Chương 3

Trên đường về, Ngụy Ngọc Niên mải mê suy tính kế sách đối phó. Khi đắm chìm vào chính sự, hắn như nhập định, chẳng còn để tâm đến cảnh vật xung quanh.

Thấy hắn không nói, Tô Đại cũng im lặng theo sau. Dù sao hắn cũng không đuổi nàng, vậy cứ ngoan ngoãn đi theo là được.

Mãi đến khi sắp bước vào Thanh Phong Viện, Ngụy Ngọc Niên mới nhớ ra phía sau còn có một cái đuôi nhỏ. Dù sao cũng là hắn có lỗi trước, đành xuống nước nói: “Lại đây, để ta xem dạo gần đây muội luyện chữ có tiến bộ không.”

Thanh Phong Viện cách Phương Nhã Các của Tô Đại không xa, cả hai đều nằm ở Tây Viện, nơi vắng vẻ nhất trong phủ.

Ngụy Ngọc Niên chọn nơi này vì thích sự yên tĩnh, còn Tô Đại thì vốn dĩ không có quyền lựa chọn.

“Thế tử!”

“Thế tử gia đã về!”

An Lâm kéo cửa ra, vẻ mặt hớn hở chào hỏi: “Biểu cô nương cũng đến rồi ạ!”

An Lâm nhỏ hơn Ngụy Ngọc Niên vài tuổi, hồi nhỏ được hắn cứu, từ đó luôn đi theo và tuyệt đối trung thành với hắn.

Thế tử đã không về nhà nhiều ngày. Hôm lễ cập kê của Nhị cô nương, hắn nhận được mật chỉ thì lập tức phi ngựa không ngừng nghỉ ra ngoài. Vốn tưởng Tết này Thế tử cũng sẽ ở bên ngoài, không ngờ Thế tử gia lại đột nhiên trở về, cũng không báo trước với phủ một tiếng.

An Lâm nhanh nhẹn cởi chiếc áo lông chồn của Ngụy Ngọc Niên ra. Hạ nhân trong viện lần lượt mang tới chậu rửa tay cho hai người, chuẩn bị lò sưởi ấm rồi dẫn vào trong.

Ngụy Quốc Công vô cùng coi trọng Ngụy thế tử, ngay cả than sưởi trong mùa đông cũng được phân phát nhiều hơn. Trong viện còn xây tường lửa, nên trong phòng ấm áp vô cùng.

Trong Thanh Phong Viện có một cây gạo lạ cổ thụ khổng lồ, đủ để che phủ nửa sân. Lúc này đúng vào mùa hoa nở, những bông hoa hồng phấn kiên cường bung nở giữa mùa đông tịch liêu u ám, khiến không gian ảm đạm của mùa đông như bừng sáng.

Nghe nói phu nhân quá cố và Ngụy Quốc Công vốn là thanh mai trúc mã, từ thuở thiếu niên đã là một đôi. Cây này chính là do bà ấy trồng từ khi còn nhỏ.

Tô Đại cởi bỏ áo choàng lông cáo, rồi theo Ngụy Ngọc Niên vào phòng trong.

Nàng vốn quen thuộc với cách bài trí trong Thanh Phong Viện. Từ khi vào phủ Quốc Công, nàng và Ngụy Ngọc Niên đã có mối quan hệ rất tốt, lại thêm hai nơi ở gần nhau, nên trước kia nàng thường xuyên lui tới. Nhưng từ ba năm trước, kể từ khi Ngụy Ngọc Niên nhậm chức, Tô Đại hầu như rất ít khi đến Thanh Phong Viện nữa. Một là vì hắn thường không có nhà, hai là suy cho cùng nam nữ vẫn cần giữ khoảng cách…

Tuy nhiên, cách bài trí ở đây vẫn giống như trước kia.

Ngụy Ngọc Niên bước đến án thư, mở một quyển sách rồi ra hiệu cho Tô Đại ngồi xuống.

