Chương 27: Tiết gia

Trần lão gia tử bước chân tập tễnh, đi đến vịnh Người Câm.

“Lão đại nhà ta... A Khánh...” Màn cỏ được vén lên, Hàn thị ló đầu ra.

Thấy là lão gia tử, mặt nàng thoáng hiện vẻ kinh ngạc, rồi lập tức lộ vẻ cảnh giác.

“Cha?” Hàn thị cười nói: “Sao ngài lại đến đây? Mời ngài vào ngồi ạ.” Nàng nghiêng người tránh ra lối vào chật hẹp, động tác có chút cứng nhắc.

Trần lão gia tử còng lưng bước vào khoang thuyền nhỏ, một mùi cám nồng đậm hòa lẫn mùi gỗ ẩm mốc xộc vào mũi.

Ông vô thức móc tẩu thuốc ra, nhưng nhìn con thuyền chật chội này, lại lặng lẽ cất đi.

“Cha, ngài uống nước.” Hàn thị bưng đến một chén sành miệng rộng thô kệch, bên trong là nước đun sôi để nguội còn vẩn đục.

Lão gia tử đón lấy bát, ngón tay hơi run rẩy.

“Lão đại nhà...” Lão gia tử cuối cùng cũng lấy hết dũng khí, nhỏ giọng nói: “Lần này ta đến, là có chuyện muốn nói...”

Hàn thị không nói gì, trong lòng nàng đã lờ mờ đoán được điều gì đó.

Trần lão gia tử tránh ánh mắt Hàn thị, khó khăn mở lời: “Là chuyện liên quan đến thằng bé Tiểu Hằng, nó nói nó đang ở thời điểm mấu chốt để đột phá ám kình, cần gấp Huyết Khí Hoàn...”

“Huyết Khí Hoàn?” Hàn thị hoảng sợ nói: “Nghe nói thứ đó đắt đến mức muốn mạng người!”

“Ta biết, ta biết là quý mà!” Lão gia tử vội vàng ngắt lời, mặt nóng bừng, “Nhưng Tiểu Hằng nói, đây là cơ hội ngàn năm có một! Nó... nó là niềm hy vọng duy nhất của lão Trần gia chúng ta mà!”

“Niềm hy vọng duy nhất?” Hàn thị lặp lại câu nói đó, giọng run rẩy đứng dậy. Bao nhiêu năm tủi nhục, chua xót và bất công, giống như đê vỡ lũ tràn, tuôn trào ra.

Nàng đột nhiên đứng lên, chỉ vào khoang thuyền nhỏ rách nát không chịu nổi này.

“Cha! Ngài xem! Ngài xem hai mẹ con chúng con sống thế nào đây?! Trong mắt ngài chỉ có Tiểu Hằng là niềm hy vọng của Trần gia, vậy còn A Khánh đâu? A Khánh chẳng lẽ không phải cháu nội của ngài sao?! Cha nó bị bắt đi sửa kênh đào, sống chết không biết! Bỏ lại mẹ con con bơ vơ ở cái vịnh Người Câm này, dựa vào một con thuyền hỏng, con dệt lưới đến mắt cũng sắp mù, mới miễn cưỡng sống qua ngày! A Khánh cũng không chịu kém cạnh, tự mình bái sư học võ, nhịn nhục đến minh kình, nhưng chúng con ngay cả một miếng thịt tử tế cũng không ăn nổi! Nó luyện công đổ mồ hôi, cũng chỉ là ăn cháo cám mà thôi!”

Nước mắt nàng chậm rãi chảy xuống, lăn dài trên gương mặt thô ráp, “Ngài có biết hai mẹ con chúng con đã chịu đựng như thế nào không? Để tiết kiệm mấy đồng tiền mua muối, chúng con ngay cả giọt nước sôi cuối cùng trong bát canh cũng phải liếm sạch! Tiền A Khánh bái sư học võ, là do nha đầu Huệ Nương kia lén lút dành dụm từ tiền hồi môn! Chúng con nợ ân tình nhà người ta, lấy gì mà trả?!”

