Chương 129

Địa điểm tổ chức Phong Hội Bốn Biên Cảnh mỗi năm đều có sự thay đổi. Trước kia, thường được tổ chức tại Đại lễ đường Kim Sắc của đế quốc, đôi khi lại diễn ra trong hoàng cung. Lần này, do Bắc Cảnh xuất hiện tình huống đặc biệt, thời gian tổ chức vốn định trước phải lùi lại một nhịp, lại trùng với kỳ nghỉ Tết Âm lịch nên địa điểm được chọn chính là Đông Bách Hành Cung của hoàng gia.

Đông Bách Hành Cung vốn là hành cung nghỉ dưỡng, vào mỗi dịp Giáng Sinh trước đây, hoàng thất và giới quý tộc đều đến đây nghỉ ngơi. Nơi này tựa núi nhìn sông, phong cảnh tao nhã, tĩnh mịch.

Tuy gần đây, các quý tộc đã tìm đến nhiều nơi nghỉ dưỡng mới mẻ hơn, nhưng với tư cách là hành cung truyền thống, chốn này vẫn luôn được chăm chút, tu sửa và gìn giữ cẩn thận. Đội ngũ người hầu phục vụ quý tộc cũng thường xuyên túc trực tại đây, ngày ngày quét dọn, giữ cho cung điện luôn sạch sẽ, mới mẻ.

Thảm đỏ trải dài đến tận cửa chính hành cung. Những cột cổng cao ngất, dát vàng khảm ngọc, chạm khắc hoa văn dây tùng uốn lượn, trông vô cùng lộng lẫy.

Năm nay là mùa đông giá buốt, hành cung lại tựa lưng vào dãy núi tuyết trắng, phía trước đối diện hồ Đông rộng lớn. Màn sương mờ ảo lan tỏa trên mặt hồ, những tán tùng bách xanh biếc phủ đầy hơi nước, ngưng tụ thành những bông băng lấp lánh.

Chỉ đi một đoạn đường bên ngoài thôi, hơi thở cũng như đông cứng vì lạnh buốt thấu xương. Vì vậy, ngoài bộ âu phục đen, Tân Hòa Tuyết còn khoác thêm áo choàng lông màu xám đậm.

Thế nhưng, vừa bước qua vườn hoa tiến vào đại sảnh tiệc, hơi lạnh đã lập tức bị hơi ấm tràn ngập bên trong hoàn toàn xua tan.

Không khí ấm nóng lan tỏa khắp nơi, đến mức khiến hoa tươi nở rộ trái mùa: mẫu đơn kiêu sa, đào biếc tinh khôi, rực rỡ sắc hương.

Mới phút trước còn run lên vì lạnh, giờ đây đã thấy nóng bức đến mức ngột ngạt.

Vừa vào cửa chưa lâu, một người hầu đã tiến lên nhận áo choàng ngoài của Tân Hòa Tuyết.

Người hầu còn định lấy cả găng tay da trên tay chàng trai, nhưng hành động của anh ta bị khẽ cản lại. Thanh niên dẫn đường dứt khoát nói:

“Không cần.”

Người hầu ngạc nhiên, khẽ liếc nhìn y một cái, rồi vẫn cúi đầu cung kính lui đi.

Trong đầu hắn, hình ảnh nửa bàn tay trắng ngần như tuyết vừa thoáng lộ ra vẫn còn đọng lại trong tâm trí hắn, khiến tai hắn nóng bừng mà không hiểu vì sao.

Tân Hòa Tuyết liền kéo lại găng tay, chỉnh lại cho ngay ngắn. Sắc trắng mềm mại của làn da vừa lộ ra khi nãy, so với lớp da đen bóng của găng tay, tương phản rõ rệt đến mức khó quên.

Dẫu vậy, khi nhận thấy ánh mắt người hầu còn dõi theo, gương mặt y vẫn hoàn toàn vô cảm, chẳng hề biểu lộ cảm xúc gì.

