Chương 1: Bước Chân Lên Đường Mây

"Đặt chân lên đường mây, ai nỡ lòng lùi bước?"

Giữa tiết Tam Phục, trời nắng như đổ lửa, quán trà nhỏ chẳng có lấy một làn gió lọt vào, bên trong chỉ mát mẻ hơn bên ngoài đôi chút. Hứa Hoan ngồi đã được một lúc lâu, lưng áo gấm đã ướt đẫm mồ hôi. Hắn nâng chén trà, uống hai ngụm, chỉ cảm thấy thứ trà rẻ tiền này chẳng đáng để nhấp môi. Lòng lại càng thêm bực bội với mấy thư sinh bần hàn đang luyên thuyên ở bàn đối diện.

"Thế này không ổn chút nào." Bên cạnh hắn, Thôi Thành Tú, vốn đã quen sống trong nhung lụa, không chịu được nóng. Áo vải của hắn ướt đẫm mồ hôi, khuôn mặt bầu bĩnh lấm tấm mồ hôi. Hắn nhận từ tay tiểu nhị chiếc khăn mặt nhúng nước giếng mát, vội vàng lau qua quýt. Dễ chịu hơn đôi chút, hắn hạ giọng khàn khàn, nói với Hứa Hoan:

"Hôm nay trời nắng đẹp, kinh thành lại có nhiều chỗ vui. E gì mấy bần sĩ Giang Nam này không động lòng? Hay chúng ta tìm chỗ nào mát mẻ rộng rãi, để bọn họ vừa ngắm cảnh vừa đàm luận văn chương, Quan gia cũng sẽ không trách tội."

"Báo Quốc tự, Thừa Ân tự hôm nay đều mở đạo tràng phơi kinh sách." Hứa Hoan nghĩ ngợi rồi lắc đầu, "Nhưng mấy kẻ mọt sách này không sùng bái Phật pháp, chỉ e khó mà dụ được họ."

"Kìa, chẳng lẽ Hứa đại nhân đã quên...," Thôi Thành Tú chớp chớp đôi mắt híp, "Đi về hướng Bắc tính từ con sông đào hộ thành, chẳng phải Tượng phường và Ngự Mã giám đều đang chuẩn bị lễ luyện voi đó sao! Nơi ấy có Phúc Khánh lâu ngay đối diện sông, những phòng trang nhã lại rộng rãi thoáng mát, rượu nồng và món nhắm thơm ngon, lại là tửu lâu duy nhất ở kinh thành có nước đá lạnh. Nơi ấy rất thích hợp!"

Hứa Hoan đảo mắt nhìn, chưa kịp trả lời. Thôi Thành Tú thấy hắn do dự, đã hơi sốt ruột, liền hạ giọng nói tiếp: "Chúng ta chịu đựng được thì không nói làm gì, chứ nếu Quan gia mà bị nóng nực mệt mỏi, khi về chúng ta khó mà bẩm báo được. Ta biết đại nhân lo lắng, ta có ý này. Ngự Mã giám có một cặp voi mẹ con. Đợi tới lầu Phúc Khánh, mình sẽ sai tượng nô lén dắt voi con tới, voi mẹ ắt sẽ dẫn cả đàn đi theo. Chừng nửa giờ sau, cả đàn sẽ vào hết Tượng phường. Lại còn có các huynh đệ Thượng Trực vệ hộ tống bảo vệ, thì còn sợ xảy ra chuyện gì nữa?"

"Đại tổng quản nói phải." Hứa Hoan liếc mắt ra cửa, ra hiệu cho người thị vệ ôm kiếm bên ngoài đi báo tin trước, còn mình thì đứng dậy đi tới bàn đối diện, thì thầm bẩm báo vài câu vào tai Tùy Vương.

Quả nhiên, Tùy Vương vừa nghe, suy nghĩ chốc lát rồi đứng dậy, chắp tay hành lễ với tất cả những người ngồi xung quanh: "Tương phùng là hữu duyên, ta đã mạo muội đặt một bàn tiệc ở Phúc Khánh lâu rồi, chắc mấy vị ở đây cũng nể mặt, chẳng nỡ từ chối chứ ạ?" Nói rồi cười mấy tiếng, quay lại nói với thiếu nữ trẻ tuổi ngồi phía sau: "Tỷ muội chúng ta hiếm khi gặp được tri kỷ, ắt phải tận tình chiêu đãi."

