Chương 12: Điều gì mới là quan trọng?

Mưa thu rơi rả rích suốt một ngày, Khương Nguyên ở trong chùa cũng thấp thỏm không yên cả một ngày.

Tướng quân đã nói hôm sau sẽ sai người đến đón nàng, nhưng không biết đã xảy ra chuyện gì mà người của phủ Tướng quân mãi vẫn chưa thấy đâu.

Gần tối, nàng cầm một chiếc ô giấy dầu, lặng lẽ đứng ở một góc khuất ngoài chùa chờ đợi, sợ lỡ mất chiếc xe ngựa đến đón mình.

Đợi khoảng nửa canh giờ, mưa càng lúc càng nặng hạt, cái lạnh càng thêm buốt giá.

Sau khi chút ánh sáng mờ ảo cuối cùng của ngày bị nuốt chửng, Khương Nguyên đành bất lực thu tầm mắt lại, siết chặt chiếc ô giấy dầu trong tay, từng bước cẩn trọng trở về sân viện mình tạm trú.

Về đến phòng mới phát hiện, do ở bên ngoài đợi quá lâu, cả y phục trong lẫn ngoài đều đã ướt sũng vì mưa, tóc mái cũng ướt đẫm bết vào thái dương. May mà vì trời mưa, các tăng nhân và cư sĩ đều ở trong phòng nên không ai trông thấy bộ dạng tàn tạ của nàng.

Thay y phục, lau khô tóc xong, Khương Nguyên hắt hơi liên tục mấy tiếng.

Hôm nay nàng chẳng có khẩu vị, chỉ ăn mấy miếng bánh ngọt lót dạ, bây giờ cũng không thấy đói. Chỉ là suốt cả ngày nay, tâm trí rối bời, lúc thì nghĩ đến chuyện Trịnh Kim Châu sinh non, lúc lại nghĩ đến việc Tướng quân và Thẩm cô nương định thân, cả người cứ ngẩn ngơ, mông lung, mãi đến tận lúc này mới dần tỉnh táo trở lại.

Khi tỉnh táo lại, không khỏi cảm thấy mình đã quá căng thẳng.

Người của phủ Tướng quân không đến đón nàng, chắc hẳn phủ có việc gấp, hơn nữa, hôm nay lại mưa, đường trơn trượt đi lại không tiện, không đến cũng là lẽ thường tình.

Đợi đến ngày mai, nhất định sẽ có người đến đón nàng.

Ngày hôm sau, mưa thu tạnh hẳn, mặt trời ló rạng, là một ngày nắng đẹp.

Các phu nhân tiểu thư đến chùa lễ Phật hôm nay đều rời đi, những chiếc xe ngựa hoặc xa hoa hoặc thanh nhã xếp hàng dài bên ngoài chùa, mọi người rôm rả nói lời tạm biệt. Thẩm cô nương và Thẩm lão phu nhân là những người nổi bật hơn cả trong đám đông.

Khương Nguyên đứng nhìn từ xa, chẳng dám lại gần.

Những vị phu nhân tiểu thư đó nàng không quen biết, tự nhiên chẳng thể bắt chuyện, hơn nữa, nàng không muốn lại phải đón nhận ánh mắt dò xét của Thẩm cô nương, chỉ muốn tạm thời tránh mặt nàng ta.

Sau khi xe ngựa của Thẩm gia rời đi, xe ngựa của các phủ đệ khác cũng lần lượt chậm rãi rời đi.

Ngôi chùa trở nên vắng lặng, gần đến tối, tiếng tụng kinh của tăng nhân và cư sĩ vang lên, xe ngựa của phủ Tướng quân vẫn bặt tăm.

Khương Nguyên đợi cả một ngày, chẳng khỏi cảm thấy thất vọng và chán nản.

Nàng biết mình chẳng hề quan trọng, có lẽ người trong phủ đều đang bận rộn chăm sóc Nhị nãi nãi, còn Tướng quân, có lẽ lại đi bận rộn công vụ của mình, nhất thời đã quên mất nàng.

Khương Nguyên im lặng ngồi trong phòng, mãi đến khi trời tối mịt mới cử động đôi chân tê cứng để đứng dậy, lấy ra một quyển sổ tay ghi chép y án để giết thời gian.

Đêm đen như mực, không biết từ lúc nào bên ngoài lại đổ mưa, mưa thu mang theo gió lạnh luồn qua khe cửa sổ, khiến người ta cảm thấy buốt giá thấu xương.

