Chương 62

Năm ấy dường như đã định trước là một năm không mấy yên bình. Trước là vụ án họ Trịnh, sau lại đến vụ án Hải Châu. Một vụ liên quan đến vận chuyển đường sông, vụ còn lại dính dáng đến thủy sư Hải Châu, cả hai đều là những vấn đề vô cùng hóc búa.

Dù phải đợi đến mùng Một tháng Giêng mới tổ chức đại lễ thân chính, nhưng lúc này, quyền quyết định các công việc triều chính đã được Nội các và Loan Nghi cục ngầm giao lại cho Hoàng đế. Sớ tấu đàn hặc và thỉnh tội từ khắp các nơi Giang Nam đổ về kinh thành như tuyết, rồi lại chuyển đến hành cung, chất cao như núi trên ngự án. Kỳ đi săn mùa đông vốn đã rắc rối, Hoàng đế ngoài việc xem sớ tấu và xử lý công việc hàng ngày, còn phải chủ trì kỳ khảo xét phong tước, ban tiệc chiêu đãi các lão thần đã hồi hương, cứ ba ngày một lần lại phải đến các lăng tẩm để tế lễ. Thế là bảy tám ngày liên tiếp, Người đến cơm cũng chẳng thiết ăn, thời gian nghỉ ngơi cũng tiện thể ở luôn tại gian sưởi ở tiền điện. Hoàng đế vất vả như vậy, ngược lại khiến công việc của Đông Thuần và mọi người nhẹ nhàng hơn hẳn.

Thấy đại lễ tế Đông đã cận kề, ngày hôm đó, trước cổng chính của hành cung, toàn bộ xe kiệu đều được bày ra. Hoàng đế dẫn đầu một nhóm tông thân và trọng thần lên đường, các cận thần và thị vệ ai nấy đều bận rộn tối mặt tối mũi. Thế nhưng, các nữ quan ở tẩm cung phía sau vẫn yên ả bình tĩnh như không có chuyện gì.

Thu Dung khoanh tay ôm chiếc lò sưởi tay, ngồi ở nơi tránh gió trên hành lang của phòng trực. Nàng vừa nghiêng tai lắng nghe tiếng ồn ào mà cơn gió lạnh đưa về, vừa cảm thán với giọng điệu buồn bã: "Đại nhạc đã bắt đầu rồi, giờ này chắc là sắp khởi hành. Kìa, có tiếng roi vang lên, là phía trước đang dọn đường chăng..."

"Có thời gian mà nghĩ vẩn vơ thế, thà rằng qua đây giúp ta một tay đi." Đông Thuần ngồi trước cửa sổ phòng trực làm mấy việc kim chỉ may vá, thấy Thu Dung lầm bầm lẩm bẩm không ngừng bèn liếc mắt qua cửa sổ lườm nàng, "Lúc đến hành cung không phải đã thấy đại giá rồi sao? Sao mà vẫn còn ngây thơ như vậy chứ?"

Thu Dung quay đầu cười với nàng, vén rèm trở vào phòng trực, đi tới gần Đông Thuần: "Lúc ấy mới chỉ nhìn thoáng qua thôi, còn chưa kịp nhìn rõ được gì mà Người đã lên đường rồi! Cô cô, người từng nói rồi mà, đợi đến lúc về kinh thì chúng ta còn có thể xem náo nhiệt lần nữa... Ơ?" Nàng nhặt một chồng áo lót trong cái mâm đồng lớn bên cạnh Đông Thuần lên xem xét, "Cái hoa văn này, chất liệu này, lẽ nào là..."

"Châm công cục mới đưa đến." Đông Thuần đưa chiếc áo lót ra soi dưới ánh đèn mà xem xét, lại tỉ mỉ kiểm tra từng đường kim mũi chỉ, "Tuy bình thường không có sơ sót gì, nhưng đây là đồ tiến cung, lại là y phục mặc sát thân của Quan gia, phải tự tay ta kiểm tra rồi mới có thể đưa lên, biết chưa?"

"Dạ." Thu Dung thu lại nụ cười, nghiêm mặt đáp một tiếng rồi cũng ngồi xuống học theo Đông Thuần mà xem xét. Nhưng khi kiểm tra, nàng lại không nhịn được mà lẩm bẩm, "Trước đây cô cô đã kể cho ta nghe về các ma ma thân cận của Thái hậu nương nương, nhưng không hề nhắc đến điều này, lẽ nào trong chuyện này còn có điều cấm kỵ?"

