Chương 9: Gần Vua Như Gần Hổ

Đầu tháng tám, Tống Đàn có một ngày nghỉ. Hắn tranh thủ đi nhận lương tháng, rồi đem bộ y phục mới được phát đi giặt sạch, ủi phẳng, treo lên giá áo và dùng lò hương xông cho thơm. Mọi việc lặt vặt đã sắp xếp ổn thỏa xong xuôi, hắn mới có thời gian đi tìm Lục Y.

Lục Y làm việc dưới quyền Liễu cô cô ở Thượng Cung Cục. Tống Đàn đi vòng một hồi mà không thấy người, hỏi mấy cung nữ cùng phòng mới biết Lục Y bị phạt, hiện không còn ở dưới trướng Liễu cô cô nữa mà đang học lại quy tắc cùng các tiểu cung nữ mới vào cung.

Tống Đàn kinh ngạc, liền nhờ một cung nữ ở đó chuyển lời, bảo Lục Y ra gặp hắn một lát.

Phải đợi đến nửa canh giờ sau, hắn mới gặp được Lục Y.

Chỉ mấy ngày ngắn ngủi mà Lục Y đã gầy rộc đi trông thấy, mặt mũi tiều tụy đáng thương. Vừa thấy Tống Đàn, nàng đã đỏ hoe cả mắt.

“Muội cũng không rõ mình đã làm sai chuyện gì, cứ thế bị phạt, phải học quy tắc với mấy tiểu cung nữ. Hầu hạ các chưởng sự rửa mặt chải đầu, chỉ cần sơ suất là bị mắng chửi, đánh đập.”

Nói rồi nàng đưa hai tay ra, vừa nức nở vừa kể: “Hôm trước thị nữ bưng trà sai cách, bắt học lại từ đầu. Cả đôi tay suýt nữa bị nước nóng làm bỏng rát.”

Tống Đàn cau mày, nâng tay nàng lên thổi nhẹ, rồi tháo túi tiền bên hông đưa cho nàng: “Muội cứ cầm trước số tiền này, dùng để hối lộ các chưởng sự cô cô. Ta sẽ đến tìm Liễu cô cô, nhờ bà giúp đỡ đưa muội trở lại chỗ cũ.”

Lục Y rưng rưng gật đầu, không dám nán lại lâu, chỉ nói được vài câu rồi chạy về.

Tống Đàn đứng nhìn bóng nàng khuất dần, suy nghĩ một lát, cuối cùng vẫn quyết định đến Thượng Thiện Giám tìm Lưu công công.

Lưu công công đang có mặt ở Thượng Thiện Giám, thấy Tống Đàn thì có vẻ lúng túng, kéo hắn ra một góc.

“Lưu công công, ta có chuyện muốn hỏi. Muội muội ta, Lục Y, không biết đã phạm lỗi gì mà bị phạt. Giờ trông đáng thương lắm. Ngài có thể tìm cách giúp đỡ một chút, ít nhất là giúp cô ấy rời khỏi nơi đó.”

Lưu công công vẫy tay: “Chuyện này ta cũng không giúp được. Nghe A Liễu nói, là cấp trên đích thân ra lệnh điều chuyển Lục Y đi, bà ấy cũng không thể giữ lại được.”

Tống Đàn nhíu chặt mày: “Rốt cuộc là chuyện gì? Tuy rằng nàng không được lanh lợi cho lắm, nhưng cũng làm việc trong cung nhiều năm rồi, sao có thể phạm phải tội lớn được chứ?”

Lưu công công nhìn quanh một chút, rồi ghé sát tai Tống Đàn thì thầm: “Nghe nói, muội ngươi đắc tội với Đặng công công của Đông Xưởng. Vậy là còn nhẹ đấy, giữ được cái mạng đã là may mắn rồi. Ngươi cứ ra ngoài mà hỏi thử xem, đắc tội với Đặng công công thì có kết cục thế nào.”

Tống Đàn nghe xong lòng nặng trĩu, vội hỏi: “Là đắc tội chuyện gì vậy?”

“Cái đó ta không rõ,” Lưu công công đáp, “Nếu không phải chuyện lớn gì, ngươi có thể thử đến nói đỡ vài lời. Dù sao ngươi làm việc bên cạnh Hoàng thượng, so với ta cũng dễ mở lời hơn.”

Rời khỏi chỗ Lưu công công, Tống Đàn đi thẳng đến Ty Lễ Giám. Ty Lễ Giám từ trước đến nay nổi tiếng nghiêm ngặt, lính gác đứng canh ngoài cửa, các tiểu thái giám bưng sổ sách đi lại nhẹ nhàng, không một tiếng động.

