Chương 7

Trời đã tối, màn đêm dần buông xuống Tử Cấm Thành, Tống Đàn bước đi trên ngự đạo dài hun hút, đôi mày nhíu chặt để lộ áp lực đang đè nặng trong lòng hắn.

Tống Đàn không trở về phòng mình, mà đi thẳng đến tìm Hạ Minh Nghĩa.

Đẩy cửa bước vào, hắn mới phát hiện trong phòng Hạ Minh Nghĩa còn có người khác — người đang ngồi bên bàn bát tiên uống trà, chính là Đặng Vân.

Tống Đàn hơi sững người, Hạ Minh Nghĩa cau mày, quát: “Làm gì mà hấp tấp cuống quýt thế?”

Tống Đàn mấp máy môi vài cái, nhìn Đặng Vân, không nói lời nào.

Hạ Minh Nghĩa bảo hắn đóng cửa lại, nói: “Có gì thì nói thẳng, Đặng công công là người của chúng ta.”

Tống Đàn quay lại đóng cửa, trong lòng hơi chán nản — mọi việc luôn thay đổi chóng mặt, hắn không biết quan hệ giữa Đặng Vân và Hạ Minh Nghĩa lại thân thiết đến mức này từ lúc nào.

“Có chuyện gì à?” Hạ Minh Nghĩa hỏi.

“Con…” Tống Đàn mặt mày ủ rũ, “Sư phụ, con gây họa lớn rồi.”

Hắn kể lại đầu đuôi câu chuyện. Hạ Minh Nghĩa còn chưa kịp nói gì, Đặng Vân đã không nhịn được, chén trà trong tay gã đặt mạnh xuống bàn: “Ngươi ngu à? Mấy lời đó mà cũng dám nói trước mặt bệ hạ?!”

Hạ Minh Nghĩa đưa tay ngăn gã lại, rồi hỏi Tống Đàn đang cúi gằm mặt: “Bệ hạ có phản ứng gì?”

Tống Đàn đáp: “Ngài hỏi là ai dạy con những lời đó.”

Đặng Vân và Hạ Minh Nghĩa liếc nhìn nhau, Đặng Vân nói: “Chẳng lẽ bệ hạ nghi ngờ là cha nuôi xúi giục?”

Trong lòng Hạ Minh Nghĩa cũng có suy đoán ấy. Ông nhìn Tống Đàn, hỏi: “Những lời đó rốt cuộc là ai dạy con?”

Tống Đàn im lặng chốc lát, rồi đáp: “Không ai dạy con cả.”

Đặng Vân khẽ cười khẩy: “Không ai dạy? Với cái tính ít nói, giả câm giả điếc của ngươi, mà cũng dám nói mấy lời đó trước mặt bệ hạ?”

Hạ Minh Nghĩa cũng nói: “Ngươi nếu không chịu nói thật, ta cũng không cứu được ngươi.”

Tống Đàn vẫn không hé một lời, chỉ nói là đầu óc hồ đồ, không ai xúi giục cả.

Đặng Vân có phần nổi giận, lần này Hạ Minh Nghĩa không ngăn lại, để mặc gã mắng Tống Đàn một trận té tát.

Tống Đàn cúi đầu ủ rũ rời đi, trong phòng, Đặng Vân đi đi lại lại vài vòng, rồi nói với Hạ Minh Nghĩa: “Tống Đàn vô dụng, ta thấy còn chưa đợi đến lúc được bệ hạ sủng hạnh, thì hắn đã tự rước họa vào thân mà chết thôi!”

Hạ Minh Nghĩa bưng chén trà, trầm ngâm chốc lát, bỗng hỏi: “Triều đình có ai cầu tình cho những người liên quan đến vụ án Thang Cố không?”

Đặng Vân nén giận đáp: “Người cầu tình không nhiều, có Vương đại nhân sắp xin về hưu nên cầu tình giúp cho môn sinh mình, Bộ Lại cũng viện cớ thiếu người mà nhắc đến vài lời trước mặt bệ hạ, còn lại thì là…”

Đặng Vân chợt nhớ ra, “Là Đại nhân Thẩm Tịch ở Hàn Lâm viện.”