“Giờ đây, ngài vì Tiểu Hằng muốn đột phá cái gì đó, lại đến con thuyền rách nát này của chúng con để vay tiền? Chúng con lấy tiền đâu ra?! Con thuyền dột nát này có thể móc ra bạc sao? Hay cái túi gạo này có thể đổ ra vàng?!”

Trần lão gia tử sắc mặt trắng bệch, môi run rẩy, không nói nên lời một chữ.

Lão gia tử run rẩy đứng dậy, dường như trong khoảnh khắc đã già đi thêm mười tuổi.

“Nương, con về rồi.” Đúng lúc này, tiếng nói từ bên ngoài thuyền vọng vào.

“Gia gia!” Theo tấm rèm vải được mở ra, Trần Khánh thoáng nhìn đã thấy Trần lão gia tử.

“Ta... ta đi trước...” Trần lão gia tử nhìn thấy Trần Khánh, trong lòng lập tức hoảng hốt, lảo đảo chui ra khỏi khoang thuyền.

Trần Khánh còn chưa kịp phản ứng, Trần lão gia tử đã rời đi.

Hắn nhìn Hàn thị với đôi mắt sưng đỏ, vội vàng hỏi: “Nương, có chuyện gì vậy ạ?”

“Không có gì đâu.” Hàn thị chậm rãi dùng một góc vải lau khóe mắt, động tác thong dong, đôi mắt “sưng đỏ” đó, giờ đây tuy vẫn còn hơi ướt át, nhưng ánh mắt đã trong trẻo.

“Đến vay tiền, để mua cái Huyết Khí Hoàn gì đó cho đệ Hằng nhà con, ta khóc cho một trận là ông ấy về ngay.”

Nàng lập tức đi đến góc bếp nhỏ, nhấc vung nồi ra, một mùi hương đậu phụ dân dã tràn ngập. “Còn nóng hổi, mau ăn đi con.”

Vừa rồi, cái lần nàng khóc lóc kể lể một cách thanh lệ đó, những câu như ‘dệt lưới đến mắt cũng sắp mù’, ‘ngay cả giọt nước sôi cuối cùng trong bát canh cũng phải liếm sạch’, ‘nợ tiền hồi môn của Huệ Nương’... Từng chữ từng chữ như nhỏ máu, từng câu từng câu như khoét tim.

Đó không phải là sự bộc phát mất kiểm soát, mà là một nhát dao đâm chính xác vào điểm yếu áy náy của lão gia tử!

Nàng hiểu rất rõ vị lão gia tử bất công này, nếu cứ cứng rắn chống đối chỉ có thể chuốc lấy lời chỉ trích ‘không nghĩ đến đại cục’, chỉ có cách xé toạc vết thương máu chảy đầm đìa của chính mình, mới có thể chặn đứng cái miệng đòi hỏi vì đứa cháu nội cưng kia.

Trần Khánh hơi hiểu ra, gật đầu một cái.

Hàn thị đặt bát đậu phụ nóng hổi lên bàn, rồi quay lại chỗ ngồi dệt lưới, cầm lấy con thoi.

Nàng khẽ hừ một tiếng, “Muốn moi tiền từ kẽ răng hai mẹ con ta, để lấp vào con đường phú quý cho đứa cháu trai cưng của ông ta sao? Không có cửa đâu. Mơ tưởng!”

.........

Ngày hôm sau, ở sông ti.

Trần Khánh vừa điểm danh xong, Trình Minh liền bước đến.

“A Khánh,” Trình Minh đi thẳng vào vấn đề, “Thấy ngươi gần đây luyện công càng chăm chỉ, khí huyết tích lũy đến đâu rồi? Đã chạm được tới tầng ‘màng’ kia chưa?”

Ý hắn là chỉ cảnh giới từ minh kình đến ám kình.