Tống Đàn nhờ người chuyển lời muốn gặp Đặng Vân, nhưng được báo là Đặng Vân không có mặt ở đó.

“Công công nhà chúng tôi đã ra khỏi cung từ sáng sớm, hôm nay chưa chắc đã về.” Tiểu thái giám chuyển lời tuy khách khí nhưng cuối cùng vẫn không cho Tống Đàn gặp Đặng Vân.

Tống Đàn đứng yên tại chỗ một lúc, rồi xoay người rời đi.

Bên trong Ty Lễ Giám, Đặng Vân đang rải một nắm kê cho chim bồ câu trên máng ăn, rồi hỏi: “Người đi rồi à?”

“Đi rồi.” Tiểu thái giám bên cạnh hỏi: “Công công, vì sao người lại tránh mặt hắn?”

“Ta biết hắn tìm ta là vì chuyện gì. Đây không phải chuyện hay ho gì. Nói nhẹ thì sợ hắn cứ bám riết không buông, nói nặng thì sau này hắn được trọng dụng, e rằng sẽ ghi hận trong lòng.”

Nói xong, Đặng Vân ném nốt nắm kê còn lại cho đàn bồ câu, hừ một tiếng rồi nói: “Cái tên Hạ Minh Nghĩa này, hễ có chuyện gì không suôn sẻ là lại đùn đẩy sang ta!”

Lúc này Tống Đàn đang đến tìm Hạ Minh Nghĩa. Đứng trước cửa, hắn cứ đi đi lại lại, do dự mãi không biết nên mở lời thế nào. Đang định gõ cửa thì cửa phòng bỗng mở ra. Hạ Minh Nghĩa chắp tay sau lưng, mở cửa xong liền quay vào ngồi xuống ghế bành, nói: “Lề mề gì thế, vào đi.”

Tống Đàn bước vào, Hạ Minh Nghĩa rót trà cho hắn, nói: “Ta còn tưởng con sẽ không bao giờ đến nữa.”

“Sư phụ nói gì vậy,” Tống Đàn nhận lấy chén trà, “Một ngày làm thầy, suốt đời là thầy.”

Hạ Minh Nghĩa khẽ thở dài, giọng cũng dịu lại, bảo: “Nói đi, có chuyện gì.”

Tống Đàn kể lại chuyện của Lục Y, rồi nói: “Con nghĩ Đặng công công không chịu gặp, nhưng chắc vẫn sẽ nể mặt sư phụ đôi phần.”

“Ta thì còn thể diện gì nữa? Một lão già đã sắp xuống lỗ rồi.” Hạ Minh Nghĩa nói: “Cô nương Lục Y kia rốt cuộc đã làm gì mà đắc tội với Đặng Vân?”

“Không sao hỏi rõ được, nếu không thì đã có cách giải quyết đúng bệnh rồi.” Tống Đàn đáp.

“Vậy thì khó đây.” Hạ Minh Nghĩa nói: “Âm thầm xử lý người như vậy, e rằng không phải chuyện nhỏ.”

Tống Đàn lộ rõ vẻ buồn rầu: “Vậy phải làm sao?”

“Làm sao ư?” Hạ Minh Nghĩa nhìn hắn, “Ta sớm đã chỉ đường cho con rồi, tự con không biết nắm bắt, trách ai được?”

Tống Đàn mím chặt môi, cố gắng thuyết phục Hạ Minh Nghĩa: “Chuyện này quả thật rất khó nói. Dù sư phụ có nói vậy, con cũng không dám tin Hoàng thượng có ý gì với con. Nhìn cách người đối xử với Dương Tứ Hòa thì biết, chuyện này người rất kiêng kỵ.”

“Ngươi và Dương Tứ Hòa không giống nhau, không cần so sánh với hắn.” Hạ Minh Nghĩa nói: “Còn Hoàng thượng nghĩ gì, đó không phải việc ngươi có thể quản, cũng không cần phải quản.”

Tống Đàn cụp mắt xuống — được rồi, lại chẳng liên quan gì đến mình nữa rồi.

“Ta cũng nói thật với con,” Hạ Minh Nghĩa tiếp, “Lúc này, ngoài con đường ấy ra, con chẳng còn lối nào khác. Ta là kẻ thất thế, kẻ thù năm xưa không ít, về sau e rằng sẽ tìm con báo thù. Con không tìm cách bảo toàn bản thân, thì tương lai biết xoay sở thế nào? Không chỉ là chuyện của Lục Y đâu, mà còn liên quan đến cả tính mạng con.”

