Chương 56

Theo bản năng, Hoàng đế muốn từ chối nhưng liếc qua Cố Uyên đang cúi mặt đứng bên cạnh, giọng nói của ngài lập tức mềm lại: "A Uyên có tài văn chương, chỉ là giờ đây trẫm không có nhiều người bên cạnh, mong Vương huynh lượng thứ."

"Quan gia hiểu lầm rồi," Nguyên Lễ vẫn ung dung, mỉm cười nói: "Thần chỉ muốn xin Cố nữ sử dành chút thời gian chỉ bảo, mỗi ngày nhiều nhất một canh giờ, tuyệt đối không dám làm ngài khó xử."

Hoàng đế nhíu mày. Nguyên Lễ xưa nay vốn lễ độ chu đáo, lại khéo léo, lẽ nào lại không hiểu ý của mình, sao bỗng dưng lại trở nên cố chấp như vậy? Chẳng lẽ cũng giống Dụ Vương, có ý đồ với Cố Uyên hay sao? Ngài lại liếc nhìn Cố Uyên, nàng vẫn cúi mặt đứng một bên, không thấy có chút ý đồ riêng nào khác.

Một ý nghĩ chợt lóe lên, Hoàng đế cất tiếng: "A Uyên, ngươi nghe lời của Cung Vương thế tử rồi chứ? Mỗi ngày một canh giờ, liệu có ảnh hưởng đến công việc của nàng không?"

Đại Tề vốn phóng khoáng, không có quá nhiều cấm kỵ. Cố Uyên ngẫm nghĩ rồi gật đầu: "Bẩm Quan gia, nô tỳ làm được."

Hoàng đế không ngờ Cố Uyên lại đồng ý, không khỏi liếc nhìn nàng một lần nữa: "A Uyên, ngươi thực sự làm được, sẽ không làm lỡ việc nước chứ?"

Giọng Hoàng đế đầy vẻ quan tâm khiến lòng Cố Uyên mềm nhũn. Nàng lại nghĩ kỹ: Ban ngày Hoàng đế ra ngoài săn bắn không cần nữ quan hầu hạ, việc dành ra một canh giờ cũng không khó. Hoàng đế dường như có ý trọng dụng Nguyên Lễ. Tục ngữ có câu 'văn như người', nàng có thể qua văn chương mà hiểu được tâm tính Nguyên Lễ, cũng có thể góp ý cho Hoàng đế khi ngài cần.

"Bẩm Quan gia." Nàng khẽ mỉm cười với Hoàng đế: "Nô tỳ không sao."

Nụ cười của nàng khiến Hoàng đế ngẩn người. Ngài nhìn sâu vào Nguyên Lễ: Nguyên Lễ vẻ mặt hiền hòa, không nóng không vội, mỉm cười đứng đó. Một người đứng bên trái, một người đứng bên phải Hoàng đế, đều toát lên vẻ tài hoa phong nhã, ngoại hình và tuổi tác cũng rất tương xứng, khiến ngài thấy mình như một người ngoài cuộc không liên quan gì. Văn nhân đều thích văn chương thi họa, lẽ nào đây chính là ý đồ của Nguyên Lễ ư? Lòng Hoàng đế bỗng hoang mang, đồng thời cũng dấy lên chút bực bội vô cớ – nói dành ra một hay hai canh giờ một cách dễ dàng như vậy, có thể thấy những người khác đều thảnh thơi hơn nàng, thảnh thơi đến mức có thời gian ngâm thơ trăng gió!

"Dù sao nam nữ thụ thụ bất thân, tốt nhất nên tìm một nơi thích hợp." Hoàng đế mím môi, quay người dặn dò Thôi Thành Tú: "Gần đó cứ tách riêng một chiếc lều, cho hai thái giám có học thức đến đó phục vụ bút mực trà nước cho Thế tử."

Vẻ mặt Hoàng đế bình thản, đến cả nụ cười gượng gạo ban nãy cũng biến mất không còn dấu vết. Thôi Thành Tú cúi người vâng dạ, trong lòng bực bội: Ai biết được Cố Uyên bình thường thông minh như vậy mà đến lúc mấu chốt lại trở nên không hiểu ý người thế này chứ? "Trẫm mệt rồi, tất cả lui xuống đi." Cố Uyên và Nguyên Lễ cùng nhau tạ ơn nhận chỉ dụ, càng khiến người ta có ảo giác về một đôi trai tài gái sắc. Hoàng đế chỉ thấy vô cùng chướng mắt, không đợi Cố Uyên đứng dậy đã lạnh lùng bước vào lều lớn, lệnh cho Đông Thuần hầu hạ thay y phục.

