứng dậy nổi, Tuyên Hằng Nghị không d tưởng tượng đến hai chân Trang Tử Trúc sẽ ra sao, cảm thấy như chính bản thân mình cũng bị nghẹn ở trong lòng, tức giận mà không thể giải tỏa. Tuyên Hằng Nghị hít một hơi, phân phó: "Ngươi là chưởng quản Càn Thanh cung, quản không được mẫu hậu, là sơ sót của trẫm. Ngày mai, điều ngươi đến Trường Nhạc cung, muốn điều động người cũng không cần hỏi Thái Hậu, hiểu chưa?"

Lý Vượng cung kính nói: "Nô tài hiểu rõ."

Tuyên Hằng Nghị khép mắt, giọng điệu lãnh đạm: "Cung nhân bên người mẫu hậu, không làm đúng trách nhiệm khuyên can Thái Hậu, vốn nên xử lý toàn bộ. Niệm bọn họ phụng dưỡng mẫu hậu nhiều năm, điều đi quét nhà vẩy nước ở Tây cung, tổ miếu Quân Sơn, hoàng lăng Hoài An, ngươi tự xem xét."

Lý Vượng cung kính đồng ý.

Sáng sớm hôm sau, Thái Hậu còn chưa tỉnh, Lý Vượng đã dẫn cung nhân chạy đến, tuyên đọc thánh chỉ. Trong hậu cung, một cảnh bi thảm.

Trần phi vừa trang điểm xong, tiếp chỉ, cả người ngây người, ý bảo cung nhân đưa túi tiền qua, Lý Vượng không nhận, lui bước sau, không kiêu ngạo, không siểm nịnh nói: "Bệ hạ có chỉ, thỉnh Tuyển hầu chớ kéo dài thời gian, lập tức dọn ra khỏi chủ điện, đến Hoa Thanh cung."

Trần phi, không, Trần tuyển hầu. Trần tuyển hầu tiến lên vài bước hỏi: "Có phải Hoàng Thượng nhầm lẫn gì không? Ta phụng dưỡng Thái Hậu nhiều năm, sao có thể giáng cấp cùng cấm túc? Thái Hậu nương nương biết không?"

Lý Vượng lãnh đạm nói: "Còn mười lăm phút, thỉnh tuyển hầu lập tức dời bước ra khỏi điện. Hay là muốn bọn nô tài nâng ngươi ra?"

...

Ngoài Trần phi bị giáng thành tuyển hầu; Cổ tần, Hồng quý nhân và tám vị khác đi theo Thái Hữa dự cung yến hôm qua cũng lấy lý do không khuyên can Thái Hậu, trách phạt trọng thần triều đình, đều bị giáng thành tài tử, chuyển đến Hoa Thanh cung, cấm túc nửa năm.

Chưa đến nửa canh giờ, chín vị tài tử, tuyển hầu trang điểm hoa mỹ đều bị dời đến Hoa Thanh cung. Trần phi hôm nay còn cao cao tại thượng, hôm nay thành tuyển hầu, địa vị còn thấp hơn Hồng tài tử. Tuyển hầu chỉ được phép có một cung nhân hầu hạ, Trần tuyển hầu tránh trong phòng không đi ra, xé vài cái khăn tay, không muốn thấy vẻ mặt cười nhạo của các tài tử khác.

Cung nhân bên người Trần tuyển hầu khuyên nhủ: "Chủ tử đừng xé, chúng ta bị cấm túc không ra ngoài, xé nữa thì nửa năm không có khăn mới."

Trần tuyển hầu liếc hắn một cái, ném mảnh khăn đã xé xuống đất, tức giận nói: "Cái gì nửa năm không ra ngoài? Cô mẫu khẳng định sẽ cứu ta ra."

Một gian phòng khác, Hồng tài tử vô cùng bình tĩnh, hắn nhìn gương, tháo từng kiện trang sức trên đầu, cởi xiêm y hoa mỹ, xõa tóc. Nửa nằm trên giường, bảo cung nhân lấy một quyển thoại bản (*) ở dưới gường đưa cho mình.

(*) Thoại bản: ai đọc Kỳ ba thì biết rồi nhé.

Cung nhân nhìn cửa phòng đóng chặt, khuyên nhủ: "Chủ tử, tuy nhất thời bị giáng cấp nhưng không được tự sa ngã a."

Hồng tài tử cười nói: "Còn chưa rõ sao? Từ trước đến nay, Hoàng Thượng chưa đặt chân đến hậu cung, người trong cung toàn nhờ Thái Hậu yêu thích nạp vào, ta cũng là một trong số đó. Tiến cung đã một năm, Hoàng Thượng có triệu tẩm không? Có liếc mắt một lần không? Hôm nay, ngay cả Trần phi cháu trai Thái Hậu cũng bị giáng thành tuyển hầu, hậu cung chắc đã được quét sạch rồi! Ta phạm lỗi như vậy, còn có cơ hội thay đổi sao?"