Rõ ràng mới đầu thu, vậy mà Tống Đàn lại thấy lạnh toát sống lưng, giọng run run: “Sư phụ, người đừng dọa con.”

“Ta có dọa hay không, trong lòng con tự biết.” Hạ Minh Nghĩa nói: “Nói trắng ra, nếu con thực sự được Bệ hạ coi trọng, không nói đến vinh hoa phú quý gì to tát, ít nhất cũng giữ được mạng mình và mạng những người bên cạnh. Huống hồ Bệ hạ đã thích con thì chắc chắn sẽ không bạc đãi con. Hôm nay con một bước lên mây, ngày mai Lục Y có thể thành bà cố của Đặng Vân! Đông Xưởng là gì, Đặng Vân là gì, đến lúc đó, con muốn giúp Thẩm Tịch, cũng chẳng thiếu cách đâu.”

Tống Đàn im lặng rất lâu.

Hạ Minh Nghĩa gõ nhẹ lên bàn: “Ngẫm lại đi, những ngày bị người khác khống chế, sống không bằng chết, so với việc đứng bên cạnh Hoàng thượng, dưới một người mà trên vạn người — con đường nào mới là con đường con nên chọn?”

Lúc này đã là hoàng hôn, ánh tà dương rực rỡ và ấm áp chiếu lên người Tống Đàn, ánh sáng sáng – tối đan xen như chia hắn thành hai nửa.

Hạ Minh Nghĩa kiên nhẫn chờ hắn trả lời. Ông hiểu Tống Đàn cũng như hiểu Hoàng đế vậy, trong sự im lặng của hắn, ông nhận ra có câu nói nào đó đã khiến Tống Đàn lung lay.

Ánh nắng rọi thẳng vào mắt Tống Đàn, hắn chớp mắt một cái, trong không khí lấp lánh những hạt bụi vàng.

“Xin sư phụ chỉ dạy cho con.” Tống Đàn nói.

Hạ Minh Nghĩa mỉm cười, nếp nhăn nơi khóe mắt giãn ra, lộ vẻ hiền hòa hiếm thấy.

Sau khi Tống Đàn đồng ý, Hạ Minh Nghĩa cũng chịu đứng ra làm người thuyết khách, giúp hắn nói đỡ vài lời với Đặng Vân. Tuy Lục Y không được phục chức, nhưng cũng không còn bị người khác cố tình gây khó dễ nữa.

Mùa thu trong Tử Cấm Thành thật đẹp đẽ, chính vì ngắn ngủi nên càng thêm quý giá. Vào buổi chiều, từng đám mây đỏ rực như lửa trải khắp bầu trời, hào phóng ban tặng vẻ đẹp cho tất cả mọi người. Hôm nay Tống Đàn trực ca đêm, lúc đến mang theo một túi củ sen ngâm mật hoa quế, khi bàn giao ca thì cùng Lục An ăn trong phòng trà.

“Mật hoa quế này thơm thật, cũng nhờ ngươi biết thưởng thức.” Lục An một tay cầm chén trà nóng, tay kia cầm miếng củ sen. Y biết Tống Đàn thân thiết với Lưu công công, hễ muốn ăn gì, Lưu công công đều có cách sắp xếp.

Tống Đàn nhai chậm rãi, ngồi đối diện Lục An mà tâm trí vẫn còn lơ lửng.

Lục An huơ tay trước mặt hắn: “Sao thế, hồn vía để đâu hết rồi?”

“Không có gì,” Tống Đàn hoàn hồn, “Hôm nay tâm trạng Bệ hạ tốt chứ?”

“Hôm nay không có chuyện gì, mọi việc êm xuôi.” Lục An ăn xong củ sen, rửa tay trong chậu đồng gần đó, rồi quay đầu nhìn hắn một cái, nói: “Ngươi đi đi, ngươi mà đến thì tâm trạng của Bệ hạ cũng chẳng đến nỗi tệ.”

Tống Đàn cũng đứng dậy, rửa tay xong liền vào Thái Cực Điện.

Bên ngoài đèn đã tắt gần hết, chỉ còn vài ngọn lẻ loi. Trong tẩm điện vẫn đốt cây nến lớn bằng cánh tay. Hoàng đế vừa tắm xong, mặc nội y trắng tinh, tóc đen dài như lụa, chỉ búi nhẹ bằng một cây trâm gỗ đàn hương.

Y cầm sách trong tay, nằm nghiêng trên một chiếc ghế tựa bằng gỗ tử đàn, nhẹ nhàng chỉnh lại vạt áo dài, hai chân bắt chéo, tư thái thư thái, ung dung tao nhã.

