Chương 19: Tuổi Mới, Hành Trình Mới

Sáng hôm sau, một người nằm trên giường, một người nằm dưới đất. Ngô Thường đau đầu như búa bổ, rên khẽ một tiếng. Mọi chuyện tối qua tựa giấc mộng hoang đường, nhưng sau hồi suy nghĩ, cô nhận ra đó là hiện thực.

Dưới sàn, Lâm Tại Đường – người bị gọi là “kẻ thích bị cắm sừng” – im lặng như bóng ma. Ngô Thường gọi lớn: “Lâm Tại Đường! Lâm Tại Đường!”

Anh giật mình tỉnh giấc, ngồi bật dậy, nhìn cô với vẻ mặt tiều tụy.

“Anh lấy giúp tôi chai nước với, tôi khát khô cổ rồi,” Ngô Thường nói. “Chắc tôi bệnh rồi, cổ họng đau lắm.”

Lâm Tại Đường đứng dậy, mang nước đến cho cô, nhìn thấy đôi mắt sưng vù. Tối qua, cô vừa khóc vừa cười, giật rượu uống rồi chửi anh là “đồ thích bị cắm sừng”. Khi anh bịt miệng, cô gào lên: “Giết người! Ông chủ doanh nghiệp phá sản giết người!”. Cô cố tình nói những lời sắc nhọn, chẳng màng đến cảm xúc của anh. Nhưng lạ thay, cuối cùng Lâm Tại Đường lại quen. Dù bị châm chọc, anh không còn tức giận.

“Tôi không phải thích bị cắm sừng,” anh chỉ nhẹ nhàng nói. “Nếu tôi thích, tôi đã không chia tay.”

“Nhưng Ngô Thường à, ai cũng có cảm xúc. Lý trí bảo tôi buông rồi, nhưng trái tim cần thời gian. Cũng như em với Bộc Quân Dương – em thật sự đã buông bỏ được chưa?”

“Vậy nên, đừng chế giễu tôi nữa.”

“Ừ, được rồi.”

Ngô Thường vỗ vai anh bằng chút lý trí cuối cùng, rồi chìm vào giấc ngủ say.

Cô uống cạn nước, ngã vật ra giường. Cô biết mình đang ốm, nhưng không hiểu vì sao người giàu lại mặc váy cưới không tay giữa trời đông như thể họ là sắt thép.

Cô không nói với Lâm Tại Đường. Đám cưới xong, tương lai mờ mịt, cô chỉ muốn về Thiên Khê. Cô nhớ Nguyễn Hương Ngọc.

Cô gắng gượng dậy, giành phòng tắm với Lâm Tại Đường để rửa mặt. Cả hai soi gương, ánh mắt chạm nhau – cảm giác kỳ lạ. Lâm Tại Đường lùi lại.

Ngô Thường chống tay vào bồn rửa, mặt tái nhợt như người chết. Anh cuối cùng cũng nhận ra: “Em không khỏe à?”

“Kết hôn mệt quá. Lạnh nữa.”

“Em sốt à?”

“Ừ.”

“Lát nữa ăn chút gì, rồi tôi đưa em đi bệnh viện.”

“Tôi không đi bệnh viện. Tôi muốn về Thiên Khê.”

“Vậy tôi đưa em về.”

“Anh không đi làm à?”

“Công việc của tôi giờ là đánh nhau,” anh nói. “Đánh với đủ kiểu người. Nghỉ một lúc cũng không sao, dù sao mọi chuyện cũng đã thế này rồi.”

Lâm Tại Đường là người tốt. Sự giáo dưỡng và quan tâm của anh thấm vào xương tủy, không phải ưu ái riêng ai, nhưng với một mối quan hệ xa cách như thế này, thế là đủ. Anh kiêu ngạo và thanh cao, nên cử chỉ cũng mang sắc thái ấy.

“Vậy được, cảm ơn anh.”

Ngô Thường chưa từng vào nhà hàng khách sạn sang trọng. Bước vào, cô choáng ngợp với đồ ăn sáng bóng, hàng trăm món bày đẹp mắt, quầy mì nghi ngút khói, nhân viên bận rộn.