Thấy có chút kỳ lạ, Tân Hòa Tuyết ngoảnh đầu khẽ hỏi Vệ Trạc:

“Có chuyện gì sao?”

Vệ Trạc hơi cúi mắt, thu lại ánh nhìn đầy cảnh cáo vừa dành cho người hầu lúc nãy:

“Không có gì. Vào thôi.”

Đông Bách Hành Cung lúc mới xây dựng vốn chỉ là một hành cung nhỏ để hoàng đế đi săn. Ban đầu quy mô không lớn, nhưng qua hàng chục, hàng trăm năm, được mở rộng và trùng tu nhiều lần, nay đã trở thành một quần thể cung điện tráng lệ với gần sáu trăm gian phòng. Trong đó có: văn phòng quốc vương, phòng tiếp khách, đại sảnh yến hội, đại lễ đường, nhà nguyện nhỏ, phòng chứa y phục và vô số phòng nghỉ khác.

Buổi họp kéo dài cả buổi chiều được tổ chức tại đại lễ đường. Kiến trúc nơi đây dung hòa giữa nét kiến trúc cổ điển truyền thống và kết cấu hiện đại, không gian rộng lớn, hùng vĩ, nghiêm trang và tôn quý.

Chính bởi mái vòm trắng muốt cao vút mà khung cảnh bên trong trở nên quá đỗi rộng lớn, khiến người ta dễ cảm thấy lạnh lẽo. May thay, hệ thống sưởi mở hết công suất, nên Tân Hòa Tuyết không cảm thấy khó chịu.

Y và Vệ Trạc được sắp xếp chỗ ngồi ở hàng ghế đầu tiên. Rõ ràng đây là khu vực dành riêng cho các sĩ quan cấp cao của lính gác và dẫn đường ở tiền tuyến. Dù hiện tại Tân Hòa Tuyết đã tạm thời rời khỏi tiền tuyến, nhưng giống như những năm trước, vị trí của y vẫn được bố trí ở hàng ghế đầu.

Vệ Trạc, như thường lệ, ngồi ngay bên trái y.

Toàn bộ các hạng mục công việc và quy trình đều không có gì khác biệt so với những năm trước. Điểm khác biệt duy nhất là: năm ngoái, người lính gác ngồi bên phải Tân Hòa Tuyết chính là Hạ Bạc Thiên, còn năm nay, vị trí ấy đã đổi sang một người khác.

Đó là một chàng trai tóc xoăn tít như lông dê, khoác trên mình bộ âu phục và giày da chỉnh tề. So với vẻ lười nhác thường thấy, lúc này hắn ngồi thẳng tắp, gương mặt tuấn tú hiện rõ vẻ nghiêm nghị. Nhưng vừa mở miệng, bản tính vốn có của hắn liền lộ ra. Ngay khi cả hai ngồi xuống, hắn cười hớn hở chào hỏi:

“Hòa Tuyết, anh Vệ…”

Giữ vẻ nghiêm trang được một lúc, Khuê Khắc rốt cuộc cũng không nhịn được, quay sang nói với Tân Hòa Tuyết:

“Đây là lần đầu tiên tôi nhận được thư mời tham dự đó! Hòa Tuyết, cậu xem kìa, phía trước là bao nhiêu các nguyên lão quý tộc của Viện, lại còn mấy vị đại thần nội các mà ta trước giờ chỉ thấy trên TV thôi. Cả đời này tôi chưa từng tham dự một buổi lễ nào long trọng và cao quý đến vậy.”

Khuê Khắc, cũng giống như Hạ Bạc Thiên, đều xuất thân từ tầng lớp thấp kém ở vùng biên cảnh. Sức chiến đấu của hắn so với Hạ Bạc Thiên hay Vệ Trạc thì kém hơn một bậc. Nhưng một lính gác cấp S đã là hiếm có trong toàn quân, mà sau khi Hạ Bạc Thiên ngã xuống, quân đội liền từ hơn mười người cấp S còn lại lựa chọn những nhân tài trọng điểm để bồi dưỡng. Nhờ kinh nghiệm phong phú, Khuê Khắc hiển nhiên nằm trong danh sách đó.

“Vừa rồi tôi còn cùng Tổng Tháp canh của Đông Cảnh trò chuyện trong phòng chỉ huy trưởng nữa…”

Khuê Khắc chẳng hề nhận ra ánh mắt lạnh lẽo đang dõi theo mình từ phía Vệ Trạc, vẫn thao thao bất tuyệt kể chuyện với Tân Hòa Tuyết.

Tân Hòa Tuyết tự nhiên nhận thấy luồng khí lạnh phát ra từ phía bên trái, song y chỉ mỉm cười lắng nghe Khuê Khắc kể chuyện, thỉnh thoảng gật đầu hoặc đáp lại vài câu. Y quả thực là một người lắng nghe hoàn hảo, điềm tĩnh. Phải đến khi đại hội chính thức bắt đầu, Khuê Khắc mới chịu dừng câu chuyện.

Phần mở màn của đại hội được ghi hình và phát sóng trực tiếp. Giữa khán đài và hàng ghế ngồi, những chiếc camera liên tục lia qua, như có chút lưu luyến mà dừng lại trên gương mặt của thanh niên dẫn đường.

Cho dù dưới ống kính dù nghiêm khắc đến mức nào, gương mặt kia cũng không hề bị ảnh hưởng. Trái lại, ánh đèn và ống kính chỉ càng làm nổi bật thêm từng đường nét tinh xảo, càng làm nổi bật vẻ đẹp ưu tú trên khuôn mặt ấy.

Đây quả thực là một mỹ nhân được tạo hóa quá mức thiên vị.

Trong bộ âu phục đen tuyền, ngồi ngay ngắn, lưng thẳng tắp, y tựa như hình mẫu hoàn hảo để đưa vào sách giáo khoa. Có lẽ là khí chất bẩm sinh, cũng có thể do rèn luyện khắc nghiệt từ thời hậu tận thế, y như một pho tượng ngọc trắng mỹ lệ được mài giũa tỉ mỉ, không tì vết.

Mái tóc đen, làn da trắng như tuyết, dưới ánh đèn và ống kính chẳng thể tìm ra bất kỳ khuyết điểm nào.

Đường nét gương mặt mềm mại, đậm chất huyết thống phương Đông, đôi mắt sâu thẳm tựa tranh thủy mặc, lúc này đang chuyên chú nhìn thẳng lên sân khấu.

Dường như nhận ra camera đã dừng lại khá lâu, ánh mắt của thanh niên dẫn đường khẽ liếc về phía đó.

Cố ý ngồi canh trước màn hình TV, các nhóm lính gác độc thân vốn dõi theo y liền vỡ òa, bùng nổ cảm xúc qua màn hình.

Trong diễn đàn Biển Sâu, các bài đăng màu xám cũng bị ngập tràn trong sự cuồng nhiệt.

【 ảnh chụp.jpg ảnh chụp.jpg 】

【 Cảm tạ Phong Hội Bốn Biên Cảnh, cuối cùng tôi cũng được thấy người vợ che mặt của tôi ngoài đời thật! 】

【 Dù chỉ xuất hiện chưa đầy mười giây… 】

【 Ai đã xếp suất thông kết nối tinh thần tháng sau cho thiếu tướng? Là tôi! Hóa ra chính là tôi! Ha ha ha… 】

So với sự cuồng nhiệt tràn ngập trên diễn đàn lính gác, Yến Cức lúc này lại chìm xuống tận đáy vực sâu thẳm chưa từng có.

