Giao Kèo Với Hổ Đường

Rời khỏi Thanh Lam Thành, Trần Khánh một đường tiến về hướng Lăng Tiêu Cự Thành.

Vài ngày sau.

Một tòa thành lớn sừng sững hiện ra ở cuối chân trời.

Tường thành cao hơn hai mươi trượng, toàn bộ được xây nên từ những khối đá xanh khổng lồ.

Tường thành kéo dài bất tận về hai phía, tựa như một con cự long màu xanh ngự trị trên đại địa, phân chia bình nguyên rộng lớn và dãy núi liên miên phía sau.

Đây chính là Lăng Tiêu Cự Thành.

Một trong mười một thành lớn của Yến quốc, đại bản doanh của Lăng Tiêu Thượng Tông, trung tâm tuyệt đối của Bát Đạo Chi Địa.

Chưa đến gần, ngựa xe và người qua lại trên quan đạo đã tấp nập như mắc cửi.

Có những đoàn thương đội chở đầy hàng hóa, cờ xí phấp phới; có những giang hồ khách áo xiêm lộng lẫy, ngựa phi như bay, đầy khí thế.

Tiếng người ồn ào, pha lẫn nhiều giọng điệu. Trong không khí tràn ngập mùi hương hoa thoang thoảng.

Vùng đất của Lăng Tiêu Thượng Tông có khí hậu ôn hòa, thích hợp cho hoa cỏ sinh trưởng, đặc biệt nổi tiếng với đủ loại linh hoa dị thảo. Dù là vào mùa đông, vẫn có không ít loài hoa cỏ chịu rét khoe sắc.

Trần Khánh theo dòng người chậm rãi tiến lên.

Hắn đã đổi sang một bộ cẩm bào màu chàm thêu vân, khoác áo choàng lông chồn màu xám bạc, bên hông đeo một thanh kiếm trang trí, ra dáng công tử thế gia đi du ngoạn. Thương Kinh Trập vẫn được bọc vải thô, vác trên lưng, lẫn trong hành lý mà không hề nổi bật.

Ngẩng đầu nhìn lên, cửa thành rộng lớn, cổng vòm sâu hun hút, phía trên khắc ba chữ cổ triện lớn, nét bút như rồng bay phượng múa: Lăng Tiêu Môn.

Kiểu chữ cứng cáp hùng hồn, ẩn chứa một ý cảnh sắc bén, nghe nói là do chính tay vị tổ sư thứ tư của Lăng Tiêu Thượng Tông đề.

Xuyên qua cổng vòm, trước mắt sáng sủa thông thoáng.

Con đường chính trong thành rộng lớn đủ cho tám cỗ xe ngựa đi song song, mặt đất lát bằng những phiến đá xanh phẳng phiu, hai bên cửa hàng mọc san sát, lầu gác trùng điệp.

Ngoài những tửu lầu, khách sạn, cửa hàng thường thấy, nơi đây nhiều nhất là chợ hoa và võ quán.

Mùi hương hoa ngào ngạt, tràn ngập mấy con phố.

Vì Long Hổ Thịnh Sự sắp đến, Lăng Tiêu Cự Thành lúc này có thể nói là khách từ tám phương tụ hội, vô cùng náo nhiệt.

Các thế gia, thế lực lớn nhỏ phụ thuộc Long Hổ nhị đường đã sớm cử người đến, xe ngựa nối đuôi nhau không dứt. Cũng không ít giang hồ khách nghe danh mà đến, hoặc là để xem đấu, hoặc đơn thuần muốn chứng kiến cảnh tượng thịnh vượng này, khiến lượng người trong thành đông gấp mấy lần ngày thường.

Khách sạn, tửu lầu đều không còn chỗ trống, việc kinh doanh phát đạt chưa từng có trong những năm gần đây.

Khoảng nửa canh giờ sau, Trần Khánh dừng bước trước một tòa phủ đệ cực lớn.

Nơi đây chính là trụ sở của Hổ Đường.

Điều đáng chú ý nhất, là sâu bên trong phủ đệ, một tòa lầu gác cao chín tầng sừng sững vươn lên. Tầng cao nhất của lầu gác treo một chiếc chuông đồng lớn, khí thế hùng vĩ.

Đó chính là kiến trúc biểu tượng của Hổ Đường – Khiếu Thiên Các.

Lúc này, trước cổng chính của Hổ Đường, bốn đệ tử mặc đồng phục đang canh gác.

Thấy Trần Khánh dừng chân quan sát trước cửa, một trong số đó tiến lên một bước, trầm giọng nói: “Nơi đây là địa điểm quan trọng của Hổ Đường, người không có phận sự không được dừng chân! Các hạ có chuyện gì?”

Trần Khánh thần sắc bình tĩnh: “Tại hạ Trần Khánh của Thiên Bảo Thượng Tông, phụng mệnh tông môn, đặc biệt đến đây để gặp Thẩm đường chủ của Hổ Đường, mong được thông báo.”

Thiên Bảo Thượng Tông!

Bốn đệ tử canh gác nghe vậy, ai nấy đều biến sắc.

Thiên Bảo Thượng Tông thì họ tự nhiên biết, có quan hệ mật thiết với Lăng Tiêu Thượng Tông, đặc biệt là với Hổ Đường có duyên cớ sâu xa.

Hơn trăm năm trước, khi Thiên Bảo Thượng Tông loạn trong, Lăng Tiêu Thượng Tông từng điều động cao thủ đến giúp đỡ, trong đó có cố nhân của Hổ Đường.