Hoàng đế luôn có đặc quyền tùy tiện. Việc thay y phục không dùng người của Tư thiết mà lại dùng người của Tư dục thì cũng chẳng có gì lạ. Đông Thuần liếc nhìn Cố Uyên đứng phía sau Hoàng đế, vừa giúp Hoàng đế thay y phục, vừa nói giúp: "Nghe nói Quan gia trong yến tiệc ăn không ngon miệng, nô tỳ đã chuẩn bị một vài món ăn thanh đạm, thấy còn sớm, Quan gia dùng một chút có được không?"

Thời gian quả thực còn sớm, Hoàng đế gật đầu: "Trẫm muốn xem tấu sớ, lát nữa hãy mang lên."

Hoàng đế tắm xong bước ra, vẫn không để ý đến Cố Uyên, tự mình ngồi khoanh chân trên giường. Dưới ánh nến, ngài mở thư, đọc lướt qua quốc thư của Đại Thực và An Nam. Quả nhiên đều nhắc đến loạn trong nước Thiên Trúc, vì Thiên Trúc ở vùng đất xa xôi, ẩm ướt, triều đình Đại Tề ít giao thiệp với Thiên Trúc, hiểu biết về địa lý và phong tục nơi đây cũng còn hạn chế. Hoàng đế vừa đối chiếu hai bức quốc thư, vừa từ từ nhớ lại tấu sớ của Bố chính sứ Vân Châu trước đó. Thấy Cố Uyên mang khay thức ăn lên, ngài chỉ liếc nhìn một cái: "Cái gì đây?"

"Là mì do nô tỳ nấu." Cố Uyên mở nắp bát lên, bên cạnh là hai món dưa muối tươi trộn, còn có một đĩa món nguội tổng hợp, một món mặn, một món chay: "Ngự thiện phòng không có đầu bếp người Ngô Châu, nô tỳ tự làm vài món theo khẩu vị quê nhà, nếu Quan gia không chê thì xin nếm thử một chút."

Người mình yêu tự tay vào bếp nấu cho mình ăn, sự bực bội của Hoàng đế lập tức giảm đi một nửa. Ngước nhìn Cố Uyên, thấy nàng dùng vẻ mặt dịu dàng, đầy quan tâm nhìn mình, nửa phần bực bội còn lại cũng tan biến như mây khói.

Hoàng đế đặt tấu sớ trong tay về lại hộp, cầm đũa gắp một miếng dưa muối, đột nhiên đưa đến bên môi Cố Uyên: "Nàng nếm thử trước đi."

Theo quy tắc, món ăn ngự thiện luôn phải được mở hộp và kiểm tra trước mặt Hoàng đế. Tuy dưa muối được đựng trong hộp bạc nhưng lại không dùng kim bạc để thử độc, Hoàng đế lo ngại có độc cũng là điều đương nhiên. Cố Uyên nếm một miếng, chưa kịp nói gì thì đã thấy Hoàng đế đã lại gắp một đũa mì đưa đến. Đợi Cố Uyên mở miệng ăn xong, ngài lại không đổi đũa mà tự gắp cho mình một đũa mì, vừa ăn vừa cười rạng rỡ, nói: "Bát mì này trẫm ăn không hết, hai chúng ta cùng ăn nhé."

Người phương Nam ăn uống tinh tế, không có thói quen cùng ăn cả con heo, con dê quay như người phương Bắc. Trừ những người vô cùng thân thiết, xưa nay đều ăn riêng mỗi người một phần. Từ nhỏ đến lớn Cố Uyên chưa từng ăn cơm kiểu này với ai, không khỏi đỏ mặt: "Nô tỳ sợ hãi, đã mạo phạm Quan gia rồi."

"Là trẫm mạo phạm nàng thì đúng hơn." Lần đầu tiên làm chuyện này, Hoàng đế cũng có chút không tự nhiên: "Trẫm chỉ muốn thử thôi. Trẫm vi hành ở kinh thành, thấy một gia đình nghèo đến quán mì vằn thắn trên phố phải chia nhau một bát vằn thắn. Trẫm bỏ tiền mời họ ăn thoải mái nhưng họ vẫn chỉ gọi một bát để chia nhau ăn, nói rằng ăn như vậy đã quen, thấy ngon hơn. Trẫm... trẫm cũng muốn thử cảm giác ăn cùng với người nhà."