Gã nhanh chóng bước đến bên Hạ Minh Nghĩa: “Hôm đó Thẩm Tịch vào cung, bệ hạ nhìn thấy Tống Đàn đi cùng hắn.”

Hạ Minh Nghĩa lập tức nói: “Ngươi kể rõ từng việc xảy ra hôm ấy cho ta nghe.”

Đặng Vân liền kể lại chuyện xảy ra bên ngoài Văn Uyên Các hôm ấy. Trước kia Hạ Minh Nghĩa chỉ biết Tống Đàn có quen biết với Thẩm Tịch, nhưng không ngờ quan hệ giữa hai người lại thân thiết đến vậy. Là trước kia mình không chú ý, hay là Tống Đàn giấu giếm mình kỹ đến vậy?

Hạ Minh Nghĩa nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng cũng thấy yên tâm hơn một chút, nói: “Tống Đàn có sai, nhưng chưa đến mức tai họa ngập đầu, chỉ là khiến bệ hạ không vui thôi. Còn với chúng ta… có lẽ lại là một cơ hội.”

Đặng Vân không hiểu. Thái giám bàn chuyện triều chính, từ xưa đã là điều cấm kỵ lớn, sao đến lượt Tống Đàn lại không phải là đại họa? Chẳng lẽ Hoàng đế thích hắn đến thế?

Hạ Minh Nghĩa cũng không giải thích, chỉ bảo gã tự mình suy nghĩ.

“Nếu ngươi hiểu ra được, thì cũng coi như nắm bắt được suy nghĩ của bệ hạ.” Hạ Minh Nghĩa vẻ mặt thần bí, Đặng Vân thì âm thầm rủa trong bụng: ngươi thì hiểu bệ hạ đấy, nhưng kết cục cũng có được gì đâu.

Đặng Vân đi rồi, Hạ Minh Nghĩa ngẫm lại toàn bộ sự việc một lần nữa. Ông cảm thấy việc bệ hạ để Tống Đàn bàn chính sự chỉ là một cái bẫy. Tống Đàn có điều muốn cầu nên mới tự mình vướng vào. Bệ hạ lợi dụng việc này mà thăm dò mối quan hệ sâu kín giữa Tống Đàn và Thẩm Tịch.

Sau khi nghĩ thông suốt, ông bèn đến tìm Tống Đàn lúc đêm khuya, trước hết là an ủi tâm trạng hắn, sau lại nhắc nhở hắn nên thành khẩn xin lỗi bệ hạ.

Ông khuyên nhủ khéo léo, không hề nhắc tới Thẩm Tịch, chỉ nói: “Chúng ta là nô tài, việc quan trọng nhất là giải tỏa nỗi lo cho chủ. Người khác nghĩ gì không quan trọng, ý của bệ hạ mới là ý của con. Ở bên cạnh bệ hạ, tấm lòng cũng phải hướng về bệ hạ.”

Không biết Tống Đàn có hiểu được ẩn ý trong lời đó hay không, nhưng hắn rất nghe lời Hạ Minh Nghĩa, quyết tâm sẽ thành tâm nhận lỗi với Hoàng đế.

Sáng sớm hôm sau, hắn vào cung trực, hầu hạ Hoàng đế thức giấc. Hôm nay không có buổi thiết triều, bệ hạ sẽ đi lễ Phật trước. Trong điện tĩnh lặng, các nữ quan lặng lẽ bưng áo mũ trang sức đứng chờ bên ngoài. Tống Đàn thêm trầm hương vào lư hương, hy vọng mùi hương này có thể khiến lòng bệ hạ thêm phần từ bi mà nương tay tha cho hắn.

Vừa đúng lúc Đặng Vân đến, bên trong màn giường vang lên tiếng động, Tống Đàn vẫy tay, các nữ quan hầu hạ lần lượt đi vào.

Hoàng đế rửa mặt xong, Tống Đàn tiến lên hầu hạ thay y phục. Mấy ngày lễ Phật, trang phục đều đơn giản, hôm nay là áo bào màu ngà voi phối với ngọc bội hình sen xanh. Tống Đàn thắt xong ngọc bội, lùi lại một bước, quỳ xuống đất, cúi đầu dập đầu nhận tội.

