Chương 22: Hắn thì thầm

Cơn đau dữ dội khiến Hứa Diên dần mất đi ý thức. Trong khoảnh khắc chập choạng ấy, cô bỗng nhớ lại lời một người từng nói: Tạ Doanh Triều chưa bao giờ dịu dàng với phụ nữ.

Mặt bàn sần sùi, sống lưng trần mịn màng của cô bị ép sát, cọ xát liên hồi, để lại những vệt máu đỏ loang lổ.

Cô ngửi thấy mùi máu, nhưng không thể xác định nó đến từ đâu.

Có thể là những vết trầy trên lưng. Có thể là dấu răng Tạ Doanh Triều còn in hằn trên xương quai xanh. Hoặc cũng có thể từ cổ — nơi hơi thở đang nghẹn lại dưới bàn tay siết chặt.

Bàn tay hắn không phải lưỡi dao, không sắc bén. Nhưng khi đè xuống, Hứa Diên lại cảm thấy như hàng ngàn gai nhọn vô hình xuyên qua da thịt, mọc thành dây leo quái dị, kéo cô lao thẳng vào một vực thẳm không trọng lực.

Cô gần như không thể thở, vài lần còn cảm giác bàn tay tử thần đang lơ lửng ngay bên mép sống — chỉ cần vươn ra một chút là sẽ nắm lấy.

Giữa cơn choáng váng, cô bỗng nhớ về đêm đầu tiên đặt chân vào trang viên, khi Tạ Tư Chỉ đứng bên khu vườn hồng, lặng lẽ hút thuốc.

Động tác của hắn dứt khoát, ánh mắt trong trẻo, không hề mang dáng vẻ mông lung của kẻ nghiện ngập.

Hắn từng nói với cô: "Tạ Doanh Triều là kẻ săn mồi bẩm sinh. Hắn thích những người phụ nữ toát lên hơi thở của con mồi."

Mảnh mai, mềm yếu — để hắn dễ dàng chinh phục. Nhưng tuyệt đối không được yếu ớt đến mức gục ngã bất lực, càng không được liều lĩnh phản kháng.

Danh vọng, quyền lực, hào quang — những thứ đó đã đủ khiến hắn hấp dẫn. Hắn không cần phải chinh phục một người phụ nữ để chứng minh bản thân.

Vì thế, với những "con mồi" bướng bỉnh, Tạ Doanh Triều hoàn toàn thiếu kiên nhẫn.

Nhưng đã là kẻ săn mồi, hắn cũng chẳng hứng thú với xác chết vô tri, bất động.

Tạ Doanh Triều là kẻ mâu thuẫn đến tận cùng. Và chính vì thế, hắn hiếm khi tìm được người phụ nữ nào thật sự hợp ý.

Hứa Diên từng hỏi Tạ Tư Chỉ: "Nếu một ngày nào đó, Tạ Doanh Triều cũng xem tôi là con mồi không nghe lời thì sao?"

Thiếu niên khẽ cười, đáp: "Sẽ không đâu."

So với những người phụ nữ khác, Hứa Diên như thể được tạo hóa sinh ra dành riêng cho Tạ Doanh Triều.

Từ dung mạo đến sở thích, cô đều phù hợp với tiêu chuẩn mà hắn đặt ra cho phụ nữ.

Cô biết cách nhẫn nhịn để sống sót — mong manh mà bên trong lại bền bỉ, cứng cỏi. Bản tính khiến cô luôn ý thức rõ hoàn cảnh, biết mình có thể làm gì, không thể làm gì. Nhưng đồng thời, cô cũng không bao giờ hoàn toàn đánh mất bản thân, càng không dễ dàng khuất phục.

Chính sự mâu thuẫn ấy mới là điều khiến Tạ Doanh Triều say mê.

Hứa Diên không giống những người khác. Cô không sợ hãi đến mức coi hắn là ác quỷ, cũng không khúm núm răm rắp, chiều theo hắn một cách mù quáng.

Phần lớn thời gian, cô rất ngoan ngoãn. Nhưng khi cơn đau vượt quá giới hạn chịu đựng, cô sẽ vùng vẫy, cố đẩy hắn ra.

Với Tạ Doanh Triều, sức lực yếu ớt ấy chẳng đáng là gì. Hắn dễ dàng đè cô xuống.

"Tạ tiên sinh..."

"Gọi anh là gì?" Ánh mắt hắn tối sầm lại.

"Tạ... Tạ Doanh Triều..." Đôi môi cô run rẩy bật ra những âm thanh đứt quãng: "Anh đừng..."

