Chương 87: Trong mắt anh, em là kẻ yếu ư?

Một con chim sẻ phủ đầy bụi cát đáp xuống mái nhà thấp bên kia đường.

Bức tường đất dưới ánh hoàng hôn phát ra thứ ánh sáng xám nhợt, yếu ớt đến nao lòng.

Chim sẻ núp trong bóng tối, vừa rỉa lông vừa run rẩy. Bỗng chốc, một con chim ưng lao xuống như tia chớp, ngoạm chặt thân hình nhỏ bé, rồi vỗ cánh bay vút lên bầu trời, nhanh chóng tan biến vào biển cát mênh mông.

Tất cả hiện lên qua lớp kính cửa phủ bụi, nằm gọn trong mắt Tạ Tư Chỉ — một cảnh tượng quen thuộc, gợi về ký ức xưa cũ.

Nhiều năm trước, cũng vào một buổi chiều tại trang viên, hắn đứng cạnh Tạ Doanh Triều trong khu vườn.

Lúc ấy, Tạ Doanh Triều vẫn còn là một thiếu niên, nhưng ánh mắt đã lạnh như băng.

Tạ Văn Châu, Tạ Đạc và Tạ Tĩnh Thu vừa vượt qua bài kiểm tra người thừa kế, được dẫn đến trước mặt hắn.

Trên mái hiên đình vườn, một con đại bàng đang săn bắt chim sẻ.

Thấy vậy, Tạ Tĩnh Thu lộ vẻ ái ngại.

Cô vội nhặt cây sào tre lên, cố gắng xua đuổi đại bàng.

Tạ Doanh Triều đứng im, ánh mắt thờ ơ: "Trên đời này, chỉ kẻ thích nghi mới sống sót. Kẻ mạnh chiếm lấy tài nguyên, địa vị, và tất cả."

Hắn nghiêng đầu, ánh mắt dừng lại trên người Tạ Tư Chỉ:

"Còn kẻ yếu... sẽ bị xé nát thành từng mảnh. Đó là số phận của chúng."

Tạ Tư Chỉ cảm nhận được ánh nhìn ấy, khẽ hỏi: "Trong mắt anh, em là kẻ yếu ư?"

Tạ Doanh Triều cười nhạt: "Anh đang dạy em."

"Nhược điểm lớn nhất của kẻ yếu là mềm lòng."

"Muốn trở thành kẻ mạnh, điều đầu tiên phải vứt bỏ chính là tình yêu, sự tin tưởng và lòng thương xót."

Chiều hôm ấy, Tạ Tư Chỉ không còn nhớ mình đã trả lời thế nào.

Nhưng những lời đó, sau bao năm, vẫn khắc sâu trong tâm trí hắn. Giây phút chứng kiến chim ưng vồ mồi, tất cả ùa về như một bản nhạc cũ vang lên trong đêm.

"Còn kẻ yếu sẽ bị xé nát thành từng mảnh..."

"...đó là số phận của chúng."

"Anh."

Sự kinh ngạc thoáng hiện trên hàng lông mày Tạ Tư Chỉ, nhưng nhanh chóng bị che giấu. Hắn lạnh lùng gọi tên người kia.

Nếu đối phương thật sự là Tạ Doanh Triều, thì việc tìm được hắn giữa biển người ở thành phố Waba cũng chẳng có gì lạ. Dù ngay lập tức, người của gia tộc Kingsley từ góc quán nhỏ xông ra, dí súng vào đầu hắn, Tạ Tư Chỉ cũng sẽ không cảm thấy bất ngờ.

Nhưng hoàng hôn vẫn trôi qua yên ả.

Ngoài cửa sổ, chỉ có cánh chim bay ngang bầu trời tối, chẳng có gì xảy ra.

Trong điện thoại là một khoảng lặng chết chóc.

Sau một lúc lâu, giọng nói của Tạ Doanh Triều mới vang lên:

"Những năm qua, anh nhớ em vô cùng."

"Anh luôn mong chờ khoảnh khắc tái ngộ."

Giọng hắn dịu dàng, nhưng lại khiến lòng người lạnh buốt.

"Nhưng trước đó… có một điều anh cần nói cho em biết."

Hắn dừng lại chốc lát:

"Chú chim nhỏ của chúng ta hình như đã lạc trong sa mạc rồi."

