Chương 16: Chiếc Bóng Của Quá Khứ

Trời vừa chập choạng tối, con phố ăn vặt bừng sáng dưới hàng loạt biển hiệu rực rỡ sắc màu. Nơi đây nổi tiếng với món nướng, theo năm tháng đã trở thành một phần văn hóa đường phố độc đáo.

Không khí ngập tràn mùi khói than, hương cay nồng của thì là và gia vị. Hai bên đường, bàn ghế xếp san sát, phủ khăn dùng một lần. Dù phố đã cũ, nhưng mỗi đêm vẫn tấp nập xe cộ đổ về, người người sẵn sàng xếp hàng để được thưởng thức món nướng đúng điệu.

Cố Nguyên đứng cạnh một thùng rác, ánh mắt liếc qua bên trong – đầy ắp que tre, bát đũa dùng xong. Dưới chân cậu là lớp dầu đen kịt, nhưng điều khiến cậu nghẹn thở không phải thứ đó, mà là dòng người đông đúc không lối thoát.

Nén chặt cảm xúc đang chực bùng phát, cậu xách chiếc hộp khám nghiệm bạc bước vào một quán nướng cũ kỹ.

Cảnh sát đang hỏi người trong vụ việc: “Lúc xảy ra chuyện, các người đang làm gì?”

Bà chủ ngồi đó, lớp trang điểm lem nhem vì nước mắt, tóc búi cao rối tung xõa xuống vai, vẻ mặt thất thần như trái tim đã chết lặng. Thấy vợ không nói được, ông chủ lên tiếng: “Lúc đó tôi với vợ đang nướng ngoài cửa, bên trong đông khách, bận quá, nên nhờ con gái trông em. Nó đang làm bài trên lầu, không hiểu sao cậu út lại chạy xuống…”

Hai tay ông chủ đầy vết bỏng, mu bàn tay phồng rộp những bọng nước lớn. Dù không kêu đau, ai nhìn cũng thấy ông đang cực kỳ đau lòng.

Bên cạnh hai vợ chồng là một cô bé nhỏ nhắn, im lặng nhìn đoàn cảnh sát, khóe mắt còn đọng nước, toàn thân run rẩy – rõ ràng bị dọa sợ đến mức tinh thần hoảng loạn.

Trong quán, hai đĩa tôm hùm đất vừa bưng ra vẫn thơm lừng, cốc bia uống dở đặt trên bàn, lớp bọt chưa kịp tan.

Khách đã được mời ra ngoài. Bên trong chỉ còn cảnh sát đang chụp ảnh, thu thập chứng cứ và đội kiểm tra dấu vết.

“Người báo cảnh sát là một thực khách. Anh ta muốn đi vệ sinh, đi nhầm vào bếp, thấy nồi dầu điện đang chiên, dầu bắn tứ tung, vội chạy ra báo ông chủ. Ông vào kiểm tra thì phát hiện con trai út nằm bên trong. Khi kéo đứa bé ra, động tĩnh lớn, khách phát hiện, lập tức gọi cảnh sát.”

Lý Mông tóm tắt lại diễn biến ban đầu.

Cố Nguyên nhìn xuống tấm vải trắng phủ kín thi thể – hình dáng nhỏ bé, rõ ràng là một đứa trẻ.

Khi kéo tấm vải lên, đó là thi thể một bé trai khoảng hai tuổi. Toàn thân bị bỏng nặng do dầu nóng, da và mô mềm dính chặt thành một mảng, không còn hình dạng ban đầu, khiến người ta không dám nhìn lâu.

Bên cạnh là chiếc bồn dầu điện, bên trong còn hai phần ba dầu nóng.

Căn bếp khá rộng, tường ốp gạch men trắng. Đối diện là bể nước hình chữ nhật, ba vòi nước rỉ sét, một cái vẫn nhỏ giọt đều đều.

Cuối bếp là lối đi nhỏ, hai bên đặt giá đỡ: một bên chất gia vị các loại, bên kia chất đống đồ dùng một lần. Cuối lối đi là cửa dẫn lên cầu thang,通往 tầng hai – nơi gia đình ông chủ sinh sống.

“Nạn nhân là con trai út của chủ quán, chưa đầy hai tuổi, tính hiếu động. Thường ngày hai vợ chồng bận rộn bán hàng, không có thời gian trông con, phần lớn để bé tự chơi một góc với đồ chơi.

Gia đình có cô con gái lớn 12 tuổi, vừa vào cấp hai, tan học về sẽ phụ trông em.”