Chuyện này thường được nhắc đến trong miệng các lão nhân nội đường.

Nhưng cái tên Trần Khánh này... Họ quả thực chưa từng nghe.

Trong thế hệ trẻ của Thiên Bảo Thượng Tông, nổi danh nhất không ai bằng Nam Lỗi Lạc, kế đến là Kỷ Vận Lương.

Trần Khánh này là ai?

Tuy nhiên, đối phương đã dám xưng danh Thiên Bảo Thượng Tông, lại có thần sắc thản nhiên, khí độ bất phàm, hẳn không phải nói khoác.

Vị đệ tử nhanh nhẹn kia không dám thất lễ, vội vàng chắp tay đáp lễ: “Thì ra là Trần sư huynh của Thiên Bảo Tông, thất lễ! Mời sư huynh chờ một chút, tại hạ lập tức bẩm báo!”

Nói rồi, quay người nhanh chóng bước vào phủ.

Khoảng một nén nhang sau, trong phủ truyền đến một hồi tiếng bước chân nhẹ nhàng mà vội vã.

Chỉ thấy một nữ tử bước ra đầu tiên.

Nàng mặc một bộ trang phục trắng, thắt lưng bằng dải lụa đen rộng bản, tôn lên vóc dáng cao ráo, thon thả.

Mái tóc dài được búi cao thành đuôi ngựa bằng một cây trâm bạc chạm đầu hổ, để lộ vầng trán sáng và khuôn mặt thanh tú.

Nàng có khuôn mặt thanh tú, làn da trắng nõn, được coi là dung mạo khá đẹp.

Nhưng điều đáng chú ý nhất là đôi mắt nàng, sáng ngời có thần, mỗi khi nhìn quanh đều toát ra khí khái hào hùng. Bước đi vững vàng, khí tức nội liễm, rõ ràng tu vi không hề yếu.

Ánh mắt nàng đổ dồn về phía Trần Khánh, nhanh chóng dò xét một phen, rồi chắp tay nói: “Trần sư huynh đường xa đến đây, chưa kịp ra đón từ xa, tại hạ Mai Chiếu Tuyết, đệ tử chân truyền của Hổ Đường, phụng mệnh đường chủ đặc biệt đến nghênh đón.”

Trần Khánh hoàn lễ: “Mai sư muội khách khí, Trần mỗ mạo muội đến thăm, xin làm phiền.”

Mai Chiếu Tuyết nghiêng mình nhường đường: “Trần sư huynh xin mời đi theo ta, đường chủ đã đợi ở khách đường.”

Hai người người trước người sau bước vào Hổ Đường.

Trong phủ rộng lớn vô cùng, đình viện sâu hút, hành lang quanh co.

Các đệ tử qua lại thấy Mai Chiếu Tuyết đều dừng bước hành lễ, ánh mắt tò mò đổ dồn về phía Trần Khánh, khẽ xì xào bàn tán.

“Người của Thiên Bảo Thượng Tông? Sao chưa từng nghe nói?”

“Hình như tên là Trần Khánh...”

“Là đến giúp sức? Sao không phải Nam Lỗi Lạc sư huynh?”

“Suỵt, nhỏ tiếng chút...”

Trần Khánh làm như không nghe thấy, thần sắc vẫn bình tĩnh bước theo Mai Chiếu Tuyết.

Xuyên qua hai sân viện, Mai Chiếu Tuyết bỗng nhiên mở miệng, hỏi với giọng điệu tùy ý: “Trần sư huynh lần này đến đây, Nam sư huynh... không đến cùng sao?”

Trần Khánh trả lời: “Nam sư huynh đang bế quan, xung kích cảnh giới Thập Trọng Luyện Thể vào thời khắc mấu chốt, không thể phân thân.”

Trong mắt Mai Chiếu Tuyết thoáng qua vẻ thất vọng, nhưng rất nhanh che giấu đi.

Trần Khánh hỏi: “Ngươi biết Nam sư huynh sao?”

Bước chân Mai Chiếu Tuyết dường như nhẹ nhàng hơn một chút: “Nam sư huynh là thiên tài xuất chúng. Trước kia khi theo Lý tiền bối của quý tông đến Lăng Tiêu Thượng Tông, ta từng may mắn gặp qua một lần. Khi đó hắn vừa mới trở thành đệ tử chân truyền đứng đầu không lâu, đã bộc lộ tài năng xuất chúng, khiến người ta phải thán phục.”

Nàng dừng lại một chút, ho nhẹ một tiếng, rồi trở lại vẻ bình tĩnh: “Trần sư huynh đừng trách, chỉ là nhớ đến chuyện cũ, tiện miệng nhắc đến.”

Trần Khánh mỉm cười: “Không sao.”

Nàng này có vẻ khâm phục Nam Lỗi Lạc, thậm chí ẩn chứa chút ngưỡng mộ. Biết được Nam Lỗi Lạc chưa đến, khó tránh khỏi có chút thất vọng.

Không lâu sau, hai người đến trước một đại điện khí thế rộng lớn.

Mai Chiếu Tuyết dừng lại ở trước cửa, nói với Trần Khánh: “Trần sư huynh, đường chủ và các vị trưởng lão đã đợi ở nội đường, xin mời.”

Trần Khánh gật đầu, chỉnh trang y phục, cất bước đi vào.