“Tội nhân Tống Đàn ăn nói vượt phận, tự ý bàn luận chuyện triều chính, đó là tội thứ nhất. Không biết thuận theo thánh ý, khiến bệ hạ không vui, đó là tội thứ hai. Nô tài trong lòng lo sợ bất an, kính xin bệ hạ trách phạt.”

Hoàng đế liếc nhìn y một cái, nói: “Trẫm đã nói rồi, tha tội cho ngươi.”

Tống Đàn vẫn quỳ trên đất không ngẩng đầu: “Bệ hạ khoan hồng, nhưng nô tài không thể không biết điều.”

Hoàng đế chỉnh lại tay áo trước tấm gương cao ngang người, hỏi: “Ngươi biết sai rồi?”

“Biết ạ,” Tống Đàn đáp: “Nô tài biết sai rồi.”

Hoàng đế từ trên cao nhìn xuống y: “Vậy ngươi nói xem, rốt cuộc là ai dạy ngươi.”

Tống Đàn khựng lại, dập đầu xuống đất: “Thật sự không có ai dạy nô tài cả.”

Đặng Vân thầm tặc lưỡi, đồ ngốc, lúc này còn không biết lo cho bản thân.

Hoàng đế lại bật cười, nói: “Đứng dậy đi, hôm nay trẫm mới hiểu thế nào gọi là ‘uy vũ bất khuất’.”

Câu này không phải lời hay ho gì, Tống Đàn do dự không dám đứng dậy, Hoàng đế cũng mặc kệ hắn, để hắn quỳ đó.

Hoàng đế rời điện, Đặng Vân theo sát phía sau, trong điện rất nhanh chỉ còn lại một mình Tống Đàn. Hắn ngồi dậy, nhìn mình trong gương, bất lực thở dài.

Hoàng đế ngồi vào kiệu, Đặng Vân đi theo kiệu, khéo léo nhắc đến Tống Đàn vài câu: “Tống Đàn xưa nay cẩn thận, dám ngang nhiên bàn chuyện triều chính, e là bị người khác gài bẫy? Nô tài không tin y có can đảm ấy. Huống hồ, kết giao với triều thần là trọng tội, y tất nhiên không dám nhận.”

Hoàng đế liếc nhìn Đặng Vân một cái, cười nhạt: “Ngươi bắt đầu bao che cho y rồi à.”

Tim Đặng Vân khẽ giật mình, Hoàng đế quá nhạy cảm, trong các mối quan hệ, dù chỉ một thay đổi nhỏ cũng không thoát khỏi mắt y, và y luôn tin rằng nhất định có nguyên do đằng sau.

Trán Đặng Vân lấm tấm mồ hôi, gã cắn răng dứt khoát nói: “Nếu Tống Đàn có thể khiến bệ hạ vui lòng, thì cũng là quý nhân của nô tài, sao lại không giúp.”

Hoàng đế không nói gì, ánh mắt dừng lại trên người Đặng Vân. Nói ra lời ấy là có phần mạo hiểm, bởi bệ hạ xưa nay ghét nhất là người khác đoán được tâm tư mình.

Một lúc lâu sau, giọng Hoàng đế vang lên từ phía trên đầu Đặng Vân: “Chỉ dựa vào hắn, cũng có thể khiến trẫm vui?”

Ngữ khí không giống đang giận, chỉ như hỏi một câu bình thường.

Đặng Vân cười: “Tống Đàn đương nhiên không dám sánh với bệ hạ, chỉ là nếu có thể giống một con mèo hay một con chó, khiến bệ hạ thoáng chốc vui vẻ, thì đó là phúc của hắn, cũng là phúc của nô tài.”

Hoàng đế vuốt ngọc bội trên áo, câu này nghe êm tai. Tống Đàn chỉ là một món đồ chơi, đã là đồ chơi, thì cần gì phải quá để tâm, quá câu nệ.

