Chương 16

Những lời này chẳng khác nào tấu chương can gián của các đại thần, khiến Hoàng đế nhíu mày, chưa vội đáp lời.

"Ham vui nhất thời thì sao, mà học theo Thái Tổ thì thế nào?"

"Hoàng phu của Nhân Tông hoàng đế qua đời sớm, sau đó Người lại bị Thị quân Tiết thị mê hoặc, quen biết vỏn vẹn ba tháng đã vội vàng sắc phong làm Hoàng phu. Thị quân Tiết thị tính tình nông nổi, thiếu chín chắn, chưa đầy một năm Nhân Tông hoàng đế đã chán ghét. Chỉ vì lo sợ thanh danh nên Người không phế truất, mãi đến tuổi già mới âm thầm hối hận, thường than với các thị thần rằng: 'Đây là sai lầm tuổi trẻ của trẫm, thực sự đã làm khổ trẫm cả đời.' Phu thê là một thể, không thể so sánh với việc sắc phong phi tần. Niềm vui nhất thời như mây khói thoảng qua, đại hôn dời lại thêm ba năm nữa cũng chẳng có gì trở ngại. Vậy nên, Quan gia hà tất phải vội vàng, vì niềm vui nhất thời mà rước lấy hối hận cả đời?"

"Vậy nếu trẫm muốn noi gương Thái Tổ hoàng đế thì sao?"

"Thái Tổ hoàng đế lập Hậu, khi ấy mọi người đều cho rằng Người vì tình cảm mà tùy hứng, muốn thỏa mãn cái nhất thời, nhưng kỳ thực không phải vậy. Năm xưa, trên danh nghĩa Thái Tổ hoàng đế ban ba chỉ dụ trong một ngày, nhưng thực chất đã sớm sắp xếp ổn thỏa với Lễ bộ và Quang Lộc tự, nhờ đó đại lễ mới có thể hoàn thành trong ba ngày, khiến Ngự sử và Nội các không kịp trở tay. Từ khi Thái Tổ hoàng đế còn ở phủ đệ, Thánh Văn hoàng hậu đã chấp chưởng tiềm để, quản lý nội trạch, các thần tử đều biết rõ điều này. Vì vậy, trong tấu chương không ai can gián chuyện Thánh Văn hoàng hậu quản lý hậu cung, nếu có thì lời lẽ cũng rất chừng mực. Sau này, nhiều người đồn rằng năm đó Ngự sử dâng tấu cáo buộc Thánh Văn hoàng hậu mê hoặc quân chủ để làm loạn chính sự, nhưng thực ra đó chỉ là những lời đồn thổi sai lệch, không phải sự thật."

"Trẫm cũng nghĩ như vậy." Hoàng đế gật đầu, "Nữ đế lập hậu, danh phận nghe có vẻ kinh động thế tục mà thôi, kỳ thực chẳng có gì gây trở ngại. Các đại thần ai nấy đều lo lắng về hoàng tự, nhưng lại không nghĩ rằng Tiên đế cũng có Hoàng phu, có thị quân, nhưng cuối cùng người kế thừa đại thống lại là trẫm."