Bên trong Hổ Uy Đường vô cùng rộng rãi, có thể chứa vài trăm người.

Lúc này nội đường đèn đuốc sáng trưng, tràn ngập không khí trang nghiêm và trầm mặc.

Ở vị trí chủ tọa trên cùng, có một lão bà đang ngồi.

Bà có dáng người nhỏ gầy, mặc một bộ trường bào xanh đậm giản dị, tóc bạc trắng được búi gọn bằng một chiếc trâm gỗ đơn sơ, trên mặt hằn sâu những nếp nhăn.

Chính là đường chủ Hổ Đường, Thẩm Thanh Hồng.

Ở hai bên bà, có hơn mười người nam nữ đang ngồi.

Có lão giả râu tóc bạc trắng, có trung niên khuôn mặt trang nghiêm, và cũng có vài vị trưởng lão trẻ tuổi hơn nhưng khí độ bất phàm.

Những người này đều là những người cấp cao cốt cán của Hổ Đường.

Ngay khoảnh khắc Trần Khánh bước vào nội đường—

“Vút!”

Mười mấy ánh mắt đồng loạt phóng tới!

Trong ánh mắt, có dò xét, có hiếu kỳ, có tìm hiểu, có nghi hoặc, và cũng có sự thất vọng không hề che giấu.

Những người này ngày thường ở bên ngoài cũng là cao thủ lừng danh một phương. Bây giờ ánh mắt chăm chú đổ dồn đến, thế hệ trẻ tuổi bình thường mà chịu ánh mắt như vậy e rằng đã sớm hoảng loạn, mồ hôi lạnh tuôn ra.

Nhưng Trần Khánh sắc mặt vẫn bình tĩnh, bước đi vững vàng, đi đến giữa nội đường, hướng về phía Thẩm Thanh Hồng đang ngồi ở vị trí chủ tọa mà chắp tay cúi người: “Đệ tử chân truyền Thiên Bảo Thượng Tông Trần Khánh, phụng mệnh tông môn, đến đây ra mắt Thẩm đường chủ cùng các vị tiền bối Hổ Đường.”

Thẩm Thanh Hồng trên mặt lộ ra một nụ cười hiền hậu, giơ tay ra hiệu: “Trần sư điệt không cần đa lễ. Thiên Bảo Thượng Tông và Lăng Tiêu Thượng Tông duyên cớ sâu đậm, với Hổ Đường lại càng là quan hệ tâm đầu ý hợp. Đến nơi này, cứ như về tông môn nhà mình, không cần câu nệ.”

“Vâng.” Trần Khánh đứng thẳng người, thần sắc vẫn cung kính.

Thẩm Thanh Hồng khẽ gật đầu, giọng điệu ôn hòa: “Nói đến, lão thân và sư phụ của con, La Phong chủ, cũng coi như cố nhân. Không biết La Phong chủ dạo này vẫn khỏe chứ?”

Trần Khánh trả lời: “Sư phụ con vẫn khỏe mạnh, làm phiền Thẩm đường chủ nhớ mong. Trước khi đi, sư phụ cũng dặn vãn bối thay người vấn an Thẩm đường chủ.”

Trong mắt Thẩm Thanh Hồng lóe lên tia phức tạp, cuối cùng hóa thành một tiếng thở dài khe khẽ: “Cố nhân không có chuyện gì, đó là điều may mắn.”

Nàng dường như muốn hỏi thêm điều gì, nhưng khẽ mấp máy môi, cuối cùng không mở lời, ngược lại cười nói: “Trần sư điệt đường xa đến đây, ngựa xe vất vả, chắc hẳn rất mệt mỏi. Trước tiên cứ yên tâm ở lại nội đường, nghỉ ngơi cho khỏe.”

“Mấy ngày tới, cứ để Chiếu Tuyết đưa con đi tham quan xung quanh một chút. Lăng Tiêu Thành ta không dám nói gì khác, nhưng hoa lạ cỏ quý, cảnh vườn đẹp đẽ, ở trong cảnh nội Yến quốc cũng coi như là độc nhất vô nhị. Long Hổ đấu còn một thời gian nữa, không cần vội vã.”

Trần Khánh chắp tay: “Đa tạ thiện ý của Thẩm đường chủ, vãn bối cung kính không bằng tuân lệnh.”

Thẩm Thanh Hồng ra hiệu với Mai Chiếu Tuyết: “Chiếu Tuyết, con hãy dẫn Trần sư điệt đến ‘Nghe Đào Uyển’ sắp xếp. Mọi thứ cần thiết, phải được chuẩn bị chu đáo.”

“Vâng, đường chủ.” Mai Chiếu Tuyết nhận lệnh, nói với Trần Khánh: “Trần sư huynh, xin mời đi theo ta.”

Trần Khánh lần nữa hướng Thẩm Thanh Hồng cùng tất cả trưởng lão hành lễ, lúc này mới quay người, theo Mai Chiếu Tuyết ra khỏi Hổ Uy Đường.

Chờ tiếng bước chân hai người khuất xa, Hổ Uy Đường vốn yên tĩnh bỗng vang lên những tiếng bàn tán xì xào trầm thấp.

“Đệ tử chân truyền thứ ba của Thiên Bảo Thượng Tông... Trần Khánh?”

Một vị trưởng lão râu tóc hoa râm vuốt râu, khẽ nhíu mày: “Lão phu nhớ rằng, ba đệ tử chân truyền đứng đầu Thiên Bảo Thượng Tông là Nam Lỗi Lạc, Kỷ Vận Lương và Chung Vũ. Trần Khánh này... trở thành đệ tam từ khi nào?”

