Chương 9: Gặp gỡ tại Chương Đài điện

Chương Đài điện của Hà Thái hậu tọa lạc ở phía Bắc cung thành. Từ nơi thiên tử ở phương Nam đến đây, phải đi qua năm dặm đường quanh co, rồi băng qua Cửu Khúc Kim Thủy kiều. Dù ngồi kiệu cũng mất nửa canh giờ.

Khi nghe hoàng môn báo, Hà Thái hậu bất chấp bệnh tật, đã sớm đợi sẵn ở Kim Thủy kiều.

Thấy một góc kiệu, bà vội vàng bước lên nghênh tiếp.

Lúc ấy, Tùy Đường chưa biết chuyện gì, chỉ nghe Thôi Phương thì thầm: "Thái hậu đến rồi."

Buổi trưa, gió đã nổi lên, lá úa xào xạc bay trong không trung, thê lương tiêu điều.

Tùy Đường ngay lập tức dừng kiệu, vịn tay Thôi Phệu xuống kiệu, vừa đi vừa gọi: "Mẫu hậu!" - Nàng muốn mẫu hậu dừng lại, đừng vội.

"Đệ đệ nói người bị cảm phong hàn, đêm dài mộng nhiều, nhiều ngày chưa thuyên giảm."

"Con nghe tiếng thở của mẫu hậu, nếu không dừng lại, con sẽ giận đó!"

"Đừng chạy nữa, nữ nhi đã tới, A Lân không chạy đâu."

A Lân vốn không thể chạy nhanh.

Thái hậu nghe lời dừng lại, ngước nhìn nữ nhi bước chậm về phía mình.

Hơn ba tháng trước, đó là đầu tháng Năm, sau mười ba năm cách biệt, bà cuối cùng được gặp lại trưởng nữ.

Thực ra lúc đó, bà đã không nhận ra con mình.

Năm tuổi bị đưa đi, nàng vẫn là một bé gái da trắng thịt mềm như ngọc. Tóc đen búi thành song loa, đầu treo đầy chuông ngọc và trân châu, tua rua rủ xuống tai, y phục hồng nhạt thêu đầy ngọc phiến và bảo châu, như tinh linh từ pha lê bước ra.

Gió thoảng qua, nàng ngẩng đầu, vang lên tiếng chuông trong trẻo.

Mang hài phượng hay hài hươu chạy tìm mẫu hậu, chưa thấy bóng đã nghe tiếng chuông. Rồi cởi giày, co chân leo lên giường, đưa tay mềm như củ sen, mắt long lanh chớp chớp, nũng nịu gọi: "Mẫu hậu, A Lân đói rồi."

Công chúa bốn tuổi, bên môi còn vụn bánh, má dính giọt sữa, đưa tay mũm mĩm một miếng bánh mật ong, dâng cho mẫu hậu.

"A mẫu, ăn bé –" Tiểu công chúa đã ngủ, cung nữ đến tắm rửa, không lấy được bánh trong tay nàng.

Phải hoàng hậu trẻ tuổi đến, nhẹ nhàng nắm tay con, cắn miếng bánh đã bóp nhão, thì thầm: "Ngọt quá!"

Niềm vui mẫu tử chỉ có chừng ấy, tình yêu của nàng dành cho con chỉ đến thế.

Lần gặp thứ hai, con gái bà đã vào tuổi xuân thì.

Mười ba năm như nước chảy qua cầu.

Ánh dương tháng Năm phủ quanh nàng, nàng đã cao lớn, mặc chiếc khúc cư thâm y không vừa vặn. Vải mới nhưng rộng thùng thình, như đồ mượn. Tóc búi kiểu Phi Tiên, cài hoa thắng trắng đính châu. Song chân mày lại cứng cỏi, như cỏ non phá đất, không hợp với dung mạo dịu dàng.

Hà Thái hậu nhìn thiếu nữ bước qua cầu, lòng đau đớn, hổ thẹn.

Nghe con trai muốn đón a tỷ về, y phục do chính tay bà chuẩn bị. Nữ nhi cùng tuổi với Tùy Đường, bà may đồ hàng năm, luôn chừa rộng một cỡ.

Tiểu nữ nhi ắt sẽ ăn nhiều ngủ kỹ, đầy đặn hơn cháu gái.

Năm nay cuối cùng cũng để con mặc – thế mà...

Hoa thắng vàng khảm ngọc dưới nắng chói, mắt Thái hậu đau. Nữ nhi của bà, công chúa duy nhất, da sạm vàng, hình thể gầy guộc.