Tạ Doanh Triều hôn cô, không để cô nói thêm câu nào.

Giống như con chim ưng hoang dã bị giam cầm quá lâu, một khi lao vào vùng săn mồi, sẽ không vì tiếng gọi nào mà ngừng vỗ cánh.

Giọng hắn trầm khàn, pha chút từ tính: "Em không vui sao?"

"Hứa Diên, anh chờ ngày này đã rất lâu. Đừng khiến anh thất vọng."

Hắn kh* c*n v*nh t** cô, thì thầm ra lệnh: "Ngoan nào."

Giọng điệu dịu dàng, nhưng ngữ điệu lại cứng rắn.

Hứa Diên không thể thoát khỏi sự khống chế của hắn, chỉ còn biết cắn chặt răng, cố chịu đựng.

Chịu đựng cơn đau, chịu đựng mùi máu thoang thoảng, và cả mùi khét lạ lẫm đang lan dần trong không khí.

Cơn đau bao trùm, cô cố khép chặt ý thức, tưởng tượng mình như một con rối vô tri. Nhưng rồi, bỗng nhiên, thứ đang cắm sâu trong cơ thể cô — đã rời đi.

Cô mở mắt. Tạ Doanh Triều đứng bên cạnh, cúc áo sơ mi mở rộng, những giọt mồ hôi nhỏ lăn xuống lồng ngực rắn chắc.

Hàng mi hắn cụp thấp, u ám nặng nề.

Bên ngoài phòng sách bằng kính, khói đặc cuồn cuộn bốc lên, ngọn lửa hừng hực nhuộm đỏ cả bầu trời đêm.

Cánh đồng hoa hồng trải dài khắp trang viên, quanh phòng sách cũng được trồng đầy hoa cỏ.

Lửa nhanh chóng lan tới. Những ngọn lửa cuộn trào, hơi nóng phừng phừng, mùi khét cháy ngày càng nồng nặc.

Bên ngoài, đám người hầu hối hả dập lửa, tiếng người hỗn loạn vang khắp nơi.

Tạ Doanh Triều nhặt chiếc áo vest bên cạnh, khoác lên vai Hứa Diên. Giọng hắn trầm thấp: "Anh sẽ cho người đưa em về phòng."

Hắn cúi xuống, hôn nhẹ lên trán cô: "Trước khi dập được lửa, đừng đi lung tung. Anh sẽ lo lắng đấy."

...

Tạ Doanh Triều trân trọng vườn hồng, không phải vì tình cảm đặc biệt với loài hoa này.

Chỉ vì hắn thích sắc đỏ ấy — rực rỡ, chói lọi — luôn gợi nhắc hắn về vô số ký ức.

Trong gia tộc như Tạ gia, người kế vị phải được chọn và đào tạo từ nhỏ. Đó là con đường gian khổ, tàn khốc, người ngoài chẳng thể nào hiểu.

Tạ Đạc và những người khác chỉ là kẻ dự bị, chẳng thể nhìn thấy toàn bộ sự thật phía sau.

Nhưng Tạ Tư Chỉ từng vô tình nghe mấy người hầu già trong trang viên nhắc đến tuổi thơ của Tạ Doanh Triều — không hề vui vẻ, mà phủ kín bóng tối.

Hắn là đứa trẻ xuất sắc nhất trong gia tộc, vượt trội về trí tuệ và tính cách. Một phần do bẩm sinh, phần còn lại là bị ép rèn luyện đến mức biến chất.

Người đứng đầu gia tộc phải có trái tim lạnh lùng, cứng rắn, cảm xúc tuyệt đối ổn định. Dù xảy ra chuyện gì, cũng phải nhanh chóng gạt bỏ cảm xúc cá nhân, như một cỗ máy, đặt lợi ích gia tộc lên hàng đầu.

Vì thế, từ nhỏ, cha Tạ Doanh Triều đã nhiều lần áp dụng cái gọi là "huấn luyện cảm xúc" với hắn.

Ví dụ, vào sinh nhật, cha tặng hắn một chú chó con.

Đến năm sau, lại đưa cho hắn một con dao găm, bắt hắn tự tay g**t ch*t chính con vật nuôi mà mình yêu quý.

Hoặc, cha tìm cho hắn nhiều bạn bè cùng trang lứa. Khi tình cảm trở nên thân thiết, lại lần lượt đưa họ đi — hoặc ngay trước mặt hắn, kể ra những "lỗi lầm" của họ trong trang viên.