Hắn vừa gửi đi tin nhắn thành công, màn hình trên sân khấu vẫn giữ nguyên cảnh quay. Ngay sau đó, đúng như mong muốn của hắn, ống kính lại lia xuống hàng ghế bên dưới. Dù không trực diện dừng ở thanh niên dẫn đường ấy, nhưng vẫn coi như giấu đầu lòi đuôi, lướt qua đúng hướng chỗ y ngồi.

Nhờ vậy, Yến Cức rõ ràng nhận ra: trong màn ảnh, thanh niên kia hiển nhiên đã chú ý tới tin nhắn, thậm chí còn cúi đầu liếc nhìn thoáng qua.

Cuối cùng, gương mặt vốn xinh đẹp lại thoáng hiện vẻ bối rối. Y khẽ nhăn mày, rồi lập tức cất máy truyền tin đi, bỏ lại dòng tin nhắn liên hệ kia.

Lẽ nào… hắn vừa mang đến sự khó xử cho Tân Hòa Tuyết?

Trước màn hình TV, những lính gác trẻ đang theo dõi bỗng thấy lạnh buốt đến tận xương tủy, như thể bị ném thẳng vào hầm băng. Cảm giác ấy giống như có một bàn tay lạnh lẽo xuyên qua lồng ngực, siết chặt lấy trái tim, khiến họ nghẹt thở không nói nên lời.

Yến Cức cũng thấy mình chẳng thể hô hấp được nữa.

Chiếc máy truyền tin trong tay hắn rơi xuống nền, va chạm vang dội. Màn hình theo đó cũng tối sầm lại.

.......

Đại hội khai mạc chỉ diễn ra trong chốc lát rồi nhanh chóng kết thúc. Ngoại trừ việc Vệ Trạc, với tư cách đại diện cho chiến sĩ tiền tuyến, lên phát biểu một lần, thì phần còn lại của chương trình hầu như không liên quan gì đến bọn họ.

Những hạng mục quan trọng về chiến lược bố trí hay các phương án cụ thể vẫn thuộc phạm vi thảo luận giữa giới quản lý cấp cao của quân đội, Nghị viện và Hoàng đế.

Mặt trời lặn dần xuống sau dãy núi phía sau hành cung Đông Bách. Tiệc tối chính thức bắt đầu.

Đại sảnh yến hội lộng lẫy và xa hoa, ánh vàng phản chiếu khắp nơi. Trong ly pha lê chân dài, những quả cam vàng óng ánh in bóng xuống mặt bàn.

Sàn cẩm thạch sáng loáng như mặt hồ, mỗi bước chân giày da đen nhánh hay giày cao gót lấp lánh lướt qua, để lại tiếng vang thanh thoát, gọn gàng, mà không để lại bất cứ vết nhòe nào.

Giữa khung cảnh ấy, chính khách, quý tộc cùng các nhân vật nổi tiếng từ khắp giới xã hội vừa đi lại, vừa mượn rượu ngon và món ăn ngon để khơi mào câu chuyện.

Một ánh nhìn tham lam, ướt át, dính chặt lấy Tân Hòa Tuyết, từ trên xuống dưới lặng lẽ dò xét. Khi y khẽ quay đầu lại, liền bắt gặp ngay ánh mắt đầy sự bất kính đó.

Đó là một quý tộc danh tiếng ở Đế đô.

Tân Hòa Tuyết nhớ đến hắn bởi gương mặt này thường xuất hiện trên trang nhất báo chí: luôn là người ra giá cuối cùng tại các buổi đấu giá xa hoa, đổi lấy những món đồ đắt đỏ. Đối với lính gác hay người dẫn đường nơi tiền tuyến, kẻ này hẳn không mấy xa lạ, vì hắn thường nhờ cậy bọn họ mang về những “bảo vật” từ vùng gấp khu.

“Bảo vật” trong miệng hắn, thực chất phần lớn là hài cốt quái vật, trùng tinh lấy từ ổ côn trùng, hay hoa cỏ biến dị sau cơ biến(*).