"Minh Tông và Tiên đế đều có hoàng phu thị quân, nhưng đều mang nỗi lo lắng khôn nguôi về Hoàng tự. Có thể thấy, con cái là số mệnh, là cái phúc trời ban, không phải chuyện con người có thể sắp xếp hay quyết định." Trịnh Giả khẽ mỉm cười, "Quan gia lập hậu hay lập phu, vốn chỉ là chuyện danh phận, nhưng trong đó lại ẩn chứa nhiều mối họa, điểm này thần không thể không tâu. Năm đó, Thành Tông ban đầu nhận nuôi Tấn Uy vương trong cung, sau lại phong Minh Tông làm thân vương, đều mở phủ phụ chính. Vì ngôi Thái tử, trong triều đã xảy ra những cuộc minh tranh ám đấu kéo dài hơn mười năm, mãi đến khi kế hoạch mưu sát Thành Tông của Tấn Uy vương bị bại lộ thì mới kết thúc. Trong suốt hơn mười năm đó, triều chính đình trệ, nhân tài phe phái tranh giành, gần như hao tổn nguyên khí quốc gia. Nếu năm đó Thái Tổ sớm ngày lập Thành Tông làm Thái tử để định rõ danh phận quân thần, thì về sau hà tất phải đau lòng xử trảm Tấn Uy vương, khiến cho chư vương kinh sợ, dẫn đến nguy cơ khôn lường? Ngay cả Tiên đế cũng vậy, tuổi già cũng vì ngôi Thái tử mà gặp nhiều phiền não, trải qua bao thử thách mới có thể truyền ngôi cho Quan gia. Hiện nay tông thất phồn thịnh, nếu Quan gia lập Hậu, sau này Hoàng tự ắt sẽ xuất thân từ tông thất. Các vị thân vương hiện giờ đều đang tuổi tráng niên, há chẳng nổi tham vọng giành lấy một chỗ cho con cháu mình sau này? Quan gia vừa thân chính, chân đứng chưa vững đã dấy lên tranh chấp, làm sao có thể tập trung trị quốc bình thiên hạ? Loan Nghi ty vốn không nên lắm lời về việc Đế vương gia, chỉ là các đại thần nhao nhao nói về vấn đề danh phận nhưng lại không nhắc đến điểm then chốt này, thần mới bất đắc dĩ phải nói ra."

Rồi nàng ung dung phủ áo bái lạy: "Nay đại hôn sẽ hoãn lại ba năm nữa, giờ Quan gia không cần vội vàng tranh chấp với các đại thần; sau này dù lập hậu hay lập phu, Loan Nghi ty đều sẽ tuân theo thánh mệnh. Chỉ xin Quan gia hãy lấy xã tắc và sinh linh làm trọng, cẩn thận suy nghĩ, không thể mở ra cánh cửa dẫn đến thời loạn, không thể dấy lên mầm mống đảng phái tranh đấu. Được như vậy, thiên hạ may mắn biết bao!"

Lời nói rất rõ ràng, cũng rất có lý: lập nam hay nữ vốn là việc riêng của Hoàng đế, nhưng nếu liên quan đến ngôi Thái tử, và Hoàng đế lại vừa mới thân chính, vì việc này mà xung đột với đại thần, khiến các thân vương dòm ngó, thì đó chính là hành động của một hôn quân rồi.

Hoàng đế mím môi, hồi lâu sau mới lên tiếng: "Nếu trẫm không đồng ý thì sao?"

Trịnh Giả trong lòng thở phào nhẹ nhõm, nở nụ cười tươi: "Người khiến Quan gia chung tình há lại là kẻ bất chấp an nguy của xã tắc và sinh linh? Thần tin vào sự sáng suốt của Quan gia, cũng tin vào tuệ nhãn của Quan gia."

Hoàng đế im lặng.

Theo chế độ, khoa Loan Nghi mùa thu sẽ diễn ra vào các ngày mồng 9, 12, 15 tháng 8, với các môn thi thời văn, sách luận, thi từ. Ngày 20 tháng 8 sẽ yết bảng. Hoàng đế vốn mong muốn rằng trước khi yết bảng, Người sẽ học theo Thái Tổ hoàng đế mà hành động quyết đoán, lập Hậu cho mình. Nguyên Gia nghĩ: mình đã không thể ban cho người ta con cái, nếu ngay cả danh phận phu thê đường hoàng mà cũng không thể trao thì còn có thể lấy gì để sánh với vị hôn phu tương lai của Cố Uyên, lấy gì để bày tỏ tấm lòng trân trọng thực sự của mình với Cố Uyên đây? Nàng lớn lên trong cung, hiểu rõ lời Trịnh Giả nói, chỉ là biết thì vẫn biết, nhưng vẫn nhen nhóm một tia hy vọng le lói. Nay hy vọng đó bị nước lạnh dập tắt, hiện thực càng trở nên rõ ràng hơn trước mắt: xưa nay các sĩ tử và Hàn Lâm viện đều cùng chung khí khái. Nếu Nguyên Gia kiên quyết yêu cầu Lục bộ Cửu khanh công khai nghị sự về chuyện lập Hậu, Hàn Lâm viện và Quốc Tử giám ắt sẽ xúi giục các sĩ tử thanh lưu dâng sớ. Đến lúc đó, trò hề điên khùng này của nàng truyền đến tai Cố Uyên, liệu nàng sẽ nghĩ gì? Sẽ cho rằng vị Hoàng đế này việc bé xé ra to, đang yên lành gây chuyện, hay cũng giống như các đại thần kia, cho rằng nàng tuổi trẻ hoang đường, không màng thanh danh?