Không biết ăn gì, cô lấy hai miếng bánh, ngồi xuống. Lâm Tại Đường cũng chẳng ăn được, chỉ gọi cà phê, vài món trái cây, lặng lẽ nhai.

“Đợi tôi khỏi, anh phải mời tôi đến đây ăn đàng hoàng đó!” Ngô Thường cười. “Hôm nay xui quá, đúng lúc tôi chẳng muốn ăn! Lần sau, xem tôi có dọn sạch không!”

Cô cố chọc anh vui, vì không nỡ thấy anh uể oải.

Lâm Tại Đường đáp: “Được, lần sau mời cả Tống Cảnh nữa. Hôm qua cô ấy vất vả, tôi chưa mời cô ấy bữa nào.”

“Cậu ấy chắc chắn vui lắm. Cậu ấy thích anh lắm, bảo anh là đàn anh đẹp trai nhất. Nhưng tôi lại chẳng nhớ anh.”

“Em chỉ nhớ mỗi thanh mai trúc mã của em thôi,” anh nói. “Cả ngày bảo tôi giống cậu ta, mà tôi vẫn không thấy giống chỗ nào. Rõ ràng tôi…” Giọng nhỏ dần, “… đẹp hơn cậu ta.”

Anh ủ rũ, dù đùa cũng như mất nửa mạng. Ngô Thường chọc mãi không nổi, đành im lặng, ăn xong đòi về.

Trước khi lên xe, Lâm Tại Đường bất ngờ nói:

“Váy cưới và lễ phục, em xử lý nhé?”

“Xử lý sao? Vứt à?” Ngô Thường nghĩ đến chiếc váy đắt tiền, thấy xót. “Anh thấy tôi bán cho tiệm chụp ảnh được không? Hay cho thuê?”

Lâm Tại Đường ừ nhẹ: “Tôi mang về công ty trước, khi nào em tìm được tiệm thì báo tôi.”

“Được.”

Ngô Thường sợ anh tiếc, trên đường về vẫn nói: “Hay… anh nghĩ lại? Chiếc váy này đắt lắm, cho thuê hơi phí. Lỡ sau anh kết… à không, anh cưới thật, cô dâu chắc không chịu mặc.”

“Cho thuê đi. Tôi không đổi ý.”

Đến Thiên Khê, Lâm Tại Đường lấy từ cốp ra rất nhiều đồ. Ngô Thường ngạc nhiên, anh nói: “Tôi không thể đến tay không.”

Hầu hết là thuốc bổ đắt tiền, hai chiếc khăn lụa. Ngô Thường định từ chối, anh nhẹ nhàng giải thích: “Em nghĩ xem em đã nói gì với mẹ em? Trong mắt họ, tôi là con rể. Con rể đến nhà mà tay không à?”

Cô chưa nghĩ đến điều này. Sự chu đáo của anh khiến cô xúc động.

“Cảm ơn. Cảm ơn anh, Lâm Tại Đường.”

“Không có gì. Cũng cảm ơn em, Ngô Thường. Em đã giúp tôi rất nhiều,” anh chân thành nói. “Nói thật, nếu không có em, tôi có thể đã tệ hơn nhiều.”

Anh xách đồ vào nhà. Chú chó vàng nhỏ chạy theo, ngoác miệng như cười, vẫy đuôi. Trước giờ, nó chỉ sủa với người lạ, nhưng với Lâm Tại Đường thì luôn thân thiện. Anh đặt đồ xuống, xoa đầu nó: “Chào, lại gặp rồi.”

Chó sủa “gâu” một tiếng. Anh nói: “Tao nhớ rồi, lần sau mang đồ ăn cho mày.”

“Anh nói chuyện với chó cũng hợp hởm nhỉ?” Ngô Thường chọc.

Diệp Mạn Văn bước ra, thấy Lâm Tại Đường, sắc mặt thoáng thay đổi, rồi mỉm cười: “Tại Đường đến rồi à? Ngoại thấy linh cảm con sẽ đến, nên sáng nay đi mua thịt, giết gà, mua cá. Ở lại ăn cơm rồi về, không sao đâu.”