Trong những chuyện thế này, Quan gia vốn vẫn luôn nghe theo Tùy Vương. Lúc này, người liền đứng dậy, gật đầu đĩnh đạc, rất có phong phạm: "A tỉ nói phải, hôm nay chúng ta đã phiền nhiễu các vị nhiều rồi, vậy bây giờ để ta đáp lễ."

Mấy nữ tử dự thi Nữ khoa hết sức khiêm tốn từ chối vài lần, cuối cùng không thể từ chối trước sự khoản đãi thịnh tình, đành vừa cảm kích vừa thu dọn bút nghiên, cùng bước lên những cỗ xe ngựa mà Hứa Hoan đã gọi tới.

"Sư phụ ơi." Đệ tử của Thôi Thành Tú trả tiền quán trà xong xuôi mới chạy ra. Thấy đoàn người đã đi xa, hắn vội dắt con lừa xám, nói: "Mấy cô nương này keo kiệt quá, ngồi nửa canh giờ mà chỉ uống thứ trà nhạt toẹt, chẳng chịu bỏ tiền gọi trà ngon hơn. Gặp được Quan gia chúng ta hào phóng như vậy, bữa tiệc này ở Phúc Khánh lâu, họ ăn một bữa rồi thì trả mười bữa cũng chẳng đủ!"

Thôi Thành Tú chỉnh lại chiếc nón rộng vành, lên lưng lừa, chỉ hừ một tiếng: "Đừng có nói tới bữa tiệc. Chuyến này có Thượng Trực vệ đích thân đánh xe hộ vệ, có Ngự tiền Tổng quản đích thân hộ tống – mấy người này dù có thi trượt thì cuộc đời này coi như cũng đáng sống rồi!"

Nói vậy, nhưng trên mặt hắn không có chút nào là ghét bỏ hay khinh thường. Hoàng đế Đại Tề vị nào cũng thích vi hành, từ đời Thái Tổ đến nay chưa có vị nào chịu an phận ngồi trong cung để an nhàn. Tiên đế sùng Phật, mỗi năm đều cải trang thành khách hành hương vãng lai đến chùa Báo Quốc để dâng hương, ngồi thiền, ngắm hoa quế. Tân đế mới chín tuổi đã lên ngôi cửu ngũ chí tôn, ngoan ngoãn ngồi trong cung được năm năm, tới năm nay cuối cùng cũng noi theo lệ bạch long ngư phục, cải trang vi hành, trà trộn vào với hội nữ tử đi thi cử. Những người này được gần gũi Quân thượng, chắc cũng hưởng được mấy phần phúc khí trăm năm, nói không ngoa, đường công danh của họ coi như đã định rồi. Hắn bật cười, roi quất nhẹ vào mông con lừa, lại thì thầm với đệ tử: "Ngươi ngồi hầu bên bàn, thấy Quan gia gần gũi với cô nương nào nhất?"

"A, cô nương mặc bộ váy màu xanh, chính là Cố cô nương đấy!" Thôi Tam Thuận đáp lời ngay, "Tùy Vương gia khen văn chương cô ấy mấy lần, nói là có thể đậu đầu bảng Nữ khoa. Còn Quan gia cũng không nói gì nhiều nhưng cũng gật gù tán thưởng, còn hỏi gia cảnh Cố cô nương! Mà tiểu nương tử này xem ra cũng tốt bụng, chu đáo lắm, thấy con đứng hầu mới nói thấy con vất vả quá, bèn tự bỏ tiền túi gọi cho con một bát nước mơ..."

"Một bát nước mơ mà mua chuộc được ngươi, cái lưỡi ngươi rẻ đến thế à?" Thôi Thành Tú mắng một tiếng, nghe thì không có vẻ giận, trong lòng tự có suy nghĩ. Quân thượng là người cẩn trọng kín kẽ, tính tình tuy không nóng không lạnh nhưng đối với người dưới trướng xưa nay vẫn luôn rộng lượng không hà khắc. Cố cô nương trẻ tuổi, học vấn uyên thâm, văn hay chữ tốt, tính cách hợp ý Quân thượng, dung mạo lại đẹp. "Thôi được." Hắn suy nghĩ một lát, nói, "Trong những người này, gia cảnh của Cố tiểu thư là kém nhất. Tan tiệc ngươi hãy đưa họ về khách điếm, rồi mời cô ấy chuyển sang lâu viện bên cạnh chỗ chúng ta, cứ bảo là... để tiện đàm luận văn chương với Quan gia."

