Tân Yêu tương trợ thư sinh Nhậm Kha

Từ dịch trạm xuất phát, họ đi men theo con đường núi hướng về phía đông. Càng tiến xa về phía đông, không khí càng trở nên khô hanh hơn, bầu trời trong vắt, không một gợn mây mưa.

Tân Hòa Tuyết nhớ rõ, trong ký ức vừa được gột rửa của mình, khi nổi lên từ dòng nước, rõ ràng trời vẫn còn phủ đầy mưa phùn. Nhưng sau đó, khi đuổi theo bước chân vị hòa thượng này đi về phía đông, cảm giác ẩm ướt trong không khí dần dần biến mất.

Trên con đường núi có một lối rẽ với tấm bia giới hạn địa phận. Tân Hòa Tuyết nhìn qua thì thấy rằng Độ Chi đã cõng y đi đến ranh giới giữa Giang Châu và Thư Châu.

Khi dừng chân nghỉ ngơi, Tân Hòa Tuyết ngồi trong một đình hóng gió dựa lưng vào chân núi, được bao quanh bởi rừng trúc. Không một chút gió thổi, trời nắng gắt, nên cũng chẳng thấy mát mẻ là bao.

May mắn thay, Tân Hòa Tuyết là yêu quái, trong thời tiết như vậy vẫn duy trì được nhiệt độ cơ thể ôn hòa. Quanh thân y, làn hơi trắng nhẹ như tuyết đầu đông len lỏi giữa rừng thông, không hề có dấu hiệu của cái nóng làm da mặt ửng đỏ hay mồ hôi nhễ nhại.

Bên cạnh đình hóng gió có một quán trà nhỏ do người dân trong thôn lập nên để phục vụ khách qua đường. Trà ở đây không phải loại lá trà thượng hạng, mà được pha từ những lá phong già hái trên núi từ năm ngoái.

Trà lá phong già có giá hai chén một văn tiền, còn món nước đậu xanh tuyết lạnh thì năm văn tiền một chén.

Tân Hòa Tuyết chán nản nghịch chiếc nón có rèm trong tay. Chiếc nón được thiết kế phần mái rộng rãi, vừa đủ che ánh nắng khi đi đường, lại có lớp màn lụa giúp tránh chói mắt mà vẫn không quá ngột ngạt.

Độ Chi rót đầy túi nước từ hai chén trà lá phong già, rồi bưng cho y một chén nước đậu xanh tuyết lạnh kèm một chiếc thìa gỗ. Tân Hòa Tuyết nhận lấy chén nước.

Món nước đậu xanh tuyết lạnh này, tên nghe có vẻ dài dòng, thực chất chính là nước đậu xanh mát lạnh, hoặc gọi là chè đậu xanh thì đúng hơn. Đậu xanh được nấu nhừ, chủ yếu bỏ thêm nước lạnh vào để giải khát. Sau đó thêm chút đường mía cho ngọt dịu, chủ yếu là để vừa ngọt vừa mát.

Tân Hòa Tuyết mặc kệ Độ Chi có khát hay không, chỉ chậm rãi uống cạn chén nước của mình. Hiện tại, y gần như bị coi là tù binh, còn Độ Chi – một cao tăng đạo mạo – đối xử tử tế với y như vậy, y cũng chấp nhận phối hợp như một tù binh.

Nghỉ ngơi xong, hai người lại tiếp tục lên đường.

Tân Hòa Tuyết nghe thấy Độ Chi hỏi đường ông lão bán trà:

“Ông lão, trang viên của Lý gia sắp tới chưa?”

Ông lão tóc bạc chỉ hướng, đáp:

“Sắp tới rồi, cứ đi thêm mười dặm nữa, xuống một sườn núi nhỏ là đến trang viên Lý gia.”

Đến được trang viên Lý gia, họ đã bước vào địa phận Thư Châu, không còn thuộc Giang Châu nữa.

Tân Hòa Tuyết lại leo lên lưng Độ Chi.