Hoàng đế thấy trong lòng đau như cắt nhưng đầu óc lại càng tỉnh táo hơn hẳn, nhẹ nhàng gật đầu với Trịnh Giả: "Trịnh tiên sinh nói rất có lý, trẫm phụng theo ý chỉ của Thái hậu, đại hôn dời lại ba năm. Việc sắc phong hoàng phu hay thị quân cũng đợi ba năm sau rồi quyết định. Cứ làm như vậy đi."

Hoàng đế đã nhượng bộ, các đại thần cũng không còn gì để tranh cãi. Ngày đại triều mồng 1 tháng 8, quân thần bàn luận chính sự, thái bình hòa hợp, không còn đối đầu. Hoàng đế ngồi trên ngai vàng, bề ngoài bình thản lắng nghe các đại thần trình bày, nhưng trong lòng lại âm thầm trào lên vị đắng: quan lại và thường dân đều có gia đình, đều có huynh đệ tỷ muội. Thái giám, cung nữ cũng còn có tri kỷ. Bất luận là ai trên thế gian này, cũng đều có thể tìm được một người đặc biệt để đặt vào lòng, yêu thương trân trọng, cả đời đối xử bình đẳng, tương kính như tân. Mà thân là Hoàng đế, vẫn được xưng là kẻ tôn quý nhất thiên hạ, tọa trấn giang sơn, quyết định sinh tử. Ấy thế mà định mệnh đã an bài rằng Người chỉ có thể lẻ loi trôi nổi trên chín tầng mây, không thể dựa dẫm vào gia quyến thân thích. Ý nghĩa của 'cô độc trên đỉnh cao', Nguyên Gia biết, nhưng đây là lần đầu tiên tự mình nếm trải.

Hoàng đế đang đau lòng, không hề hay biết rằng phía dưới kia, Thị lang Hình bộ Hứa Chí Huyền cũng giống như Người, bề ngoài tỏ vẻ bình tĩnh nhưng trong lòng chất chứa nỗi buồn: hắn nghe theo lời xúi giục của Trình Tố mà giam Cố Uyên vào ngục. Hắn định đợi khi quân thần tranh cãi kịch liệt không thể phân giải, sẽ lập tức dâng sớ lên Nội các, đề nghị tước bỏ con đường công danh của Cố Uyên rồi đuổi nàng ra khỏi kinh. Lúc đó, sẽ không còn người mê hoặc thánh tâm, Hoàng đế tự nhiên tỉnh ngộ, và công lao xoay chuyển tình thế sẽ nằm chắc trong tay hắn. Chỉ không ngờ, đột nhiên Hoàng đế lại nghe lời can gián của Loan Nghi ty, khiến kế hoạch hoàn hảo của hắn lập tức biến thành cục than hồng: Sĩ tử Đại Tề đâu phải loại dễ đối phó, không có tội mà lại vô cớ giam người vào ngục, e rằng hắn rồi sẽ phải cúi đầu xin Cố Uyên tha thứ.

Hứa Chí Huyền nặng nề mang tâm sự trở về Nha môn Hình bộ, việc đầu tiên là tìm Trình Tố bàn bạc.