Giọng Hoàng đế vô cùng chân thành, hiển nhiên không thấy có gì không ổn khi gọi Cố Uyên là 'người nhà'. Lời ấy khiến lòng Cố Uyên mềm nhũn, chỉ cảm thấy mặt nàng càng nóng hơn. Nàng cúi đầu đặt khay ngay ngắn hơn: "Vậy... Quan gia thấy sao?"

Cố Uyên không có ý từ chối, lòng Hoàng đế vui như mở cờ, lại gắp một đũa mì đưa đến bên môi Cố Uyên: "Có thêm một người ăn quả nhiên ngon hơn. Sau này nàng hãy ở lại ăn cơm cùng trẫm nhé!"

Cố Uyên lắc đầu, tự cầm một đôi đũa bạc khác từ khay: "Như thế quá mạo phạm, nô tỳ thế này cũng đã là mạo phạm rồi."

Đã là người một nhà, thì có gì mà mạo phạm chứ? Hoàng đế không cho là đúng, nhưng trong lòng vẫn cứ tràn ngập niềm vui. Cứ như vậy, hai người cùng nhau ăn hết một bát mì. Hoàng đế lại cầm hai bức quốc thư lên, chợt nảy ra một ý: "A Uyên, trẫm nhớ nàng muốn thử tháo một chiếc hộp nhạc ra xem, nàng đã đi chọn chưa?"

"Vẫn chưa ạ."

Nụ cười trên mặt Hoàng đế càng tươi tắn hơn: "Nàng có từng nghe chuyện về xứ Thiên Trúc[1] không?"

[1] Ấn Độ.

"Nô tỳ có từng nghe a phụ nhắc qua." Cố Uyên đáp: "Vương thất Thiên Trúc họ Chiêm Mộc Nhĩ, có nhiều ân oán với nước Đại Thực. Vài năm trước, a phụ có nói với nô tỳ rằng vị Hoàng đế xứ Thiên Trúc đã gần bảy mươi tuổi, có hơn một trăm người con trai nhưng vẫn đi khắp nơi tìm kiếm mỹ nữ. Có một số thương nhân Thiên Trúc đi biển, thà không mang theo con trai mà lại mang theo con gái, chính vì sợ ở nhà sẽ bị cưỡng ép vào cung điện. Không biết giờ vị ấy còn tại vị không."

"Vậy thì quả là sống hồ đồ." Hoàng đế khẽ cười, đưa quốc thư cho Cố Uyên: "A Uyên, nàng cũng hiểu về Thiên Trúc, vậy hãy giúp trẫm xem hai bức quốc thư này nhé?" Nàng thấy Cố Uyên lại định từ chối, liền nói trước: "Trẫm đương nhiên phải triệu triều thần đến thương lượng nhưng bây giờ đưa cho nàng xem trước, nghe nhiều sẽ sáng suốt hơn. Chuyện lớn như thế này, trẫm tự khắc sẽ cẩn trọng." Rồi lại suy nghĩ thêm: "Giờ đây Tây Dương và Đại Thực đang bành trướng, một số việc cũng nên bắt tay chuẩn bị rồi. A Uyên, nàng hiểu về kỹ nghệ Tây Dương, nàng hãy giúp trẫm quản lý Bát Âm quán. Những món quà tặng mà ngoại bang gửi đến sẽ đều được giao cho nàng xem xét trước, những món nào thú vị, có thể nghiên cứu thì hãy giữ lại. Xưởng tạo tác trong cung có một bộ phận chuyên trách các món đồ cơ khí mới lạ, khi hồi cung cũng sẽ giao cho nàng quản lý."

Những việc này tuy phức tạp nhưng lại hợp với Cố Uyên hơn là việc bưng trà rót nước ở Ngự tiền. Đã thế Hoàng đế lại nói một cách hùng hồn, kiên định, Cố Uyên cũng không từ chối: "Vậy ngày mai nô tỳ sẽ đến Loan Nghi ty, nhận thẻ bài để kiểm tra vật phẩm."

"Đến lúc đó có suy nghĩ hay ý kiến gì thì cứ nói hết cho trẫm nghe." Hoàng đế dặn dò với vẻ mặt nghiêm túc nhưng trong lòng lại thầm tính toán: Quà tặng nhiều như thế, những món nhỏ đã chiếm tới mười gian phòng, không có mười ngày nửa tháng rảnh rỗi thì không thể xem xong xuôi được. Cố Uyên sẽ không còn thời gian rảnh rỗi nữa rồi! Ngày mai lại tìm thêm việc để giao cho Nguyên Lễ, cứ để hắn làm Đại thần quản lý nghi trượng, vừa chia bớt công việc cho Khánh Vương và Dụ Vương vừa phải kè kè bên cạnh Hoàng đế suốt thời gian ở trường săn. Cả hai đều không có thời gian rảnh, vậy thì lời hẹn chỉ bảo thơ văn kia chẳng phải sẽ tự nhiên tan thành bọt nước rồi sao!

