Chương 2

Người xưa thường nói, gần Vua như gần cọp. Ngay cả Tùy Vương cũng cảm thấy việc phục vụ bên cạnh Quân thượng không hề dễ dàng, lại thêm cảnh bạch long ẩn mình hiện tại thì càng khó khăn hơn bội phần. Hoàng đế từ nhỏ được nuôi dưỡng trong cung của Tiên đế, lên ngôi năm chín tuổi, dần dà rèn luyện được bản lĩnh không để lộ hỉ nộ ái ố ra mặt. Hoàng đế yên lặng nghe lão chủ tiệm Phúc Khánh lâu kể lại tỉ mỉ quy trình dùng nước hầm hải sản nấu củ cải, gương mặt không hề có vẻ giận dữ, chỉ ung dung nói: "Cách này quả là hay, nhìn vào thì tưởng như dùng nước trắng luộc củ cải, nhưng ăn lại thấy vị ngọt sâu. Nhưng mà, đây là cách ngươi tự nghĩ ra sao?"

Chủ tiệm Phúc Khánh lâu không dám khoe khoang trước mặt vị khách quý, hơn nữa, đây cũng là bí quyết nấu ăn mà giới quý tộc trong kinh thành đều biết, liền thành thật đáp: "Làm sao tiểu nhân có thể nghĩ ra được cách này chứ? Đây là bí quyết làm món củ cải trong Ngự Thiện phòng, tiểu nhân may mắn học được rồi làm theo thôi. Tiểu nhân nghĩ mấy vị quan khách đây đều sắp đỗ đạt trong kỳ thi khoa bảng rồi, giờ được ở đây nếm thử trước phúc trạch của Thánh thượng, chẳng phải là điềm tốt sao?"

"Đúng là điềm tốt." Hoàng đế gật đầu ôn hòa, nói từng chữ rất chậm rãi, "Phúc lớn của đất nước."

Năm ngoái, Bố chính sứ Lăng Châu bị khép tội tham ô, toàn gia xử trảm, lời bình của Hoàng đế vẫn là mấy chữ này. Nhớ lại chuyện cũ, rượu trong người Tùy Vương biến thành mồ hôi lạnh, đưa mắt nhìn chủ tiệm Phúc Khánh lâu lúc này đang vô tư nhận tiền thưởng mà chỉ muốn nhét khuôn mặt nịnh bợ xun xoe kia của hắn xuống gầm bàn. Lại đúng lúc đó, một cô nương bên cạnh không hiểu sự tình gì cả, như đổ thêm dầu vào lửa: "Một đĩa củ cải thôi mà những hai mươi lạng bạc, như vậy... đồ ăn trong cung, chẳng phải là một bữa đáng giá ngàn vàng?"

Tính tình Quân thượng dù ôn hoà đến đâu cũng khó chịu nổi việc bị người ta chạm đúng chỗ nhạy cảm. Thấy môi Hoàng đế khẽ mím chặt lại thành một đường thẳng, Tùy Vương ho khan một tiếng, đang định mở miệng cứu vãn ván cờ này thì đã có một giọng nói trong trẻo, dịu mát chen vào: "Cũng chưa chắc. Mẫu thân nuôi của tiểu nữ từng làm ở Ngự Thiện phòng, tiểu nữ luôn nghe bà nói Tiên đế rất tiết kiệm, mỗi bữa ăn không quá mười hai món. Thánh thượng có lẽ cũng như vậy."

"Cố cô nương nói đúng lắm!" Tùy Vương vội hùa theo, minh oan hộ Quân thượng: "Ta ở kinh thành, nghe nói Quan gia mỗi bữa chỉ dùng năm món, còn tiết kiệm hơn cả Tiên đế kia! Hơn nữa, trong cung có quy tắc, các món Ngự thiện sau khi dùng xong đều được ban cho các nội thị hầu cận, cũng không thể coi là lãng phí."

"Nếu vậy, có lẽ các nội thị còn có phúc phần hơn cả các đại thần trong triều?" Cố Uyên lần đầu nghe thấy loại quy tắc như vậy, nói đùa một cách tùy hứng, nhưng thấy người trẻ tuổi tự xưng Lâm Thập Nhất kia liếc nhìn mình một cái, bèn nghiêm túc lắc đầu: "Cũng chưa hẳn là vậy đâu nhỉ. Thánh thượng lo lắng dân chúng bị áp bức, bóc lột, ngoài vật phẩm cống nạp cho Thái hậu và các Thái phi ra thì các châu đều được miễn cống nạp. Tiểu nữ đoán, trong cung muốn ăn hải sản tươi ngon của Giang Nam, e rằng còn không dễ dàng bằng ở ngoài dân gian đây."