Trình Tố khẽ cười một tiếng: "Hứa đại nhân còn nhớ chuyện năm ngoái không? Con trai của Bố chính sứ Lăng Châu đi du ngoạn rồi quấy nhiễu dân chúng địa phương, tống tiền cả quan viên. Đến Hồ Châu mới bị tri huyện Tống Dương chặn lại, khép tội giả mạo quý nhân làm ô uế thanh danh rồi đánh cho một trận, sau đó đưa thẳng đến Bố chính ty Lăng Châu. Vì dư luận, Bố chính sứ Lăng Châu không thể phản bác được, lại có thanh lưu trong triều bảo vệ, vị tri huyện Tống Dương kia cuối cùng vẫn bình yên vô sự. Nay, với chuyện này, sao đại nhân lại không học theo một lần?" Thấy Hứa Chí Huyền nghe mà vẫn không hiểu ý, Trình Tố thẳng thắn nói rõ: "Sĩ tử bình thường há lại có trà cống? Đã có điểm khả nghi thì đại nhân cũng nên hỏi cho rõ ràng mới phải."

"Đúng vậy!"

Hứa Chí Huyền chợt hiểu ra, lập tức chuẩn bị mọi thứ xong xuôi, ngày hôm sau mở phiên tra hỏi.

Thấy phạm nhân đã được đưa đến, hắn giả vờ quát hỏi: "Kẻ nào ở dưới kia?"

Cố Uyên rũ mắt, thi lễ: "Cố Uyên kính lễ đại nhân."

Hứa Chí Huyền liếc nhìn Cố Uyên vài lượt. Thiên lao Hình bộ quản lý cực kỳ nghiêm ngặt, giàu nghèo đều đối xử như nhau, không hành hạ, cũng không cung phụng. Hứa Chí Huyền đã thấy không biết bao nhiêu phạm nhân rồi, dù mỹ nhân có đẹp đến thế nào mà vào đến trong ngục thì cũng đều như ngọc bị bụi che, có chút xộc xệch lộn xộn là chuyện đương nhiên. Thế nhưng, duy chỉ có Cố Uyên này, dù thân hình cũng mảnh mai tiều tụy, nhưng dung mạo và y phục vẫn chỉnh tề sạch sẽ. Chiếc áo phạm nhân rộng thùng thình mặc trên người nàng lại chẳng có vẻ thô kệch mà lại càng tăng thêm vẻ liễu yếu đào tơ khiến người ta động lòng, chẳng trách lại mê hoặc Hoàng đế đến thần hồn điên đảo.

Hứa Chí Huyền trong lòng đã quyết định, trước tiên hỏi mấy câu theo quy củ, sau đó thẳng vào vấn đề: "Ngươi tự xưng là sĩ tử bình thường, không qua lại với giới quyền quý, nhưng trong hành lý lại có vật này." Hắn chỉ vào chén trà do nha dịch dâng lên, "Ta chỉ hỏi ngươi một câu, trà này ngươi khai là do Lâm Thập Nhất tiểu thư tặng, vậy rốt cuộc Lâm Thập Nhất là ai?"

Cố Uyên có chút sững sờ. Lần trước nàng khai với Hứa Chí Huyền, hắn vẫn vui vẻ hòa nhã, dường như không để tâm, nay lại nghiêm nghị lạnh lùng, lẽ nào thân phận của Thập Nhất kia thật sự có vấn đề?

Nàng cắn môi, đáp: "Ta quen biết cô ấy không lâu, chỉ là cùng chí hướng nên bàn luận văn chương mà thôi, thực sự không biết thân phận hay nơi ở của cô ấy."

Thấy Cố Uyên do dự, Hứa Chí Huyền thầm mừng, lập tức quyết định: nếu Cố Uyên nói rõ, đó chính là tội mê hoặc Hoàng đế rõ ràng; nếu nàng không nói rõ, thì Lâm Thập Nhất chính là giặc cướp!