"Ngươi ấy à..." Đông Thuần đỡ trán thở dài: "Lúc bình thường nên suy nghĩ nhiều thì lại lười, giờ không cần thì lại nghĩ nhiều rồi đấy. Ngày xưa ngươi còn là cung nữ, còn phải giúp các cô cô may vá giặt giũ, có lúc nào ta cho ngươi đụng tay vào y phục lót đâu? Y phục mặc sát thân của Thái hậu nương nương đương nhiên không cần Châm công cục, tất cả đều là do mấy ma ma thân cận nhất tự tay may, người khác muốn tỏ lòng hiếu kính cũng không có phúc phận đó đâu."

"Thế sao Quan gia lại..."

"Trước đây y phục của Quan gia cũng đều do bên Thái hậu nương nương chuẩn bị, nhưng nay ngài lớn rồi, ngại phiền đến người bên đó nên tự hạ chỉ cho Châm công cục để điều động vài người đáng tin cậy chuyên làm những việc này. Kỳ thực, công việc này trước kia đều do các chủ tử trong hậu cung tự tay làm rồi dâng lên, ngay cả Hoàng phu và Thị quân cũng có nữ quan tâm phúc được chỉ định riêng. Một là sợ có người lợi dụng những bộ y phục này để làm những chuyện khác nên người không thân cận và không được tin tưởng thì không được đụng vào, hai là dù sao cũng là y phục mặc sát thân của nữ tử, làm sao có thể để đám thái giám kia chạm vào được?"

"Cô cô nói phải." Thu Dung đáp lời, nhìn vào gian sưởi rồi lại bĩu môi, "Trước đây thì không có, nhưng giờ nhìn xem, trong hậu cung sắp có thêm một vị chủ tử rồi..."

"Nói bậy bạ gì đấy!" Đông Thuần lập tức thay đổi sắc mặt, "Ngươi đã nói nhảm với những ai rồi?"

"Ta có nói gì đâu, là đám thái giám kia nói đó chứ." Thu Dung rụt cổ lại, "Quan gia đã dặn người chép sử rằng mỗi đêm đều phải ghi lại tên người hầu ngài giống như phép tắc của chủ tử hậu cung, giờ lại để nàng quản lý Bát Âm quán, bây giờ ai ai cũng nói đợi khi về kinh thì nàng sẽ được sắc phong, làm sao mà sai được?"

"Chỉ cần ngươi đừng hồ đồ là được." Đông Thuần thở phào nhẹ nhõm, "Mấy lời đồn đại về Uyển nương là những chuyện không thể tùy tiện nói ra. Sau này nếu tra xét ra thì sẽ tự có Thôi Thành Tú và Ngụy Phùng Xuân xử lý bọn họ, chúng ta đừng dính vào mà mất mặt, biết chưa?"

"Biết rồi." Thu Dung gật đầu, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được, ngừng một lúc lại hỏi nhỏ Đông Thuần, "Đông cô cô, người ở trong cung nhiều năm, hiểu biết cũng rộng. Những năm trước, các chủ tử mà thăng từ chức vị tư tẩm lên thì ban đầu sẽ được phong vị gì, sau này thì sao?"

Đông Thuần suy nghĩ một chút: "Tuy nói tư tẩm không được chọn từ các đợt đại tuyển chọn cung phi, nhưng cũng không giống với cung nữ thị tẩm bình thường. Những chủ tử như thế không nhiều, nhưng cũng không phải là ít. Theo lệ cũ thì đa số đều bắt đầu từ chức Đáp ứng, Thường tại. Có người sau đó không thăng vị nữa, cũng có người may mắn được thăng lên Quý nhân rồi lại được phong Phi."

"Địa vị của Đáp ứng chỉ cao hơn chúng ta một bậc thôi, ta thấy Quan gia nhất định sẽ không nỡ, khả năng cao sẽ phong cho cô ấy lên Quý nhân." Thu Dung càng hạ thấp giọng, "Nhưng Đông cô cô, có người nói sở dĩ đến giờ Quan gia vẫn chần chừ chưa hạ chỉ, chính là để sau này học theo Thái tổ Hoàng đế mà lập Hậu đó!"