Dù thời tiết nóng nực và khô ráo, nhưng cả hai đều không phải người thường. Độ Chi cõng y đi gần một ngày mà sắc mặt vẫn không đỏ, trán cũng không toát một giọt mồ hôi, cả người vẫn khô ráo mát mẻ.

So với Độ Chi, Tân Hòa Tuyết trên lưng càng giống như tháng tư ở nhân gian, cỏ hoa thơm đã tàn tạ hết, nhưng trên đỉnh núi vẫn còn tuyết phủ chưa tan vào cuối xuân, mang theo sự mát lạnh dịu dàng.

Dù vậy, Tân Hòa Tuyết lại sợ phơi nắng, nên Độ Chi nghe lời, liền cố gắng đi men theo con đường có bóng cây che mát.

Bất chợt, Tân Hòa Tuyết hỏi:

“Sao ngươi không sử dụng xe ngựa từ dịch trạm?”

Những con ngựa hay lừa tại dịch trạm đều do quan phủ cung cấp, là phương tiện tiện lợi cho quan viên đi đường. Đến mỗi dịch trạm, có thể bổ sung lương thảo hoặc đổi ngựa nếu cần.

Có lẽ do vóc dáng cao lớn và đôi chân dài, Độ Chi đi bộ rất nhanh nhưng cực kỳ vững chãi. Hắn trả lời:

“Đi bộ đo đạc đất đai cũng là một hình thức tu hành. Hơn nữa, xe ngựa sẽ làm giảm khả năng cảm nhận yêu khí.”

Tân Hòa Tuyết hiểu ra. Có vẻ như cách tu hành của các tăng nhân trong chùa Quá Sơ là phải đặt chân trực tiếp lên đất để cảm nhận rõ ràng hơn dấu vết của yêu quái.

Vậy còn những yêu quái biết bay hay quỷ nước thì sao?

Chắc hẳn họ cũng có cách riêng để đối phó.

Tân Hòa Tuyết không hỏi thêm gì nữa.

.........

Khác với Giang Châu, vùng đất Thư Châu vẫn đang chìm trong hạn hán nghiêm trọng.

Nghe Độ Chi giải thích, trước đây hắn đã tiêu diệt Hạn Bạt ở Giang Châu và thực hiện nghi thức cầu mưa, nhờ đó Giang Châu mới thoát khỏi cảnh đại hạn.

Tân Hòa Tuyết suy đoán, có lẽ tên thư sinh nghèo mà y từng dẫn tơ hồng vốn là người Giang Châu. Tuy nhiên, Độ Chi đã đi từ phía tây đến đây, và năm nay, sông lớn khô cạn, các vùng ven sông đều chịu cảnh hạn hán. Khó mà chắc chắn liệu thư sinh nghèo đó có thực sự ở Giang Châu hay đã đi đến một vùng đất khác ở phía đông.

Tân Hòa Tuyết hỏi:

"Năm nay sao lại có nhiều Hạn Bạt như vậy?"

Độ Chi nghe ra ý tứ từ câu hỏi của y, trên hành trình từ núi cao nơi nguồn sông lớn phía tây đến vùng đồi núi bằng phẳng này, đã phải liên tục trừ khử Hạn Bạt và thực hiện nghi lễ cầu mưa.

Hắn bình tĩnh giải thích:

"Đầu năm nay, địa long rung chuyển, làm Hạn Bạt xuất hiện khắp nơi."

Thấy Tân Hòa Tuyết không hiểu biết về việc này, hắn kiên nhẫn giải thích chi tiết:

"Hạn Bạt được chia làm ba loại. Một loại giống thú, một loại là cương thi biến thành, cả hai đều có thể gây hạn hán và cản trở mưa gió. Loại thứ ba là Hạn Bạt thượng thượng, trông giống con người nhưng cao lớn hơn, trên đỉnh đầu có thêm một con mắt. Chúng mỗi ngày thổi tan mây, khiến không trung không thể tụ mây làm mưa, mặt trời thì càng gay gắt, gây nên hạn hán tại nhân gian."

Tân Hòa Tuyết hỏi tiếp:

"Vậy loại nào đang ở trang viên Lý gia?"