Tiếng roi vun vút, tiếng khóc nức nở khiến hắn không đành lòng. Nhưng mỗi lần hắn cầu xin, những đứa trẻ ấy lại càng bị phạt nặng hơn.

Có lần, cha cưỡng ép hắn phải chạm tay vào thi thể đã lạnh ngắt, tím tái đầy vết hoại tử của người mẹ đã chết.

Ông ta nói: "Mạng người quá mong manh. Chỉ có sinh mệnh của cả gia tộc mới trường tồn. Con người không được phép bị tình cảm ràng buộc, nếu không sẽ chẳng bao giờ làm nên đại sự. Vì thế, mẹ con không thể tiếp tục sống."

Dưới cánh đồng hoa hồng, chôn vùi vô số thứ.

Chú chó con của Tạ Doanh Triều, bạn bè thuở ấu thơ, người mẹ đã khuất, tội lỗi trên tay hắn, và cả quá khứ của hắn.

Hắn từng sợ xác người, từng run rẩy trước máu tanh, từng trằn trọc suốt đêm mà căm hận người cha ấy.

Nhưng khi trưởng thành, khi đứng trên đỉnh quyền lực, ngoảnh lại những lời cha từng nói — trong lòng hắn lại nảy sinh một tia đồng thuận.

Nếu hắn là kẻ yếu đuối, nhu nhược, bị tình cảm chi phối; nếu hắn không dùng thủ đoạn tàn nhẫn, đẫm máu khiến người khác khiếp sợ — thì bao nhiêu năm qua, biết bao biến cố, sóng ngầm, đã đủ nuốt chửng hắn hàng vạn lần rồi.

Cha hắn đã mất lâu rồi. Trên con đường này, chẳng còn ai chứng kiến. Vì thế, cánh đồng hoa hồng trở thành nhân chứng duy nhất.

Dù dưới đó chất đầy xương trắng, hắn vẫn muốn để nó tiếp tục nở rộ trong trang viên.

Mỗi ngày, nó nhắc nhở hắn về những lời cha dạy, nhắc hắn nhớ mình đã từng bước thế nào để có được ngày hôm nay.

Không ai dám động vào vườn hồng của Tạ Doanh Triều — ngoại trừ thiếu niên kia.

Nửa năm trước, giữa đêm, thiếu niên đã phá hủy một mảng lớn hoa hồng.

Sau đó, người hầu mách tội lại vô cớ bị bình hoa rơi trúng, còn hắn thì chẳng hề nổi giận.

Tối nay, thằng nhóc ấy lại nổi điên, thiêu trụi cả vườn hồng thành tro bụi.

Trên người Tạ Tư Chỉ vẫn còn vương mùi xăng. Hắn đứng trước mặt Tạ Doanh Triều, khóe môi vẫn nở nụ cười lười nhác như mọi lần.

"Bảo với tôi rằng đây chỉ là tai nạn đi." Ánh mắt Tạ Doanh Triều lạnh như băng, soi thấu mọi thứ.

Với thiếu niên này, cảm xúc của hắn vô cùng phức tạp.

Một mặt, khả năng cảm nhận tình cảm của hắn đã gần như tê liệt — khó có thể đo lường.

Không chỉ vì họ chỉ có nửa dòng máu, mà ngay cả khi cha mẹ qua đời, hắn cũng chưa từng rơi lấy một giọt lệ.

Nhưng mặt khác, hắn cũng rất rõ — Tạ Tư Chỉ là người thân duy nhất còn lại của hắn trên đời.

Từ ngày bước chân vào trang viên, Tạ Tư Chỉ đã biết rõ thân phận và vị trí của mình, chưa từng vượt giới hạn, cũng chưa từng nói những lời không nên nói.

Nếu có điểm khác biệt, có lẽ là do thiếu niên thừa hưởng nhan sắc từ mẹ hắn — một thiếu niên tuấn tú, nhưng không gây cảm giác đe dọa.

Dù từng có những sự việc mơ hồ hướng về hắn, nhưng cuối cùng đều không có chứng cứ, rồi lặng lẽ chìm vào quên lãng.

Liên hệ với vụ việc một tháng trước, khi thiếu niên ra tay với Tạ Văn Châu vì câu nói về "vụ nổ", Tạ Doanh Triều cũng không muốn làm khó hắn ngay lập tức.

Chỉ cần hắn tiếp tục sống an phận trong trang viên như một cậu chủ vô dụng, Tạ Doanh Triều không ngại giả vờ anh em hòa thuận.

