Tỉnh Mộng

Dinh thự của Tạ gia ở kinh thành, ánh trăng sáng vằng vặc trên cao, rọi chiếu một màu trắng trong trẻo lên dải lụa đỏ rực rỡ. Dù đang là mùa xuân nhưng ban đêm khí trời vẫn se lạnh từng đợt, hoa văn trên chăn gối gần như ướt đẫm nước mắt của Thẩm Minh Châu, nhưng tiếng khóc thì lại không có. Bởi đây không phải nhà nàng, trong ngày đại hỷ của Tạ gia khi thiếu gia đỗ trạng nguyên, sao có thể để tiếng khóc lọt ra ngoài được.

“Tiểu thư, người đừng đau lòng.” Thải Hà đứng bên cạnh, mặt đỏ bừng vì sốt ruột, nhìn tiểu thư của mình khóc mà không dám lên tiếng, nàng ta càng thêm bức xúc.

“Đều tại nô tỳ, cứ nhất định phải tranh cãi với người ta, liên lụy đến tiểu thư…” Thải Hà tự trách, chỉ vì cái miệng của mình, vừa mở lời đã lỡ đắc tội với tiểu thư kia. Mà ca ca của cô nương ấy lại là vị tiến sĩ đồng khoa với thiếu gia, cãi vã đến mức ca ca của nàng ta và thiếu gia cùng xuất hiện, khiến tiểu thư bị la mắng.

“Không liên quan đến ngươi.” Giọng nói nghẹn ngào ngắt quãng thốt lên từng hồi, nhưng vẫn cố nén để không ai nhận ra mình đang khóc. Thẩm Minh Châu hai má đẫm nước mắt, vài sợi tóc dính bết vào càng làm nổi bật làn da trắng ngần như ngọc trên gương mặt tựa hoa phù dung. Nàng cắn môi, khẽ nói: “Là ta tự mình mơ mộng hão huyền quá đáng.”

Biểu huynh, không, Tạ thế tử đó, có mắng lời nào oan uổng cho Thẩm Minh Châu nàng đâu? Nàng chẳng qua chỉ là một người họ hàng xa, nhờ tình thân giữa biểu di mẫu và mẫu thân nàng khi còn sinh thời, thấy nàng ở nhà ngoại tổ mẫu chịu khổ nên đã nhận nuôi. Sao nàng có thể vượt phận mà gọi người ta là huynh trưởng, cũng không nghĩ xem mình có xứng hay không.

Nghĩ vậy, Thẩm Minh Châu lại không nhịn được mà nhìn chiếc vòng ngọc trên cổ tay. Chất ngọc thượng hạng, chỉ có điều màu xanh hơi trầm, may mà cổ tay nàng trắng mịn mới làm nổi bật vẻ đẹp của nó. Chiếc vòng này là do người ấy tặng, lúc đó quan hệ giữa hai người vẫn còn thân thiết. Thư phòng của hắn nàng cũng được tự do ra vào. Hôm đó, trên bàn hắn có chiếc vòng này, nàng nhìn thấy kiểu dáng hợp với mình vô cùng, vui mừng khôn xiết hỏi hắn có phải tặng nàng không, dù hắn hơi thiếu kiên nhẫn nhưng vẫn gật đầu.

Huống chi, