Chương 14: Bước Chân Khởi Hành

Sương mù tan dần, ánh nắng ban mai len lỏi trở lại.

Giữa trưa, thị trấn Vulcan – nơi buôn bán tấp nập – đã thức dậy hẳn. Trên con đường đất rộng rãi, xe ngựa nối đuôi nhau không ngừng, chở hàng hóa xen lẫn khách lữ hành. Bánh xe lăn trên mặt đất nện cứng, bụi bốc lên mù mịt trong không khí. Các đoàn xe dài dừng chân nghỉ ngơi, trao đổi hàng hóa, khiến bầu không khí càng thêm ồn ã.

Trong một căn phòng riêng sát cửa sổ tầng trên cùng của quán trọ ba tầng nằm ngay ngã tư, Gregor đang dùng bữa. Anh mặc chiếc áo sơ mi trắng, khoác chiếc áo choàng xám sẫm và quần cùng màu – vẻ ngoài giản dị, gọn gàng, chẳng khác gì một thanh niên con nhà khá giả. Ít ai ngờ rằng anh chính là đội trưởng Đội Thợ Săn của Cục An Ninh.

Gregor cầm dao nĩa cắt miếng bít-tết, mắt hướng ra ngoài cửa sổ nhìn xuống ngã tư nhộn nhịp. Vài người thợ đang chất hàng lên xe ngựa, dưới sự chỉ đạo của một người đàn ông thấp bé đội mũ rộng vành – hẳn là chủ hàng.

Từ phía đối diện, Elena cất tiếng:

“Gregor, vừa nhận được tin từ Cục. Tên mà chúng ta hạ hồi đêm qua là Albert Mill, một kẻ sát nhân ở phố Kênh Dầu. Theo báo cáo, đội thứ hai đã lục soát nhà hắn sáng nay và phát hiện ba bộ xương người trong căn phòng bí mật – trong đó có một bộ vẫn còn nguyên vẹn. Mấy tên đàn em đã bị bắt giữ.”

Elena vừa nói vừa cắn miếng bánh mì, tay cầm tờ điện tín dài, đọc chậm rãi.

Gregor hỏi:

“Chỉ có ba bộ xương thôi?”

“Đúng thế,” Elena đáp. “Điện tín viết rõ như vậy. Họ còn tìm thấy một bàn thờ có liên quan đến ‘Chén Thánh’, nhưng nó đã bị phá hủy. Nhà cửa bị lục soát đến tận cùng, nên chắc mọi manh mối quan trọng đều đã bị xóa sạch từ trước.”

Gregor vuốt cằm, suy tư:

“Bọn ‘Tiệc Thánh Đỏ’ quả nhiên hành động nhanh nhạy…”

“Ừ,” Elena nhồm nhồm nhai bánh, “chúng lúc nào cũng nhanh. Mỗi lần ta bắt được một kẻ quan trọng hơn bọn tay sai – như mấy ‘tân tín đồ’ – là manh mối lại biến mất. Cứ như thể có ai đó dọn đường trước vậy.”

Gregor lặng yên giây lát rồi nói:

“Vậy chiến dịch lần này chỉ hạ được một ‘tân tín đồ Chén Thánh’ thôi à?”

Elena đặt miếng bánh xuống:

“Không chỉ vậy đâu, đội trưởng. Mọi thứ còn phức tạp hơn nhiều.”

“Phức tạp?” Gregor nhíu mày. “Ý cô là bức thư đó?”

Elena gật đầu, đeo găng tay trắng, lấy trong túi ra phong bì rồi mở ra đọc:

“Cẩn trọng. Có kẻ đang theo dõi chúng ta.

Không phải Cục An Ninh, cũng không phải Giáo Hội.

Nguồn gốc và mục đích của họ chưa rõ,

nhưng cách làm việc rất khác thường và cực kỳ nguy hiểm.

Đây là lý do chúng ta phải thay đổi kế hoạch.”

Đọc xong, Elena ngẩng lên:

“Anh nghĩ ai đang theo dõi Albert và đồng bọn?”

Gregor lắc đầu:

“Không rõ. Nhưng dựa vào lời cảnh báo, kẻ đó chắc chắn rất nguy hiểm. Tôi đoán xác chết mang thư đến đồn cảnh sát là do hắn giết.”