Chữ viết của Tô Đại là do Ngụy Ngọc Niên tự tay dạy, ngay cả Ngụy Ngọc Thanh cũng chưa từng được đãi ngộ như thế. Thuở mới vào phủ, chữ của Tô Đại méo mó, khó coi, Ngụy Ngọc Niên còn đặc biệt tìm tự thiếp của danh gia cho nàng luyện theo. Thế nhưng nàng lại cố chấp, chỉ muốn học chữ của Ngụy Ngọc Niên mà thôi.

Nét chữ của hắn quá sắc bén, ngay cả thầy cũng nói trong từng hàng chữ đều mang chút sát khí, không mấy phù hợp với nữ tử. Nhưng Tô Đại lại rất kiên định, nên hắn đành phải tự tay dạy nàng từng nét một, vừa dạy vừa uốn nắn lại chữ của chính mình.

Bây giờ chữ viết của Tô Đại tuy không còn mang sát khí như của hắn, nhưng vẫn còn lưu giữ cốt cách của hắn.

Tô Đại dừng bút, trên tờ tuyên chỉ đã phủ kín một bài văn dài. Nét bút sắc lạnh tựa như ngọc mực, trúc thẳng, vừa thanh cao vừa thản nhiên.

Ngụy Ngọc Niên xem xong liền gật đầu: “Không tệ, đã có tiến bộ rồi!”

Đặt bút xuống, Tô Đại vốn im lặng suốt dọc đường cuối cùng cũng không kìm được mà buột miệng nói một câu chẳng liên quan: “Hôm đó trước khi rơi xuống nước, muội đã thấy huynh cùng Trần Uyển Thanh đi cùng nhau.”

Ngụy Ngọc Niên khựng lại, làm như vô tình hỏi lại: “Muội đã thấy gì?”

“Muội…” Tô Đại vừa định nói ra những gì mình đã thấy hôm đó.

Bên ngoài bỗng vang lên tiếng ồn ào.

“Biểu cô nương, cho phép ta bẩm báo trước một tiếng!”

Trần Uyển Thanh khó hiểu nói: “An Lâm, dì biết biểu ca đã về phủ nên sai ta mang chút đồ ăn đến thăm biểu ca, chuyện này cũng cần bẩm báo sao?”

“Chuyện này…” An Lâm khó xử nhìn về phía noãn các: “Biểu cô nương, thật sự là không tiện ạ!”

Trần Uyển Thanh càng thêm hiếu kỳ: “Giữa ban ngày ban mặt mà biểu ca lại đóng cửa noãn các, có phải bị thương không?”

Nghe dì nói lần này biểu ca đột ngột nhận nhiệm vụ khẩn cấp, lại lén lút trở về phủ, nàng ta lo lắng rằng biểu ca đã bị kẻ xấu hãm hại, mang thương tích trên người. Trong lúc sốt ruột, nàng ta đã đẩy An Lâm ra: “Ngươi ngăn ta làm gì, để ta vào xem thử!”

Bên trong noãn các, Ngụy Ngọc Niên vẫn ung dung như thường, dường như chẳng để tâm đến chuyện ồn ào bên ngoài, thậm chí còn thong thả cầm bút sửa lại mấy chữ của Tô Đại, rồi tiếp tục hỏi: “Hôm ấy, muội đã thấy gì?”

Dũng khí mà Tô Đại vừa cố gắng gom góp liền bị đoạn chen ngang ấy làm tan biến hết.

Tô Đại nói: “Chiếc túi hương đó, là nàng ấy tặng cho huynh.”

“Nàng ấy thích huynh.”

Ngụy Ngọc Niên đặt bút xuống rồi nhìn Tô Đại một lúc lâu, nhìn đến mức khiến nàng cảm thấy ngượng ngùng. Lúc này hắn mới giải đáp được nghi ngờ trong lòng, hiểu ra vì sao hôm nay Tô Đại lại nói mát như vậy. Hắn cụp mắt xuống, khẽ cười nói:

“Thì ra là thế. Nhưng nàng ta thích ta thì ta nhất định phải thích nàng ta sao?”