Cố Uyên không biết tính toán của Hoàng đế, thấy ngài ngồi trên giường mỉm cười thất thần thì cũng chỉ nghĩ Hoàng đế đã mệt mỏi, thế là vội vàng dọn khay rồi thay hương. Nàng nhìn Hoàng đế nằm xuống, giơ tay buông màn. Để đề phòng có kẻ lén mang hung khí, cung nhân không được phép thay y phục trong màn, trừ khi Hoàng đế đặc biệt cho phép, bằng không y phục đều phải để bên ngoài. Cố Uyên đang định đi ra ngoài màn, thì bị Hoàng đế nắm lấy tay, mỉm cười với nàng: "Đâu ra nhiều quy củ như vậy, trường săn rất lạnh, nàng đi ra ngoài như vậy sẽ bị cảm lạnh mất." Nói rồi lại chợt nảy ra một ý, "Nàng đã hầu hạ trẫm nhiều lần như vậy rồi, lần này trẫm hầu hạ nàng một lần." Nói rồi liền đưa tay cởi áo ngoài cho Cố Uyên.

Cố Uyên đang bối rối chưa kịp phản đối thì Hoàng đế đã cởi dây áo ngoài rồi kéo vạt áo của nàng: "Giơ tay lên." Thấy nàng ngẩn ra không đáp, ngài lại lẩm bẩm: "Ngốc thế nhỉ? Giống như trẫm vẫn làm mỗi ngày ấy, nàng không biết sao?"

Từ khi sinh ra đến giờ, đây là lần đầu tiên Cố Uyên bị người khác chê là ngốc, thế là đột nhiên thấy giận dỗi. Đã ăn cùng đũa, ngủ cùng giường, giờ thay y phục có gì phải kiêng dè nữa? Thế là nàng dứt khoát học theo dáng vẻ thường ngày của Hoàng đế, giơ hai tay ra, chờ Hoàng đế ra tay.

Y phục của cung nhân không nhiều, một áo ngoài và một váy xếp, bên trong là áo lót. Hoàng đế vẫn chưa thỏa mãn, hai tay ấn lên vạt áo lót của Cố Uyên: "Không công bằng."

Người bị mạo phạm là nàng mà Hoàng đế lại còn thấy không công bằng sao? Cố Uyên nhíu mày: "Nô tỳ ngu dốt, cái gì mà không công bằng?"

Mặt Hoàng đế kề gần Cố Uyên hơn, gần đến mức Cố Uyên có thể ngửi thấy mùi rượu thoang thoảng trong hơi thở của ngài: "Mỗi ngày nàng đều cởi nhiều đồ của trẫm như vậy, trẫm chỉ cởi của nàng được có hai món." Hoàng đế bất chợt dùng sức, kéo Cố Uyên vào lòng, nhân khi cả hai cùng ngã xuống giường, Hoàng đế thừa cơ chống người lên, vẫn giữ lấy cổ áo của Cố Uyên không buông: "A Uyên, trẫm muốn hầu hạ nàng thêm một món nữa cho công bằng, nàng muốn trẫm cởi món nào đây?"

Thế này thì rõ ràng tửu lượng của Hoàng đế không tốt. Cố Uyên thấy buồn cười, chỉ nhẹ nhàng đẩy ra: "Quan gia say rồi, vẫn nên nghỉ sớm đi thôi."

"Trẫm không say mà." Nụ cười trên mặt Hoàng đế dần dần nhạt đi. Ngài đưa tay kéo tay Cố Uyên về phía ngực mình, đưa lên môi, khẽ hôn lên lòng bàn tay nàng: "A Uyên, trẫm chỉ muốn thấy nàng cười."

Lời của Hoàng đế nghiêm trang như ban bố thánh chỉ. Cố Uyên muốn cười nhưng lại cảm thấy khóe mắt cay cay, bèn cố nặn ra một nụ cười: "Quan gia muốn thấy nô tỳ cười như thế này sao?"

"Trẫm muốn nụ cười thật lòng cơ." Hoàng đế hôn nhẹ lên khóe môi Cố Uyên: "Trẫm muốn nàng hãy danh chính ngôn thuận ở bên trẫm, phụ tá trẫm. Trẫm muốn nàng và trẫm sống cùng giường, chết cùng huyệt. Trẫm muốn trăm năm sau nàng được tế ở bên cạnh trẫm. A Uyên, trẫm nguyện làm Thái Tổ Hoàng đế, nàng có nguyện làm Thánh Văn Hoàng hậu của trẫm không?"