Nàng nói thế, thấy người trẻ trung kia mới không nhìn nàng nữa. Người đó có dung mạo rất đẹp, lông mày thanh tú, đôi mắt sáng trong, mũi thẳng, môi hồng, da trắng như ngọc, khuôn mặt đẹp như tạc tượng, dù cử chỉ và thần thái già dặn mà cũng không khiến người ta thấy khó chịu. Cố Uyên chỉ cảm thấy Thập Nhất này nghiêm túc mà vẫn đáng yêu, không kìm được mà mỉm cười: "Mà những món ở kinh thành cũng ngon không kém gì đặc sản Giang Nam đâu. Mẫu thân nuôi của tiểu nữ từng làm món thịt kho tàu, nói rằng ấy đúng khẩu vị kinh đô. Món đó, lúc nhỏ tiểu nữ thích ăn nhất, mỗi năm đến sinh nhật là đều đòi bà làm cho ăn, thà không ăn mì trường thọ cũng được."

Hoàng đế ngẫm nghĩ một lát, gật đầu: "Thịt kho tàu đúng là ngon lắm."

Người khác không hiểu ý, nhưng Tùy Vương thì thở phào nhẹ nhõm, trong lòng thầm cảm kích Cố Uyên đã nhạy bén, thấu hiểu sự tình. Liền cười nói với nàng: "Thập Nhất muội vừa nói đúng đấy, thịt kho tàu nhà ta làm cũng ngon lắm, ngày nào đó mời cô nương đến thưởng thức xem có hợp khẩu vị không?"

Một phen sóng gió như vậy cuối cùng cũng được xoa dịu, Tùy Vương cảm thấy mình suýt nữa mất mấy năm tuổi thọ.

Tối đến, khi về cung, chuyện vẫn chưa kết thúc.

Tùy Vương nói với Hoàng đế: "Quan gia đã vạch trần rồi, rõ ràng Ngự thiện phòng có tội khi quân. Nhưng chuyện này ắt cũng đã được Thái hậu ngầm đồng ý, Thái hậu nói rằng Quan gia ăn uống quá đạm bạc, cứ bắt hạ nhân phải tìm cách bồi bổ sức khỏe cho Quan gia. Quan gia muốn phạt thì cứ phạt, chỉ là... không nên phạt quá nặng, liên lụy quá nhiều người."

"Điện hạ nói rất đúng." Từ Triều quỳ trước mặt Hoàng đế, mặt mày nhăn nhó, đau khổ: "Quan gia, bọn nô tài tìm mọi cách để chế biến đồ bổ dưỡng cho chủ tử, vốn là tấm lòng thành lo lắng đó ạ! Nương nương luôn căn dặn mọi việc đều phải nghĩ đến sức khỏe của Quan gia trước tiên, Quan gia ăn thứ bổ dưỡng, bọn nô tài còn mong gì hơn nữa?"

Hoàng đế im lặng lắng nghe, đợi những lời ong tiếng ve lắng xuống hết mới lên tiếng: "Lệ cũ thời Tiên đế cũng như vậy sao?"

Một câu khiến Tùy Vương nghẹn họng, Từ Triều im bặt, một lúc sau mới run rẩy thưa: "Bẩm... Ngự thiện thời Tiên đế cũng có món này, chỉ là... thấy thẻ ghi nguyên liệu tốn kém, nên ít khi được truyền lệnh làm."

Thôi Thành Tú đang cúi người đứng sau Hoàng đế, nghe vậy bèn liếc Từ Triều một cái, nghĩ thầm - gã này dựa vào Thái hậu, mồm mép lanh lợi, gan to như chó thật!

Theo lệ cũ trong cung, mỗi món ăn đều có thẻ ghi tên món và nguyên liệu, khi dùng bữa mới do thái giám dâng lên, một là để thử độc, hai là để phòng khi chủ tử hỏi đến. Có vị Hoàng đế thích phô trương, thẻ bạc xếp từ trong điện ra tận ngoài cửa. Quân thượng không câu nệ chuyện ăn uống, năm mười hai tuổi đã giảm bớt món ngự thiện, tiện thể bỏ luôn lệ dâng thẻ bạc, giờ Từ Triều lại đem chuyện này ra nói thì chẳng phải là đổ lỗi cho Hoàng đế hay sao? Từ Triều cúi đầu, trong lòng lạnh toát. Thật ra hắn không nên nói thế, nhưng không nói thì Hoàng đế cũng không tha. Kỳ thực, hắn với cái món củ cải này cũng chỉ đơn giản sợ dâng lên không hợp miệng Hoàng đế thì mình khó mà gánh vác nổi — Hắn quản Ngự thiện gần hai mươi năm, vơ vét tiền bạc cũng đầy túi, lại được Thái hậu coi trọng, đi đâu cũng không chịu thiệt, cần gì phải so đo lo lắng!