Độ Chi trả lời:

"Chưa thể xác định. Ta chỉ cảm nhận được nơi tình hình hạn hán nghiêm trọng nhất lại là ở trang viên Lý gia."

Tân Hòa Tuyết chỉ đáp lại bằng một tiếng "Ồ," y có vẻ không mấy hứng thú, rồi uể oải ôm lấy Độ Chi và nhắm mắt nghỉ ngơi.

Không biết bao lâu trôi qua.

Có lẽ lúc ấy đã gần hoàng hôn, họ bước ra khỏi con đường rừng rậm rạp, nơi chân núi nhuộm ánh vàng rực rỡ của buổi chiều tà.

Tân Hòa Tuyết bị đánh thức bởi một trận cãi vã ồn ào.

Hình như có một đám người đang tranh chấp. Tiếng cãi nhau hỗn loạn vang vọng, ầm ĩ hơn cả tiếng chim chóc trên ngọn cây, như muốn thủng màng nhĩ.

"Lý Nhị Hổ, các ngươi đừng có khinh người quá đáng!"

Giọng nói đầy sự cứng rắn, thà chết không khuất phục, nhưng rõ ràng vì cãi vã tranh chấp quá lâu nên đã khàn đặc, môi lưỡi khô khốc đến mức nói không nên lời.

Cái tên "Lý Nhị Hổ" nghe có chút độc đáo, khiến Tân Hòa Tuyết lười nhác mở mắt, vén màn che nón và nhìn về phía phát ra tiếng cãi cọ.

Không xa lắm, ở một khúc rẽ, có thể nhìn thấy một đám thanh niên vô công rồi nghề trong thị trấn tụ tập trên sườn núi, vây quanh một ngôi mộ. Giằng co với bọn chúng là một người đàn ông trẻ tuổi đang đội khăn tang, rõ ràng vẫn còn đang chịu tang.

Nghe qua, Tân Hòa Tuyết liền hiểu đây là một vụ "đánh hạn cốt cọc" – một thói tệ nạn của địa phương. Mỗi khi xảy ra hạn hán, đám tay chơi không có công việc, nhàn rỗi này lại tụ tập với lý do "mộ phần có thi thể biến thành Hạn Bạt," yêu cầu khai quật mộ và đem thiêu thi thể quật ra để tiêu hủy, mới có thể giảm bớt tình hình hạn hán.

Đây đúng là một cách trừ Hạn Bạt biến từ cương thi, nhưng bọn người này, đối với phương pháp này chỉ xem như tin đồn thất thiệt, càng không phải là muốn chống hạn hán. Bọn chúng nghi ngờ nhà của ai, liền đến nhà đó quật mộ, thực tế là mượn cớ lợi dụng tin đồn để tống tiền, trả thù cá nhân hoặc giải quyết những mâu thuẫn ngầm trong làng xóm.

Tân Hòa Tuyết sở dĩ biết rõ về chuyện này, bởi ở kiếp thứ hai, cũng có quan viên báo cáo việc này. Tuy nhiên, ở kiếp thứ hai, vương triều đó không phải là thế giới có yêu quái, nên chẳng bao giờ khai quật được Hạn Bạt thật sự.

Chàng trai trẻ bị hại kia, vẫn đang trong kỳ hạn giữ đạo hiếu, giọng nói như muốn thổ huyết:

"Cha mẹ ta vừa mới mất, xương cốt còn chưa khô, các ngươi đã vô sỉ đến mức muốn quật mộ của nhà ta?!"

Tên cầm đầu đám lưu manh, có lẽ chính là Lý Nhị Hổ, đáp lại với vẻ hống hách:

"Thế chẳng phải đúng rồi sao, Nhậm Kha? Cha mẹ ngươi chết năm ngoái, năm nay trang viên Lý gia của chúng ta liền gặp hạn hán. Rõ ràng là trong hai người cha mẹ ngươi, có kẻ biến thành Hạn Bạt, gây họa cho thôn chúng ta năm nay không có thu hoạch!"

"Đừng tưởng trên người ngươi có cái danh 'đồng sinh công danh' mà được nể nang. Chẳng qua cũng chỉ là một thằng thư sinh nghèo với ba mẫu ruộng cằn trong nhà. Cho dù ngươi có đi gọi lý chính đến chủ trì công đạo, ông ta cũng sẽ tán dương chúng ta đang thay trời hành đạo thôi!"

Lý Nhị Hổ vừa dứt lời, cả bọn liếc nhìn nhau, liền ôm bụng cười ha hả, đầy vẻ đắc chí của kẻ tiểu nhân.

Ban đầu, Tân Hòa Tuyết vốn dĩ chỉ im lặng quan sát, chưa hề có ý định can thiệp. Nhưng khi nghe được từ mấu chốt "thư sinh nghèo," y lập tức chú ý. Phảng phất như tai mèo vô hình trên đầu y dựng đứng lên, khẽ rung, rồi nhìn chằm chằm vào chàng thư sinh nghèo kia.

"Gọi là Nhậm Kha ư?"

Nhưng đây là địa phận Thư Châu, khả năng ấy thực sự rất nhỏ...

Tuy nhiên, nếu đều là thư sinh nghèo, ta cũng chẳng ngại giúp đỡ một phen.

Tân Hòa Tuyết nhẹ nhàng nhảy xuống từ lưng Độ Chi, tiến gần đến đám đông kia. Y chậm rãi nói:

"Các ngươi không biết rằng việc khai quật mộ để 'đánh hạn cốt cọc' phải được trình báo với quan phủ trước, xác minh thân phận chủ nhân ngôi mộ rồi mới được tiến hành hay sao? Các ngươi tự tiện khai quật như vậy, cẩn thận mà ăn trượng của nha môn."

Y đội mũ có rèm che, gương mặt ẩn sau lớp màn lụa mờ ảo không thể nhìn rõ. Nhưng khí chất toát ra quanh người khiến đám du côn nhất thời bị áp đảo, bị y dọa sợ không dám manh động. Lý Nhị Hổ, vẫn cố gào lên, nói:

"Ngươi là ai? Người từ chỗ nào tới? Đừng hòng hù dọa bọn ta! Ngươi nói gì là bọn ta phải tin chắc?"

Tân Hòa Tuyết bình thản đáp:

"Đây không phải lời ta bịa đặt. Bảng cáo thị dán trên tường ở cửa huyện đường đã ghi rõ ràng, chẳng lẽ các ngươi không biết chữ?"

Nhìn đám người kia, quả thực không giống những kẻ từng đọc sách.

Thực tế, Tân Hòa Tuyết đương nhiên chỉ đang hù dọa bọn chúng. Suốt hành trình đến đây, y nào để ý đến bảng cáo thị của huyện đường. Chỉ dựa vào kinh nghiệm từ kiếp trước mà suy đoán.

Khi xưa, để cương quyết xử lý tật xấu của dân nghèo này, giai đoạn đầu quan phủ sẽ nghiêm trị bằng cách sung quân hoặc lưu đày những kẻ cầm đầu việc quật mộ trái phép. Sau đó, đặt ra quy định rằng muốn khai quật mộ với lý do tìm Hạn Bạt, phải trình báo và xác minh thân phận chủ nhân ngôi mộ. Việc này không chỉ khiến quan phủ tham gia mà còn có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng. Nếu tự tiện quật mộ, không chỉ phải bồi thường cho gia đình thiệt hại, lại còn chịu phạt roi nghiêm khắc.

Dù vậy, Tân Hòa Tuyết không rõ ở thời đại này có quy định tương tự hay không.

Lời lẽ chắc chắn của y khiến phần lớn đám người kia bị dọa sợ. Nhưng Lý Nhị Hổ không cam tâm bỏ qua chuyện này, liền giơ tay hét lớn:

"Sợ gì chứ? Chúng ta đông người, pháp luật không thể trách tất cả được! Hôm nay nhất định phải quật mộ nhà ngươi, Nhậm Kha!"

Khi bọn chúng vừa định động thủ, Tân Hòa Tuyết hờ hững gọi:

"Độ Chi."

Giọng nói của y mang ý tứ như ra lệnh thả chó.

