Chương 9: Ván Cờ Và Trà Sữa

Trần Tự Châu mỉm cười nói: “Không sao cả,” rồi cúi mắt nhìn cậu bé, dặn trước: “Thua thì đừng khóc đấy nhé, anh sẽ không nương tay đâu.”

Cậu bé bĩu môi: “Em mới không khóc!”

“Vậy thì bắt đầu thôi.”

Anh lấy ra hai quân cờ từ hộp của cậu bé, để cậu đi trước.

Cậu bé không khách sáo, đặt ngay một quân cờ vàng vào giữa bàn.

Trần Tự Châu nhanh chóng ra tay.

Hai người luân phiên công thủ, thế cờ giằng co, từng nước đi đầy tính toán. Chỉ trong chốc lát, nửa bàn cờ đã kín những quân cờ vàng và đỏ.

Lê Xu đứng bên xem, trong lòng không khỏi kinh ngạc.

Dù Trần Tự Châu có phần nhường nước, vài lần có thể tạo thành dây nhưng lại cố tình tránh, nhưng rõ ràng tư duy của cậu bé rất linh hoạt, biết cách phản công kịp thời, thế trận cũng khá vững vàng.

Cô không ngần ngại khen ngợi cậu bé vài câu. Vừa định đoán xem Trần Tự Châu có nể nang mà thua cho vui không, thì nhân viên trong quán gọi tên khách.

Đến lượt bàn của cậu bé. Mẹ cậu vội giơ tay: “Ở đây!” rồi gọi chồng và con trai đi lấy đồ, để lại ván cờ dang dở.

Ngón tay thon dài, gầy guộc của Trần Tự Châu kẹp một quân cờ đỏ, anh ngước lên: “Đánh tiếp không?”

Hỏi như thể mời cô vào thế chỗ.

Lê Xu đang định từ chối vì mặc váy, cúi người không tiện, thì thấy anh đứng dậy, bê chiếc ghế nhựa nhỏ đặt đúng vị trí, còn mình thì đứng sang một bên.

Cô nuốt lại lời từ chối, đổi giọng: “Vậy anh phải nhường tôi một chút nhé.”

Trần Tự Châu khẽ cười: “Tôi còn chẳng nhường trẻ con, huống hồ là người lớn.”

Lê Xu nghe vậy lẩm bẩm: “Đúng là đồ tuyệt tình!”

Anh nhướng mày, không phản bác, chỉ khẽ đưa mắt nhìn bàn cờ, ngón tay gõ nhẹ trên quân cờ đỏ: “Chỉ đánh cờ không thì hơi tẻ nhạt, thêm tí cược không? Ví dụ như tiền cà phê?”

Lê Xu đang tập trung chọn nước đi chặn quân vàng, nghe vậy liền đáp máy móc: “Nghèo rớt mồng tơi, làm gì có tiền.”

Trần Tự Châu: “…”

Anh im lặng một lúc, rồi bất ngờ nhìn cô, nghiêm túc nói: “Theo Điều 70 Luật Xử phạt Quản lý Trật tự An toàn, công chức tham gia đánh bạc với số tiền lớn sẽ bị tạm giam dưới 5 ngày hoặc phạt tiền dưới 500 tệ. Trường hợp nghiêm trọng, tạm giam 10–15 ngày, phạt từ 500 đến 3000 tệ.”

“Điều lệ xử phạt cán bộ công chức, Điều 32… Luật quản lý nhân sự đơn vị sự nghiệp…”

“…”

“…………”

Lê Xu há hốc mồm: “Anh đọc mấy điều luật này cho tôi nghe làm gì? Tôi chỉ đùa thôi mà!”

Trời ơi, đừng nói số tiền không đủ thành đánh bạc, dù có đủ cô cũng không dám nghĩ tới! Cô chỉ quen đùa kiểu đó với mấy đứa bạn thân mà thôi.

Trần Tự Châu “Ừ” một tiếng, thản nhiên nói: “Tôi chỉ tiện miệng nhắc thôi.”

“Xin lỗi, thói quen nghề nghiệp.”

“…”

Lê Xu nghĩ nếu tin anh mới là lạ. Cô ha hả cười, rồi nhắc: “Đến lượt anh rồi.”

Trần Tự Châu liếc bàn cờ, chưa vội đi, tay kẹp quân cờ, chậm rãi nói tiếp: “Thử một điều kiện không? Người thua phải đáp ứng một yêu cầu hợp lý của người thắng.”

“Chơi lớn vậy sao?”

Lê Xu mắt sáng rực, hào hứng: “Chơi!”