Lâm Tại Đường không từ chối, theo bà vào nhà.

“Lần sau về đừng mang đồ nữa,” Diệp Mạn Văn nói. “Nhà mình ngoài Ngô Thường ăn khỏe, còn lại mỗi người vài miếng, phí lắm.”

Bà gọi là “về nhà”, Lâm Tại Đường nghe mà không thấy gượng. Nơi này, đúng là như một mái nhà.

Ngô Thường uống nước nóng, lắng nghe họ nói chuyện. Cô sợ anh lỡ lời, may mà anh khéo léo, biết điều nên nói, điều nên im. Thấy Nguyễn Hương Ngọc định dậy chào, cô vội ngăn: “Mẹ đừng cử động! Để anh ấy vào.”

Nguyễn Hương Ngọc nằm xuống, ánh mắt lo lắng nhìn cô. Bà muốn hỏi tối qua con gái có bị ức hiếp không, nhưng thấy không hợp, đành đợi đêm khuya.

“Mọi chuyện ổn không?”

“Ổn lắm, mẹ. Lâm Tại Đường tốt lắm.”

“Còn người khác?”

“Cũng tốt.”

Cô chỉ nói chuyện vui, quên hết những lời như “đồ giả”, “trèo cao”. Lâm Tại Đường gõ cửa phòng: “Con vào được không ạ?”

Nguyễn Hương Ngọc nhìn Ngô Thường, cố ngồi dậy, vỗ vỗ mép giường: “Lại đây, ngồi xuống.”

Anh ngồi xuống, trò chuyện nhẹ nhàng. Anh nói hôm qua trời Hải Châu u ám, váy cưới mỏng của Ngô Thường khiến cô dễ cảm lạnh. Ông nội anh cũng không khỏe, vẫn nhắc đến quán mì Hương Ngọc ở phố cổ, không biết bao giờ mở lại.

Nguyễn Hương Ngọc nhìn anh trìu mến.

Lâm Tại Đường rõ ràng thừa hưởng nét đẹp cha mẹ, đặc biệt là mẹ – Nguyễn Xuân Quế. Tính tình ôn hòa, lòng chắc cũng lương thiện. Nếu không, anh đã không ngồi đây, chọn đúng những lời để bà an lòng.

“Mẹ con khỏe chứ?”

“Bà vẫn khỏe, con cưới bà vui lắm, hôm nay còn hẹn bạn đi chơi.” Lâm Tại Đường không nói dối. Đám cưới đúng kế hoạch, Nguyễn Xuân Quế giữ được thể diện. Giữa tiệc, bà nói: “Người ta đừng nên tự cao, cũng đừng coi thường ai. Chuyện cưới của Tại Đường, ai ngờ lại có người xuất hiện, chân thành quan tâm đến nó! Từ nay, Tại Đường có thể yên tâm làm ăn.”

“Mẹ con…”

“Mẹ cứ hỏi ạ.”

Nguyễn Hương Ngọc cười, lắc đầu: “Già rồi, quên mất định hỏi gì. Sau này con về nhà nhiều hơn nhé, giờ mẹ đi lại khó, mượn Ngô Thường của con vài ngày.”

“Dạ, chuyện nên làm mà mẹ.”

Anh nói tiếp: “Nhà con gần đây đang rối vì chia cổ phần, Ngô Thường ở đó cũng bị ảnh hưởng. Để cô ấy ở nhà chăm mẹ là vừa.”

“Chia cổ phần à?”

“Có chứ. Xong rồi, con chỉ còn một nhà xưởng, một đống nợ và chút vốn lưu động.”

“Con thật thà quá.”

“Chuyện này không cần giả dối.”

Ngô Thường nhận ra sự mâu thuẫn ở Lâm Tại Đường: lằng nhằng trong tình cảm, nhưng trước sóng gió sự nghiệp lại rất thản nhiên.

Đến giờ ăn, Lâm Tại Đường cảm nhận được sự trang trọng. Diệp Mạn Văn dọn cả bàn tiệc: gà, cá, vịt, cua biển tươi, bánh ngọt tự làm. Món nào cũng ít nhưng tinh tế, ấm cúng.