Ngày hôm sau tỉnh lại, Khương Nguyên chỉ cảm thấy đầu óc nặng trịch.

Cơ thể nàng mệt mỏi, chẳng muốn ăn uống gì, có lẽ do hai ngày nay nhiễm lạnh nên đã mắc phong hàn, hôm nay bắt đầu phát tác.

Ở đây không có thuốc, nàng lại chẳng muốn làm phiền các tăng nhân trong chùa, đành lảo đảo rời giường, đun nước pha trà uống.

Toàn thân vô lực ngồi đợi suốt nửa ngày, đến gần chiều, phủ Tướng quân cuối cùng cũng phái một xa phu đến đón nàng về.

Khương Nguyên vội vàng đi thu dọn y phục và hành lý.

Xa phu đứng chờ bên ngoài, vẻ mặt trông đầy vẻ mất kiên nhẫn.

Khương Nguyên trước tiên cảm ơn hắn: "Làm phiền ngươi phải đi chuyến này xa xôi như vậy."

Nàng suy nghĩ một chút, lại nhẹ giọng hỏi: "Tướng quân nói hôm sau sẽ sai người đến đón ta, sao giờ mới đến?"

Xa phu sầm mặt, lớn tiếng đáp: "Trong phủ nhiều việc lắm, Tướng quân còn có công vụ phải lo, việc gì cũng ưu tiên Di nương được sao? Đến sớm một ngày hay muộn một ngày thì có gì là quan trọng?"

Khương Nguyên cắn môi, chẳng hỏi thêm gì nữa.

Xa phu liên tục thúc giục: "Di nương mau lên xe đi, để kịp về phủ trước khi trời tối hẳn."

Trước khi lên xe, Khương Nguyên từ trong tay áo lấy ra một túi thơm nhỏ đưa cho xa phu làm chút tiền thưởng, hỏi: "Nhị nãi nãi thế nào rồi ạ?"

Xa phu nhận tiền thưởng, lập tức tươi cười hớn hở, nói chuyện cũng kiên nhẫn hơn một chút: "Nhị nãi nãi lại sinh một tiểu công tử, mẫu tử bình an, cả phủ trên dưới đều được ban thưởng đó!"

Nghe tận tai Trịnh Kim Châu mẫu tử bình an, Khương Nguyên cuối cùng cũng yên lòng hơn nhiều.

Xa phu vung roi thúc ngựa, xe chạy xóc nảy mấy chục dặm, khi trên trời chỉ còn lại vệt tro tàn cuối cùng màu lam, xe ngựa dừng lại ở cửa Bắc phủ Tướng quân.

Khương Nguyên suốt dọc đường cố nén cơn chóng mặt khó chịu, lúc xuống xe, sắc mặt đã trắng bệch như tờ giấy.

Thế nhưng, nàng gắng gượng nhìn quanh, ngoài ma ma giữ cửa, lại chẳng thấy bóng dáng Ngọc Hà đâu.

Nếu như ngày thường biết hôm nay nàng về phủ, Ngọc Hà chắc chắn đã sớm đứng đây đợi nàng trở về, hôm nay không biết có chuyện gì níu chân, mà nàng ấy lại không có ở đây.

Ma ma giữ cửa thấy Khương Nguyên, liền tươi cười vội bước tới, "Di nương về phủ rồi, để nô tỳ giúp Di nương mang đồ về viện."

Mộc Hương Viện cách cửa Bắc rất gần, chỉ cần chưa đến nửa tuần hương là có thể đến nơi.

Chỉ là khi mở cửa viện ra, lại phát hiện trong sân chẳng một bóng người.

Lá rụng trong sân vương vãi bừa bộn trên nền đá xanh, mấy cụm dược thảo bị gió thu lạnh lẽo quật cho tả tơi, trông chẳng còn chút sức sống nào.

Ngọc Hà chẳng thấy đâu, sân viện này cũng chẳng có ai quét dọn.

Khương Nguyên hơi sững người, dừng bước, hỏi ma ma kia: "Ngươi có biết Ngọc Hà đi đâu rồi không?"

Ma ma kia vốn là người giữ cửa, giúp nàng mang đồ đương nhiên là vì tiền thưởng, chuyện trong nội trạch bà ta chẳng rõ lắm, ma ma lắc đầu nói không biết, sau đó chất đống hành lý dưới mái hiên, khoanh tay đứng chờ tiền thưởng.

Trong túi thơm của Khương Nguyên chỉ còn sáu đồng, nàng dốc hết ra đưa cho bà, ma ma thấy ít, lẩm bẩm, bĩu môi.