Elena gật đầu:

“Có thể lắm. Khi khám nghiệm, ta phát hiện dấu vết ma thuật. Nhưng cũng vì thế mà gần như không thể xác định thời điểm và nguyên nhân tử vong. Khả năng cao là nạn nhân bị giết bởi một loại năng lực siêu nhiên.”

Gregor nói:

“Có thể hắn bị tấn công khi đang giao thư, cố chạy đến đồn cảnh sát để cầu cứu, nhưng lại chết theo cách kỳ lạ đó.”

“Hoặc,” Elena nối lời, “cũng có thể kẻ bí ẩn kia đã điều khiển hắn, rồi cố tình khiến hắn chết ngay tại đồn cảnh sát.”

Gregor nhíu mày:

“Cố tình làm vậy để làm gì?”

“Để đảm bảo cảnh sát sẽ thông báo cho chúng ta,” Elena đáp, “và khiến ta xử lý Albert cùng đồng bọn thay cho hắn.”

Gregor suy nghĩ giây lát rồi nói:

“Nghĩa là kẻ bí ẩn đó đang cố đẩy Cục An Ninh đối đầu với Tiệc Thánh Đỏ… Nhưng vì sao?”

“Khó nói,” Elena đáp. “Có thể hai bên vốn là kẻ thù. Hắn muốn lợi dụng ta để tấn công Tiệc Thánh Đỏ. Cũng có thể có lý do khác. Giờ ta biết quá ít để kết luận.”

Cô uống ngụm trà, rồi nói tiếp:

“Người nhận thư – Edrick – là một tên du đãng ở đây. Khi ta khám nhà hắn sáng nay, phát hiện một đống xác bị xử lý đặc biệt. Rõ ràng hắn từng dính líu đến Thế giới Huyền Bí và Tiệc Thánh Đỏ.”

Gregor gật đầu:

“Edrick đã biến mất. Theo kinh nghiệm, có lẽ hắn đã chết – và rất có thể là do chính kẻ bí ẩn đó.”

Anh thở dài:

“Hành tung mờ ám, thủ đoạn tàn nhẫn, mục đích không rõ… Có vẻ ta đang phải đối đầu với một thế lực nguy hiểm.”

Elena nói thêm:

“Có thể đó không phải một người, mà là một tổ chức. Ở quận Igwynt, nếu không có chỗ dựa, chẳng ai dám động đến Tiệc Thánh Đỏ.”

Gregor hơi ngạc nhiên:

“Một tổ chức…?”

“Có thể là một hội kín mới nổi,” Elena khẳng định. “Dù là người bản địa hay từ nơi khác đến thì cũng vậy.”

Gregor trầm giọng:

“Nếu đúng vậy thì chuyện này nghiêm trọng. Ta phải báo ngay cho giám đốc.”

“Báo cáo tôi đã viết sẵn rồi,” Elena mỉm cười, “nộp là xong.”

Gregor bật cười khẽ:

“Cô lúc nào cũng chuẩn bị trước. Không có cô, chắc tôi không thể làm đội trưởng được.”

“Anh lo phần chiến đấu, tôi lo phần giấy tờ. Mỗi người một việc,” Elena đáp.

Gregor cười:

“Phần chiến đấu thì cô cứ yên tâm.”

Anh uống ngụm rượu, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ. Dưới phố, thùng gỗ đã được chất đầy xe. Người đàn ông thấp bé kia đang dặn dò người đánh xe điều gì đó.

Gregor lẩm bẩm:

“Thân hình nhỏ bé mà vẫn lăn lộn giữa trưa nắng chẳng dễ dàng gì.”

Anh kéo rèm lại, quay lại tiếp tục bữa trưa.

Giữa phố đông người qua lại, một người đàn bà khoác chiếc áo choàng nâu sẫm đứng cạnh xe ngựa vừa chất xong hàng.

“Xong rồi, hàng đầy đủ, tiền cũng trả. Tôi giao lại cho anh,” người đàn bà nói nhỏ.

Người đánh xe da ngăm cười:

“Cô yên tâm. Tôi sẽ đưa tất cả đến thành phố an toàn.”

Người đàn bà gật đầu nhẹ. Khi xe ngựa lăn bánh, bụi đường bay lên che mờ tầm nhìn.

Bên dưới vành mũ, Dorothy mỉm cười nhẹ:

“Vậy là xong. Giờ thì đến lượt mình tìm một chuyến xe êm để lên đường.”