Anh từng ăn nhiều bữa “sang”, nhưng thiếu ấm áp. Bàn tiệc này vừa đẹp vừa khơi đói. Anh khen: “Bà ngoại, ngoại quá giỏi! Làm được cả bàn thế này, lại còn đẹp mắt.”

Anh như đứa trẻ, gắp miếng gà chấm sốt bỏ vào miệng.

Ngon thật. Anh nhướng mày, cười chân thành. Nụ cười khiến anh trông ngây ngô, rụt rè.

Lâm Tại Đường vốn ăn ít, nhưng miếng gà như mở khóa dạ dày, khiến anh bỗng thấy đói.

Ngô Thường nhân cơ hội khoe: “Nhà tôi tổ tiên là ngự trù đó! Anh biết ngự trù là gì không? Cả Hải Châu này, không ai sánh được!”

Diệp Mạn Văn véo má: “Lại nói bậy!”

“Con tin Ngô Thường!” Lâm Tại Đường nói.

Ba người cười vang.

Anh dần hiểu vì sao Ngô Thường nghèo khó mà vẫn rạng rỡ. Ba người phụ nữ trong nhà cô chẳng oán than. Cả nhà quây quần, kể chuyện vui. Kể cả chuyện buồn, cũng kể bằng giọng hài hước.

Diệp Mạn Văn kể hồi Ngô Thường nhỏ, bà làm bánh cho đám cưới, lơ một chút, cô bé bị chó hoang húc ngã chổng vó. Bà diễn: “Ngã thành hình tam giác luôn!”

“May mà Thường Thường mạng lớn.”

Cả hai cười. Hồi nhỏ, Lâm Tại Đường bị quản nghiêm, trầy tay là đã ầm ĩ, lo mãi đến khi lành.

Bữa cơm vui đến mức Ngô Thường và Lâm Tại Đường như trở về mùa hè 2006 – khi họ chỉ là bạn tốt, chưa có phức tạp. Cả hai thả lỏng, không còn đề phòng.

Ngô Thường mời anh tham quan nhà.

Cô như hướng dẫn viên nhỏ, giới thiệu từng góc. Nhà nhỏ nhưng ấm áp: hoa trong sân, hộp giấy nhớ, sticker tủ lạnh, cầu thang kêu cót két, phòng ngủ chật kín. Trong phòng đầy sách, hoa, giường dày mềm và khung cửa sổ.

Nhìn cửa sổ, Lâm Tại Đường bỗng nhớ hôm thấy áo lót màu vàng cô phơi ở đó – mặt anh đỏ bừng.

“Anh sao vậy?”

“Không sao.” Anh vội quay đi.

“Sau này sao đây?” Ngô Thường hỏi. “Còn cần tôi làm gì nữa không?”

“Có chứ… Tiệc Tết, thăm họ hàng…”

“Vậy anh phải trả tiền.” Cô quyết đoán. “Mỗi lần cần, ta thống nhất giá theo thời gian và độ khó.”

“Được.”

Ngô Thường vỗ tay: “Tuyệt! Vậy không ngại nữa. Thật ra mấy ngày nay tôi cứ thấy áy náy.”

“Và cũng bị lương tâm cắn rứt, đúng không?” Lâm Tại Đường tiếp lời.

“Sao anh biết?”

“Vì tôi cũng thế.”

Cô nhìn anh chằm chằm – may mà Diệp Mạn Văn gọi xuống ăn trái cây, phá vỡ im lặng.

Lúc Lâm Tại Đường đi, cả ba – Diệp Mạn Văn, Ngô Thường và chú chó – lần lượt tiễn. Anh nói: “Ngoại ơi, giao thừa con sẽ qua thăm.”

“Được lắm, ngoại làm đồ ngon chờ. À, gửi lời chào đến gia đình con giúp bà nhé.”

Anh đi rồi, Thiên Khê trở lại bình thường. Ngô Thường chạy vào phòng Nguyễn Hương Ngọc, thấy bà đang viết gì đó.

“Mẹ làm gì vậy?”