Khương Nguyên có chút ngại ngùng, nhưng bổng lộc tháng này của nàng vẫn chưa được phát, chẳng có thêm ngân lượng, đành phải cười ngượng nghịu áy náy: "Đợi lần sau dư dả hơn, ta sẽ bù cho bà."

Ma ma lầm bầm: "Vậy Di nương đừng quên đó!"

Sau khi ma ma đi rồi, cả sân viện càng thêm tĩnh lặng.

Hoàng hôn dần buông xuống, gió thu cuốn lên những lớp lá rụng, Mộc Hương viện lạnh lẽo tiêu điều.

Khương Nguyên đứng lặng dưới mái hiên một lúc, trong lòng dần dâng lên dự cảm chẳng lành.

Ngay khi nàng định đi ra ngoài tìm Ngọc Hà, Tuệ Nhi của Cát Tường Viện tất tả chạy đến.

Tuệ Nhi liếc nhìn quanh một lượt, xác nhận trong Mộc Hương viện chỉ có một mình Di nương, mới hạ thấp giọng nói: "Di nương, cuối cùng người cũng đã về rồi, Lão phu nhân định bán Ngọc Hà đi, bây giờ nàng ấy đang bị nhốt lại, ngày mai sẽ bị bọn môi giới dẫn đi đó!"

Như một tiếng sét đánh ngang tai, Khương Nguyên kinh ngạc đến sững sờ.

Một lúc sau, nàng mới nghe thấy giọng nói có phần run rẩy của mình: "Ngọc Hà đã phạm phải lỗi gì?"

Tuệ Nhi nói nhỏ: "Di nương, nô tỳ nói cho người biết, Di nương đừng nói là nô tỳ nói ra nhé! Biểu ca bên nương gia của Nhị gia làm nghề buôn người, dâng cho Nhị gia một tiểu cô nương, Nhị gia nuôi ở bên ngoài, bị Nhị nãi nãi phát hiện, Nhị nãi nãi tức giận lắm! Hôm đó, Nhị nãi nãi đứng ở cửa Mộc Hương Viện chỉ dâu mắng hòe, Ngọc Hà không phục, cãi lại mấy câu, Nhị nãi nãi tát nàng ấy một cái thật mạnh! Lúc đó Ngọc Hà đang ôm một hũ trà mật ong, trà không may đổ xuống đất, Nhị nãi nãi không nhìn rõ nên trượt chân ngã... Lão phu nhân quả quyết Ngọc Hà đã xô đẩy Nhị nãi nãi, cố ý đổ trà xuống đất, hại Nhị nãi nãi sinh non! May mà Nhị nãi nãi mẫu tử bình an, nếu không Ngọc Hà đã sớm bị đánh chết rồi!"

Khương Nguyên cố sức cắn chặt môi, ngón tay có chút run rẩy.

Thì ra cái gọi là làm ăn của Giả Đại Chính với Nhị gia, lại là thứ làm ăn như vậy!

Trịnh Kim Châu đến Mộc Hương Viện chỉ dâu mắng hòe chẳng có gì lạ, nhưng việc nàng ta trượt ngã sinh non, rõ ràng là do bản thân không cẩn thận, đâu phải lỗi của Ngọc Hà!

Nhưng nguyên nhân và quá trình của sự việc chẳng quan trọng, ai đúng ai sai cũng chẳng quan trọng, Lão phu nhân quan tâm nhất chính là nhi nữ tử tôn của bà, chỉ cần Lão phu nhân đã nhận định đó là lỗi của Ngọc Hà, thì tất cả đều là lỗi của nàng ta.

Trong lòng Khương Nguyên đau nhói không ngừng, đáy mắt cay xè.

Nói cho cùng, chuyện này vẫn là do nàng mà ra cả, Ngọc Hà một lòng trung thành đứng ra bảo vệ nàng, kết quả lại bị nàng liên lụy!

Tuệ Nhi chẳng dám chậm trễ công việc của mình ở Cát Tường Viện, nói xong liền vội vã rời đi, trước khi đi nàng ta còn nói: "Lão phu nhân đã ra lệnh, không ai được phép cầu xin cho Ngọc Hà, mỗi người đều có số mệnh riêng, số mệnh của Ngọc Hà là vậy rồi, Di nương hãy nghĩ thoáng ra đi."

Sau khi Tuệ Nhi đi, Khương Nguyên định thần lại, đứng dậy đi về phía Thận Tư Viện.