"Nô tỳ..."

"Nàng thì tính là nô tỳ gì chứ?" Hoàng đế không hài lòng, áp môi mình lên môi Cố Uyên, không cho nàng nói tiếp: "Bây giờ chỉ có ta và nàng, không có quân và thần. A Uyên, ta thật sự thích nàng, ta chỉ muốn một mình nàng, muốn hỏi nàng có bằng lòng chờ ta, để ta trao cho nàng một danh phận không?"

"Thần..."

"Đã bảo không được xưng hô như vậy nữa!" Giọng Hoàng đế mang theo sự bực tức, cắn môi Cố Uyên một cái. Thấy nàng vẫn còn định nói, liền dứt khoát dùng môi mình để chặn lại.

Cố Uyên đang định mở lời thì bị Hoàng đế dùng môi chặn lại. Nàng theo bản năng hé môi ra, đầu lưỡi hai người chạm nhau, cả hai đều giật mình. Cảm giác môi lưỡi quấn quýt vừa xa lạ lại vừa triền miên khiến người ta say đắm. Sự kích động vốn bị kìm nén trong lòng lại bùng lên một lần nữa, bập bùng không thể kiểm soát. Sau một hồi quấn quýt dây dưa, khi hai người tách ra, cả hai đều thở dốc, toàn thân nóng bừng bừng. Hoàng đế nhìn chằm chằm đôi môi đỏ mọng của Cố Uyên mà thấy mình không còn tâm trí cho bất cứ điều gì khác nữa.

"A Uyên..." Ngài đưa tay kéo tay Cố Uyên đặt lên ngực mình: "Nếu nàng không muốn thì hãy ngăn trẫm lại."

Ánh mắt Hoàng đế trong trẻo, mang theo sự quyến luyến và chân thành hết lòng hết dạ, còn lòng bàn tay nàng áp vào ngực Hoàng đế lại có thể cảm nhận được nhịp tim dồn dập của ngài. Quân thượng muốn chiếm đoạt một nữ quan thị tẩm bên mình thì có gì khó? Có thể danh chính ngôn thuận hạ một chiếu chỉ, cũng có thể lợi dụng lúc mê muội say đắm vừa rồi mà ra tay. Nhưng Quân thượng này, vào khoảnh khắc này, vẫn còn chờ đợi sự cho phép của Cố Uyên.

Nhìn bộ dáng người trước mắt như thế, Cố Uyên bật ra một tiếng cười khẽ. Bất kể tương lai có thế nào, lúc này Hoàng đế đã thật lòng chân thành với nàng, quả là một lời hứa đáng giá ngàn vàng. Nàng ngưỡng mộ sự chuyên cần và khả năng tự kiềm chế của Hoàng đế, thích những lúc bậc cửu ngũ chí tôn bộc lộ chút tính khí trẻ con trước mặt mình. Hoàng đế cứ khăng khăng chỉ muốn mình nàng, bây giờ đây nàng cũng chỉ muốn một mình Hoàng đế. Nếu đã như vậy, có gì mà không dốc lòng thử một lần chứ?

"Thập Nhất." Khoảnh khắc cái tên này cất lên, Cố Uyên đột nhiên cảm thấy mọi lo lắng và hoang mang dồn nén từ lâu đều tan biến, cả người trở nên nhẹ nhõm hơn rất nhiều: "Nếu ta không ngăn thì ngươi sẽ làm gì?"

Ánh mắt người trước mắt trở nên long lanh khiến Hoàng đế gần như nghẹt thở, phải kìm nén niềm hạnh phúc tột cùng. Một tay ngài trượt dọc theo cánh tay mà ve vuốt, một tay khác thì cởi khuy áo ngoài và dây buộc của Cố Uyên. Đợi đến khi áo lót đã bị tháo ra rộng mở, bàn tay Hoàng đế dường như rất quen thuộc, lần lên bao phủ trên bộ ngực của nàng, cảm nhận thấy cơ thể nàng nóng lên và run rẩy dưới tay mình, nhân lúc hơi thở cũng trở nên gấp gáp hơn để hôn đôi môi nàng một lần nữa.

Hương vị khi đôi môi quấn quýt vẫn khiến người ta lưu luyến. Hoàng đế say đắm đến mê man, nhưng trong lòng lại dấy lên một sự tỉnh táo lạ thường: Cố Uyên của mình, cuối cùng cũng thực sự thuộc về mình rồi.

—— Hết chương 56 ——