Hắn ho một tiếng, nghiêm mặt quát hỏi: "Vô lý! Trà cống đáng giá ngàn vàng, nếu cô ta chỉ quen biết ngươi qua loa, há lại lấy trà này để tặng? Đủ thấy ngươi đang nói bừa, lừa gạt bản quan. Ta cũng đã sai người đến Nội phủ tra xét rồi: trà này trong cung chỉ ban cho hai vị tông thất. Một là Bắc Vương điện hạ, tuổi đã ba mươi, không hợp với tuổi tác của Lâm Thập Nhất; một là Tùy Vương điện hạ, hiện đang có thai, đóng cửa dưỡng thân, sao có thể cùng ngươi ở am Từ Thọ đàm luận văn chương, rồi tặng ngươi cống trà? Còn lại, các công thần đại thần, càng khác xa với hình dáng mà ngươi nói. Chỉ có Trịnh Đình Cơ ngạo mạn phạm thượng, từng vì tư lợi mà tự tiện giữ lại trà cống để dùng, lại chia cho tâm phúc. Nếu người ngươi nói không phải bịa đặt thì chính là người của họ Trịnh. Ngươi có quan hệ mật thiết với cô ta – thế nào, còn chối cãi nữa không?"

Hắn không cho Cố Uyên giải thích gì cả, rút mấy tấm thẻ tre từ trên án ném xuống, "Nhân chứng vật chứng rõ ràng, nếu ngươi còn chối tội, chỉ là tự chuốc thêm khổ thân – ngươi suy nghĩ kỹ chưa?"

Cố Uyên không phải kẻ ngu đần, dù lần đầu dính vào công đường thì cũng biết rằng trước mắt không nên tính toán thiệt hơn. Thấy Hứa Chí Huyền không cho phân bua đã bày ra trò dọa nạt bức cung, đánh lận con đen, bản thân nàng lại thực sự không nói rõ được lai lịch của Thập Nhất kia, suy nghĩ một chút, liền thuận theo chiều gió: "Ta thực không biết lai lịch Lâm Thập Nhất. Nay nghĩ lại, quả nhiên là cử chỉ khả nghi, có lẽ đúng chính là giặc đảng Trịnh. Đây là sự thật, xin đại nhân minh xét!"

Hứa Chí Huyền nghe nàng thuận theo ý mình, vuốt râu cười một tiếng: "Đã như vậy rồi, ngươi cứ viết khẩu cung ra." Hắn nhìn Cố Uyên trải giấy lên nền đá xanh, cầm bút viết ngay, trong lòng hoàn toàn nhẹ nhõm thở phào. Có tờ giấy này trong tay, dù là Hoàng đế thì cũng không thể bắt bẻ được hắn!

Nhân chứng vật chứng đầy đủ rõ ràng, phạm nhân ký tên vào tờ khai, quy trình thẩm vấn coi như hoàn tất. Hứa Chí Huyền viết một mạch bản án: Cố thị kết giao với giặc, hành vi bất chính, nay cách bỏ tư cách thi, đoạn tuyệt đường công danh, vĩnh viễn không bổ dụng. Viết xong, hắn lại vui vẻ mỉm cười với Cố Uyên: "Thánh thượng có chỉ, phàm sĩ tử nào đã bị tuyên án thì đều phải gửi trả về địa phương để quản thúc nghiêm ngặt. Theo lệ, ngươi phải lập tức rời kinh. Bản quan thương ngươi trẻ tuổi, nhà nghèo, lại bị người ta lừa, nên cho ngươi thêm thời gian chuẩn bị. Trước ngày 20 tháng 8 yết bảng, hãy cố kiếm chút lộ phí rồi về quê đi!"

Vừa nói câu này ra, hắn tự cảm thấy rất đắc ý, cho rằng mình liệu sự như thần: bản thân xét án không hề có sai sót, lại có lòng nhân hậu, cho Cố Uyên chút đường lui. Dù cho nếu sau này họa hoằn nàng có được thế lực, thì Hoàng đế cũng không thể trách cứ hắn được. Thiên tử kim khẩu ngọc ngôn, bề tôi làm theo chỉ dụ, có gì đáng trách? Nghĩ thêm một chút, hắn lại giả vờ ngốc nghếch, nghiêm mặt thêm một câu giáo huấn: "Bản quan cũng đã tra xét rồi, ngươi ở trong ngục nhiều ngày mà không có một Lâm Thập Nhất nào đến đầu thú. Ta thấy ngươi cũng không giống như đang nói dối, có lẽ người đó cố tình bẫy ngươi. Ngươi còn trẻ, đường đời còn dài, sau này không được khinh suất tin người, kẻo lại sinh ra chuyện nữa!"