Chương 98: Xuất chinh

Sáng ngày hai mươi tháng tám, trước cửa Bắc An môn, cờ xí tung bay phấp phới, tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng trống quân vang dội cùng khẩu hiệu hô vang.

Chư Từ Lãng cưỡi trên chiến mã trắng, khoác chiến giáp màu vàng, áo choàng đỏ chót tung bay, eo đeo bảo kiếm tinh xảo. Phía sau y là một đám tướng quan của Dũng Vệ doanh, tất cả đều khoác giáp trụ sáng loáng, khí thế hiên ngang.

Tào Hóa Thuần cũng theo sát phía sau Chư Từ Lãng, y làm Giám quân, chủ yếu giám sát lương bổng và ghi chép công trạng. Bên cạnh y là tiểu đệ Lư Cửu Đức.

Đội hình Dũng Vệ doanh đứng giữa đại quân, trên quảng trường, các binh sĩ đứng nghiêm chỉnh tề, ai nấy giáp trụ đầy đủ, tinh thần hăng hái.

Hai bên cánh của Dũng Vệ doanh là Thần Cơ doanh và Thần Trụ doanh. Việc Dũng Vệ doanh đứng ở giữa, không ai có ý kiến, chưa kể Dũng Vệ doanh hiện tại là đội quân cốt lõi của Chư Từ Lãng. Ngay cả theo quy định khi Đại Minh Hoàng đế thân chinh, ba đại doanh thuộc hạ cũng được bố trí như vậy.

Các tướng sĩ của Thần Cơ doanh và Thần Trụ doanh cũng có đặc điểm lớn nhất là mặt trắng, giáp trụ sáng loáng. Họ phần lớn là con cháu quyền quý, ngày thường thao luyện cũng lơ là, ai nấy được bảo dưỡng rất tốt.

Tham tướng Thần Cơ doanh Uông Vạn Niên, đầu đội nón trụ cánh mây, mặc giáp che kín người. Bộ giáp của y rất tinh xảo, dường như vừa được lau chùi, dưới ánh mặt trời chiếu rọi, phát ra ánh sáng chói lòa.

Trong đội hình Thần Trụ doanh, tất cả đều đội nón trụ cánh phượng trên đầu, tay cầm đao lông mày, mặc các loại giáp như giáp bó, giáp vảy cá, giáp sơn văn, eo đeo cung điêu, dưới hông là một thớt chiến mã.

Tả Phó tướng Thần Trụ doanh là một tướng quân khoảng ba mươi tuổi, tên là Trương Thế Trạch, là trưởng tử của Anh Quốc Công Trương Chi Chân. Lần này do y tự mình dẫn năm ngàn kỵ binh Thần Trụ doanh theo ngự giá xuất chinh.

Trong hai đại doanh, nhiều con cháu quyền quý lần đầu xuất ngoại tác chiến. Ai nấy đều tràn đầy phấn khởi, trên mặt tràn đầy nụ cười rạng rỡ, tưởng tượng theo Thái tử gia lập công lập nghiệp, tô điểm thêm vinh quang cho gia tộc.

Hai bên Đức Thắng môn, đông nghịt người dân vây xem. Họ hô hoán về phía đại quân xuất chinh, rất nhiệt tình.

Vào giờ Thìn một khắc (khoảng bảy giờ sáng), đại giá nghi trượng của Sùng Trinh Hoàng đế từ Bắc An môn xuất phát. Đại giá nghi trượng là đội nghi trượng xe giá có quy cách cao nhất, quy mô lớn nhất, chuyên dùng khi Hoàng đế xuất hành, do mười hai con ngựa kéo, xung quanh dày đặc các loại cờ xí.

Cờ Nhật Nguyệt, cờ Vân Vũ Phong Lôi, cờ Ngũ Tinh, cờ Bắc Đẩu, cờ Ngũ Nhạc, cờ Tứ Độc, cờ Thanh Long, Bạch Hổ, Chu Tước, Thần Võ, cờ Thiên Lộc, Thiên Mã, cờ Nhị Thập Bát Tú, v.v., đếm mãi không hết. Những lá cờ này đều đại biểu cho uy nghiêm của Hoàng đế.

Sau đại giá nghi trượng là các quan văn võ đi theo. Khi đại giá nghi trượng của Hoàng đế xuất hiện, xung quanh Bắc An môn vang lên tiếng sơn hô vạn tuế. Âm thanh như sóng vỗ, vang dội như bài sơn đảo hải, khiến lòng người rung động.

Sùng Trinh Hoàng đế từ đại giá nghi trượng bước ra, y một thân nhung trang, thúc ngựa tiến lên. Đến trước mặt đại quân để duyệt binh, Giáo Phường Ty bắt đầu tấu khúc 'Viêm Tinh Khai Vận'.

Trong quân trận, Tào Hóa Thuần cao giọng hô: “Ngô hoàng vạn tuế!”

Tất cả tướng sĩ đồng thanh hô: “Vạn tuế! Vạn tuế!”