Ngọc Hà cũng giống như nàng, đều là nô tỳ đã ký khế ước bán thân, Lão phu nhân bán nàng ấy cho bọn môi giới, những kẻ đó đều là hạng tham tài hám lợi, Khương Nguyên quả thực chẳng dám nghĩ, Ngọc Hà sẽ còn bị bán đi đâu.

Nàng biết mình thân phận thấp kém, đi cầu xin Lão phu nhân cũng vô ích mà thôi, nàng chỉ có thể thử đi cầu xin Tướng quân.

Có lẽ, nể tình nàng tận tâm hầu hạ, Tướng quân sẽ bằng lòng giúp nàng một lần.

Đến Thận Tư Viện, người mở cửa là Đông Viễn.

Hắn ta nhìn Khương Nguyên với vẻ mặt lo lắng, nói: "Di nương có việc gì sao?"

Khương Nguyên nói: "Ta muốn gặp Tướng quân một lần."

Đông Viễn liếc nhìn ra ngoài viện, ấp úng nói: "Di nương, Tướng quân không có ở đây."

Khương Nguyên: "Tướng quân vẫn chưa về phủ sao?"

Đông Viễn ngượng nghịu sờ đầu, nói thật: "Thẩm lão phu nhân và Thẩm cô nương đến phủ thăm Nhị nãi nãi, Tướng quân hiện đang ở hoa sảnh nói chuyện với họ."

Thì ra là Thẩm cô nương đã đến.

Khương Nguyên mím môi, nhẹ giọng nói: "Ngươi đi làm việc đi, ta ở ngoài đợi Tướng quân trở về."

Đông Viễn muốn nói gì đó, nhưng lại chẳng biết nói gì, Tướng quân không có ở đây, hắn ta cũng chẳng thể tự tiện mời Di nương vào ngồi đợi, đành phải cười gượng gạo, rồi tự mình trở vào viện.

Trời nhanh chóng tối sầm.

Khương Nguyên đứng ở góc khuất của lối nhỏ ngoài sân, nơi này khuất gió, chẳng quá lạnh, nếu Tướng quân trở về, nàng cũng có thể nhìn thấy hắn đầu tiên.

Gió lạnh bất chợt thổi đến, những chiếc lá vàng úa xoay tròn rồi rơi rụng, Khương Nguyên bất giác cúi đầu, siết chặt vạt áo, khi ngẩng đầu lên, nàng nghe thấy tiếng nói chuyện của một nam một nữ.

Giọng nam trầm ấm đầy từ tính, là của Tướng quân, nàng có thể nhận ra ngay.

Còn giọng nữ — Khương Nguyên nhìn về phía phát ra âm thanh, sau khi nhìn rõ người đang đến thì sững sờ trong chốc lát, rồi lập tức quay người, vội vã trốn vào góc khuất của lối đi.

Bùi Nguyên Tuân và Thẩm Hi sánh vai thong thả đi về phía Thận Tư Viện.

Khoảng cách chẳng xa, Khương Nguyên có thể nghe loáng thoáng lời họ nói.

"Tướng quân, may mà Kim Châu mẫu tử bình an, Lão phu nhân lại có thêm một cháu trai, thật đúng là hỷ sự."

"Ừm."

"Chỉ là nha hoàn kia quả thực đáng ghét, dám ăn nói hỗn xược, va chạm chủ tử, Lão phu nhân tâm thiện, phạt như vậy vẫn còn quá nhẹ."

"Ồ, theo ý cô, nên làm thế nào?"

"Ít nhất cũng phải dùng trượng phạt đánh thật nặng rồi mới bán đi, đối với loại nô tỳ này chẳng thể nương tay. Hơn nữa, lấy nha hoàn này làm gương răn đe kẻ khác, sau này nô tỳ, hạ nhân trong phủ tự nhiên sẽ ngoan ngoãn phục tùng, chẳng dám bất kính với chủ tử nữa."

"Ừm."

Thì ra Thẩm cô nương và Tướng quân lại có suy nghĩ như thế.

Khương Nguyên cố sức cắn chặt môi dưới, bàn tay giấu trong tay áo lặng lẽ siết chặt.

Cửa viện "kẽo kẹt" một tiếng mở ra rồi đóng lại, hai người đã cùng nhau đi vào Thận Tư Viện.

Khương Nguyên đứng bên ngoài ngẩn ngơ nhìn cánh cửa viện đã đóng chặt một lúc, rất lâu sau, mới lê đôi chân vô lực, chậm rãi đi về phía Mộc Hương Viện.