Ngụy Ngọc Niên thu bút, ánh mắt rơi trên hàng chữ viết của Tô Đại và của hắn kề sát nhau trên tờ giấy tuyên chỉ, đột nhiên cảm thấy hài lòng, nói: “An Lâm, để nàng ta vào đi.”

Trần Uyển Thanh nghe thấy giọng Ngụy Ngọc Niên, vội vàng chỉnh lại búi tóc, xác nhận đã chỉnh tề xong thì hớn hở đẩy cửa bước vào. Nhưng khi nhìn thấy Tô Đại đang ngồi bên cạnh hắn, nàng ta liền đứng hình trong chốc lát.

Chỉ trong chốc lát, lễ nghi khuê các được học từ nhỏ đã buộc Trần Uyển Thanh phải nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

Nàng ta mỉm cười nhẹ nhàng, nói: “Không ngờ A Đại muội muội cũng ở đây. Vừa lúc dì bảo ta mang chút bánh ngọt cho biểu ca, muội muội cũng ăn cùng đi nhé.”

Tô Đại đứng dậy rồi cúi người hành lễ: “Đa tạ tâm ý tốt của tỷ tỷ, chỉ là thân thể muội vừa mới khỏi bệnh, thầy thuốc dặn không nên ăn nhiều.”

Trần Uyển Thanh còn muốn nói thêm gì đó, nhưng khi ánh mắt lia qua, đột nhiên thấy chiếc túi thơm bên hông Tô Đại, đồng tử nàng ta co rút mạnh mẽ, ngay cả bánh ngọt cũng suýt nữa không cầm vững.

Chiếc túi thơm đó… là chiếc nàng ta đã tặng biểu ca ba ngày trước! Nàng ta nhận ra ngay. Thật nghiệt ngã, Tô Đại vốn dĩ rất giỏi chọc người khác tức giận.

Tô Đại tò mò hỏi: “Tỷ tỷ cũng thích chiếc túi thơm này sao?”

“Nhưng không được đâu, đây là món đồ Thế tử ca ca đã tặng cho muội đấy.”

Ngụy Ngọc Niên ngước mắt nhìn Tô Đại một cái đầy vẻ hứng thú.

Hôm đó, Trần Uyển Thanh nói chiếc túi thơm là lão phu nhân nhờ nàng ta gửi tặng. Hắn nhận ra nàng ta đang nói dối, vốn đã từ chối nhưng không ngờ Trần Uyển Thanh lại khóc lóc cầu xin hắn giúp đỡ nàng ta. Cha nàng ta có ý muốn liên hôn với Quốc Công phủ, nếu nàng ta trở về mà để cha thấy món quà không tặng thành công, thì cuộc sống của nàng ta sẽ không dễ dàng.

Hắn nghĩ một lát rồi quyết định nhận lấy. Cũng tốt, nàng ta vẫn còn chút giá trị lợi dụng.

Giờ đây thấy Tô Đại lộ ra vẻ mặt đắc ý, giống như một con mèo nhỏ vớ được món hời đang vênh váo khoe khoang.

Ánh mắt hắn mang theo vẻ bất đắc dĩ. Thôi vậy, nàng vẫn chỉ là tâm tính trẻ con mà thôi.

Trần Uyển Thanh tức đến mức khóe mắt đỏ hoe dần, nàng ta trừng mắt nhìn Tô Đại một cái nhưng lại không tiện phát tác ra ngoài.

Ngụy Ngọc Niên ôn hòa, thong dong, cứ như thể người đùa giỡn tình cảm không phải là hắn vậy: “Tay nghề thêu thùa của biểu muội rất khéo léo, tinh xảo, ngay cả A Đại muội muội cũng rất thích.”

“A Đại, còn không mau cảm ơn Uyển Thanh tỷ tỷ của muội đi.”

Tô Đại ngoan ngoãn phụ họa: “Cảm ơn Uyển Thanh tỷ tỷ.”