(*)là sự thay đổi, thích ứng hoặc ứng phó linh hoạt trước tình huống, hoàn cảnh bất ngờ.

Người đàn ông này say mê sưu tập những vật phẩm dị thường, sống quá đỗi nhàn nhã trong sự xa hoa của Đế đô an toàn, đến mức tin vào cả những tà thuyết hoang đường. Hắn cho rằng loài người rồi sẽ phải tiến hóa thành chủng loài mới, và rằng càng thu thập nhiều vật phẩm từ vùng gấp khu, hắn càng có cơ hội vươn tới cảnh giới sinh mệnh cao hơn, kéo dài tuổi thọ.

Đây là loại người mà y không thể hiểu nổi.

Điều đáng tiếc là kiểu người như vậy không hề hiếm trong tầng lớp quý tộc ở khu an toàn. Bên cạnh hắn, còn không ít kẻ mù quáng tin theo.

Lúc này, gã quý tộc trung niên tóc vàng mắt xanh ấy lại để ánh mắt tham lam, coi Tân Hòa Tuyết như một bảo vật. Ánh mắt hắn giống như vật sống, ẩm ướt mà d*m đãng người dẫn đường 3S duy nhất, khan hiếm và quý giá nhất của đế quốc.

Dù là vật hay người, một khi đã khan hiếm, ắt sẽ trở thành đối tượng cho sự sùng bái cuồng nhiệt và những ham muốn cực đoan, bẩn thỉu.

“Ngài Bá tước Nahum.”

Ngay khi đối phương tiến lại gần, Tân Hòa Tuyết lặng lẽ lùi về phía sau hai bước.

Ánh mắt cụp xuống, hàng mi dày phủ xuống, hắt một bóng mờ nhạt trên gương mặt rạng rỡ.

Bá tước Nahum tuổi đã xế chiều, mỗi lần cười, những thớ cơ trên gương mặt co rút lại, nếp nhăn xếp chồng chất, khiến nụ cười mà ông ta tự cho là hoàn hảo trông chẳng khác nào những vệt sóng già nua chằng chịt.

Đối thoại với hắn, Tân Hòa Tuyết chỉ thấy mơ hồ chán ngán.

Đôi mắt tham lam ấy lại đảo qua gương mặt thanh tú của y, rồi ông ta nâng ly rượu lên, cười:

“Lâu nay đã nghe đại danh của Thiếu tướng, hôm nay xin kính ngài một ly.”

Tân Hòa Tuyết đang định lạnh nhạt từ chối thì ánh mắt thoáng thấy một bóng dáng quen thuộc đang tiến đến. Y liền tỏ vẻ khó xử.

“Xin lỗi, Bá tước Nahum, tôi vốn không quen uống rượu.”

Nahum lập tức chau mày.

“Ồ? Vừa nãy khi tôi chưa lại gần, rõ ràng tôi còn thấy ngài uống một mình. Lẽ nào ngài cố tình làm tôi mất mặt? Thật khiến tôi khó xử trước bàn tiệc này.”

Tân Hòa Tuyết giả bộ ngập ngừng, đưa ly rượu đã gần kề môi. Ngay khoảnh khắc ấy, một bàn tay lớn bất ngờ vươn tới, chắn ngang tầm mắt, đoạt lấy ly rượu.

Yết hầu của người lính gác khẽ động, chất lỏng đỏ sóng sánh trong ly chỉ trong chốc lát đã cạn sạch.

Vệ Trạc lạnh lùng cất tiếng:

“Bá tước đã vừa lòng chưa?”

Hắn bước lên nửa bước, chắn hẳn tầm nhìn của Nahum, che chắn hoàn toàn ánh mắt kia khỏi Tân Hòa Tuyết.

Thấy là Vệ Trạc, bá tước Nahum hơi lúng túng, cười gượng rồi rút lui:

“Ha ha, nói gì vậy chứ, tôi chỉ là muốn lại đây chào hỏi một tiếng thôi, nào có chuyện vừa lòng hay không vừa lòng. Tiểu Tân không muốn uống rượu, chẳng lẽ tôi còn có thể ép y uống sao?”