Cung nhân do dự nói: "Cấm túc nửa năm... Vậy thì, cung yến mùa xuân năm sau đã ra ngoài?"

Hồng tài tử cười cười, lắc lắc thoại bản trên tay, chìm vào tiểu thuyết, không nói gì thêm.

...

Mỗi ngày sáng, Thái Hậu thường ngồi ở ghế chủ thượng trong Trường Nhạc cung, xem các phi tần đến thỉnh an. Nhưng sáng nay, lại không thấy chín người, kể cả cháu trai Trần phi của nàng. Thái Hậu sai cung nhân đi hỏi các cung khác, nhưng Trường Nhạc cung bị bao vây, người của Thái Hậu không ra được.

Thái Hậu nhíu mày: "Buồn cười? Ai dám ngăn cản trước cửa cung của ai gia? Đây là muốn tạo phản sao? Nghị nhi khi nào tới?"

Nói đến đây, Thái Hậu bỗng sửng sốt, mặt đầy biểu tình không thể tin. Các quý nhân tài tử cũng không biết chuyện gì, nhìn nhau, không dám nói.

Ngực Thái Hậu phập phồng, ngón tay gõ đầu gối, suy nghĩ kế sách. Nghĩ rồi nghĩ lại, sai người nướng vài củ khoai, chia cho các quý nhân tài tử.

Một đĩa lại một đĩa khoai nướng được bưng lên, Thái Hậu vẻ mặt ôn hòa nói: "Thời hôm nay hơi lạnh, ai gia nhớ năm xưa Tiên Hoàng còn tại, nước gặp đại hạn, ngũ cốc không có, Tiên Hoàng cũng cùng ai gia đào khoai lang đỏ chia nhau ăn. Các ngươi cũng nếm thử đi, khi còn nhỏ Nghị nhi cũng thích ăn lắm."

Nghe xong, các quý nhân tài tử càng bất an, chia nhau khoai lang từng miếng. Bạch tài tử ăn trước, mở miệng khen: "Ăn khoai lang nóng, cả người ấm áp. Cảm ơn Thái Hậu."

Các quý nhân tài tử khác cũng bàn tán, khoai lang đỏ thường ngày được ca ngợi như sơn trân mỹ vị, hận không thể thay cơm ăn. Thái Hậu nhớ lại ngày xưa đại hạn, cần kiệm sinh hoạt, kể chuyện cho các quý nhân nghe. Khi Tuyên Hằng Nghị hạ triều đến, có vài vị còn gạt nước mắt, tủi thân cho cha chú ngày xưa sống vất vả.

Tuyên Hằng Nghị liếc nhìn chung quanh, thấy mọi người đang chia khoai lang, sương lạnh trên mặt đóng băng. Thái Hậu thấy Tuyên Hằng Nghị đến, như không có gì, khóe miệng cười, thân tiếp đón, dùng đũa kẹp khoai đưa vào miệng Tuyên Hằng Nghị.

Các quý nhân tài tử thấy mẫu hậu đút con, đều cảm thán tình cảm mẫu tử thâm hậu. Nhưng Tuyên Hằng Nghị không há miệng, cầm đũa lấy khoai, ném sang một bên, thần sắc lãnh đạm: "Năm đó nạn đói, mẫu hậu cùng Bách đệ quả thật không dễ dàng."

Thái Hậu buông đũa, nói: "Hiện tại được Nghị chiếu cố, ai gia cảm thấy mọi thứ đều đáng giá."

Tuyên Hằng Nghị không nói, ngồi bên cạnh Thái Hậu mở một bức họa. Thái Hậu nhìn thấy là bức 'Gió lửa nhân gian' của Thanh Trúc Xá Nhân.

Thái Hậu cười: "Hôm nay Nghị lại nghiên cứu bức họa này? Hôm qua, Trang công tử cũng vẽ 'Cung đình giữa tầng mây', nội dung mờ ảo, chỉ trong tưởng tượng. Chẳng lẽ Nghị còn tìm tác giả dạy tiên thuật?"

Tuyên Hằng Nghị nghiêm mặt: "Trẫm đã tìm được Thanh Trúc Xá Nhân."

Thái Hậu như trấn an vỗ tay Tuyên Hằng Nghị: "Nghị chớ thất vọng, những việc này---"

"Hắn đã được trẫm mời thực hiện phép thuật trong tranh, nơi này," Tuyên Hằng Nghị rút tay Thái Hậu đang cầm, chỉ đại pháo trong tranh, "Thần khí này đã nghiên cứu thành công, chỉ một ánh lửa có thể oanh tạc một phương, không tốn binh lính, không cần liều chết, cũng có thể phá thành."

