Chương 7: Tết Trùng Dương

Hết mùa hè oi bức, tiết trời trở nên mát mẻ, dường như thời gian cũng trôi nhanh hơn. Vào tháng Chín, hoa quế nở rộ khắp kinh thành Trường An, phủ lên phố phường một làn hương quý phái.

Bên cạnh những tục lệ dân gian như leo núi thưởng cảnh, ăn bánh trùng dương, uống rượu hoa cúc, Hoàng gia còn coi trọng Tết Trùng dương với các hoạt động truyền thống như bắn cung, yến tiệc và leo núi.

Đại xạ Trùng dương là một nghi lễ quan trọng và trang trọng bậc nhất trong cung. Sự kiện này không chỉ là trò giải trí mà còn mang ý nghĩa phân biệt thiện ác, thịnh suy. Vào ngày mùng chín tháng chín hàng năm, đại xạ được tổ chức long trọng tại cửa Huyền Vũ, do Hoàng đế đích thân chủ trì. Tất cả quan văn võ từ ngũ phẩm trở lên đều phải tham gia. Sau buổi lễ, Hoàng đế sẽ ban thưởng cho những người bắn trúng, có kẻ ôm đầy quà về trong vui sướng, cũng có kẻ vì bắn trượt mà bị thiên hạ cười chê.

Dù Hoàng đế vô cùng sủng ái Du Túc, nhưng với thân phận quan văn dưới ngũ phẩm, chàng không thể tham gia đại xạ. Vì vậy, trong sự kiện trọng đại này, Du Túc chỉ có thể đứng nhìn từ xa.

Lúc này, Du Uẩn đã được thăng chức Thượng thư bộ Lại, đương nhiên là một trong những quan viên đầu tiên ra sân bắn cung. Sự quan trọng của đại xạ Trùng dương không cần bàn cãi, nên không chỉ quan võ, mà nhiều quan văn cũng đã tập luyện từ trước, không ai muốn bỏ lỡ cơ hội này.

“Hay để đệ thay huynh ra sân?” Du Túc đi bên cạnh Du Uẩn, vết thương trên trán chàng đã lành hẳn, không để lại dấu vết. Du Uẩn không quay lại, nhẹ giọng trách mắng: “Đừng có làm loạn.” Nói xong, sắc mặt y lộ rõ vẻ mệt mỏi, một cơn gió thoảng qua cũng khiến y ho khan vài tiếng.

Du Uẩn vốn là người cẩn trọng, biết điều, ngay cả trong chốn quan trường biến động, hiếm ai bắt bẻ được lỗi lầm của y. Sau khi phu nhân Vương thị qua đời từ những năm đầu, y quyết không tái hôn, khiến thiên hạ ca ngợi tình nghĩa sâu nặng của hai người. Thế nhưng, dưới vẻ ngoài hoàn hảo ấy lại là một căn bệnh bẩm sinh dai dẳng, nhất là vào mùa thu, bệnh tình thường tái phát, phải đến mùa hè năm sau mới thuyên giảm.

Du Túc mỉm cười nhạt, không nói thêm gì.

Phía trước, vài vị đại thần đang trò chuyện. Một lão nhân gầy gò nhưng nhanh nhẹn lên tiếng: “Trọng Văn, dạo này khỏe không? Quý Hạ cũng đến đây sao?” Đó là Trung thư lệnh Thôi Nguyên Huy, lão thần hai triều, đứng đầu trăm quan. Hoàng đế niệm tình tuổi cao sức yếu, đặc ân cho lão chỉ cần tham gia lễ nghi là được.

Bệnh tình của Du Uẩn không còn là bí mật trong triều, hắn đáp lễ: “Lão thần lo lắng rồi, cũng chỉ là bệnh cũ, mấy hôm nay không sao.”

Thôi Nguyên Huy vuốt râu, gật đầu: “Cha ngươi khi còn sống thường nhắc đến sức khỏe của ngươi. Giờ ngươi đã làm Thượng thư bộ Lại, công việc bận rộn, nhưng cũng phải chú ý giữ gìn.”

“Phụng sự quốc gia là bổn phận thần thiếp, Trạch gia Hoàng hậu cũng thường xuyên hỏi thăm.” Du Uẩn đáp. Mỗi năm khi trời lạnh, ngoài thuốc thang hàng ngày, Hoàng hậu còn ban thêm dược liệu quý, nhưng căn bệnh từ trong bụng mẹ này, thuốc cũng khó có thể trị khỏi.

Thôi Nguyên Huy rõ ràng hiểu ân sủng của nhà họ Du, liền cười nói: “Vậy ngươi càng phải giữ gìn sức khỏe, cống hiến cho Hoàng đế thêm vài năm nữa.”

Xung quanh có không ít quan viên, chẳng mấy chốc người khác lại đến bắt chuyện với Thôi Nguyên Huy. Du Uẩn chắp tay cáo từ: “Tiểu chất xin phép cáo lui.” Du Túc theo sau cũng cúi chào. Thôi Nguyên Huy đỡ Du Uẩn, cười nói: “Giữa ta và ngươi cần gì phải khách sáo.”