Dừng một chút, nàng như chợt nhớ ra điều gì đó: “À phải rồi, con mèo mướp của tỷ tỷ có phải bị lạc rồi không?”

“Vừa nãy muội và Thế tử ca ca đi ngang qua, thấy con mèo mướp đang chơi đùa với Nhị muội muội đấy!”

Không hay rồi!

Trần Uyển Thanh sầm mặt, âm thầm nghiến răng nghiến lợi, nhưng bên ngoài vẫn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, nàng ta cũng không kịp bận tâm đến chuyện túi thơm nữa.

Ngụy Cẩm Vân sợ mèo nhất, nếu cô ta có bất cứ tai nạn nào thì chức vị Thế tử phi này của nàng ta sẽ khó mà giữ được!

Nàng ta gọi nha đầu đến dặn dò vài câu, khi quay đầu lại liền đổi sắc mặt, dịu dàng nói với Tô Đại: “Đa tạ muội muội đã nhắc nhở.”

“Biểu ca, Uyển Thanh có chút việc, xin phép đi trước ạ.”

Trần Uyển Thanh khi quay đầu đi thì lập tức sầm mặt, không còn vẻ hiền thục như trước nữa.

Chờ Trần Uyển Thanh đi rồi, Ngụy Ngọc Niên mới nói: “Sao muội lại có ác ý lớn như vậy với nàng ta?”

Tô Đại im lặng, nàng rốt cuộc cũng không tiện nói thẳng với Thế tử ca ca rằng nàng thầm yêu hắn!

An Lâm có đầu óc nhanh nhẹn hơn: “Thế tử gia, biểu cô nương e rằng đã sớm nhìn thấu lão phu nhân muốn mai mối người và Trần cô nương, nên cố ý phối hợp với người đấy!

Lần này, Trần cô nương thấy người đã lãng phí tâm ý của nàng ta, chắc chắn sẽ biết khó mà lui, lão phu nhân cũng sẽ không mai mối hai người với nhau nữa!”

Tô Đại gật đầu đồng tình.

Đúng đúng đúng, An Lâm nói hoàn toàn đúng!

Ngày hôm sau, bên ngoài Ngụy Quốc công phủ.

Minh Hỉ chỉ huy tiểu tư khiêng đồ lên xe ngựa xong, rồi cười nói: “Đêm qua tuyết rơi suốt đêm, sáng nay thức dậy đã tích dày một ngón tay rồi!”

“Đúng vậy!” Tô Đại cuộn chặt chiếc áo lông cáo, ôm lò sưởi trong lòng. Vì tâm trạng tốt nên tự nhiên nhìn mọi thứ đều thấy vui vẻ.

Chuyến đi này của họ chỉ ở lại hai ngày, những thứ mang theo đã đủ nhiều, nhưng Diêu thị vẫn lo lắng không đủ nên đã gửi tặng thêm rất nhiều đồ đạc, khiến chiếc xe ngựa bị sức nặng ép lún sâu xuống trong lớp tuyết.

Hôm qua con mèo của Trần Uyển Thanh đã cào bị thương Ngụy Cẩm Vân. Ngụy Quốc công giận dữ, nhưng vì con mèo lông vằn đó là của cháu gái ruột mình, nên ông không tiện nổi trận lôi đình. Hiện tại, Diêu thị đang chăm sóc Ngụy Cẩm Vân. Sáng sớm hôm nay Tô Đại đã đến thăm, nhưng còn chưa kịp bước vào cửa đã bị chặn lại, nói rằng Ngụy Cẩm Vân không muốn gặp nàng.

Vừa hay nàng cũng chỉ làm việc lấy lệ mà thôi.

Đợi một lúc lâu, những thứ cần chuyển đã được dọn hết. Trước cổng chỉ còn lại một chiếc xe ngựa đứng cô độc trơ trọi trong tuyết.

Xem ra không có ai ra tiễn nàng rồi.