Bên cạnh, một trưởng lão trầm giọng nói: “Vương trưởng lão có điều chưa biết, tin tức truyền ra rằng Chung Vũ của Cửu Tiêu nhất mạch đã bại dưới tay người này, vị trí đệ tử chân truyền thứ ba đã đổi chủ. Kẻ này nhập môn chưa được vài năm, tốc độ thăng tiến cực nhanh, nghe nói khi đến Khuyết Giáo giao lưu, từng trên lôi đài đánh bại trưởng lão Kiều Thái Nhạc của họ, từ đó lập công.”

“Chân Nguyên Ngũ Trọng Luyện Thể?” Một vị trưởng lão khác lắc đầu, giọng điệu khó che giấu sự thất vọng: “Chu Cát Cao của Long Đường đã tu luyện «Kinh Long Chân Giải» đạt đến cảnh giới 'Kinh Long Thất Biến', thực lực thâm bất khả trắc. Trần Khánh này dù cũng là thiên kiêu, nhưng so với Chu Cát Cao... e rằng vẫn còn kém một bậc.”

“Đâu chỉ kém một bậc?” Một vị trưởng lão có tính khí hơi nóng nảy không nhịn được lên tiếng: “Ta cho rằng lần này Thiên Bảo Thượng Tông dù Nam Lỗi Lạc bế quan, ít nhất cũng nên phái Kỷ Vận Lương đến đây! Kỷ Vận Lương đã đạt Bát Trọng Luyện Thể, căn cơ hùng hậu, nhất định có thể nắm chắc thắng lợi. Bây giờ lại phái một đệ tử chân truyền mới nhập môn chưa được mấy năm... Chẳng phải là quá qua loa sao?”

“Người này có thể lọt vào danh sách ba đệ tử chân truyền đứng đầu của Thiên Bảo Thượng Tông, hẳn là... không phải kẻ tầm thường.”

“Có lẽ Thiên Bảo Thượng Tông cũng có nỗi khó xử? Dù sao Nam Lỗi Lạc bế quan xung kích cảnh giới Thập Trọng Luyện Thể là chuyện trọng đại, Kỷ Vận Lương có lẽ cũng có việc cần giải quyết?” Có người chần chừ nói.

“Dù vậy, cũng nên thông báo sớm, bàn bạc một chút!” Vị trưởng lão mặt đỏ bất mãn nói: “Long Hổ đấu liên quan đến việc phân phối tài nguyên, tăng giảm quyền thế của Hổ Đường trong mười năm tới, hơn nữa còn là cuộc tranh giành thể diện! Chúng ta đã thua liên tiếp ba lần! Nếu lần này lại bại dưới tay Long Đường, đệ tử sẽ ly tán, các thế gia, tiểu phái dựa vào chúng ta e rằng cũng sẽ lung lay! Hậu quả khó lường!”

Lời vừa dứt, không khí trong nội đường càng thêm nặng nề.

Không ít trưởng lão mặt trầm như nước, thầm lắc đầu.

Hổ Đường những năm gần đây không có người kế nghiệp, cao thủ thế hệ trước tuy không thiếu, nhưng nhân tài trẻ tuổi đỉnh cao lại đứt đoạn.

Ngược lại Long Đường, không chỉ có thế hệ trước thực lực mạnh mẽ, thế hệ trẻ tuổi lại xuất hiện yêu nghiệt như Chu Cát Cao, khiến đệ tử trẻ tuổi của Hổ Đường không thể ngẩng đầu.

Long Hổ đấu lần này, Hổ Đường vốn phần thắng xa vời, lúc này mới không tiếc giá nào, rộng rãi phát thiệp mời, mời ngoại viện đến giúp sức.

Thiên Bảo Thượng Tông là thế lực đỉnh cao có quan hệ mật thiết nhất với Hổ Đường, vốn là niềm hy vọng lớn nhất.

Mọi người mong mỏi, trông chờ những thiên kiêu đã thành danh như Nam Lỗi Lạc hoặc Kỷ Vận Lương đến đây, để vãn hồi tình thế suy tàn.

Ai ngờ, người đến lại là Trần Khánh.

Một đệ tử chân truyền thứ ba mới nổi, không mấy danh tiếng.

Hắn có thể nắm chắc phần thắng không?

Hy vọng càng lớn, thất vọng càng nhiều.

“Đường chủ.” Vị trưởng lão Vương Lương lên tiếng trước nhất đứng lên, chắp tay hướng về phía Thẩm Thanh Hồng, thần sắc trịnh trọng: “Không phải thuộc hạ chất vấn Thiên Bảo Thượng Tông, cũng không phải coi thường Trần sư điệt, chỉ là Long Hổ đấu liên quan trọng đại, Chu Cát Cao thực lực mạnh, ngài cũng biết, chi bằng... để Chiếu Tuyết xuất chiến.”

Hắn dừng lại một chút, tiếp tục nói: “Chiếu Tuyết là một trong những đệ tử xuất sắc nhất thế hệ trẻ của Hổ Đường ta. Dù không địch lại Chu Cát Cao, nhưng ít ra là đệ tử đường đường chính chính của Hổ Đường. Thua, cũng là chuyện nội bộ của Hổ Đường chúng ta, không đến mức để người khác viện cớ, nói chúng ta dựa vào ngoại viện mà vẫn thảm bại. Nếu để Trần Khánh xuất chiến, một khi thảm bại... Hổ Đường chúng ta còn mặt mũi nào tồn tại? Thiên Bảo Thượng Tông cũng không vẻ vang gì!”