Nói thêm vài câu xã giao, bá tước Nahum liền rời khỏi khu vực này.

Dù gì hắn cũng chỉ dựa vào tổ tiên phù hộ mà kế thừa tước vị, còn gia tộc hắn, vốn từng được hoàng đế sủng ái từ trăm năm trước, đến nay đã sớm cách nhau một trời một vực.

Tân Hòa Tuyết khẽ nhíu mày, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Khi nãy lúc bá tước Nahum tiến lại gần, y rõ ràng ngửi thấy một mùi hăng hắc, hỗn tạp giữa lưu huỳnh và mùi cỏ cây cháy khét, cay nồng khó chịu.

…… Rất giống thứ không khí y từng hít phải trong thế giới ý thức của cây treo cổ.

Vệ Trạc chú ý đến sắc mặt khác lạ của Tân Hòa Tuyết, liền hỏi:

“Sao vậy? Thân thể khó chịu à?”

Tân Hòa Tuyết cụp mắt, khẽ lắc đầu.

Tiếp đó, Vệ Trạc liền thay thế vị trí từng của Hạ Bạc Thiên, đứng bên cạnh y như một người bạn đồng hành. Mỗi khi có khách đến bắt chuyện hay kính rượu, Vệ Trạc đều thay y ngăn lại.

Rượu đỏ cay nồng lăn qua cổ họng, hầu kết hắn khẽ động. Trong mắt Vệ Trạc, ánh nhìn vẫn sắc lạnh, thần sắc từ đầu đến cuối đều mang theo hơi thở lạnh lẽo khiến người khác e dè.

Dần dà, sau vài lần như thế, không còn ai đủ hứng thú đến gần Tân Hòa Tuyết để bắt chuyện nữa.

………

Gió đêm lành lạnh.

Tân Hòa Tuyết lấy cớ muốn hít thở, từ cầu thang quay người bước ra ban công tầng hai. Xung quanh là lan can khắc hoa văn phù điêu tinh xảo, lặng lẽ bao bọc lấy không gian.

Cuối cùng, y lấy ra máy truyền tin.

Tin nhắn không dồn dập như oanh tạc gửi tới.

Tuy giá trị ngược tâm của Yến Cức đã tăng vọt gần 50, nhưng rốt cuộc Tân Hòa Tuyết chỉ nhận được rất ít tin nhắn.

Phần lớn đều là những dòng tin đối phương gửi xong lại vội vàng thu hồi.

Hết lần này đến lần khác, cuối cùng chẳng còn lời nào để hỏi nữa.

【 Yến Cức: Lúc anh nói em mặc bộ âu phục màu nâu trông đẹp, rốt cuộc trong lòng anh là đang nghĩ đến em, hay là Hạ Bạc Thiên? 】

【 Yến Cức: Trước đây anh đồng ý ở bên em, có phải chỉ vì em giống hắn? 】

【 Yến Cức: Tân Hòa Tuyết, anh tuyệt đối không thể hạ thấp em như thế, không thể giẫm đạp tâm ý của em dành cho anh…… 】

Những dòng chữ như thấm đẫm máu trong từng ký tự.

19:29.

【 Yến Cức: Chia tay. 】

……

Tân Hòa Tuyết trực tiếp cuộn xuống cuối cùng.

22:00.

【 Yến Cức: Bảo bối, ngủ ngon. 】

【 Yến Cức: …… Trượt tay. 】

______

Xem xem hắn có thể cố chấp được đến bao lâu [ăn dưa].

Thế giới nhỏ này có lẽ đến đây là tạm kết thúc. Nếu không có gì bất ngờ, chương tiếp theo sẽ viết về Tiểu Tuyết trong thân phận tư tế Ai Cập mắc chứng bệnh bạch tạng.