Lý Nhị Hổ vốn bị Tân Hòa Tuyết thu hút sự chú ý, giờ mới nhận ra còn một vị tăng nhân đứng bên cạnh. Hắn lớn tiếng chế giễu:

"Không phải cạo trọc đầu, trộm áo cà sa là có thể giả làm cao tăng đâu!"

Độ Chi không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn hắn.

Chỉ trong chớp mắt, mấy chục tên thanh niên cậy đông người, hùng hổ như Ngưu Cao, Mã Đại đã bị đánh ngã xuống đất, kêu rên đau đớn, gân cốt bị thương, bị đánh đến mức nhe răng trợn mắt.

Thậm chí, trong lúc bị tăng nhân áp sát, bọn chúng còn không thể nhìn ra Độ Chi đã ra tay bằng cách nào.

Những người ban đầu đến xem náo nhiệt giờ cũng sợ hãi, rụt rè xin tha:

"Đại sư, chúng tôi vô tình mạo phạm!"

"Chúng tôi nào có muốn đào mộ người ta! Như vậy thật là thiếu đạo đức. Tất cả là do Lý Nhị Hổ ép buộc!"

Lý Nhị Hổ nhổ ra một ngụm máu, nhận ra hôm nay gặp phải người không nên dây vào. Hắn ôm hận, trừng mắt nhìn Nhậm Kha, sau đó hậm hực tập tễnh rời đi.

Nhậm Kha bước tới, cúi người cảm tạ Tân Hòa Tuyết và Độ Chi:

"Hôm nay đa tạ hai vị đã ra tay giúp đỡ. Không biết quý danh của hai vị là gì?"

Độ Chi chắp tay hành lễ đáp:

"Bần tăng là Độ Chi."

Tân Hòa Tuyết kéo xuống mũ có rèm, mỉm cười nói:

"Tân Yêu."

Y suy nghĩ một chút nên giới thiệu như nào rồi dứt khoát tiến gần đứng bên cạnh Độ Chi, nhoẻn miệng cười:

"Vị này chính là sư huynh của ta. Còn ta, là tu hành mang tóc."

Nhậm Kha nhìn chằm chằm vào Tân Hòa Tuyết, ngây người ra như bị mê hoặc, chẳng nghe rõ điều gì, chỉ liên tục gật đầu.

Thật thật đúng là thần tiên hạ phàm...

Thanh niên trước mắt, mái tóc đen nhánh được búi bằng một chiếc trâm ngọc, giờ hơi rối do đội mũ. Vài lọn tóc buông lơi trước trán, phất phơ trong gió.

Nhìn y, như được phủ một lớp sương khói, tựa châu ngọc tỏa sáng giữa nhân gian.

.......

Bởi vì trời đã xế chiều, mà trang viên Lý gia lại không có chỗ ở phù hợp, Nhậm Kha liền mời hai người về nhà mình tá túc.

Tân Hòa Tuyết vừa bước vào, vừa hỏi thăm:

"Hôm nay rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

Nhậm Kha giải thích:

"Tên Lý Nhị Hổ kia là kẻ du côn nổi tiếng ở trang viên Lý gia này. Nhà ta họ khác, vốn không phải dân bản địa, vài năm trước từ phương Bắc chuyển tới, đã chịu cảnh bị dân làng xa lánh. Cha mẹ ta trước đây từng ngăn cản hắn làm điều ác một vài lần, thế nên hắn ghi hận trong lòng. Chuyện hôm nay chẳng qua là cái cớ để hắn trả thù riêng mà thôi."

Tân Hòa Tuyết hỏi:

"Câu hỏi này có chút mạo muội, nhưng... cha mẹ ngươi tại sao lại qua đời?"

Nhậm Kha trả lời:

"Cha ta trước đây làm chút nghề buôn bán nhỏ, thường mang gấm vóc Thư Châu lên kinh thành bán. Mẫu thân ta cũng hay đi cùng. Năm ngoái trên đường về, họ gặp phải sơn tặc, và..."

Nói đến đây, giọng hắn nghẹn lại, dường như không thể nói thêm lời nào nữa.