“Thôi công là bậc trưởng bối, đây là lẽ thường tình.”

Dù thân thể không khỏe, nhưng Du Uẩn bắn tương đối tốt. Còn Ngự sử đại phu thì lại kém may mắn hơn, có thể do tay run hay mắt kém, bắn trượt bia. Chuyện bắn trượt cũng thường xảy ra, khi cách bia tận chín mươi bước, đối với quan văn ít luyện tập, đây là thử thách không nhỏ. Giờ đây, cả trường bắn trở nên ngượng ngùng, mọi người muốn cười nhưng không dám, bởi người mất mặt là Ngự sử đại phu giữ chức cao.

“Ngự sử đại phu này e rằng một thời gian nữa không dám gặp ai rồi.” Mấy vị hoàng tử không xuống sân bắn, đứng bên cạnh quan sát. Lý Phái không nhịn được cười.

Lý Ương mỉm cười: “Hôm nay chưa chắc chỉ có mình ông ta bắn trượt, cứ chờ xem.” Trên vạt áo hắn cài một bông hoa ngải cứu tươi tắn. Kỳ thực, Lý Ương không thích mùi nồng của ngải cứu, nhưng đây là hoa do Hoàng đế ban tặng, hắn không thể không cài.

Lý Phái ngẩng đầu nhìn xung quanh: “Sao không thấy Thái tử?”

“Thái tử đã đến chùa Đại Từ Ân chuẩn bị cho yến tiệc leo núi rồi.” Lý Ương nói. Chùa Đại Từ Ân do Hoàng gia bảo trợ, tháp Đại Nhạn cao vút thích hợp leo núi vào dịp Trùng dương. Những năm gần đây, chùa vừa được trùng tu, nên cứ mỗi dịp Trùng dương, Hoàng đế đều đến đó.

Lý Phái gật đầu, vẻ trầm ngâm: “Nghe nói Tôn tướng quân đã dẹp yên loạn ở Hà Nam đạo, sắp sửa khải hoàn hồi triều.” Tôn tướng quân chính là cậu nhi của Thái tử, anh trai của Tôn quý phi, Tả Hiệu úy đại tướng quân Tôn Thế Huy. Trong lần bình định này, Tôn Thế Huy lập được công đầu, nên việc chuẩn bị cho Tết Trùng dương lần này đều do Thái tử toàn quyền phụ trách.

Trong số các hoàng tử, Lý Phái và Lý Ương là thân thiết nhất, phần lớn bởi họ đều không có ngoại thích làm chỗ dựa. Thái tử có sự ủng hộ của nhà họ Tôn với chiến công hiển hách, mẫu thân của Tín vương Lý Phong là Tề Đức phi xuất thân từ gia đình quyền quý, hoàng tử nhỏ nhất là Lý Hành có ngoại thích là dòng họ Thôi danh tiếng. Dù mẫu thân hắn là Thôi Chiêu nghi không phải xuất thân từ dòng chính của họ Thôi, nhưng quan hệ của họ Thôi trong triều ăn sâu bén rễ, không thể xem thường. Vì vậy, Lý Ương không có chỗ dựa, càng dễ gần gũi với Lý Phái.

Không có gì vững chắc hơn việc nắm trong tay binh quyền, Lý Ương không nói gì, chỉ nhìn các quan viên đi lại trên trường bắn. Hắn còn rất nhỏ khi mẫu thân qua đời, ký ức về dung nhan bà chỉ là mơ hồ. Bà là người rất đẹp, từng được tuyển vào cung nhờ sắc đẹp nghiêng nước nghiêng thành, được Hoàng đế sủng ái, tiếc là hồng nhan bạc mệnh, mất sớm, để lại hắn cô đơn giữa chốn cung đình. Thế nhưng, trong cung này, thứ không thiếu chính là mỹ nhân, người xưa đã khuất, ắt sẽ có người mới được tuyển vào.

Bên kia, Du Uẩn vừa rời sân, điểm tâm do Hoàng hậu ban thưởng đã được đưa đến: “Đây là Hoàng hậu ban thưởng ạ, Hoàng hậu nói còn một lúc nữa mới đến giờ yến tiệc, mời Thượng thư và Lang quân dùng chút điểm tâm.” Nội thị tươi cười nói, vừa mở hộp ra, bên trong là hai đĩa kim nhũ tô và thất phản cao tinh xảo, nhỏ xinh, thơm phức. Du Túc từ sáng sớm đã vào cung hầu hạ, cả buổi sáng chưa ăn gì, thấy điểm tâm liền không khách khí cầm một miếng lên ăn.

Đứng từ xa, Lý Ương chợt nhìn thấy Du Túc, nhưng đối phương dường như không nhận ra hắn. Trên búi tóc chàng cài một bông cúc trắng, trông rất nổi bật. Ai mà chẳng yêu cái đẹp, Lý Ương không khỏi nhìn thêm vài lần. Sau đó, trong một cái ngẩng đầu vô tình của Du Túc, ánh mắt hai người chạm nhau. Du Túc khẽ mỉm cười với hắn, nhưng dòng người qua lại đã ngăn cách ánh mắt của họ.