"Nga?" Thái Hậu kinh ngạc che miệng: "Bức tranh này có thành hiện thực? Thanh Trúc Xá Nhân vẽ là thật?"

Tuyên Hằng Nghị hít một hơi: "Việc này là thật, trẫm đã tận mắt thấy, các tướng quân đều kính nể Thanh Trúc Xá Nhân."

Các quý nhân tài tử đều sôi nổi ngẩng nhìn, muốn xem rõ bức họa. Thái Hậu nhìn Tuyên Hằng Nghị, thấy ngoài mặt bình tĩnh, khi nói đến Chương Quốc cũng không vui, cảm thấy không ổn, thấp giọng: "Thật có người tài giỏi như vậy, ai gia cũng muốn gặp."

Tuyên Hằng Nghị quay mặt khác, gằn từng chữ: "Vốn dĩ, trẫm định đi săn mùa đông mời sứ giả các nước, bày thần vật của Thanh Trúc Xá Nhân, tạo uy. Người tài trong miệng mẫu hậu hôm qua đã vào cung bái kiến mẫu hậu rồi."

Thái Hậu im lặng một lúc, nhỏ giọng: "Là Trang công tử?"

"Đúng vậy."

Thái Hậu tự biện giải: "Ai gia không biết hắn thành tựu to lớn, Nghị cũng không đề cập, ai gia chỉ biết hắn không biết tốt xấu, tưởng Nghị---"

Tuyên Hằng Nghị cười lạnh: "Tưởng trẫm hoa mắt ù tai, không để ý thân phận vương tử mất nước, vì tâm duyệt phong quan tam phẩm?" Nói xong, Tuyên Hằng Nghị nắm chặt tay, chất vấn: "Thì ra trong lòng mẫu hậu, trẫm là hôn quân dễ bị sắc đẹp làm ngây người?"

"Không phải---"

Thái Hậu chưa kịp giải thích, Tuyên Hằng Nghị lại ngắt lời: "Nếu không nghĩ như vậy, Tử Trúc quan to tam phẩm, chưởng quản cơ mật, tại sao lại chịu nhục trước mặt mọi người?"

"Nghị không biết, hắn không tôn trọng trưởng bối---"

Tuyên Hằng Nghị lại cao giọng ngắt: "Dù hoành hành vô lễ trong hậu cung, cũng phải do trẫm xử trí!"

Thái Hậu không nói được, lời Tuyên Hằng Nghị đánh sâu vào đầu óc.

Tuyên Hằng Nghị hít một hơi, không cao giọng, chỉ hơi mệt mỏi: "Năm xưa, mẫu dưỡng dục trẫm cùng hoàng đệ vất vả, trẫm biết, nhưng cần nhớ cung quy. Trần phi địa vị cao nhất, không khuyên can mẫu hậu, trẫm giáng thành tuyển hầu; các quý nhân khác, cũng giáng và cấm túc. Từ nay, phi tần mỗi ngày đến đọc cung quy, ngẫm nghĩ kỹ. Lý Vượng chưởng quản Trường Nhạc cung, nhắc nhỡ lời nói việc làm của mẫu hậu."

Thái Hậu nghe xong, cố ép nước mắt: "Đêm qua không nói, là để hôm nay khiển trách ta trước mặt nhiều người? Để các quý nhân đọc cung quy, sau này ta còn uy tín gì? Vì một ca nhi, dám đối xử với ta như vậy?"

"Hắn không chỉ là ca nhi." Tuyên Hằng Nghị dứt lời, thất vọng, cẩn thận cuốn bức tranh, lạnh lùng rời đi.

...

Thay thường phục, Tuyên Hằng Nghị ngồi xe rời cung, mặt không vui. Lý Thuận an ủi: "Đêm qua Thái y suốt đêm mang dược tốt, Trang đại nhân chắc không sao."

Dừng một lúc, Lý Thuận hỏi: "Bệ hạ quên xử lý ai không? Hôm nay Xương Nhạc huyện chủ mở yến---"

Tuyên Hằng Nghị liếc Lý Thuận, cuối cùng nở nụ cười: "Gấp gì, trước chờ xem. Gõ sơn chấn hổ (*), vây không đánh, người liên quan đã xử lý, tạm thời hắn sẽ lo sợ, không biết khi nào hình phạt rơi xuống---"

(*) Gõ sơn chấn hổ: muốn bắt con mồi thì phải làm núi nó ở chấn động, khiến hoang mang mới dễ bắt.

Nhưng nụ cười nhanh chóng tắt, đến cửa Trang phủ, Tuyên Hằng Nghị bước xuống, lại do dự không tiến vào.