"Nếu tôi nói đây là tai nạn..." Thiếu niên thản nhiên ngẩng đầu: "... thì anh có tin không?"

Tạ Doanh Triều khẽ nhíu mày — nụ cười trên môi thiếu niên giờ đã pha chút chế giễu.

Thiếu niên bình thản nói: "Chỉ là tôi bỗng nhớ đến mẹ mình. Anh còn nhớ bà ấy không?"

Mẹ của Tạ Tư Chỉ là một mỹ nhân hiếm có.

Ngay cả Tạ Doanh Triều — kẻ từng thấy vô số phụ nữ đẹp — cũng phải thừa nhận điều đó.

Cũng chẳng cần hắn công nhận. Nếu bà không đủ đẹp, cha họ đã chẳng giữ bà bên cạnh, lại càng không sinh ra Tạ Tư Chỉ. Nhưng người đàn ông đó còn lạnh lùng và vô tình hơn hắn — đổi người phụ nữ còn nhanh hơn thay áo.

Khi người phụ nữ ấy dẫn theo Tạ Tư Chỉ đến Tạ gia, vừa khéo là lúc cha hắn mới qua đời.

Lúc ấy, gia tộc như vũng nước sâu đầy sóng ngầm. Các chi nhánh rình rập, tình hình cực kỳ bất ổn. Ai cũng muốn lật đổ Tạ Doanh Triều — người thừa kế mới mười tám tuổi — khỏi ngôi vị.

Tạ Doanh Triều phải dốc toàn lực mới ổn định được cục diện.

Ai cũng có cách giải tỏa áp lực. Có kẻ chọn thể thao, có kẻ tìm đến rượu chè, còn hắn là t*nh d*c.

Khi áp lực dồn đến mức cực hạn, trên giường, hắn chưa bao giờ biết dịu dàng.

Nhưng nếu sơ suất gây án mạng, đám chi thứ — vốn như hổ rình mồi — sẽ lập tức nhân cơ hội làm ầm lên, thậm chí nuốt chửng hắn.

Người phụ nữ đó là người chủ động đề nghị giao dịch.

Bà đã cắt đứt quan hệ với gia đình, dù chết cũng chẳng ai tìm, chẳng ai lên tiếng.

Bà giao sinh mạng mình vào tay hắn. Chỉ cần Tạ Doanh Triều chịu tìm bác sĩ cứu đứa trẻ đang sốt cao, và thừa nhận nó là người của Tạ gia — để nó không còn phải trôi dạt bên ngoài.

Bà có vẻ đẹp mong manh, yếu đuối — đúng kiểu Tạ Doanh Triều thích. Nếu bà chủ động, hắn đương nhiên không từ chối.

Nhưng lúc ấy, bà đã bị cuộc sống mài mòn. Thứ duy nhất bà có thể cho hắn là sự nhu thuận và yếu đuối. Điều đó định trước — bà sẽ chẳng bao giờ trở thành kiểu phụ nữ mà hắn yêu thích.

Trong những đêm tâm trí rối bời vì tranh đấu quyền lực, hắn đã trút lên chiếc giường êm ái trong phòng ngủ biết bao cảm xúc tiêu cực.

Sau khi người phụ nữ ấy tự sát, thi thể bà cũng bị người hầu chôn dưới vườn hồng.

Tất cả những chuyện này, hắn từng nghĩ là bí mật.

Nhưng giờ xem ra, Tạ Tư Chỉ không phải hoàn toàn không hay biết.

Thiếu niên vẫn giữ giọng điệu bình thản: "Mẹ thường nướng bánh tart trứng cho tôi. Vì đó là món duy nhất bà biết làm. Nhưng giờ, tôi đã quên mất nó có vị gì rồi."

"Anh cả, anh còn nhớ gương mặt của bà ấy không?"

Một câu hỏi khiến bóng tối trong mắt Tạ Doanh Triều càng thêm nặng nề.

"Tôi không nhớ."

Ngón tay Tạ Tư Chỉ còn dính chút xăng. Tay hắn bị bỏng rộp vì lửa, lớp da mu bàn tay bong tróc, làn da tái nhợt bốc mùi khét.

Hắn nhìn chằm chằm vào vết thương, giọng lạnh lùng, trống rỗng: "Trí nhớ của tôi cũng đã nhòe mờ. Thậm chí, tôi không còn một tấm ảnh nào của bà để giữ lại."

Tạ Doanh Triều siết giọng: "Rốt cuộc, cậu muốn nói gì?"