Bà tháo bảo giáp hồng ngọc, đưa tay với nàng. Thiếu nữ cười, đặt tay vào lòng bà, gọi: "Mẫu hậu."

Bà nắm tay con xuống Kim Thủy kiều, gió thoảng, nước mắt rơi. Bà cảm thấy vết chai tay con, nâng tay lên, mười ngón dày sần, còn vết thương chưa lành.

"Mẫu hậu, A Lân làm đau người sao?" Nụ rụt tay.

"Sao được?" Thái hậu siết tay nàng.

"Thế sao mẫu hậu khóc?" Thiếu nữ nắm tay bà, "A Lân đã về, còn trưởng thành – chuyện vui mà."

Nàng ngẩng đầu, mày thanh tú nhướng, nắng rọi vào mắt, lấp lánh. Vẫn còn đôi mắt sáng như xưa.

Thanh tuyền tẩy đá, bạch thạch lấp lánh.

A Lân.

Nhưng giờ, A Lân che mắt bằng lụa trắng, mắt không còn, không thấy gì.

Một tay vịn thị nữ, một tay nhấc vạt áo, không thể lao về mẹ.

A Lân không thể chạy nhanh.

Thái hậu không dám đối diện, chỉ nghĩ: "A Lân không chạy." Như nàng không mù, mà bị thương chân. Bà vẫn thấy mắt con lấp lánh, vẫn thấy hình bóng mình trong ánh nhìn con gái.

Trái tim như nát tan.

Ngược lại Tùy Đường, lau nước mắt cho mẫu hậu.

So với ngày về, tay nàng đỡ hơn, nhưng vết chai vẫn còn. Nàng đưa tay lên, cười, lấy khăn trong tay áo, lau nước mắt: "Mẫu hậu đừng buồn. Mắt mất rồi vẫn chữa được. A Lân thấy bây giờ tốt hơn trước."

"Không cần." Thái hậu gạt khăn, áp tay con lên mặt, ôm con vào tận xương.

Gió mang hương cúc Ba Tư, hai con vẹt ríu rít, Tùy Đường biết mình đã vào viện Chương Đài điện.

Nàng rút tay, không để Thái hậu thân cận.

Vào nội điện, Thái hậu thấy nàng rụt tay giấu sau lưng, lòng áy náy. Bà định dìu con đến án ngồi.

"Bên này––" Chưa kịp chỉ lối, cảm thấy hơi ấm cổ, chưa kịp phản ứng đã bị hôn má.

"A Lân không làm mẫu hậu giận. Mẫu hậu vừa mềm vừa thơm." Tùy Đệu tựa đầu vào vai bà, thì thầm: "Nữ nữ muốn thêm một cái nữa!"

"Chụt" – tiếng vang.

Thái hậu mặt đỏ, lòng xót vui, chọc vào trán nàng: "Ngồi ngoan, ăn cơm."

"Mẫu đâu? Không ăn với con sao?"

"Mẫu không đi, án đối diện." Thái hậu ho, để Lan Tâm và Thôi Phương bày cơm, còn bà vịn Từ cô cô, đi qua sân, cởi giày, quỳ xuống: "Mẫu chưa khỏi hẳn, sợ lây con, mỗi người một án."

Tùy Đường "ồ", nhận bát đũa, múc canh đậu hũ da vịt, gắp gà xé thơm, ăn chăm chú, má phúng phính như thỏ trắng.

Hà Thái hậu nhìn nàng hồi lâu, đỏ mắt, bắt đầu ăn.

Xong, mẹ con sang Đông noãn các, sai cung nữ lui để nói chuyện.

"Nói mắt chữa được, giờ tốt hơn, con thấy rõ hơn không?"

Y quan phủ Tư Không kiêm chức Thái y viện, ngày hội chẩn, Thái hậu nghe qua. Khó qua Kim Thủy kiều, không rõ ngọn ngành. Nay gặp con, hỏi han.

"Nhưng mẫu hậu xem con ăn, vẫn như không thấy."

"Cảm được chút sáng, con nói không phải lần này." Tùy Đường đặt trà, giọng nhỏ: "Mẫu hậu, bốn phía có ai không?"

Thái hậu lắc đầu: "Không, con cứ nói."

Tùy Đường trầm ngâm, cụp mi giấu hổ thẹn, thì thầm:

"Dược trong răng không phải Lận Tắc phát giác, lấy ra rồi? Kỳ thực, so với sợ hắn, con..."

"Sao?" Thái hậu nghiêng người hỏi.