Trần Khánh cười nói: “Vẫn đang tích lũy, luôn cảm thấy còn kém một chút hỏa hầu.” Đợi đến khi khí huyết tích lũy gần đủ, liền có thể đột phá.

Trình Minh gật đầu, mang theo vẻ cảm khái của người từng trải: “Lần đột phá cảnh giới thứ hai này, không chỉ cần khổ công, mà càng cần thực sự có ‘củi lửa’! Ăn nhiều thịt bồi bổ, huyết khí tán thượng hạng, thậm chí Huyết Khí Hoàn, tất cả đều là tiền bạc trắng sáng tích tụ mà thành!”

“Tuổi của ngươi bây giờ, chính là thời kỳ vàng để đột phá, bỏ lỡ sẽ rất khó khăn, kỳ thi võ khoa sắp đến, chỉ dựa vào chút bổng lộc ở sông ti và tình hình nhà ngươi... thì chẳng khác nào hạt cát giữa sa mạc thôi.”

Trần Khánh không nói gì, nếu có tài nguyên, quả thực có thể đẩy nhanh tiến độ của hắn.

Trình Minh cười nói: “Không phải tất cả phú hộ đều kiêu ngạo như ngũ đại tộc, có một số thương nhân tuy không có gốc gác sâu đậm nhưng lại giàu có, rất sẵn lòng ‘quảng tát võng’ (rải lưới rộng), sớm đầu tư vào những võ sinh có hy vọng thi đỗ công danh.”

“Bọn họ giúp đỡ mười người, chỉ cần có một người thi đỗ Vũ Tú Tài, thì phần ân tình này đã đáng giá hoàn vốn rồi, lại còn có thể mang tiếng là có tuệ nhãn biết nhìn người, có danh tiếng tốt là nâng đỡ người nghèo.”

Trần Khánh trong lòng khẽ động, hắn nhìn về phía Trình Minh: “Thủ lĩnh có ý là... có cách sao?”

Trình Minh cười càng sâu, vỗ vai Trần Khánh: “Coi như ngươi tiểu tử vận khí tốt! Thiếu chưởng quỹ Tiết Cao Kiện của ‘Quế Hương Cư’ ở phố Tây là bạn thân chí cốt của ta, nhà hắn làm ăn vững chắc, tài trợ không ít hạt giống tốt.”

“Ta đã nhắc đến ngươi với hắn, tối mai hắn sẽ dành thời gian gặp ngươi một lần.”

Trần Khánh trong lòng nóng lên, ôm quyền cúi đầu thật sâu: “Đa tạ thủ lĩnh đã vun trồng!”

.......

Quế Hương Cư, tiền sảnh.

Tiết Cao Kiện đang chỉ huy tiểu nhị vận chuyển hàng hóa.

“Nhanh tay lẹ chân lên một chút, đợt hàng này cần nhanh chóng nhập kho!”

Một thị nữ lặng lẽ đến gần, thấp giọng nói: “Thiếu gia, lão phu nhân đang ở thư phòng, mời ngài qua đó một chuyến.”

Tiết Cao Kiện trong lòng căng thẳng, nhưng mặt vẫn giữ vẻ bình thản: “Biết rồi.”

Hắn nhanh chóng dặn dò vài câu, rồi bước nhanh về phía hậu viện.

Xuyên qua hành lang tĩnh mịch, Tiết Cao Kiện đi đến ngoài phòng, lấy lại bình tĩnh, gõ cửa nói: “Tổ mẫu?”

“Vào đi.” Từ bên trong cửa truyền ra giọng nói già nua nhưng mang theo một tia lạnh lẽo.

Tiết Cao Kiện đẩy cửa bước vào.

Trong phòng, lão phu nhân họ Tiết ngồi ngay ngắn sau án thư, mái tóc hoa râm, cau mày, ngón tay đang điểm vào cuốn sổ sách mở ra.

Bà không ngẩng đầu, chỉ đẩy một phần danh sách lên mép bàn.