Và rồi chỉ vài phút sau, cô lại một lần nữa nghiệm ra chân lý: “Trên chiến trường, phải giữ bình tĩnh.”

Cô… thua thật rồi!

May mà đến giờ vào ăn, mùi thức ăn thơm lừng cũng phần nào xoa dịu nỗi đau thất bại trong lòng.

Khi đèn đường vừa lên, trung tâm thương mại đông đúc hẳn, tiếng nói cười rộn ràng, hơi nóng từ các quán ăn bốc lên, cả thành phố như bừng tỉnh.

“Tôi nói rõ là tôi mời, sao anh lại lén thanh toán trước?” Đứng trước quầy thu ngân, Lê Xu nhìn anh không vui: “Bao nhiêu? Tôi chuyển tiền cho anh qua WeChat.”

Vừa ăn xong, cô định đi thanh toán thì được thông báo người đàn ông bên cạnh đã trả tiền từ lúc nào.

Trần Tự Châu nói không cần: “Cứ coi như anh thắng cờ, tâm trạng tốt nên mời.”

Anh nhận hai viên kẹo bạc hà từ nhân viên, đưa một viên cho cô: “Nếu cô thấy ngại, lần sau cô mời lại cũng được.”

Lê Xu bắt được từ “lần sau”, đôi mày khẽ nhướng, bực bội từ nãy giờ tan biến, lập tức vui vẻ gật đầu.

Ra khỏi quán lẩu, hai người nhìn nhau, tự nhiên chọn dạo một vòng tiêu cơm.

Đi thang cuốn lên tầng 3, rồi đi xuống tầng 2.

Ngay cửa thang máy tầng 2 là một tiệm trà sữa mới khai trương, hai bên bày đầy hoa, đông nghẹt người xếp hàng.

Họ vừa tới, nhân viên mặc đồng phục liền tiến lại: “Chào anh chị, hôm nay khai trương, mua một tặng một tất cả các loại trà sữa, anh chị có muốn xem không ạ?”

Lê Xu liếc nhìn, đúng là thương hiệu cô hay uống.

Cô nhận tờ rơi, soi bảng giá đầy màu sắc, quay sang hỏi: “Anh uống trà sữa không? Tôi mời.”

Sợ anh lại cướp thanh toán, cô nhanh nhảu thêm: “Tôi mời, tôi trả. Bữa ăn thì để lần sau tính nhé.”

Trần Tự Châu cười khẽ, không nói gì.

Lê Xu vừa quét mã QR trên tờ rơi, vừa hỏi: “Anh muốn uống gì?”

“Tôi ít uống trà sữa,” anh nói, “cô giới thiệu một loại đi.”

“Anh thích trà sữa hay trà trái cây? Trà sữa thì có trà hoa quế – món đặc trưng – với trà xanh đều ngon. Trà trái cây thì… món này, món này…”

Cô chỉ chỉ vào bảng, rồi nhìn anh.

Trần Tự Châu chọn món trà hoa quế mà cô vừa nói.

“Năm phần đường, thêm đá nhé?”

“Toàn đường.”

“Toàn đường á?” Lê Xu thấy anh gật đầu, liền đặt đơn xong, nhận mã lấy hàng: “Được.”

Đơn hàng đông, phía trước còn hơn 30 cốc.

Cô cất điện thoại, liếc vào trong tiệm – người chật ních, không chỗ đứng, huống hồ ngồi – bèn đề nghị: “Đi dạo một chút nhé?”

“Đi thôi.”

Trần Tự Châu đưa tay phải vào túi quần.

Hai người dạo dọc theo hàng tiệm kế bên, ghé vào mấy cửa hàng lưu niệm, đợi khoảng thời gian vừa đủ rồi quay lại.

Vừa rẽ qua góc tường, đã thấy một đám đông vây quanh tiệm trà sữa, dường như đang cãi vã.

Lại gần mới rõ: hai người đàn ông, một cao gầy, một mập. Nghe người xung quanh kể, do va chạm lúc nhận đồ nên cãi nhau. Người cao đã xin lỗi, nhưng người mập vẫn không buông, miệng chửi thề liên tục, may là có người giữ lại, không thì đã đánh nhau.

Lê Xu ghét nhất chuyện xem xung đột, nhất là lúc sắp đánh nhau. Cô kéo Trần Tự Châu ra khỏi đám đông, định đi lấy trà.

Đang xuống thang cuốn về tầng 1, anh nhận một cuộc gọi. Sau khi cúp máy, anh nhìn cô: “Cô về kiểu gì? Tôi đưa cô về.”