"Tôi chỉ nhớ bà thôi. Nhớ tâm trạng u ám trước khi bà chết, nhớ hương vị thơm lừng của bánh tart trứng mà giờ tôi chẳng thể nào nếm lại. Nhớ cơ thể bà luôn đầy vết thương, vết bầm tím. Tại sao anh không thể dịu dàng với người phụ nữ của mình một chút?"

Tạ Doanh Triều khẽ nhíu mày.

Tạ Tư Chỉ dường như không để ý đến vẻ mặt ngày càng u ám của hắn, chỉ cười nói: "Nếu khi đó anh chịu đối xử với bà dịu dàng một chút, thì tôi đã không trở thành đứa trẻ không có mẹ, mà bà cũng không cần phải nằm mãi dưới lớp đất lạnh lẽo này. Dưới đất rất lạnh, chắc bà ấy cũng lạnh lắm."

"Vậy ra, ngọn lửa đêm nay mà cậu đốt..." Tạ Doanh Triều bước lại gần.

Hắn cao hơn Tạ Tư Chỉ nửa cái đầu. Khi cúi xuống, ánh mắt đè xuống như mang theo sức ép nặng nề: "... là để sưởi ấm cho bà ấy sao?"

Tạ Doanh Triều cảm thấy chuyện này thật nực cười.

Tạ Tư Chỉ không trả lời, không giải thích, cũng không cầu xin tha thứ.

Hắn không nhắc đến Hứa Diên. Tất cả đều gói gọn trong cái cớ vì mình và người mẹ đã khuất.

Vừa mới từ sân tập trở về, trên trán Tạ Tư Chỉ vẫn còn buộc dải thấm mồ hôi. Hắn tiện tay tháo ra, mái tóc rối xõa xuống trán.

Bên ngoài, lửa vẫn cháy dữ dội.

Khóe môi hắn khẽ nhếch, ngay trước mặt Tạ Doanh Triều, cởi bỏ áo ngoài: "Có lẽ vậy."

Rõ ràng đang ở độ tuổi làn da mịn màng nhất, thế nhưng trên người hắn lại chi chít vết thương.

Vết dao, vết roi, vết cắt bởi mảnh sứ vỡ từ bình hoa. Và chắc chắn, sẽ còn thêm thương tích mới.

Tạ Tư Chỉ xoay người, vừa ngoảnh đầu đã thấy Hứa Diên đứng ở cửa.

Cô khoác chiếc áo vest của Tạ Doanh Triều. Mái tóc dài tuy đã được chải lại, nhưng vẫn còn dấu vết bị vò xé, kéo giật bởi người đàn ông.

Làn da cô mỏng manh. Trên trán, da đầu trắng lộ ra những vệt đỏ ửng. Cổ để lại vết hằn rõ rệt. Trên vai và xương quai xanh in đầy dấu răng, rỉ máu đỏ.

Có lẽ vì bị dừng lại giữa chừng, nên so với những người phụ nữ từng bước xuống giường hắn, vết thương của cô chưa đến mức kinh khủng.

Nhưng Tạ Tư Chỉ chỉ liếc qua một cái, đã lập tức cụp mắt xuống.

Như thể vừa chứng kiến một tội ác không thể nhìn thẳng, đôi mắt hắn như bị bỏng rát.

Hắn từng bước đi ra ngoài.

Khói đặc sặc sụa, người hầu đứng sẵn, tay cầm roi.

Hắn đi rất chậm. Giống như nàng tiên cá trong truyện, đang bước đi trên lưỡi dao vô hình. Lưỡi dao cứa nát bàn chân, cơn đau lan khắp cơ thể khiến hắn nghẹt thở. Mỗi bước tiến gần cô gái, cảm giác ấy lại càng dữ dội.

Ngay khoảnh khắc lướt qua nhau, Hứa Diên khẽ gọi: "Tạ Tư Chỉ."

Bước chân hắn khựng lại, ánh mắt cúi thấp. Hắn như đứa trẻ vừa phạm lỗi, không dám đối diện với chính mình.

Im lặng vài giây, hắn mới ngẩng đầu lên.

Khóe môi khẽ cong, nở một nụ cười cay đắng hướng về cô: "Dù hơi tệ, nhưng hy vọng đêm nay chưa đến mức khiến em đau khổ cùng cực."

"Hứa Diên." Hắn nhìn chằm chằm vào chuỗi hạt trầm hương cô tặng trên cổ tay, giọng khàn khàn: "Chúc mừng sinh nhật."