Chương 21: Lửa và Đau Thương

Đến giờ, ta chỉ còn nhớ duy nhất một chuyện: đêm giao thừa năm ấy, trong kinh thành, người người đua nhau đốt pháo hoa. Ta nửa mê nửa tỉnh, dựa người bên cửa sổ nhìn ra ngoài. Pháo hoa rực rỡ đến chói mắt, soi sáng cả bầu trời đêm.

Bỗng dưng, ta nhớ lại những đêm giao thừa ngày xưa, khi đại tỷ còn ở nhà. Ba người chúng ta thức trắng, phụ thân cầm chiếc thước trên tay, ai mà gật gù là bị gõ đầu một cái.

Không biết đại tỷ đã hay tin phụ thân mất chưa… Nàng có buồn không?

Ta lim dim bên khung cửa sổ. Khi tỉnh lại, xung quanh đã toàn là lửa. Những tiếng gỗ đổ ầm ầm vang lên trước mắt. Bên ngoài biển lửa, hình như Lý Dự đang đứng đó, gọi tên ta.

Ta ngơ ngác, không phân biệt được thực hay mộng. Ngọn lửa cháy ngay sát người, hơi nóng thiêu da mặt, mà ta chẳng thấy sợ—chỉ cảm thấy một nỗi buông xuôi kỳ lạ.

Nhưng cảm giác ấy chưa kịp kéo dài, Lý Dự đã lao vào giữa biển lửa, kéo ta ra ngoài. Bàn tay hắn vì thế mà bỏng rát, m.á.u thịt nham nhở.

Ta nhìn bàn tay ấy, rồi lại nhìn khuôn mặt hắn—không thể phân biệt được đâu là thật, đâu là ảo.

Sau khi căn nhà tre bị thiêu rụi hoàn toàn, Lý Dự đưa ta đến một khách đ**m trong kinh thành. Từ ngày chuyển đến đó, ta gặp hắn thường xuyên hơn. Đầu óc ta bớt mơ hồ, chỉ có cơ thể vẫn kiệt quệ.

Ta từng hỏi hắn: phụ thân ta chôn ở đâu? Hắn hứa rằng chỉ cần ta ngoan ngoãn uống t.h.u.ố.c, sẽ nói cho ta biết. Ta bưng bát t.h.u.ố.c, nhìn hắn hỏi:

“Có phải đây là t.h.u.ố.c độc không?”

Lý Dự im lặng rất lâu, mới trả lời:

“Ta sẽ không làm hại nàng, Tiểu Chiêu.”

Nhưng lời của Lý Dự, ta không còn tin nữa.

Ta thậm chí còn mong rằng bát t.h.u.ố.c kia thực sự là thuốc độc.

Hắn nói phụ thân ta được chôn tại Mang Sơn—nơi nhị nương yên nghỉ. Mẫu thân cuối cùng vẫn không thể bên cạnh phụ thân trọn đời.

Ta nói với Lý Dự:

“Đợi khi ta chết, ngươi hãy chôn ta ở loạn sơn sau kinh thành. Mẫu thân ta một mình ở đó, sẽ cô đơn.”

Lý Dự bỗng siết chặt vai ta, ép ta nhìn thẳng vào mắt hắn:

“Nàng sẽ không chết. Và không được chết. Tiểu Chiêu, nàng phải sống—sống cho tốt.”

Ngày hôm sau, hắn dẫn Thải Bình đến. Thải Bình khóc lóc, năn nỉ ta:

“Tiểu thư, người c.h.ế.t thì không sống lại được… Người phải nghĩ cho bản thân mình chứ.”

Chẳng lẽ ta chưa từng nghĩ cho mình sao? Chính hắn—chính hắn đã đẩy ta vào con đường này.

Lý Dự nói, hắn sẽ giữ lời hứa ở Nhạn thành: sẽ đón ta vào cung làm Thái tử phi.

Ta mắng hắn điên:

“Ngươi tốt nhất là g.i.ế.c ta ngay bây giờ. Bằng không, có ngày ta sẽ g.i.ế.c ngươi.”

“Được,” hắn nói, rồi gọi A Bố đưa Thải Bình ra ngoài. Trước khi đi, hắn nhìn ta, chậm rãi nói:

“Hiện tại, hơn trăm mạng người họ Nhạc đang nằm trong tay nàng, Tiểu Chiêu.

Hoặc là nàng vào cung, tìm cơ hội g.i.ế.c ta.

Hoặc là ta g.i.ế.c họ.”

49.

Lý Dự hiểu rất rõ: thứ hắn đưa ra không phải là một lựa chọn.

Ngày ta vào cung cũng là Tết Thượng Nguyên. Cả kinh thành treo đèn kết hoa, dải lụa đỏ rực phủ kín các con phố dài, đỏ chói mắt như m.á.u tươi của ngày binh biến hôm ấy.

Ta ngồi trong kiệu hoa, từ từ tiến vào cung. Ta nhớ lại lần cuối cùng đi qua con đường này—chính là ngày rời cung cùng Lý Dự.

Chớp mắt, cảnh vật vẫn đó, người đã đổi thay. Ta vẫn nhớ làn sương mù buổi sớm hôm ấy, giăng mù trời không tan. Giờ đây, làn sương ấy đã hóa thành vực sâu, ngăn cách giữa ta và hắn.