Cố Nguyên nhìn chằm chằm vào thi thể dưới đất, lâu lâu mới hoàn hồn.

“Pháp y Cố, cậu ổn chứ?”

Lý Mông gọi một tiếng, trong lòng thấy lạ. Bình thường Cố Nguyên luôn lạnh lùng, dù đối diện thi thể thối rữa cũng không gợn sóng, sao hôm nay lại như vậy? Có phải tâm trạng không tốt?

Mặc Lâm đứng ở cửa, thấy Cố Nguyên khác thường, liền bước tới: “Cần tôi giúp mở hộp dụng cụ không?”

Khi anh đưa tay nhận hộp khám nghiệm từ Cố Nguyên, vô tình chạm vào tay cậu. Toàn thân Cố Nguyên bỗng run lên, như tỉnh mộng giữa chừng.

Phản ứng bất ngờ khiến mấy cảnh sát xung quanh giật mình.

Cố Nguyên hít một hơi, cố định tinh thần, lại cúi xuống kiểm tra thi thể. Ký ức bất chợt kéo về 15 năm trước – thi thể cháy đen của đứa bé trước mắt trùng khớp với hình ảnh người em gái đã mất trong ký ức cậu…

Mặc Lâm cúi đầu, khẽ nói bên tai: “Đừng căng thẳng, chỉ là một thi thể thôi mà…”

Cố Nguyên nhíu mày, sao cứ cảm giác người này hiểu mình đến thế?

Chẳng lẽ trên đời thật sự có người đọc được suy nghĩ?

Cậu hít sâu, đeo găng tay, mở hộp dụng cụ, rồi ngồi xổm xuống kiểm tra.

“Khi ông chủ kéo con ra thì phát hiện đứa trẻ đã chết. Lúc đó trong bếp không có ai khác, chỉ có con gái lớn đang làm bài trên tầng hai.”

Ngón tay Cố Nguyên chạm vào da thịt dính nhớp, phủ đầy dầu chiên cũ – mùi hôi bám đặc khiến người ta nghẹn thở. Dầu đã nguội, không thể dựa vào nhiệt độ thi thể để xác định thời điểm tử vong.

Da và khớp bị phá hủy nghiêm trọng, cũng không thể dựa vào vết tử thi hay dấu hiệu co cứng để ước lượng.

Tay cậu lần đến đầu đứa bé. Thóp trên sọ chưa khép kín (thường khép lại khi trẻ 12–18 tháng), lúc này đầu trẻ cực kỳ yếu ớt.

“Anh vừa nói bé bao nhiêu tuổi?” Cố Nguyên hỏi.

“Một tuổi rưỡi.” Lý Mông đáp.

Cố Nguyên phát hiện thóp trên trán có dấu hiệu lõm, dưới lớp da đầu dính chặt là một khối máu tụ đen đặc. Dù đã bị chiên qua, cậu vẫn nhận ra đó là xuất huyết nội sọ.

Môi đứa trẻ dính chặt. Dùng dụng cụ tách nhẹ, mở miệng, bên trong có dịch giống chất nôn. Cố Nguyên lấy mẫu gửi đi kiểm tra.

Cổ và các bộ phận khác không thấy tổn thương rõ rệt, xương cốt nguyên vẹn, không dấu hiệu bất thường.

“Là tai nạn hay án hình sự?” Lý Mông hỏi.

Cố Nguyên rút tay khỏi thi thể: “Án hình sự. Mang về giải phẫu.”

Sau khi trở về cục, Mặc Lâm đưa cậu một chai nước khoáng: “Nếu gặp chuyện không vui, thì nghĩ đến tôi nhiều một chút, biết đâu tâm trạng sẽ khá hơn.”

“Thật sao?” Cố Nguyên uống một ngụm, đặt chai xuống bàn: “Lát giải phẫu, anh có thể vào trong với tôi không?”

“Hử? Muốn tôi phụ giúp?”

“Ừ. Giúp tôi buộc áo phẫu thuật.”

“Buộc xong tôi được ra ngoài chứ?”

“Không được.”

“Ồ… hiểu rồi…”

Cố Nguyên vốn không thích nhờ vả ai, nhưng thi thể hôm nay khiến cậu nhớ đến em gái đã mất. Ở trong quán lúc trước, chỉ vì biết Mặc Lâm đứng sau lưng, cậu mới giữ được bình tĩnh.