Cuộc gọi kết thúc.

Tạ Tư Chỉ đặt điện thoại xuống bàn.

Judith cúi đầu, tiếp tục đan chiếc túi len trong tay:

"Hôm qua, sau khi cậu đi, họ đã đến tiệm. Họ dặn tôi, khi cậu quay lại, phải trao cho cậu chiếc điện thoại này."

"Mọi hành động của cậu đều đang bị theo dõi. Nhưng hiện tại, họ chưa có ý định gây hại."

Trên bàn, chiếc radio cũ phát bản dân ca cổ xưa của nước N. Giai điệu du dương, giọng nữ trầm ấm, như đưa người vào giữa sa mạc vô tận. Trước mắt chỉ còn cát trôi bồng bềnh, mọi thứ khác đều mờ nhòa.

Tạ Tư Chỉ gọi cho Hallam, nhưng máy đã tắt.

Theo thời gian hiện tại, ông ta và Hứa Diên hẳn sắp đến thủ đô. Nhưng từ phía Tạ Đạc, không một tin tức nào.

[Chú chim nhỏ của chúng ta hình như đã lạc trong sa mạc rồi.]

Lời Tạ Doanh Triều vang vọng trong đầu.

Tạ Tư Chỉ hiểu anh trai mình hơn ai hết.

Hắn có thể kiểm soát mọi thứ.

Hắn biết Tạ Tư Chỉ đã đến Waba, biết hành tung của Hứa Diên.

Hắn thậm chí còn biết Hứa Diên mất tích trong sa mạc trước cả hắn.

Việc tiết lộ chỉ vì một lý do: hắn cần người đi tìm cô.

Khi chú chim nhỏ lạc đàn lộ diện, Tạ Doanh Triều sẽ trở thành kẻ săn mồi nguy hiểm nhất, lần lượt cắn ngậm từng con mồi, đưa chúng trở về lồng.

Hắn không sợ Tạ Tư Chỉ bỏ trốn, dù hiện tại hắn chỉ còn một mình — dễ dàng thoát khỏi vòng kiểm soát của Kingsley.

Bởi vì, muốn trở thành kẻ mạnh, điều đầu tiên phải vứt bỏ là tình yêu.

Tạ Doanh Triều đã tính trước điều mà Tạ Tư Chỉ không thể buông bỏ.

Rằng hắn sẽ không bao giờ để Hứa Diên lang thang một mình giữa bão cát Waba.

Giống như ngày xưa, khi hắn bị tính kế.

Người em trai của hắn sẽ tự nguyện bước vào lưới, ở lại vùng nước sâu đầy cạm bẫy, dâng chính mình vào tay kẻ thù.

...

Bình xăng trên xe Hallam đã cạn.

Hứa Diên biết Waba nguy hiểm, nhưng lượng xăng không đủ để cô lái đến thành phố ngược hướng.

Nếu cố rời đi, cô sẽ mắc kẹt giữa sa mạc, chết vì thiếu nước, cô độc không ai hay biết.

Vì vậy, sau khi thoát khỏi tầm nhìn của Hallam, cô theo bản đồ, lái xe quay lại Waba.

Chết trong sa mạc là chắc chắn.

Vào Waba, ít nhất vẫn còn cơ hội sống.

Nhưng xe không chịu về đến đích. Bình xăng cạn kiệt khi còn cách thành phố 80km.

Hứa Diên buộc phải đi bộ, mang theo ba lô đầy nước, đồ ăn và la bàn.

Cô không dám đi đường lớn, sợ bị Kingsley truy đuổi, nên rẽ sâu vào sa mạc, dựa vào la bàn để định hướng giữa biển cát mênh mông.

Trên xe có điện thoại của Hallam, nhưng đã cạn pin.

Cô mất liên lạc với tất cả. Nếu chết ở đây, sẽ chẳng ai biết.

Đêm đến, nhiệt độ sa mạc giảm mạnh.

Cô nằm trong túi ngủ, ngước lên là bầu trời sao mờ ảo.

Trăng tròn treo trên đồi cát xa, cô bỗng nhớ đến lời Tạ Tư Chỉ.

Hắn từng nói: "Nếu sợ, hãy nhìn lên mặt trăng."