"...Con thấy nhẹ nhõm hơn." Tùy Đường như phản bội, "Giấu dược trong miệng, con... rất sợ. Vào phủ Tư Không, không người thân, mắt không thấy, không lấy ra, ăn không dám đàng hoàng. Bảy ngày trước hắn về, con không lo mà chết đói. Nói giờ tốt hơn, là so với bảy ngày ấy."

Đầu nàng cúi thấp, giọng nhỏ: "Hiện tại..."

"Hiện tại ít ra con nói chuyện thoải mái, ăn uống tự tại." Thái hậu ôm con vào lòng.

"Mẫu đừng nói cho a đệ, đừng để y nghĩ hắn không hết lòng. Con thấy hắn cũng vất vả, lần gặp, mắt đầy máu, quầng xanh. Con sẽ giúp hắn." Tùy Đường gối đầu lên vai mẫu thân, "Nếu con thấy rõ, vào phủ lấy dược cũng không sao, nhưng để trong răng con rất sợ... Mẫu hậu, dù gì, đừng nói cho a đệ biết."

Thái hậu nghẹn ngào.

"Mẫu lại khóc, không con không đến nữa!" Tùy Đường an ủi.

Thái hậu cười, vừa khóc vừa lau, hồi lâu nói: "Mẫu sai hầm canh lê tổ yến, con ăn rồi nghỉ ngơi, mẫu cùng con ngủ, ôm con ngủ."

Ăn xong, Tùy Đường ngẩn ra, nghe món ăn, gật đầu lia lịa.

Hoàng môn báo, cung nữ đưa món vào.

Tùy Đường ăn canh ngọt, nghe hoàng môn bẩm: "Thái úy cầu kiến."

Thái úy Hà Tuần, cữu phụ Tùy Đường, huynh trưởng Thái hậu, gia chủ Hà thị.

Thuở Trường An, ông và Lận Tắc không hợp.

Nhập Lạc Dương, hai người chia phe.

Thái hậu sai hoàng môn dẫn ông sang chính điện, quay đầu nói với Tùy Đường: "Con ăn xứ nghỉ, mẫu gặp xong về."

Tùy Đường cười gật đầu.

*

Tại Chương Đài điện, Hà Tuần đã bảo thị giả lui, thấy Thái hậu đến, bước ra đón, cầu cứu nhi tử.

Thái hậu chỉnh xiêm y, đi nhẹ lên bậc, ngồi chính vị. Bà thảnh thảnh đeo lại nhẫn hồng ngọc vừa tháo. Nhẫn ngón út có sợi tóc, bà tháo ra, gỡ bỏ, đeo lại, nói: "Công tử Thái úy nếu có tội, Thái úy nhờ Đình úy, chuộc tội bằng bạc, không khó."

Thái hậu không ngẩng đầu, phủi bụi trên nhẫn.

"Hài nhi thần không phạm tội, bệ hạ giao cho Lận Tắc!" Hà Tuần mặt trắng, thở không nổi, "Lận Tắc biết Đan Chu, giam năm Thái y lệnh, đầu là Vương Giản, vào phủ Tư Không. Bệ hạ dẹp giận hắn, đem Ngũ lang tế. Điện hạ, thần chỉ hai nhi tử. Cửu lang chuyển đến Lạc Dương bị loạn quân đâm, phế tay. Chỉ còn Ngũ lang lành lặn. Người nói giúp bệ hạ, năm Thái y lệnh chưa đủ giải hận sao?"

Phụ nữ chính tọa ng mắt phượng lên: "Thái úy nói cả buổi, ra là chính sự. Nữ nhi nào dám nhúng tay?"

"Muội, không phải lúc trách. Ta biết muội hận ta vì dược răng công chúa, gả nàng cho Lận Tắc. Nhưng đó vì giang sơn Đại Têu muôn đời?"

"Vậy đúng." Thái hậu cười, tay vuốt tóc, "Bệ hạ làm vậy cũng vì giang sơn Đại Têu. Ngũ lang là thần tử, chịu khổ là vinh dự Hà thị."

"Ngươi—!" Hà Tuến mắt lửa, tóc râu dựng, nghẹn lời.

Thái hậu vẫn thảnh thảnh: "Dù sao là cốt nhục, Ngũ lang gọi cô mẫu, cô nào nỡ."

"Nếu vậy—" Bà nhìn huynh trưởng, ánh mắt hy vọng, giọng nhẹ như suối: "Giao Cửu lang cho Đại Tư Không. Hắn đã phế tay, không lành lặn."

"Ngươi nói gì?!"