Cố Nguyên mặc áo giải phẫu, đứng trước bàn mổ. Bỗng nhiên, Mặc Lâm đứng sau cười khẽ, từ từ tiến lại gần, giọng dịu dàng: “Đứng yên, đừng cử động.”

Cảm nhận bàn tay Mặc Lâm chạm vào áo mình, Cố Nguyên bỗng nhớ đến đêm trên bãi biển – ngón tay ấy từng nắm lấy mắt cá chân cậu.

Mặc Lâm cúi nhìn Cố Nguyên – người chỉ cao đến sống mũi mình. Dù mặc áo phẫu thuật, phần gáy vẫn lộ ra, ửng đỏ như có nhiệt độ cao hơn bình thường.

Cổ họng Mặc Lâm khẽ động, hỏi: “Hôm nay phòng mổ có phải nóng quá không?”

“Có lẽ là ảo giác của anh.”

Cố Nguyên vừa nói vừa đeo găng, cầm dao rạch một đường lên ngực thi thể.

Để xác định thời gian tử vong, cậu mở dạ dày – bên trong còn đầy thức ăn.

“Bé vừa ăn tối trước khi chết, chưa kịp tiêu hóa. Dựa vào tình trạng dịch vị, sự cố xảy ra khoảng một tiếng sau bữa ăn. Trong thực quản có chất nôn, khí quản tắc do thức ăn. Nguyên nhân tử vong thực sự là ngạt thở.”

Lý Mông nghe xong, kinh ngạc: “Ý cậu là, đứa trẻ không phải ngã vào nồi dầu do nghịch ngợm, mà chết vì bị nghẹn?”

“Chính xác hơn – đầu tiên bị va đập mạnh, gây ngất tạm thời, áp lực nội sọ tăng khiến nôn. Chất nôn trào lên khí quản, dẫn đến ngạt thở.” Cố Nguyên vừa dọn dẹp vừa chuẩn bị về: “Kiểm tra kỹ hiện trường, tìm dấu vết chất nôn.”

“Biết rồi. Có tin gì tôi báo cậu. Về nghỉ đi, phần còn lại để tôi lo.” Lý Mông liếc đồng hồ, “Muộn rồi, mai tính tiếp.”

Đi ngang văn phòng, Cố Nguyên thấy Mặc Lâm tựa khung cửa, tay cầm ly cà phê. Áo sơ mi mở hai cúc, để lộ xương quai xanh và đường cơ cổ dưới đèn huỳnh quang – rõ ràng, mạnh mẽ.

Vài nữ cảnh sát làm ca đêm liếc trộm không ngớt, chẳng còn tâm trí làm việc.

“Về nhà à?”

“Ừ.”

Mặc Lâm đặt ly xuống, lấy áo khoác: “Tiện quá, cùng về.”

Cố Nguyên nghĩ thầm: Chúng ta hình như không cùng đường.

Dù thế, Mặc Lâm vẫn tiễn cậu ra tận lề đường, vờ đi mua thuốc, rồi quay lại bãi xe lấy ô tô…

Về đến nhà, tắm rửa xong nằm lên giường, bên ngoài vẫn ồn ã tiếng xe. Cố Nguyên đeo nút bịt tai và bịt mắt, nhưng nhắm mắt là hình ảnh thi thể cháy đen của em gái hiện lên.

Bất lực, cậu tháo bịt mắt, nhìn trần nhà tối om. Bỗng dưng, câu nói vang lên trong đầu: *Gặp chuyện không vui thì nghĩ đến tôi nhiều một chút…*

Cậu bắt đầu nghi ngờ – có phải mình bị ám ảnh, hay tên kia đã thôi miên cậu lúc nào không biết?

Cậu mở điện thoại – một giờ sáng.

Vừa định tắt thì màn hình hiện tin nhắn:

Mặc Lâm: [Ngủ chưa?]

Cố Nguyên: [Chưa, sao?]

Mặc Lâm: [Không có gì. Nghe được bản nhạc hay, muốn chia sẻ với cậu.]

Giao diện phát nhạc hiện lên. Cố Nguyên tháo nút bịt tai, đeo tai nghe, nhấn play.

Tiếng sóng biển vỗ bờ, rồi tiếng đàn cello nhẹ nhàng lan từ tai trái sang tai phải, như từng đợt thủy triều chậm rãi tràn về…

Cảm giác như đang nằm trên bãi biển nắng ấm…

Cố Nguyên lưu nhạc, cài chế độ ngủ. Mười phút sau, nhạc dừng, chỉ còn lại tiếng thở đều đều trong căn phòng yên lặng…

Hết chương 16