Giá như hôm đó, ta có thể nhìn rõ ánh mắt Lý Dự.

Bây giờ, điều duy nhất ta có thể làm là để Thải Bình ở lại bên ngoài cung. Bị giam trong cung, một mình ta gánh chịu là đủ.

Đến trước cửa Tuyên Hòa, các cung nữ vây quanh, dìu ta xuống kiệu. Lý Dự nắm tay ta, dẫn vào tiền đình, đón nhận lời chúc mừng từ văn võ bá quan.

Nhưng thực ra, đây không phải là một hôn lễ được chúc phúc.

Mọi người nhìn chúng ta với ánh mắt phức tạp—kinh ngạc, khinh miệt, bực bội.

Ta biết Lý Dự đã cố ý thông báo khắp thiên hạ rằng: trong biến cố Tuyên Hòa, nữ nhi họ Nhạc vào cung, đại nghĩa diệt thân, cứu Hoàng thượng và Thái tử—chính là “hổ nữ” của tướng môn, mang phong thái của Bình Ninh tướng quân ngày xưa bình định Tây Bắc.

Giữa tiếng xôn xao, ta như nghe được những lời thì thầm:

“Đúng là mất hết nhân tính, đến g.i.ế.c cha, hại chồng cũng làm được!”

“Loại người như thế sao có thể làm Thái tử phi? Tương lai còn làm mẫu nghi thiên hạ?”

“Con gái Từ Thượng thư mới hiền hậu, nàng ấy mới xứng làm Thái tử phi của triều Lý!”

…

“Ngươi xem, chẳng có ai chúc phúc cho chúng ta cả,” ta khẽ nói với Lý Dự.

Hắn quay đầu, nhìn ta đầy kinh ngạc—như thể những lời ấy chỉ mình ta nghe thấy.

“Tiểu Chiêu, đừng phân tâm,” hắn siết chặt tay ta.

Con đường này dài vô tận. Ta bước đi, dưới chân là nền đất nơi phụ thân ngã xuống lần cuối. Tay trong tay Lý Dự, ta tiến về phía Hoàng thượng và Hoàng hậu.

50.

Những ngày sống trong Đông Cung dài đằng đẵng và tẻ nhạt. Từ sau đại hôn, Lý Dự rời khỏi Thừa Hương điện—và không bao giờ xuất hiện trước mặt ta nữa.

Ban đầu, Hoàng hậu nương nương vẫn bắt ta mỗi sáng tối phải đến thỉnh an. Nhưng thực chất, phần lớn thời gian ta chỉ đứng ngoài điện, nhìn bà ta và Từ tiểu thư trò chuyện thân mật như cô cháu ruột thịt. Về sau, trong cung có người mắc đậu mùa, Hoàng hậu liền không cho ta đến nữa. Sợ bệnh lan rộng, cuối cùng bà hạ chỉ phong tỏa Thừa Hương điện—cấm bất kỳ ai ra vào.

Ngày sắc lệnh được truyền xuống, trong điện, các cung nữ và thái giám òa khóc nức nở. Có kẻ thu xếp hành lý, định trèo tường trốn thoát—nhưng bị Vũ Lâm vệ rút kiếm ép quay lại.

Tự Nương khuyên ta tìm cách, không thể để mọi người c.h.ế.t sạch trong này.

“Ngọc Châu cô cô đâu rồi?”

“Sáng nay bị Hoàng hậu nương nương gọi đi, đến giờ chưa về.”

Chính lúc này ta mới nhận ra—bà ta là người của Hoàng hậu. Trước đó, khi chỉ một cung nữ nổi mẩn đỏ, Ngọc Châu nói là nóng trong người. Thái y cũng đã khám qua. Nhưng khi số người phát ban càng lúc càng nhiều, ai nấy mới hiểu ra: đó là đậu mùa—bệnh lây từ người sang người.

Đậu mùa là bệnh dữ. Nhưng người ta bảo, ai từng mắc rồi sẽ không mắc lại. Ta hỏi Tự Nương:

“Ngươi từng bị đậu mùa chưa?”

Tự Nương lắc đầu. Ta nói, hồi nhỏ ta từng mắc, nên bảo nàng đưa những cung nữ đang bệnh đến phòng ta. Rồi hỏi thêm, ai từng bị bệnh rồi thì gọi đến phụ ta chăm sóc. Những người chưa có triệu chứng thì cho tạm trú ở gian nhà góc điện, cách ly hai bên bằng một tấm vải lớn—không tiếp xúc qua lại.

Tự Nương hoảng hốt:

“Đưa người bệnh đến phòng Thái tử phi? Sao có thể được!”

“Nếu không muốn bệnh lan thêm, thì làm theo lời ta.”

Tự Nương còn định nói gì, ta liền chặn lại:

“Ta biết ngươi là nhũ mẫu của Lý Dự—do hắn phái đến giám sát ta. Yên tâm, bây giờ ta chưa c.h.ế.t đâu.”

Tự Nương tuy hay báo cáo với Lý Dự, nhưng làm việc rất nhanh nhẹn. Sau khi tách hai nhóm ra, những người chưa mắc bệnh cũng phần nào yên tâm.

Ta hứa với họ: chỉ cần vượt qua cơn đậu mùa này, ta sẽ cho họ chuyển sang các cung khác làm việc—không cần phải đút lót lén lút cho các ma ma nữa.