Tống Đàn bưng trà đến, đặt lên chiếc kỷ nhỏ bên cạnh tay Hoàng đế, lại dịch chân đèn ba chân lại gần hơn.

Hoàng đế ngẩng mắt nhìn hắn. Hôm nay Tống Đàn mặc một chiếc áo khoác cổ tròn tay bó màu xanh nhạt, bên trong là nội y màu ngọc, nơi cổ áo và tay áo thấp thoáng đường viền trắng. Khi hắn làm việc thường hay cúi đầu, vẻ mặt ôn hòa, cả người như ánh nước trong trẻo, giống như được gột rửa trong hồ thu.

Đầu ngón tay Hoàng đế khẽ gõ, nhìn thờ ơ rồi thu ánh mắt về.

Tống Đàn lặng lẽ đứng bên cạnh, lúc rảnh rỗi liền vụng trộm ngắm nhìn người ấy.

Trước kia, hắn luôn mang trong lòng sự kính sợ sâu sắc đối với Hoàng đế. Nhưng giờ phút này, hắn lại cảm thấy tò mò.

Tống Đàn gần như biết hết mọi chuyện liên quan đến Hoàng đế — biết tên y là Tuyên Tuy, năm nay hai mươi sáu tuổi, lên ngôi lúc mười tuổi, đến nay đã làm Hoàng đế được mười sáu năm.

Hoàng đế không có món ăn đặc biệt ưa thích, nhưng không thích dầu mỡ, mỗi bữa đều phải có một món canh, mặn hay ngọt đều được. Y không thích y phục rườm rà, chủ yếu mặc đồ đơn giản, gọn gàng. Y chủ yếu ở Thái Cực Điện, nhiều năm nay không vào hậu cung, thỉnh thoảng mới ra ngoài nghỉ lại biệt viện, ngoài ra không thích ở nơi khác. Cưỡi ngựa bắn cung rất giỏi, mùa xuân thu thì mỗi chiều cưỡi ngựa một canh giờ, còn hè đông thì đổi sang đi bộ vào sáng sớm và tối.

Thế nhưng ngoài những điều ấy, Tống Đàn lại gần như chẳng biết thêm gì về y.

Hắn không rõ lúc Hoàng đế cười là thật lòng hay giả tạo, cũng chưa từng thấy y nổi giận lôi đình. Hắn cũng không hiểu vì sao Hoàng đế có thể vừa ăn chay niệm Phật, vừa mặt không biến sắc ban ra mệnh lệnh giết người. Cũng giống như hắn không hiểu, mình rốt cuộc có điểm nào khiến Hoàng đế để mắt.

Tống Đàn nhìn nghiêng khuôn mặt của người ấy, thất thần — chẳng lẽ chỉ vì y không tìm thấy ai mạnh mẽ như mình, nên đành phải cúi đầu nhìn xuống? Tống Đàn nghĩ, một người có thể để mắt đến kẻ còn chẳng đẹp bằng mình, e rằng cũng coi như một dạng ân sủng.

Hoàng đế đột nhiên quay lại nhìn, Tống Đàn khựng người, đôi mắt run rẩy vì hoảng sợ. Nhưng hắn lập tức nhớ đến lời dặn của Hạ Minh Nghĩa, cắn răng, ngẩng mắt đối diện với ánh nhìn của người ấy.

Tống Đàn không nói gì, chỉ thẳng thắn nhìn Hoàng đế như vậy, dù có phần mạo phạm. Nhưng Hoàng đế không nổi giận, trái lại còn khẽ cười.

“Ngươi không sợ trẫm nữa?” Hoàng đế hỏi.

“Nô tài…” Tống Đàn khẽ thở ra một hơi, “Không nên sợ.”

Hoàng đế nhướng mày, hứng thú nhìn hắn, vẫy tay gọi.

Tống Đàn bước đến, quỳ xuống bên ghế nằm.

“Bệ hạ…”

Trên người hắn thoang thoảng mùi mật hoa quế ngọt ngào. Tuyên Tuy bất chợt đưa tay giữ lấy cổ hắn, kéo hắn đến gần.

Tống Đàn trợn tròn mắt, hoảng loạn nhìn người trước mặt gần trong gang tấc. Hắn sai rồi, hắn vẫn rất, rất sợ.

Tuyên Tuy giữ chặt lấy hắn, lòng bàn tay siết nhẹ nơi cổ mảnh mai. Cổ hắn trắng nõn, chỉ một bàn tay là vừa vặn, yết hầu không lộ rõ, mùi mật hoa quế càng đậm hơn.

Một cái miệng như thế này… thì có thể ăn được bao nhiêu thứ?