Sùng Trinh thấy đại quân phấn khởi, lòng y xúc động, không kìm được mở miệng nói: “Đại Minh, Vạn Thắng!”

Vô số binh lính giơ cao vũ khí, hô vang: “Vạn Thắng! Vạn Thắng!”

Trong niềm hân hoan, dưới sự tiễn đưa của bá tánh kinh sư, Chư Từ Lãng thúc ngựa đi đến trước nghi trượng Thiên Tử, dẫn Dũng Vệ doanh, Thần Cơ doanh, Thần Trụ doanh, ba đại doanh gồm hơn mười bốn ngàn người, từ Đức Thắng môn rời kinh sư, hướng Thuận Nghĩa xuất phát.

Sau khi Chư Từ Lãng dẫn đại quân rời kinh sư, đi được hơn một canh giờ, tức khoảng mười mấy dặm đường, sự chênh lệch giữa ba đại doanh lập tức lộ rõ.

Thời tiết tháng Tám vẫn nóng bức, khi mặt trời dần lên cao, nhiệt độ cũng càng lúc càng tăng. Binh lính Thần Cơ doanh mới đi được một canh giờ đã mồ hôi đầm đìa, há miệng thở dốc. Đội hình các đội khác sớm đã hỗn loạn.

Có binh lính nóng không chịu nổi còn cởi nón trụ ra. Cũng có người cởi bỏ giáp trụ, đặt lên xe kéo hỏa pháo, vừa đi vừa oán trách thời tiết nóng bức đến mức không phải người có thể chịu đựng.

“Tướng quân, tìm nơi râm mát nghỉ ngơi một chút đi, các huynh đệ không chịu nổi nữa rồi!” không ít con cháu quyền quý kêu lên.

Uông Vạn Niên cả giận nói: “Hỗn xược! Mới đi được bao xa đã kêu la không nổi rồi? Các ngươi nhìn xem Dũng Vệ doanh của người ta kìa, trên người không chỉ mặc mấy tầng giáp còn mang theo hỏa súng. Sao người ta không ai kêu khổ?”

Binh lính Thần Cơ doanh từng người nhìn về phía các đội của Dũng Vệ doanh, thấy mọi người họ dù cũng mồ hôi đầm đìa, nhưng nét mặt lại khá nhẹ nhõm, không hề có tiếng than vãn nào phát ra.

“Họ không phải người sao? Sao lại không sợ nóng, không sợ mệt mỏi?” một pháo thủ Thần Cơ doanh lẩm bẩm.

Uông Vạn Niên nhìn các tướng sĩ Thần Cơ doanh ai nấy đều cúi đầu ủ rũ, tinh thần không phấn chấn, trong lòng bất đắc dĩ. Bọn thiếu gia binh này cũng không biết đã bao lâu không huấn luyện rồi.

Y tuy chưởng quản Thần Cơ doanh, nhưng ngày thường cũng không tiện nghiêm lệnh yêu cầu các tướng quan trong doanh mỗi ngày thao luyện. Làm như vậy sẽ quá đắc tội người khác, vì tất cả đều là con cháu huân quý, không cần thiết phải quá cứng rắn như vậy.

Thần Trụ doanh thì nhẹ nhõm hơn nhiều. Mọi người họ đều cưỡi chiến mã, chậm rãi theo sau các đội khác. Có vài binh lính còn nhàn nhã thưởng thức cảnh quan nông thôn xung quanh.

Chư Từ Lãng thúc ngựa tiến lên, ngẫu nhiên quay đầu nhìn lại, cũng thấy tình hình của Thần Cơ doanh và Thần Trụ doanh, trong lòng âm thầm thở dài. Xem ra không thể trông cậy vào bọn thiếu gia binh này đánh trận được rồi.

Đi tiếp mấy dặm đường nữa, Chư Từ Lãng truyền lệnh toàn quân chỉnh đốn tại chỗ, một khắc đồng hồ sau sẽ lại xuất phát, đồng thời lệnh toàn bộ Thần Trụ doanh xuống ngựa đi bộ.

Gần giữa trưa, thời tiết càng ngày càng nóng. Chiến mã cõng người trong thời gian dài sẽ càng thêm mệt mỏi, đặc biệt dễ mắc bệnh. Trong loại thời tiết này, chiến mã một khi mắc bệnh sẽ vô cùng phiền phức, cơ bản là không thể cứu chữa được nữa.

Chư Từ Lãng nhận được tin tức từ Cẩm Y Vệ ở tiền phương truyền đến, đội quân nhu của Lý Đình Biểu đã đến vị trí cách Thuận Nghĩa ngoài thành mười dặm và đã chuẩn bị tốt việc yểm hộ.

Chư Từ Lãng gật đầu, bắt đầu tính toán thời gian và lộ trình. Có Long Tương Dạ Bất Thu và điệp viên Cẩm Y Vệ mở đường, thám mã của quân Thanh lang thang ngoài thành Thuận Nghĩa chỉ cần tiến lại gần vài dặm đã bị đuổi đi, căn bản không thể đến gần phạm vi năm dặm của đội quân nhu, đừng nói chi là thám thính hành quân của ba đại doanh.