Y không hỏi thêm chuyện giữa Tống Đàn và Thẩm Tịch, nhưng cũng không nói sẽ xử lý Tống Đàn ra sao.

Kiệu dừng lại, Hoàng đế bước vào đại điện đầy khói hương thần Phật, Đặng Vân đứng chờ bên ngoài, vẫy tay gọi một thái giám theo hầu.

“Ngươi đi nói với Tống Đàn, bảo hắn đứng dậy, chờ trước đã, bệ hạ lễ Phật xong sẽ đến Thái hậu dùng bữa.”

Tống Đàn nhận được lời truyền của Đặng Vân bèn đến Từ Ninh cung chờ. Từ Ninh cung hôm nay rất náo nhiệt, các phi tần có phẩm cấp và hoàng tử, công chúa đều có mặt, chen chúc đứng kín chính điện.

Hậu cung của Hoàng đế yên ổn hơn nhiều so với thời tiên đế. Khi Trang phi còn làm hoàng hậu, cung quy nghiêm minh, chuyện a dua nịnh bợ, nâng cao dìm thấp không dám làm quá đáng. Mấy năm sau khi địa vị hoàng hậu không vững, Hoàng đế gần như không bước chân đến hậu cung, mọi người đều không được sủng ái, cũng chẳng có gì để tranh giành.

Từ sau khi hoàng hậu bị phế, tâm tư của mấy người trong cung lại bắt đầu ngấm ngầm dao động, nhất là Thục phi và Triệu phi – hai vị phi tần có con – nếu tranh sủng thắng, thì chính là hai chiếc ghế Trung cung và Đông cung.

Mọi người ở đây chờ gặp Hoàng đế, cuối cùng chỉ nhận được một lời khẩu dụ: Hoàng đế không muốn triệu kiến phi tần, bảo những người không liên quan thì lui ra.

Các phi tần có chút thất vọng, Thái hậu an ủi vài câu, rồi bảo họ ai nấy quay về, chỉ giữ lại mấy vị hoàng tử, công chúa.

Đại công chúa cũng có mặt, cô bé ngồi bên cạnh Thái hậu, cách một đám người liếc nhìn Tống Đàn một cái.

Lại đợi thêm một chốc, Hoàng đế cuối cùng cũng thong thả đến. Đại công chúa dẫn mấy đệ đệ muội muội hành lễ vấn an Hoàng đế, Hoàng đế bảo đứng dậy, ánh mắt chỉ lướt qua mấy đứa nhỏ, cuối cùng dừng lại trên người Đại công chúa.

Thái độ của Hoàng đế đối với các con là dựa theo tuổi tác mà phân biệt. Nhị hoàng tử, Tam hoàng tử và Tứ công chúa đều mới bốn năm tuổi, còn nhỏ, y không quá để tâm. Chỉ có Đại công chúa đã tám tuổi, đến tuổi hiểu chuyện, y mới phải thận trọng với cô bé một chút.

“Vĩnh Gia mấy ngày nay làm gì?” Hoàng đế hỏi, “Trẫm nghe nói con dạo này đi dạo khắp cung, chẳng lẽ ở điện của mình chán rồi?”

Đại công chúa giật mình, vội nhìn Tống Đàn một cái. Tống Đàn chỉ cúi đầu không phản ứng.

Đại công chúa suy nghĩ một lát rồi đáp: “Tâu phụ hoàng, nhi thần nghe nói đêm nay ở hồ Thái Dịch sẽ thả đèn, nên rất muốn đến xem. Nhưng nhũ mẫu sợ nhi thần bị xô đẩy nên không chịu dẫn đi, nhi thần giận họ nên mới chạy khắp nơi để họ phải đuổi theo.”

Hoàng đế nói: “Con cũng lớn rồi, sau này đừng làm mấy chuyện trẻ con như vậy nữa. Đèn ở hồ Thái Dịch đúng là rất đẹp. Đặng Vân, ngươi sắp xếp đưa Vĩnh Gia công chúa đi xem.”

Đặng Vân lĩnh mệnh, Đại công chúa gượng gạo mỉm cười, dập đầu tạ ơn.