"Lại là ai nói năng bậy bạ?" Lông mày Đông Thuần dựng thẳng lên, "Quan gia chưa hạ chỉ là vì không muốn vượt mặt Thái hậu nương nương, ngay cả quy tắc đơn giản như thế mà cũng không biết?"

Thu Dung bị nàng trừng cho lại rụt cổ: "Hiện giờ kỳ thi văn võ để khảo hạch phong tước đều đã qua rồi mà Quan gia cũng không có bất kỳ động thái gì, có thể thấy Quan gia đối với Hoàng phu...."

"Không phải ba năm sau mới tuyển Hoàng phu sao, có gì mà phải vội?" Đông Thuần quả quyết nói, "Chuyện giang sơn xã tắc, Quan gia có chừng mực, suy đoán lung tung làm gì chứ?"

"Nếu không phải vì giang sơn xã tắc thì sao?" Giọng Thu Dung càng nhỏ hơn, nhưng vẫn không bỏ cuộc, "Tấm lòng của Quan gia đối với Uyển Nương, sau này Uyển Nương sẽ thế nào?"

Đông Thuần không chút do dự: "Sau này thì sao ư? Uyển Nương đương nhiên là..." Mấy chữ đó đã đến đầu môi nhưng nàng lại cố nuốt ngược trở lại. Tiên đế cũng từng sủng ái vài vị Thị quân, ban đãi ngộ cùng ăn cùng ngủ, coi như trân bảo, nàng không phải chưa từng chứng kiến. Nhưng Hoàng đế đối với Cố Uyên lại có chút khác biệt so với cách Tiên đế đối xử với Thị quân, khiến nàng luôn cảm thấy những từ ngữ có thể dùng để miêu tả Tiên đế bỗng cũng không hoàn toàn thích hợp để miêu tả vị Quân thượng hiện tại. "Uyển Nương là người hiểu phép tắc," Nàng thở dài, "Tự nhiên sẽ có vận mệnh tốt đẹp."

Thu Dung hiển nhiên không hài lòng với câu trả lời đó nhưng cũng không dám truy hỏi thêm nữa, chỉ rụt cổ lẩm bẩm một mình: "Hai người họ đối xử với nhau tốt như vậy mà chẳng lẽ ông trời không cho họ phúc phận vợ chồng ư?"

Đông Thuần lại trừng mắt với nàng: "Càng nói càng..." Lời còn chưa dứt, đột nhiên có một tràng tiếng bước chân vang lên. Hóa ra là Ngụy Phùng Xuân dẫn theo Thôi Tam Thuận, người trước người sau vén rèm đi vào.

Vừa vào cửa, ông ta đã nhìn một lượt rồi hỏi: "Hồ nữ sử đâu?"

"Đang ở trong gian sưởi xem bọn nha đầu thay hương." Đông Thuần thấy hai người đều mồ hôi nhễ nhại, rõ ràng là chạy vội đến, trong lòng giật mình, đứng lên: "Ngoài Uyển Nương ra thì còn có việc gì khác không?"

"Cô cô là người lớn tuổi rồi." Ngụy Phùng Xuân tháo tấm thẻ tổng quản từ thắt lưng ra đưa qua, "Thằng nhóc này của ta còn chưa thạo việc, cứ nghe lời cô cô sai bảo là được. Với cả đám nhóc trong viện này đều nhờ cậy cô cô. Nếu có đứa nào nói bậy hay đi đâu lung tung thì xin cô cô giúp ta dạy dỗ, lát nữa ta sẽ mời cô cô vài món ngon."

Hắn thấy Thôi Tam Thuận đã dẫn Cố Uyên ra thì không nói thêm lời nào nữa, chắp tay một cái rồi quay người đi. Thu Dung đứng phía sau Đông Thuần, thấy Cố Uyên tuy thần sắc vẫn bình tĩnh nhưng sắc mặt lại nhợt nhạt hơn mọi khi rất nhiều, như là tái mét, bèn hạ giọng hỏi Đông Thuần: "Cô cô, chúng ta..."

"Chúng ta quản lý tốt nơi này chính là đã hoàn thành bổn phận của mình rồi." Đông Thuần nhìn theo ba người ra khỏi viện, nắm chặt thẻ bài trong tay, vẻ mặt nghiêm nghị, quay lại, "Đi, trước hết bảo Ngụy Liên trông coi viện này, rồi theo đúng công việc được giao phó, lần lượt đưa người vào đây gặp ta."