Lời vừa dứt, gần nửa số trưởng lão khẽ gật đầu, tỏ ý đồng tình.

“Lời Vương trưởng lão nói, không phải không có lý.”

“Chiếu Tuyết xuất chiến, thua cũng là thua trong vinh quang.”

“Dù sao cũng hơn... để người ngoài chê cười.”

Thẩm Thanh Hồng lặng lẽ nghe mọi người bàn tán.

Chờ tiếng bàn tán hơi dừng, nàng mới chậm rãi mở lời: “Thực lực của Chiếu Tuyết, lão thân rõ ràng, nàng không phải đối thủ của Chu Cát Cao, thậm chí... không thể trụ quá mười chiêu.”

Tất cả trưởng lão không nói gì.

Họ làm sao lại không biết? Chỉ là trong hai cái hại thì chọn cái nhẹ hơn mà thôi.

Thẩm Thanh Hồng ánh mắt đảo qua mọi người, tiếp tục nói: “Thiên Bảo Thượng Tông đã điều động Trần Khánh đến đây, ắt hẳn có tính toán riêng của họ. Người này có thể đánh bại Chung Vũ, lên vị trí chân truyền thứ ba, tuyệt không phải do may mắn, huống hồ...”

Nàng dừng lại một chút, trong mắt lóe lên tia thâm thúy: “Hắn là đệ tử của La Chi Hiền.”

La Chi Hiền!

Cái tên này, khiến rất nhiều trưởng lão có tuổi trong nội đường khẽ động thần sắc.

“Đệ tử của La Phong chủ...” Vương Lương trưởng lão cau mày, trầm ngâm chốc lát: “Đường chủ có ý là, người này có lẽ kế thừa chân truyền thương pháp của La Phong chủ, có điểm phi phàm của riêng hắn?”

Thẩm Thanh Hồng không bày tỏ ý kiến: “Ánh mắt của La Chi Hiền, lão thân tin tưởng. Hắn đã tiến cử người này, ắt có lý do riêng. Huống hồ Tông chủ Thiên Bảo Thượng Tông cũng đồng ý việc này, đủ thấy tông môn coi trọng người này đến mức nào.”

Nàng đứng lên, giọng nói dứt khoát: “Chuyện này, cứ quyết định như vậy đi.”

Nói rồi, không còn cho mọi người cơ hội phản bác, chống gậy, chậm rãi đi về phía sau đường.

Tất cả trưởng lão nhìn nhau, cuối cùng chỉ còn lại những tiếng thở dài.

Vương Lương trưởng lão lắc đầu cười khổ: “Thôi vậy, đường chủ đã quyết định, chúng ta cứ tuân theo là được. Chỉ là... chỉ mong vị Trần sư điệt này, thật sự có chỗ phi phàm như lời đường chủ nói.”

“Chỉ mong vậy...”

“Long Hổ đấu... Ai, đành tùy theo ý trời.”

...

Mai Chiếu Tuyết dẫn Trần Khánh đến một viện lạc yên tĩnh của Hổ Đường.

“Trần sư huynh, nơi đây ngày thường ít người đến, đặc biệt thanh tịnh.”

Mai Chiếu Tuyết đẩy cửa chính của phòng, “Mọi vật dụng trong phòng đều đã chuẩn bị đầy đủ. Nếu còn cần gì, có thể tùy thời dặn dò đệ tử canh gác ngoài viện.”

“Làm phiền Mai sư muội hao tâm tổn trí.” Trần Khánh chắp tay cảm ơn.

Mai Chiếu Tuyết khẽ gật đầu: “Trần sư huynh đường xa đến đây, hãy nghỉ ngơi sớm.”

“Sư muội cứ tự nhiên.”

Mai Chiếu Tuyết quay người rời đi, bước chân nhẹ nhàng, bóng lưng nhanh chóng biến mất trong hành lang.

Trần Khánh đóng cửa phòng lại, đi đến trước cửa sổ, đẩy hé nửa cánh cửa gỗ.

“Người của Hổ Đường...”

Trần Khánh khẽ tự nhủ.

Điều này vừa đúng ý hắn.

Hắn từ trước đến nay không thích đứng ở đầu sóng ngọn gió, trở thành tiêu điểm bị vạn người chú ý.

Làm việc khiêm tốn, âm thầm quan sát, tùy thời hành động, đó mới là phong cách nhất quán của hắn.

Còn về trận Long Hổ đấu kia, nó liên quan đến việc phân phối quyền hành và tài nguyên của Hổ Đường trong mười năm tới, hơn nữa còn là một lần va chạm kịch liệt giữa Long Hổ nhị đường, vốn đã có ân oán trăm năm trong nội bộ Lăng Tiêu Thượng Tông.

Một trận giao đấu quan trọng như vậy, Hổ Đường lại không thể không trọng dụng ngoại viện, đủ thấy tình cảnh quẫn bách thiếu người kế nghiệp của họ.

Còn về thiên tài Chu Cát Cao lừng danh của Long Đường, người mà Hổ Đường kiêng kỵ đến vậy, thực lực của hắn e rằng còn đáng sợ hơn trong truyền thuyết.