Tô Đại buông rèm xe xuống, trong lòng cũng không hề gợn sóng. Ở Quốc công phủ này, nàng vốn dĩ vẫn luôn như vậy.

“Đi thôi.”

Từ ngoài cửa vọng vào giọng nói hổn hển: “A Đại tỷ tỷ ơi —”

“A Đại tỷ tỷ ơi, đợi đệ với!”

Ngụy Ngọc Thanh hổn hển dừng lại trước xe ngựa, rồi ngượng ngùng gãi đầu, nói: “Tối qua huynh trưởng có việc phải đi rồi, trước khi đi đã đặc biệt dặn dò đệ phải cùng tỷ đi chùa Quảng Thiền, nhưng hôm nay đệ ngủ quên mất.”

“Nhưng may mắn là vẫn kịp. Tỷ cho đệ đi cùng với nhé!” Ngụy Ngọc Thanh chớp chớp mắt, háo hức nhìn Tô Đại, khiến Tô Đại bật cười. Nàng thò tay qua cửa sổ xe xoa xoa đầu Ngụy Ngọc Thanh.

“Tỷ đi cầu phúc, đệ đi làm gì chứ? Bài vở đã làm xong hết chưa?”

“Huynh trưởng đã xin nghỉ cho đệ rồi. Đệ cũng đã hứa với huynh trưởng là sẽ bảo vệ tỷ, đưa tỷ đi an toàn rồi hộ tống tỷ về nhà.”

Tô Đại bật cười: “Đệ vẫn là một tên nhóc con mà, làm sao bảo vệ được tỷ chứ?”

“Hơn nữa tỷ tỷ của đệ còn đang dưỡng thương, đệ đừng nghe lời huynh trưởng nữa, mau ngoan ngoãn đến học đường đi.”

Ngụy Ngọc Thanh lắc đầu, rồi nói một cách vô cùng nghiêm túc: “A Đại tỷ tỷ, năm ngoái tỷ không về khiến mẹ lo lắng đến mức cơm cũng không nuốt trôi, đã có rất nhiều người đi tìm tin tức của tỷ. Lần này cũng là mẹ đồng ý cho đệ đi đấy.”

Ngụy Ngọc Thanh vừa nói, vừa lanh lẹ nhảy tót vào trong xe ngựa. Đến cả Minh Hỉ cũng không kịp nhìn rõ cậu bé lên xe bằng cách nào, kinh ngạc vén rèm xe lên nhìn Tô Đại trân trân.

Tô Đại cũng hoàn toàn ngơ ngác, chỉ có thể nhìn chằm chằm Ngụy Ngọc Thanh với đôi mắt trong veo áp sát bên cạnh mình, lay lay tay nàng nói: “Cho đệ đi đi mà Đại tỷ tỷ, hơn nữa a tỷ của đệ chỉ bị thương nhẹ thôi, là tự tỷ ấy làm quá lên đấy.”

Tô Đại đành chịu thua: “Thôi được rồi!”

“Chỉ có một điều, đệ nhất định phải nghe lời tỷ đấy.”

Mắt Ngụy Ngọc Thanh sáng rực lên, vội vàng gật đầu lia lịa.

Đường đến chùa Quảng Thiền không tính là xa, nhưng vì tuyết dày nên xe ngựa đi lại có chút khó khăn. May mắn là mặt trời đã lên, làm tan chảy bớt một phần tuyết đọng, nhờ vậy họ mới có thể đến nơi trước khi mặt trời lặn.

Người quản lý của chùa Quảng Thiền đã ngoài năm mươi tuổi. Ông từng cùng cha của Tô Đại vào triều làm quan. Thời trẻ, ông có tài văn chương xuất chúng nên lập chí báo đáp đất nước, nhưng sau này chí lớn không thành, lại bị người khác hãm hại. Trong lòng dần nguội lạnh, cuối cùng ông quyết định từ quan rồi xuất gia.