Hít một hơi thật sâu, hạ quyết tâm, hắn liều mạng, cúi đầu dập trán: "Nô tài vô cùng bất kính, che mắt Quan gia, làm trái thánh chỉ. Nhưng dù nô tài có nói một câu bất kính, nô tài tuyệt đối không có lòng bất trung! Ngay đến cả chi phí của Ngự thiện phòng, Nội vụ phủ cũng có sổ sách ghi chép rõ ràng, xin Quan gia minh xét!"

"Nói như vậy, khanh cũng không có lỗi gì." Hoàng đế giọng vẫn bình thản, mặt không biểu lộ cảm xúc, "Vậy thì, từ nay theo lệ cũ, dâng thẻ bạc vào điện. Chỉ là chữ trên thẻ phải sửa lại, ghi rõ nguyên liệu, ghi rõ giá cả ở chợ dân vào đó."

Câu trước khiến Từ Triều thở phào, câu sau lại khiến hắn run rẩy chân — thực phẩm ngoài dân gian một giá, đương nhiên thực phẩm trong cung phải một giá khác rồi! Lời Hoàng đế nói khiến người ta rợn tóc gáy, chẳng khác nào đẩy hắn vào đường chết. Hắn liếc nhìn Quân thượng, thiếu nữ mười ba, mười bốn tuổi ngồi thẳng lưng trên long sàng, ánh mắt điềm tĩnh nhìn xuống, khí chất quý tộc toát ra từ xương tủy khiến hắn không dám hé răng nói thêm lời nào, đành cắn răng tạ ơn.

"Giá ngoài chợ dân là sao?" Tùy Vương tính tình trung hậu, khó hiểu hỏi dò: "Nếu Quan gia đã nghi ngờ tên tiểu tử này dám tham ô ngân khố Ngự thiện phòng thì cứ giao điều tra, Thận Hình ty sẽ điều tra tận gốc rễ!"

"Không phải vì chuyện đó." Hoàng đế lắc đầu: "Trong cung vốn có tật kiếm chác, chỉ cần không quá đáng, trẫm cũng sẽ coi như không biết. Chỉ là trẫm lâu nay ở trong cung, hôm nay ngẫm nghĩ kỹ lại, quả chẳng khác gì bạo chúa chỉ biết ăn thịt mỡ mà các bậc tiên đế vẫn răn dạy. Bắt hắn ngày ngày dâng giá cả nguyên liệu ngoài dân gian lên, sau này ra ngoài cũng biết giá gạo giá muối, không đến nỗi bị người đời gièm pha, mỉa mai."

Giọng nàng nhẹ nhàng, nhưng không ai trong điện dám thở mạnh. Từ Triều, Thôi Thành Tú, hai tên vội vàng vén áo khấu đầu, tranh nhau lạy lục: "Nô tài hồ đồ! Nô tài vô dụng! Nô tài làm Quan gia mất mặt!"

"Không phải lỗi của các ngươi. Thôi, ai đi lo việc người đấy đi." Hoàng đế có chút phiền lòng, sau đó lại trở về vẻ bình thản như thường: "Hoàng tỷ, hôm nay trẫm mệt rồi."

Lời vàng ý ngọc đã hạ lệnh tiễn khách, Tùy Vương lập tức cáo lui. Hai vị điển thiết[1] vào điện hầu hạ, không lâu sau, đèn nến đều tắt.

Tùy Vương thở dài. Tông thất, trong bảy vị trưởng bối của Hoàng đế, ngoại trừ Tùy Vương là nàng ra, sáu vị thân vương còn lại đều không ai thực lòng coi vị đường muội nhỏ tuổi còn chưa tự mình chấp chính này ra gì cả.

Duy có nàng phụng mệnh phụ đạo ở Thượng thư phòng, đứng bên Quân thượng nghe xử lý chính sự, lại cùng với Quân thượng trò chuyện, đọc sách - càng ngày càng kinh hãi.

Đứa trẻ mười ba, mười bốn tuổi thôi mà tâm tư sâu kín đến mức khiến người ta phải rợn người. Người như thế, sau này phúc họa khó lường. Tùy Vương nghĩ lại, cuối cùng cắn răng — nàng vẫn không đoán ra được Quân thượng hài lòng với ai, nhưng hôm nay có vẻ đã hài lòng với nữ tử họ Cố kia. Lại tự nhủ, đây chẳng phải cơ hội để thăm dò tâm ý Đế vương sao?

"Cho người tác động chủ nhà, đuổi người đó đi." Tùy Vương ra lệnh: "Rồi nói, nghe xảy ra chuyện nên tới mời Cố cô nương về viện của ta, sắp xếp cho ở phòng phía tây — đối diện phòng Quan gia thế cũng tiện cho việc đàm luận văn chương chứ nhỉ?"

—— Hết chương 2 ——

[1] Chức nội thị cấp thấp chuyên chỉ hầu đèn đuốc, việc vặt trong cung phòng.