Trần Khánh thầm suy nghĩ trong lòng: “Nghe đồn người này tu luyện «Kinh Long Chân Giải», hẳn là một trong những công pháp bí truyền đỉnh cao của Long Đường thuộc Lăng Tiêu Thượng Tông, nổi tiếng bởi sự cương mãnh, sắc bén và biến hóa khôn lường.”

Hắn tuy chỉ mới Chân Nguyên Ngũ Trọng Luyện Thể, nhưng mang trong mình truyền thừa vô thượng như «Thái Hư Chân Kinh», chân nguyên tinh thuần hơn xa các cao thủ cùng cảnh giới, hơn nữa còn có «Long Tượng Bàn Nhược Kim Cương Thể», Thương Kinh Trập, Tứ Tượng Phích Lịch Tiễn, Vạn Tượng Quy Nguyên cùng nhiều át chủ bài khác...

Nhưng Chu Cát Cao rõ ràng không phải cao thủ bình thường.

Có thể khiến người Hổ Đường coi trọng đến vậy, ắt hẳn hắn có chỗ hơn người.

Trần Khánh không suy nghĩ nhiều nữa, mà ngồi xếp bằng bắt đầu tu luyện.

Trong vô thức, mặt trời đã lặn về phía tây, hoàng hôn dần buông xuống.

Ngoài viện truyền đến tiếng gõ cửa nhẹ nhàng, một đệ tử trẻ tuổi của Hổ Đường xách theo hộp cơm cung kính mang vào, dọn sẵn bốn đĩa thức ăn tinh xảo cùng một bát canh nóng, một chén cơm.

Trần Khánh sau khi nói lời cảm ơn và dùng xong bữa tối, vừa dọn dẹp bát đũa xong, đệ tử dẫn đường lúc trước lại một lần nữa đến ngoài viện, cúi người nói: “Trần sư huynh, đường chủ cho mời, xin ngài ghé qua ‘Thấu Thạch Đình’ ở hậu viện.”

“Làm phiền dẫn đường.” Trần Khánh chỉnh lại y phục, theo đệ tử ra ngoài.

Xuyên qua mấy tầng đình viện và hành lang, càng đi vào sâu, cảnh vật càng thêm thanh u.

Không lâu sau, họ đến một khu vườn xinh xắn. Trong vườn có một hồ nước nhỏ, bên cạnh hồ dựng một tòa đình bán nguyệt, trên biển đề hai chữ ‘Thấu Thạch’.

Trong đình, Thẩm Thanh Hồng đang quay lưng về phía lối vào, nhìn ánh trăng sao lấp lánh phản chiếu trong hồ.

“Thẩm đường chủ.” Trần Khánh dừng lại cách đình ba bước, chắp tay hành lễ.

Thẩm Thanh Hồng chậm rãi xoay người: “Vào đi.”

Trần Khánh bước vào trong đình, ngồi xuống ghế đá theo ý của Thẩm Thanh Hồng.

Trên bàn đá đã bày sẵn một bộ ấm trà tử sa, trên lò, bình đồng đang sôi sùng sục bốc hơi nóng.

Thẩm Thanh Hồng không nhanh không chậm tráng chén, lấy trà, pha.

Rất nhanh, hai chén trà xanh đã pha xong.

Thẩm Thanh Hồng hỏi như thể tùy ý: “Sư phụ con... La Chi Hiền, dạo này vẫn khỏe chứ? Hắn cử con đến đây, có mang lời gì nhắn cho lão thân không?”

Trong lòng Trần Khánh khẽ động.

Trước đây ở Hổ Uy Đường, Thẩm Thanh Hồng đã nhắc đến việc là cố nhân của sư phụ. Bây giờ lại đích thân hỏi thăm, rõ ràng không phải chuyện tầm thường.

Nó không giống sự lo lắng thuần túy của cố nhân, mà ngược lại như xen lẫn một chút gì đó khác – mong đợi? Buồn bã vô cớ? Hay là một tia oán ý?

Trước khi sư phụ đi, ngoài việc giao phó nhiệm vụ và đưa hồ sơ tình báo, quả thực không hề nhắc đến việc truyền lời cho Thẩm Thanh Hồng.

Với tính cách lạnh lùng ít lời của sư phụ, dường như cũng không giống người sẽ cố ý nhờ đệ tử tiện thể nhắn lời thăm hỏi.

Trong chớp mắt, vô số suy nghĩ xẹt qua đầu Trần Khánh. Hắn há miệng, nhất thời không biết nên đáp lời thế nào.

Hắn vẫn giữ vẻ mặt bất động thanh sắc, trầm ngâm khoảng hai ba hơi thở, rồi mới chậm rãi mở lời: “Bẩm Thẩm đường chủ, sư phụ con không có dặn dò gì khác.”

Thẩm Thanh Hồng cụp mi mắt, trầm mặc một lát, rồi mới thản nhiên nói: “Không có... thì không có vậy. Tính tình hắn, mấy chục năm rồi, vẫn vậy.”

Giọng điệu bình tĩnh, không thể nghe ra hỉ nộ.

Trần Khánh khôn ngoan giữ im lặng, không tiếp lời.

Chuyện cũ giữa các trưởng bối, hắn là vãn bối không nên hỏi nhiều, lại càng không nên xen vào.

Thẩm Thanh Hồng thu lại cảm xúc, ngước mắt nhìn về phía Trần Khánh.