Thôi Tam Thuận do dự: "Nhưng mà... chẳng phải Hứa đại nhân đã nói viện ấy để trống, không cho người ngoài vào ở đó sao?"

"Người ngoài gì nữa?" Thôi Thành Tú tức giận khẽ quát, rồi hạ giọng giải thích: "Ngươi quên Nữ khoa sinh ra để làm gì sao? Cố tiểu thư văn hay, chữ tốt, dung mạo đẹp đẽ, tính tình tử tế, rõ ràng đủ tiêu chuẩn để vào Loan Nghi cục. Nếu mà được Trịnh Tố để mắt tới, tạo điều kiện cho hầu cận Quan gia thì ắt sẽ là một bước lên mây! Đến chúng ta lúc đó cũng phải khéo léo với người ta đấy, giờ còn đứng đây chê là người ngoài sao?"

Thôi Tam Thuận đã hiểu ra.

Chẳng rõ duyên cớ do đâu mà Đại Tề, từ thời Thái Tổ đã bắt đầu cục diện âm thịnh dương suy. Ngai vàng truyền qua tám đời mà chỉ có hai vị nam Đế, lại có đến sáu vị nữ Đế. Để tránh bất tiện, sau khi Minh Tông đế đăng cơ liền tuyển chọn nữ văn quan tâm phúc chưởng quản Tư Lễ giám, xưng là Loan Nghi ty; lại chọn nữ võ quan trấn giữ Trấn Phủ ty, Thận Hình ty và Cấm vệ, xưng là Loan Nghi cục. Về sau lại càng rực rỡ chuyện thi cử chiêu hiền tài, ngoài khoa nam còn cho phép khoa nữ tồn tại. Nếu đỗ đạt thì vào Trấn Phủ ty học tập, sau ba năm người thường được ban tước trở về quê, người đặc biệt giỏi sẽ được bổ nhiệm vào Loan Nghi ty làm việc. Tuy phần nhiều cũng chỉ là việc văn thư, nhưng cũng được xem là cận thần ngự tiền, nếu có vinh dự được Quân thượng sủng ái thì sẽ trở thành tâm phúc của thiên tử. Đây cũng chính là con đường tắt lên đến đỉnh cao danh vọng mà những con đường khác không thể so bì.

Chỉ có điều là, đường vào cấm cung sâu tựa biển. Một khi đã là nữ quan hầu trước ngự tiền, việc có liên hệ với ngoại triều cũng trở thành điều cấm kỵ – thế nên, đã có nhiều người bỏ lỡ tuổi xuân, cả đời ở vậy.

"Chà..." Thôi Tam Thuận xoa xoa gáy, giọng có vẻ ái ngại: "Con nghe giọng của Cố tiểu thư thì thấy nàng ta chỉ muốn được đỗ đạt rồi về quê dạy học, chẳng có tham vọng gì khác cả. Lại nghe nói nàng đã có hôn ước ở quê nhà từ lâu rồi, nếu chẳng phải vì gia cảnh khó khăn, trên có mẹ góa dưới có em nhỏ thì đã thảnh thơi thành hôn từ sớm. Coi như đã yên bề gia thất, đã thành thân rồi, thì sao còn có thể ở lâu trong cung được?"

"Đã bước lên đường mây thì ai nỡ bước xuống?" Thôi Thành Tú lại cười một tiếng: "Hiện giờ nàng ta chưa hiểu ra thôi, khi đã hiểu ra thì há chẳng muốn nhập cung? Trong cung có hàng ngàn người, có mấy ai được nói chuyện thoải mái, tiếp xúc gần gũi như thế với Quan gia? Bỏ phúc không hưởng, trời chẳng dung tha."