Không biết năm xưa ở nước N, hắn có từng một mình giữa sa mạc, lặng lẽ ngắm trăng trong cô đơn như thế này không.

Hứa Diên không nghỉ lâu. Trăng vẫn treo trên cao, cô thu dọn đồ đạc, tiếp tục bước đi.

Sau một hành trình gian khổ, cô cuối cùng cũng đến được Waba.

Thành phố giữa sa mạc nhuộm một màu vàng biến ảo — khi nắng lên, vàng óng ánh như kim loại; khi trời u ám, lại xỉn xuống như rỉ sét.

Hứa Diên đến vào một ngày âm u.

Nước và đồ ăn trên người gần cạn. Cô ghé vào một cửa hàng ven đường mua nước.

Sau mấy ngày lăn lộn trong sa mạc, mặt mũi cô lem luốc, không còn chút hình dáng xinh đẹp thường ngày. Vậy mà ông chủ vẫn không kìm được liếc nhìn cô thêm vài lần.

Dù kệ có nước, ông ta lại nói phải ra kho lấy hàng.

Hứa Diên cảm thấy bất an. Cô quay lại, thấy chiếc tivi phía sau đang phát bản tin của kênh truyền hình địa phương Waba. Ảnh cô hiện lên bên cạnh MC.

Người của Kingsley đang truy tìm cô khắp thành phố.

Ngay khi ông chủ ra ngoài, Hứa Diên lén lấy từ kệ một chiếc khẩu trang, mũ, dây chun, và một áo khoác kaki nam.

Cô để lại vài tờ tiền trên quầy, rời khỏi cửa hàng, rẽ vào con hẻm vắng.

Buộc tóc, đội mũ, đeo khẩu trang, thay áo xong, cô bước ra phía bên kia phố.

Cát vàng và bụi mù phủ kín thành phố. Trước mắt, chỉ toàn hoang vắng.

Một thành phố rộng lớn như vậy, bỗng chốc cô không biết nên đi đâu.

Bỗng, một bài hát du dương vang lên.

Hứa Diên ngước nhìn. Xa xa, một nhà thờ với mái vòm trắng đứng sừng sững giữa cát gió.

...

Tạ Tư Chỉ đứng bên lề đường, châm một điếu thuốc.

Sau lưng hắn luôn có bóng dáng theo dõi, nhưng hắn không thèm xử lý.

Diệt một, sẽ có thêm mười tên khác xuất hiện. Chưa phải lúc.

Hắn đứng trên cao, nhìn xuống toàn cảnh thành phố. Khói thuốc bay lên từ đầu ngón tay, che mờ ánh mắt, trong lòng hắn đang tự hỏi: Hứa Diên sẽ trốn ở đâu?

Tạ Doanh Triều giống như một con chim sẻ.

Hắn hiểu điều đó, nhưng vẫn phải giả làm con bọ ngựa trong mắt chim sẻ.

Nếu giờ đây hắn tìm được Hứa Diên, Tạ Doanh Triều chắc chắn sẽ hành động.

Nhưng nếu để cô lang thang ngoài kia, cô sẽ đối mặt với vô số mối nguy hiểm không lường trước.

Dù là sa mạc khắc nghiệt, hay con người giữa sa mạc — tất cả đều tiềm ẩn cái chết.

Ở nơi hỗn loạn, bụi bặm này, một cô gái mềm lòng, không biết tự vệ, dễ thành mục tiêu của kẻ xấu.

Hắn không còn lựa chọn nào khác.

Đêm buông xuống, gương mặt tuấn tú của Tạ Tư Chỉ chìm trong lớp tối mờ.

Hắn nhíu mày.

...

Đêm khuya, nhiệt độ hạ thấp.

Túi ngủ chỉ giữ ấm được một phần. Hứa Diên tỉnh giấc vì lạnh.

Căn nhà đổ nát bị gió lùa tứ phía. Cô đã ẩn mình ở đây cả ngày.

Chiều tối, mùi thơm bánh cá bạc chiên thoang thoảng bay ngoài đường.

Hứa Diên vội rời cửa hàng, không kịp mua nước hay đồ ăn. Mùi thơm ấy không chỉ làm cô đói, mà còn khiến cô nhớ đến Tạ Tư Chỉ.

Lần trước, họ cùng ăn bánh cá bạc trên đường phố Kenrewa. Bánh béo ngậy, thơm lừng. Không biết giờ hắn đang làm gì.