“Đây là tình báo chi tiết về Chu Cát Cao của Long Đường, con hãy xem qua.”

“Đa tạ Đường chủ.” Trần Khánh tiếp nhận cuộn da.

Trên hồ sơ tình báo quả nhiên chi tiết hơn nhiều so với tin đồn bên ngoài.

Chu Cát Cao, thiên tài kiệt xuất nhất của Long Đường trong trăm năm qua, Chân Nguyên Luyện Thể đã đạt đỉnh phong thất trọng, chỉ cách Bát Trọng một bước.

Hắn tu luyện «Kinh Long Chân Giải» là một trong những chi nhánh quan trọng của trấn tông bảo điển «Lăng Tiêu Chân Kinh» của Lăng Tiêu Thượng Tông, chuyên về sát phạt, uy lực vô cùng lớn.

Chu Cát Cao đã tu luyện công pháp này đến cảnh giới ‘Kinh Long Thất Biến’, chân nguyên trong cơ thể có thể hóa thành bảy đạo khí kình hình rồng, phân hợp tùy ý, cương nhu hài hòa, biến hóa khôn lường.

Trần Khánh nhanh chóng xem xong, trong lòng có nhận thức rõ ràng hơn về thực lực của Chu Cát Cao.

«Kinh Long Chân Giải» Thất Biến đỉnh phong, thêm vào Linh Bảo trường đao, cùng với chiến tích vượt cấp chiến đấu... Người này quả thực là một trong những đối thủ mạnh nhất cùng thế hệ mà hắn gặp phải từ khi xuất đạo đến nay.

Nam Lỗi Lạc, Kỷ Vận Lương hắn chưa chính thức giao thủ, khó mà so sánh, nhưng Chu Cát Cao này, tuyệt đối không thể khinh thường.

“Xem xong rồi?” Thẩm Thanh Hồng thấy Trần Khánh thu lại cuộn da, hỏi.

“Xem xong rồi.” Trần Khánh gật đầu.

“Thế nào?” Thẩm Thanh Hồng mắt sáng như đuốc, chăm chú nhìn Trần Khánh: “Con nói cho lão thân biết, nếu con đối đầu với Chu Cát Cao kia... liệu có tự tin không?”

Giọng điệu nàng bình tĩnh, nhưng trọng lượng trong lời nói lại nặng tựa vạn cân.

Trần Khánh chậm rãi nói: “Tu vi vãn bối dù không thâm hậu bằng Chu sư huynh, nhưng đã nhận trọng trách từ sư môn, đến đây giúp đỡ Hổ Đường, tự nhiên sẽ dốc hết toàn lực. Thắng bại thế nào, phải đấu mới biết.”

“Vãn bối chỉ có thể nói, nhất định sẽ không làm Thẩm đường chủ cùng các vị tiền bối Hổ Đường thất vọng.”

Lời nói này không hề cuồng vọng tự đại, cũng không tự coi nhẹ mình, nắm giữ chừng mực vô cùng tốt.

Thẩm Thanh Hồng nhìn hắn một cái, nói: “Con đã biết trận chiến này liên quan trọng đại, vậy con có yêu cầu gì không? Phàm là Hổ Đường có thể làm được, lão thân có thể cân nhắc mà đáp ứng.”

Cơ hội đã đến.

Trần Khánh tâm niệm xoay chuyển nhanh chóng, chắp tay nói: “Kính bẩm Thẩm đường chủ, vãn bối quả thực có một chuyện muốn nhờ.”

“Nói đi.”

“Vãn bối đang rất cần một vật tên là Thất Thải Nguyệt Lan. Nghe nói vật này đang ở Bách Thảo Viên của quý tông.”

Trần Khánh nhìn thẳng Thẩm Thanh Hồng, chậm rãi nói: “Nếu vãn bối may mắn giành chiến thắng, giúp Hổ Đường đoạt được Long Hổ đấu lần này, không biết có thể thỉnh Thẩm đường chủ làm chủ, đồng ý cho vãn bối xin một gốc Thất Thải Nguyệt Lan? Vãn bối nguyện dùng vật phẩm cùng giá trị hoặc lời hứa để đổi lại.”

Trong đình đột nhiên yên tĩnh.

Chỉ có tiếng nước sôi sùng sục trong bình đồng trên lò.

Thẩm Thanh Hồng tay nâng chén trà dừng lại giữa không trung, ánh mắt một lần nữa rơi vào khuôn mặt Trần Khánh.

“Thất Thải Nguyệt Lan...” Nàng khẽ lặp lại: “Vật này quả thực hiếm có. Bách Thảo Viên của tông ta cũng chỉ còn một gốc, đó là bảo vật quý giá được tông ta dốc tâm bồi dưỡng hơn trăm năm, bình thường không cho người ngoài thấy, huống hồ là tặng cho người ngoài.”

“Con lần này đại diện Thiên Bảo Thượng Tông đến đây giúp sức. Sau khi thành công, tông môn con tự có phần thưởng xứng đáng. Vậy mà con còn muốn từ chỗ lão thân đây đòi hỏi thêm lợi ích?”

Giọng điệu nàng mang theo chút trêu chọc.

Trần Khánh thần sắc không đổi, thản nhiên nói: “Bẩm đường chủ, phần thưởng của tông môn là việc của tông môn. Thất Thải Nguyệt Lan có công dụng đặc biệt đối với vãn bối. Lần này giúp sức, vãn bối tự nhiên sẽ tận tâm tận lực, đây là việc trong phận sự, không hề xung đột với việc đổi lấy Nguyệt Lan.”