Thái hậu tuy không hiểu hết lời qua tiếng lại giữa hai người, nhưng vẫn mơ hồ cảm thấy có điều không ổn, liền mở lời: “Gần đây Giao Giao đã trầm tĩnh hơn nhiều, mấy hôm nay đều đến chép kinh cùng ai gia. Con bé còn nhỏ mà chữ viết đã ra dáng, nét nào ra nét nấy.”

Tuyên Giao là tên húy của Đại công chúa, nhưng mọi người thường gọi cô bé theo phong hiệu – Vĩnh Gia công chúa.

Dương Tứ Hòa dâng chữ của Đại công chúa để Hoàng đế xem.

Đại công chúa mới bắt đầu tập viết, dùng thể chữ Lệ, vừa cứng cáp lại mềm mại, nét bút tròn trịa thanh tú, lại mang theo vài phần ung dung đĩnh đạc. Hoàng đế xem xong, thật lòng khen một tiếng.

Thái hậu cười nói: “Ai gia đã bảo chữ của Giao Giao viết rất đẹp, thậm chí còn có vài phần giống lúc con mới bắt đầu tập viết. Chỉ tiếc Giao Giao là nữ nhi, nếu không thì giống hệt như hoàng thượng khi còn nhỏ.”

Hoàng đế lơ đễnh nhưng cũng thuận miệng khen thêm vài câu. Thái hậu lại nhìn sang Đại công chúa, cô bé chỉ cúi đầu, không đáp lời.

Đối với Hoàng đế, cô bé tôn kính thì có thừa, nhưng thân cận thì chưa đủ.

Tâm tư ấy chẳng thể giấu nổi Hoàng đế, sắc mặt y nhạt đi vài phần, đặt chữ trở lại tay Dương Tứ Hòa.

Dương Tứ Hòa từ đầu đến cuối không nói gì, nhưng Hoàng đế vẫn chú ý đến hắn ta.

“Người trẫm đưa đến Từ Ninh cung trước đây đều không dùng được sao? Đi tới đi lui vẫn chỉ còn mỗi Dương công công này.” Hoàng đế liếc nhìn Dương Tứ Hòa, tóm lại là hơi không vui.

Với Dương Tứ Hòa, Hoàng đế vừa chán ghét vừa khinh bỉ, lại vì thái độ của Thái hậu mà thêm phần bực bội.

Phu quân của Thái hậu là tiên đế, vậy mà người bà thực lòng thương lại là một hoạn quan. Hoàng đế dường như đồng cảm sâu sắc với phụ hoàng của mình, càng vì thế mà cảm thấy bị xúc phạm.

Thái hậu làm như không hiểu lời của Hoàng đế, chỉ mỉm cười nói: “Những người hoàng thượng đưa đến đều tốt, ai gia thấy ai nấy đều trẻ trung hoạt bát, Từ Ninh cung nhờ vậy mà náo nhiệt hẳn.”

Hoàng đế không nói gì thêm, ngồi một lát rồi đứng dậy rời đi. Thái hậu sai Đại công chúa tiễn một đoạn, cô bé đưa Hoàng đế ra tận cửa Từ Ninh cung rồi lập tức chạy vội trở về.

Thái hậu thấy cô bé như một cơn gió vụt qua trở về, cười nói: “Con làm gì thế, đó là phụ hoàng của con, xem con sợ đến mức nào kìa.”

Đại công chúa lắc đầu, rồi ngồi xuống bên cạnh Thái hậu, vòng tay ôm lấy eo bà.

Thái hậu nhẹ nhàng khuyên nhủ: “Con không phải là cô nương nhà thường dân, giận dỗi với phụ thân là chuyện không thể có. Sau này gặp phụ hoàng, vẫn nên thân cận một chút, đừng để lòng sinh ngăn cách.”

Đại công chúa làm như không nghe thấy, chỉ vùi đầu vào lòng Thái hậu.

Thái hậu vỗ nhẹ lưng cô bé, khẽ thở dài: “Nó cũng chẳng phải là đứa nhi tử nhà thường dân, ngay cả ai gia, cũng không thể giận dỗi với nó.”