Lúc này Cố Uyên theo Ngụy Phùng Xuân, ngồi lên một chiếc xe ngựa phủ vải. Chiếc xe lặng lẽ rời khỏi hành cung qua cửa phụ phía tây.

Ngụy Phùng Xuân đã đổi thành một bộ trang phục của thương nhân, ngồi cạnh người đánh xe. Hắn thúc ngựa chạy nhanh, nhìn thấy Sùng Lăng đã gần ngay trước mắt mới ghìm cương, đi chầm chậm lên sườn đồi theo một con đường nhỏ, rồi lại đi vòng nửa vòng quanh tông miếu, từ cửa phụ đi vào trai cung.

Theo lệ, mỗi lần Hoàng đế đến thăm tông miếu đều phải trai giới ba đến năm ngày trong trai cung. Đây vốn là một nơi vô cùng yên tĩnh, nhưng lúc này dưới hành lang lại lố nhố người, hơn mười vị thái y đang vây quanh lò thuốc, nhỏ giọng bàn tán với nhau, ai nấy đều mang một vẻ mặt nặng nề.

Lâm Viễn đi ra từ trong điện, trước tiên gọi vị trưởng thái y đến hỏi vài câu, rồi lại gọi Cố Uyên tới: "Ngụy Phùng Xuân đã nói với cô chưa?"

Cố Uyên gật đầu, bàn tay trong áo co lại, nắm chặt: "Quan gia có sao không?"

"Các thái y đều nói gắng qua mấy ngày tới là sẽ ổn. Ta nghĩ hành cung đã có Đông Thuần trông nom nên tự ý gọi cô đến, có vẻ Quan gia cũng muốn có cô ở đây." Nàng thấy Thôi Thành Tú đang vội vã chạy đến từ phía cổng vòm phía đông, bèn không nói thêm gì nữa, chỉ nói, "Ta còn phải đi đối phó với đám Vương gia đang làm ầm ĩ kia, nơi này giao lại cho cô và Ngụy Phùng Xuân. Cô cứ hầu hạ bên cạnh Quan gia, không được rời đi nửa bước, nếu để xảy ra bất cứ sơ suất gì..." Ánh mắt nàng thay cho lời nói, "Cô hiểu chưa?"

Cố Uyên im lặng, hành lễ với Lâm Viễn rồi quay người vào trong điện.

Trong điện thờ rộng lớn, khắp nơi đều là mùi hương an thần thoang thoảng xen lẫn mùi thuốc. Cố Uyên không kịp nhìn bài trí trong điện, đi thẳng một mạch, vén rèm vào gian sưởi phía tây. Ngụy Phùng Xuân đã tới trước một bước, đang đứng nhìn Chưởng sự của Thái y viện bắt mạch cho Hoàng đế. Hắn liếc nhìn Cố Uyên một cái rồi liền dẫn mọi người rút lui hết ra, để lại chỉ còn Cố Uyên và Hoàng đế trong điện.

Cố Uyên nhẹ nhàng vén rèm màn lên, thấy Hoàng đế vẫn đang nhắm mắt nằm trên long sàng, như đang ngủ say. Đã hơn mười ngày không gặp, khuôn mặt ấy dường như đã gầy đi trông thấy, lọt thỏm trong chiếc gối gấm màu vàng to lớn, trông vô cùng yếu ớt. Đầu mày nhíu chặt lại, trán lấm tấm mồ hôi, rõ ràng là ngủ không yên. Cố Uyên tiến lên một bước, quỳ xuống trên bục, dịu dàng vén những sợi tóc dính trên mặt Hoàng đế. Lại nghe Hoàng đế khẽ lầm bầm vài tiếng, nàng bèn cúi người sát hơn, chỉ nghe thấy hai chữ 'A Uyên' thoát ra từ đôi môi. Tiếng gọi yếu ớt, mềm mại, nhưng lại nặng trĩu như rơi thẳng vào đáy lòng Cố Uyên, khiến giờ đây nàng chợt hiểu vì sao ngày thường Hoàng đế luôn thích ôm chặt lấy nàng, không chịu buông tay. Khoảnh khắc này, con người này, chỉ e nàng cũng không cách nào buông tay được nữa rồi.