Ông cũng là người quen cũ của Tô Đại, mỗi năm đều giữ lại một gian thiền phòng yên tĩnh để nàng nghỉ ngơi. Thiền phòng của Ngụy Ngọc Thanh nằm ngay cạnh phòng nàng.

Sau khi Tô Đại sắp xếp đồ đạc xong, nàng dặn dò Ngụy Ngọc Thanh chỉ nên đi dạo quanh quẩn gần đây, không được chạy đi xa. Thấy cậu bé nghiêm túc gật đầu, nàng mới yên tâm đi đến chính điện.

Trời đã nhá nhem tối nên lượng khách hành hương trong chùa đã giảm đi nhiều. Ở chính điện chỉ còn lại Tô Đại và Minh Hỉ.

Nàng thắp hai ngọn đèn Trường Minh, rồi quỳ xuống lặng lẽ tụng kinh.

Trên hai ngọn đèn Trường Minh đó, tên của hai vị thân sinh của nàng được ghi rõ ràng.

Khoảng chừng một canh giờ sau, nghi thức cầu phúc mới kết thúc.

Hôm nay đến muộn, nên khi nàng bước ra khỏi chính điện, trời đã tối hẳn. Trong khách đường vẫn còn một ngọn đèn thắp sáng, đó là của người quản lý chùa.

Nàng sửa lại vạt áo bị nhăn vì quỳ, rồi bước về phía khách đường.

Vừa định đến gần thì cửa khách đường đột ngột mở ra, một người vội vã từ bên trong bước ra và va phải Tô Đại.

Tô Đại bị va chạm nên lùi lại hai bước, ngực có chút đau tức. Nàng lập tức ngước mắt nhìn lên.

Đập vào mắt là một miếng ngọc bội màu xanh đậm hình rồng. Vì kiểu dáng độc đáo nên Tô Đại không kiềm được mà nhìn thêm hai lần. Nhìn lên phía trên, nàng thấy đó là một nữ tử mày thanh mắt tú, dáng vẻ anh dũng, mặc bộ y phục ống tay hẹp, đang nhìn nàng với ánh mắt kinh ngạc.

Thẩm Trác Nhiên hiếm khi thấy một nữ tử xinh đẹp đến vậy nên có chút thất thố. Nàng ấy kịp phản ứng lại, vội vàng khom người hành lễ và hỏi: “Xin lỗi, cô nương có bị thương ở đâu không?”

Tô Đại lắc đầu ra hiệu không sao. Nàng bỗng dưng nảy sinh một chút thiện cảm khó hiểu với nữ tử trước mặt.

Thẩm Trác Nhiên nhận ra mình có chút thất lễ, nhưng vì hiện tại còn có việc quan trọng, nên nàng ấy chỉ đành nói lời xin lỗi thêm lần nữa rồi vội vã rời đi.

Tô Đại nhìn theo bóng lưng khuất dần của nàng ấy, trong lòng cảm thấy kỳ lạ, cảm thấy đối phương có điểm gì đó khác biệt so với những nữ tử bình thường.

“Đại Khải có phong tục cởi mở, rộng rãi chiêu mộ hiền tài. Kể từ năm nay, nữ tử cũng có thể làm quan. Vị đó chính là nữ quan đầu tiên của năm nay, Thẩm Trác Nhiên, người được Thánh Thượng đích thân phong làm Giám sát Ngự sử.”

Người quản lý chùa mang theo vẻ mặt hiền từ, khẽ mỉm cười giải đáp thắc mắc cho Tô Đại.

“Thì ra là vậy.”

Lúc này nàng mới nhận ra nữ tử kia có điểm khác biệt gì. Cái lễ nghi mà nàng ấy vừa hành lúc xin lỗi lại là lễ nghi của nam giới.

Chắc hẳn với thân phận nữ nhi, nàng ấy đã trải qua rất nhiều khó khăn trong triều, do đó mọi lời nói và hành động đều theo phong cách của nam giới.

Nàng không nhịn được lại nhìn thêm một lần nữa.