Nguyễn Hương Ngọc gập sổ: “Thường Thường, mẹ định mở lại quán mì. Nhưng con đừng lo, mẹ sẽ không cày như trước. Nghe nói hai năm nay du lịch Hải Châu phát triển, du khách muốn nếm hương vị gốc.”

“Đúng vậy, mẹ.”

“Mẹ muốn sửa lại quán ở phố cổ. Ô Trấn, Tây Đường, Thiệu Hưng… phố cổ nơi nào cũng nổi tiếng. Hải Châu sớm muộn cũng thế.”

Ngô Thường nghĩ rồi nói: “Hay là… con góp một ít…”

“Không cần. Dù con lấy chồng, nhà mình không thể xin tiền người ta. Đừng lo.”

Cô không lo mẹ thất bại. Mẹ cô thông minh, chỉ là chưa gặp vận. Dù vậy, bà vẫn nuôi cô khôn lớn. Ngô Thường ôm mẹ, làm nũng: “Sau này mẹ có tiền, thuê con làm người giúp việc nhé, như ba mẹ Tống Cảnh, được không?”

“Được chứ. Mẹ cho con làm con nhà giàu.”

“Con nhà giàu! Con là con nhà giàu!”

Giao thừa năm nay tuyệt vời với Ngô Thường. Vì chia nhà, chia cổ phần, công ty Đèn Trang Trí Tinh Quang tan rã, tất niên cũng chẳng cần diễn kịch. Cô thở phào.

Một ngày trước giao thừa, Nguyễn Hương Ngọc đưa cô một nghìn tệ, bảo đi mua đồ mới cho mình và ngoại. Ngô Thường hớn hở đi. Trên xe, nghe tin Đèn Trang Trí Tinh Quang sắp sụp đổ, ngôi sao doanh nghiệp tư nhân lụi tàn.

“Xàm xí,” cô nghĩ. “Đừng thấy Lâm Tại Đường yếu mềm chuyện tình cảm, anh ấy có bản lĩnh! Cứ chờ xem!”

Cô mua cho mẹ và ngoại mỗi người một bộ, cho mình một cái kẹp tóc và vài đôi vớ mới.

Đêm giao thừa, qua 0 giờ, pháo hoa nổ rực bãi biển. Ngô Thường ngắm cửa sổ, bỗng thấy xe chạy vào Thiên Khê, dừng trước nhà. Lâm Tại Đường bước xuống, lấy đồ từ cốp.

Cô chạy xuống, đóng cổng sân nhanh chóng.

“Anh đến làm gì?”

“Con rể danh nghĩa, đến giúp em giữ lời nói dối.”

“Anh không có ý đồ khác chứ?”

“Muốn nói thật không?” Anh thở dài. “Nhà tôi loạn, bà Nguyễn Xuân Quế đang ra tay với ông Lâm Chử Súc. Tôi ra đây trốn.”

“Anh có thể đến nhà bạn!”

“Đến đây mới hợp lý nhất.” Anh nhắc: “Ngô Thường, giờ hai ta là châu chấu trên cùng sợi dây, em nhớ không?”

“Thôi được, tôi chào đón anh. Chúc mừng năm mới, Lâm Tại Đường.”

Tương lai chưa biết, nhưng năm kỳ diệu này đã khép lại. Thêm một tuổi, thêm một chút lãng phí thanh xuân. Pháo hoa bừng sáng biển, bầu trời rực rỡ. Ngô Thường mơ hồ thấy mình như cô bé trên chiếc thuyền trôi, bị gió lớn thổi vào hành trình mới.

“Không biết năm sau thế nào,” cô lẩm bẩm.

“Năm sau à?” Lâm Tại Đường nói, vẻ quả quyết. “Năm sau, chúng ta sẽ đạp gió rẽ sóng.” Ánh pháo hoa lấp lánh trong kính anh.

Lâm Tại Đường trước mắt khiến Ngô Thường thấy xa lạ. Cô như thấy một người đàn ông đang trưởng thành, một doanh nhân thực thụ bắt đầu hành trình riêng.

Lâm Tại Đường dường như đã khác rồi.

Tác giả có lời:

Quyển một hoàn tất.