Tiết Cao Kiện đứng một bên, trong lòng vô cùng thấp thỏm và hoảng hốt, dù sao vị lão phu nhân trước mặt này là chủ nhà của Tiết gia.

“Chi tiêu rõ ràng chi tiết của tháng gần đây, ngươi đã xem qua chưa?” Giọng lão phu nhân không nghe ra hỉ nộ.

Tiết Cao Kiện khoanh tay đứng hầu, cẩn thận trả lời: “Thưa tổ mẫu, con đã xem rồi. Chi tiêu hơi vượt mức, chủ yếu là do đã tăng thêm một khoản tiền, dùng để giúp đỡ mấy vị võ sinh có tiềm lực.”

Hắn cố ý nhấn mạnh từ “có tiềm lực”.

“Ồ? Võ sinh có tiềm lực sao?” Lão phu nhân cuối cùng cũng ngẩng mắt lên, ánh mắt sắc bén như chim ưng, đâm thẳng vào Tiết Cao Kiện. Ngón tay khô gầy của bà chính xác chỉ vào tên Trần Khánh trên danh sách.

“Cái tên Trần Khánh này, chính là ‘hạt giống tốt’ trong miệng ngươi sao?” Lưng Tiết Cao Kiện lập tức toát mồ hôi lạnh, cố trấn tĩnh nói: “Dạ... là Trình Minh huynh sáng nay cố ý giới thiệu. Huynh ấy nói người này tính tình trầm ổn, chăm chỉ khắc khổ, ở Chu Viện...”

“Bốp!” Bàn tay đầy gân xanh của lão phu nhân đột nhiên đập mạnh xuống danh sách, tiếng động không lớn, nhưng lại khiến Tiết Cao Kiện trong lòng run lên.

“Chăm chỉ khắc khổ ư? Tính tình trầm ổn ư?” Lão phu nhân nói với giọng châm chọc, “Vậy ngươi nói cho ta biết, hắn ở Chu Viện đã mất bao lâu mới miễn cưỡng đột phá minh kình? Căn cốt tư chất của hắn, ngươi đã từng phái người đi xem xét kỹ lưỡng chưa?!”

Cổ họng Tiết Cao Kiện khô khốc: “Tôn nhi... tôn nhi nghĩ vì Trình huynh giới thiệu, nên...”

“Trình huynh? Trình huynh à!” Lão phu nhân nghiêm nghị ngắt lời, trong mắt giận dữ càng tăng, “Ta thấy ngươi đúng là bị người ta lừa mà còn không tự biết! Con đường tập võ, căn cốt là nền tảng! Tài nguyên là củi lửa! Nghị lực ư? Đó chỉ quý giá khi hai yếu tố trước đã đầy đủ! Người này mất hai tháng rưỡi mới miễn cưỡng đột phá cảnh giới minh kình, thà nói là gặp may chứ không bằng nói là có thiên tư! Ngươi còn dám đưa hắn vào danh sách hỗ trợ? Tiền bạc của Tiết gia ta, chẳng lẽ là từ trên trời rơi xuống sao?!”

Tiết Cao Kiện sắc mặt trắng bệch, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng: “Tổ mẫu bớt giận! Là tôn nhi sơ suất, suy nghĩ không chu toàn...”

Lão phu nhân hừ lạnh một tiếng, cầm lấy bút son trong tay, không chút do dự gạch chéo hai đường màu đỏ chói mắt lên hai chữ “Trần Khánh”.

“Đi xuống đi!” Lão phu nhân vẫn còn cơn giận chưa nguôi, giọng nói băng lãnh, “Còn nữa, sau này đừng để cái tên Trình Minh đó nhúng tay vào chuyện của Tiết gia ta nữa! Cái loại ‘hạt giống tốt’ hắn giới thiệu, Tiết gia chúng ta không thể nào cung cấp nổi đâu!”

Tiết Cao Kiện không dám nói thêm lời nào, cúi đầu thật sâu, chậm rãi lui ra ngoài.