Một khắc đồng hồ sau, đại quân lại xuất phát. Chư Từ Lãng vì chiếu cố Thần Cơ doanh và Thần Trụ doanh, y hạ lệnh cứ hành quân mười dặm đường thì nghỉ ngơi một khắc đồng hồ.

Dù vậy, đến trưa, dưới cái nắng gay gắt của mặt trời, binh lính Thần Cơ doanh và Thần Trụ doanh vẫn không theo kịp tốc độ hành quân của Dũng Vệ doanh. Mặc dù Uông Vạn Niên nhiều lần thúc giục, nhưng Thần Cơ doanh vẫn càng chạy càng chậm, dần dần bị Dũng Vệ doanh bỏ lại một khoảng cách khá xa.

Thần Trụ doanh cũng chẳng khá hơn là bao. Thời gian dài cưỡi ngựa, một số người chưa quen đi bộ, đi mãi đến mức chân cũng bắt đầu run rẩy, khiến Tả Phó tướng Trương Thế Trạch tức giận mà không làm gì được.

Dưới cái nắng gay gắt tương tự, binh lính Dũng Vệ doanh vẫn duy trì đội ngũ hoàn chỉnh, ai nấy đều sinh long hoạt hổ, tinh thần phấn chấn, tốc độ hành quân không hề chậm lại, ngay cả doanh pháo thủ kéo hỏa pháo cũng không bị tụt lại chút nào.

Đại quân lại đi hai canh giờ nữa, Dũng Vệ doanh bắt đầu dựng nồi nấu cơm. Chờ toàn bộ tướng sĩ trong doanh dùng bữa trưa và nghỉ ngơi một lát, Thần Cơ doanh và Thần Trụ doanh lúc này mới chậm rãi chạy tới. Binh lính hai doanh này thở hồng hộc, mồ hôi như mưa, đội hình sớm đã hỗn loạn tưng bừng.

Trong lòng các tướng sĩ hai đại doanh chỉ có một ý niệm: “Binh lính Dũng Vệ doanh này là người sao? Đi như vậy nửa ngày mà vẫn như không có chuyện gì vậy.”

Trương Thế Trạch và Uông Vạn Niên hai người đến trước mặt Chư Từ Lãng, vẻ mặt có chút khó xử, nói: “Điện hạ, Dũng Vệ doanh thật sự là đi quá nhanh rồi, binh mã hai doanh chúng thần thật sự không theo kịp! Nếu không, khi hành quân buổi chiều, xin Điện hạ cho Dũng Vệ doanh chậm lại một chút.”

Chư Từ Lãng nhìn họ một cái, thản nhiên nói: “Nơi đây cách Thuận Nghĩa chỉ còn hơn mười dặm đường thôi. Dũng Vệ doanh sẽ đi trước một bước, các vị cứ thong thả dựng nồi nấu cơm đi, chiều nay chúng ta sẽ hội họp ở Thuận Nghĩa.”

“Điện hạ nhân từ!” Hai người kia nghe xong, vội vàng đáp lời, đồng thời trong lòng thoáng thở phào nhẹ nhõm. Lập tức gọi binh lính dưới trướng mau chóng đi vận cơm.

Chư Từ Lãng lại để Thiên Tử nghi trượng ở lại, giao cho Tào Hóa Thuần mang theo hai doanh hộ vệ. Thứ đồ chơi khoa trương lòe loẹt như vậy, là đi đánh trận hay đi dạo phố đây? Những tướng quân vác đại kỳ, đại hán, ai nấy đều sớm đã mệt mỏi rã rời, cũng không thể theo kịp y nữa rồi.

Thấy Dũng Vệ doanh bắt đầu xếp hàng, Trương Thế Trạch nói: “Điện hạ, không biết chiều nay đến Thuận Nghĩa, đại quân sẽ hội hợp ở đâu, và hạ trại qua đêm ở đâu?”

“Hạ trại qua đêm?” Chư Từ Lãng cau mày nói: “Hạ trại gì chứ? Chiều nay cứ trực tiếp vào trong thành Thuận Nghĩa hội hợp, nghỉ đêm trong thành!”

Nói xong, Chư Từ Lãng không tiếp tục để ý đến hai người kia, hạ lệnh Dũng Vệ doanh bắt đầu hành quân, thẳng tiến thành Thuận Nghĩa.

Nhìn Dũng Vệ doanh rời đi, Trương Thế Trạch và Uông Vạn Niên hai người kia trực tiếp sững sờ tại chỗ. Một lúc lâu sau, Trương Thế Trạch mới nói: “Ý Điện hạ là muốn hôm nay đoạt lấy thành Thuận Nghĩa? Rồi hội hợp với chúng ta trong thành sao?”

Uông Vạn Niên: “Chắc là vậy.”

Cầu phiếu đề cử!

(Kết thúc chương này)