Lê Xu biết anh có việc, liền từ chối: “Anh bận thì đi đi. Tôi ở gần đây, đi bộ về được mà.”

Đi xuống thang cuốn về phía cửa chính, thấy anh như muốn nói gì, cô đùa: “Yên tâm, đối diện là Cục Công an, tôi không tự dưng biến mất đâu.”

Trần Tự Châu mím môi, không nói, nhưng vẫn đưa cô đến ngã tư đèn đỏ.

Đêm buông, đèn đường rực rỡ, ánh xe cộ lướt qua như dòng nước, hòa vào khung cảnh lung linh.

Anh nghiêng mặt, thấy cô đưa tay vuốt tóc mái, gương mặt thanh tao, mày mắt tinh xảo, dáng người mảnh khảnh – trùng khớp với hình ảnh một cô gái lạnh lùng trong ký ức.

…

Lê Xu sững lại, kinh ngạc: “Phương Hinh Nhiễm nói cho anh biết à?”

Trần Tự Châu lắc đầu: “Không phải.”

“Vậy sao anh biết?” Lê Xu nhíu mày, nghi hoặc.

Việc cô đổi tên đã lâu, ngoài người nhà, ngay cả bạn thân cũng ít ai biết. Chỉ có Phương Hinh Nhiễm từng nghe mẹ cô gọi “Niệm Niệm” nên tò mò hỏi.

Trần Tự Châu bình thản, khóe miệng khẽ nhếch: “Nhìn cô thấy quen quen, rất giống một người tôi quen hồi cấp ba.”

Nghe đến “cấp ba”, Lê Xu vừa nghi ngờ, vừa giãn ra.

Hồi đó cô chưa đổi tên, nên có thể đúng là từng quen. Cô hỏi: “Bạn cùng lớp à?”

“Không phải.”

“Cùng trường?” Cô tiếp tục đoán, bị dẫn dắt không tự chủ: “Anh học trường nào?”

“Nam Trung.”

“Vậy chắc anh nhầm rồi,” Lê Xu nói, “Tôi học Nhị Trung.”

Nam Trung và Nhị Trung là hai trường đối trọng, chẳng liên quan, thậm chí còn có chút hiềm khích. Học sinh hai trường làm sao gặp nhau?

Cô tiếc nuối, rồi lại bước tiếp: “Cứ tưởng gặp đồng hương học đường. Nhưng cũng đúng, nếu anh học trường tôi, tôi không thể nào chưa từng gặp anh.”

Với ngoại hình và chiều cao như anh, dù hồi cấp ba ăn mặc xuề xòa, thì với nhan sắc sẵn có, chắc chắn sẽ nổi tiếng, không thể nào vô danh.

Trần Tự Châu khẽ liếc, mím môi.

Trong ký ức, nhan sắc ấy từng non nớt, giờ đây trưởng thành lại càng rực rỡ. Gương mặt tinh tế, nụ cười thoáng chút phong tình quyến rũ, đặc biệt là đôi mắt hồ ly hơi xếch – vừa sắc sảo, vừa mê hoặc.

Hai tính cách trái ngược, nhưng đều khiến người ta khó lòng rời mắt.

Anh nhếch môi nhạt nhẽo, chỉ khẽ nói: “Biết đâu, chúng ta đã từng gặp nhau rồi.”

Xung quanh xe cộ ồn ào, đêm rộn ràng, giọng anh quá nhẹ, Lê Xu không nghe rõ.

Về đến nhà chưa lâu, vừa rót nước thì cô nhận được tin nhắn thoại của Phương Hinh Nhiễm.

Mở ra, biểu tượng nhấp nháy nhưng không có tiếng.

Cô nghi hoặc, kiểm tra lại, mới nhớ lúc nãy xem video ngoài đường, không mang tai nghe nên bật loa ngoài rồi tắt âm lượng, quên chưa bật lại.

Nhớ ra, vội bật âm thanh lên, cuối cùng cũng nghe được.

“Tớ nghe Trà Trà nói cậu với Trần Tự Châu vào quán, rồi ra về gần như cùng lúc. Thành thật khai báo, đi làm gì đấy?”

Lê Xu tháo mi giả, nghe xong, cầm điện thoại đặt trước miệng, nghiêm túc… nói dối: “Còn phải hỏi? Dĩ nhiên là đi hẹn hò rồi.”

Hai giây sau, cuộc gọi thoại đổ tới.

Lê Xu đã đoán trước, đặt điện thoại lên giá treo, rửa tay, lau khô, tẩy trang xong mới nhấc máy: “Alo.”