Lời hắn nói rất thẳng thắn.

Vừa phải hoàn thành nhiệm vụ, cũng phải tranh thủ điều mình cần.

Hai chuyện này, hắn đều sẽ dốc hết toàn lực làm tốt.

Thẩm Thanh Hồng lặng lẽ nhìn hắn một lát, bỗng khẽ cười một tiếng.

“Con và sư phụ con, quả thực không hề giống nhau.” Nàng lắc đầu, giọng điệu phức tạp: “Lão già La Chi Hiền kia, là kẻ cứng đầu, trọng lời hứa, một khi đã quyết định chuyện gì thì chín con trâu cũng không kéo lại được, nhưng xưa nay sẽ không như vậy... tính toán tỉ mỉ, cò kè mặc cả cho bản thân.”

Trần Khánh không nói gì.

Tính tình của La Chi Hiền, hắn tự nhiên rõ ràng.

“Được.” Thẩm Thanh Hồng nhấn từng chữ: “Lão thân sẽ đồng ý con. Chỉ cần con có thể đánh bại Chu Cát Cao trong trận Long Hổ đấu lần này, giúp Hổ Đường ta giành chiến thắng, sau đó lão thân sẽ đích thân đến Bách Thảo Viên, vì con mà cầu lấy gốc Thất Thải Nguyệt Lan kia.”

Trần Khánh trong lòng vui mừng, đang định đứng dậy bái tạ.

“Nhưng mà!” Giọng Thẩm Thanh Hồng đột nhiên trở nên lạnh lẽo, trong mắt tinh quang trầm tĩnh: “Nếu con thua...”

Nàng dừng lại một chút, giọng điệu trở nên có chút cổ quái, thậm chí mang theo một tia ranh mãnh:

“Nếu con thua, làm mất mặt Thiên Bảo Thượng Tông, cũng khiến lão thân lần này một mình chống lại ý kiến số đông thành trò cười... Vậy con cũng không cần lấy vật phẩm cùng giá trị gì để bồi thường.”

Nàng nhìn Trần Khánh, chậm rãi nói:

“Cứ để sư phụ con, La Chi Hiền, đích thân đến Lăng Tiêu Thành, đến trước mặt lão thân, châm trà tạ lỗi.”

Trần Khánh cả người khẽ giật mình, trên mặt hiếm khi lộ rõ vẻ kinh ngạc.

Để... sư phụ đích thân đến tạ lỗi?

Điều kiện này, quả thực nằm ngoài dự liệu của hắn.

Hắn đã dự đoán Thẩm Thanh Hồng có thể sẽ đưa ra yêu cầu bồi thường hà khắc, hoặc là bắt hắn lập xuống vài lời thề có lợi cho Hổ Đường... Lại vạn vạn không ngờ, lại là một điều kiện như vậy.

Giữa Thẩm Thanh Hồng và sư phụ, rốt cuộc từng có quá khứ như thế nào?

Điều kiện này, nghe không giống một sự trừng phạt đơn thuần, mà ngược lại càng giống là... một loại cảm xúc nào đó được bộc lộ? Hoặc là... mượn cơ hội gặp lại cố nhân một lần?

Vô số ý nghĩ xoay nhanh trong đầu Trần Khánh, hắn há miệng, nhất thời không biết nên đáp lời thế nào.

Thẩm Thanh Hồng cũng đã không nhìn hắn nữa, phất tay: “Được rồi, con đi xuống đi, chuẩn bị cho tốt.”

Trần Khánh nén lại sự nghi hoặc cuồn cuộn trong lòng, đứng dậy chắp tay: “Vãn bối tuân mệnh, nhất định sẽ dốc toàn lực, không phụ sự ủy thác.”

Thẩm Thanh Hồng quay lưng về phía hắn, nhìn ánh đèn lấp lánh trên mặt hồ, chỉ khẽ ‘Ừm’ một tiếng.

Trần Khánh không cần nói thêm gì nữa, quay người ra khỏi Thấu Thạch Đình, chậm rãi rời đi theo đường cũ.

Trong đình, Thẩm Thanh Hồng ngồi một mình rất lâu.

Gió đêm dần lạnh, thổi bay những sợi tóc hoa râm của nàng.

Nàng đưa tay ra, nâng chén trà đã nguội lạnh từ lâu, đưa đến bên môi, nhưng lại không uống.

“La Chi Hiền...” Nàng khẽ gọi tên đó, ánh mắt nhìn về phía Trần Khánh vừa rời đi.

“Đồ đệ này của ngươi, tâm tư linh hoạt, biết lo liệu cho bản thân, không cứng nhắc như ngươi... Ngược lại là chuyện tốt.”

“Chỉ là, nếu hắn thực sự thua...”

Khóe miệng nàng khẽ nhếch lên, như cười mà không phải cười.

“Để lão già ngươi mặt mũi sưng sì đến tạ lỗi với ta... Cảnh tượng đó, chắc hẳn rất thú vị.”

“Tuy nhiên...”

Nàng uống cạn chén trà nguội trong một hơi.

“Ta vẫn muốn nhìn thấy hơn, đồ đệ do ngươi dạy dỗ, sẽ đánh cho những tiểu bối mắt cao hơn đầu của Long Đường kia... nằm rạp xuống đất.”

“Con tuyệt đối đừng làm ta thất vọng... Trần Khánh.”