Cô nghiêng đầu, ngắm trăng qua khung cửa hở gió.

Trong đêm tĩnh lặng, tiếng bước chân đột nhiên vang lên từ dưới lầu.

Cô lập tức cảnh giác, tay nắm chặt khẩu súng Tạ Tư Chỉ đưa trước khi rời đi.

Tiếng bước chân nhẹ, nhưng từng bước đều chắc chắn.

Hứa Diên ẩn mình trong bóng tối, tim đập thình thịch.

Trong súng chỉ còn một viên đạn. Nếu người này đến bắt cô, cô không biết nên dùng viên đạn cuối cùng để chống cự, hay để lại cho bản thân.

Ngục tối của Kingsley còn kinh khủng hơn địa ngục. Bị bắt vào đó, có khi chết còn thanh thản hơn.

Người kia bước lên cầu thang.

Dưới ánh trăng, Hứa Diên kinh ngạc nhận ra dáng người cao gầy, thẳng tắp quen thuộc.

Thành phố Waba rộng lớn như vậy, cô đã nghĩ đủ cách để tìm Tạ Tư Chỉ, nhưng chẳng có kế nào khả thi.

Cô không thể ngờ, Tạ Tư Chỉ lại tìm được cô — mà không một tín hiệu liên lạc.

Nhưng hắn đã làm được.

Trước khi đến, Tạ Tư Chỉ cũng không chắc cô có ở đây hay không.

Khi thấy mặt mũi cô lem luốc, ánh mắt từ hoảng hốt chuyển sang kinh ngạc, hắn mỉm cười:

"Sao lại để mình thành thế này?"

Cô đầy bụi cát, gò má trắng trẻo phủ lớp tro, trông như con mèo vằn vừa lăn trong bếp tro.

Hứa Diên khẽ mấp máy môi. Có quá nhiều điều muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ hỏi:

"Sao anh không nghe điện thoại?"

Ba ngày trước, có một số lạ gọi đến điện thoại hắn, nhưng hắn đã bỏ qua.

Tạ Tư Chỉ: "Anh không quen nghe số lạ. Hallam đâu rồi?"

Hứa Diên kể lại mọi chuyện. Tạ Tư Chỉ im lặng.

"Sao anh biết tôi ở đây?"

Tạ Tư Chỉ: "Chỉ là trùng hợp thôi."

Nhiều năm trước, vào những ngày xuân, hắn thường lẳng lặng đi theo Hứa Diên đến viện phúc lợi làm tình nguyện.

Hầu hết thời gian, cô không để ý đến hắn. Có lúc khó chịu, cô trốn đi, để hắn không tìm thấy.

Một hôm, đến giờ về nhà, không thấy Hứa Diên đâu.

Giáo viên và vệ sĩ lập tức đi tìm.

Tới tận tối muộn, Tạ Tư Chỉ mới tìm thấy cô trong căn hầm cạnh tường.

Cô bước vào, cửa hầm vô tình khóa từ bên ngoài, kẹt lại bên trong.

Trên đường về, hắn hỏi: "Sao lại trốn vào chỗ tối như vậy?"

Hứa Diên đáp: "Đâu có tối đâu."

Bên ngoài viện phúc lợi có một nhà thờ.

Trong hầm, cô nghe được tiếng trẻ con hát thánh ca. Tiếng hát trong trẻo, ngây thơ, xua tan mọi sợ hãi.

Cô thích nơi đó.

Căn nhà đổ nát cô đang ẩn náu cũng gần nhà thờ. Mỗi chiều, dàn hợp xướng đều luyện tập ở đó.

Tạ Tư Chỉ nghĩ đến nơi này đầu tiên.

Hứa Diên đã quên lời mình từng nói, nên Tạ Tư Chỉ cũng không nhắc lại.

Như vậy, nếu sau này cô lại mất tích hay bỏ trốn, hắn vẫn biết nơi để tìm cô.

Bóng đêm buông xuống đen kịt.

Tạ Tư Chỉ liếc ánh trăng ngoài cửa:

"Hứa Diên, chúng ta đi thôi."

Hắn đã tìm thấy cô.

Chiếc lưới khổng lồ trong tay Tạ Doanh Triều, đã đến lúc buông xuống.