Lầu Phúc Khánh, người của Ngự Mã giám đã chuẩn bị sẵn sàng đón tiếp. Thôi Thành Tú không vội vào hầu – ý tưởng Phúc Khánh lâu này là của hắn, Hứa Hoan ắt sẽ tự mình giải thích rõ ràng trước mặt Tùy Vương. Thân là Ngự tiền tổng quản phải có năng lực nhìn xa trông rộng, kiểm soát đại cục, không thể lúc nào cũng tranh giành hầu hạ xun xoe trước mặt chủ tử, chèn ép người khác không cho họ lập công. Vậy là, thấy trời còn sớm, thầy trò bèn cưỡi lừa, thong thả rong ruổi đến trước lầu Phúc Khánh. Hai người đang đứng dưới lầu vừa khoanh tay nói chuyện, đang bàn tán sôi nổi thì không ngờ tên tiểu đồng thân tín của Hứa Hoan, Hứa Quý, cùng một tiểu thái giám đã nâng tà áo chạy vội xuống lầu.

Tiểu thái giám vọt tới trước mặt Thôi Thành Tú, mặt mày hoảng hốt, quỳ xuống tâu bẩm: "Đại tổng quản, sinh chuyện rồi!"

"Chuyện gì?!" Thôi Thành Tú giật mình, túm ngực áo Hứa Quý đang đứng bên cạnh: "Ta đứng xa nhưng cũng tận mắt thấy Quan gia vào lầu kia mà!"

"Quan gia vạn phúc, bình an không sao." Hứa Quý đáp, rồi cùng Thôi Tam Thuận xốc tiểu thái giám đứng dậy, hạ giọng: "Đây là chỗ nào chứ! Quỳ lạy cái gì thế này?"

"Nếu để lộ đại sự ra ngoài, ta lấy mạng ngươi!" Thôi Thành Tú gằn giọng, phun nước bọt vào mặt tiểu thái giám: "Nói mau, sinh chuyện gì? Ngươi là người của ai? Ai mà dạy dỗ ra loại tâm phúc như ngươi?"

"Tiểu... tiểu nhân là đệ tử của Từ Triều ở Ngự Thiện phòng, vừa rồi hoảng loạn, xin Đại tổng quản nể tình sư phụ, chỉ giáo cho tiểu nhân." Tiểu thái giám hoảng sợ, mặt tái mét: "Quan gia lên tới trên lầu Phúc Khánh chừng một nén hương thì đã khai tiệc, nhưng chẳng hiểu vì sao canh rau, món thịt đều dọn ra đủ rồi, tự nhiên lại truyền lệnh dọn món củ cải trắng luộc. Củ cải trắng đem lên là loại ngon ở Diên Khánh, tiểu nhân đã dùng thẻ bạc thử trước rồi mới dâng lên. Nhưng sau đó người lại muốn thêm nữa, nói có bao nhiêu củ cải trong nhà bếp thì nấu rồi dọn hết lên đây – mấy cô nương kia không hiểu chuyện, có vẻ cũng bàn tán xôn xao. Tình hình này... nếu lỡ lời nói ra điều gì, người của Ngự Thiện phòng còn sống nổi sao?"

"Ôi dào, ầm ĩ cứ tưởng chuyện gì to tát, hóa ra cũng chỉ có vậy." Thôi Thành Tú là kẻ giỏi dằn mặt và dạy dỗ người khác, trước đây vốn có hiềm khích với Từ Triều. Nay nén lại sự hoan hỉ trong lòng, hắn ngửa mặt lên trời giả vờ suy nghĩ rồi cúi đầu thở dài: "Ta nói không phải chứ, sư phụ ngươi cũng quá tính toán rồi! Tính Quan gia tiết kiệm, ghét hoang phí. Phàm là trân tu, mỹ vị hay của hiếm lạ thì sẽ ít truyền. Hễ nghe châu nào báo thiên tai là sẽ không ngại bỏ cả món thịt, cùng dân chịu khổ để hiểu cái khổ của dân." Hắn nói, mặt nhăn lại như thể cố gắng ép ra hai giọt nước mắt: "Chúng ta phận nô tài, dù không thể chia sẻ nỗi lo cho chủ tử thì cũng phải hiểu nỗi lòng chủ tử. Thế mà tên Từ Triều sư phụ ngươi, nấu rau luộc thì nhét rau vào bụng ngỗng, củ cải hầm thì hầm bằng nước hải sản. Một mặt phung phí thực phẩm, một mặt lại kê khai xin bạc Nội Vụ phủ. Đấy, nghiệp của hắn nay đã ứng nghiệm rồi chứ? Đây là tội khi quân, Quan gia biết rõ, ta giúp thế nào được đây?"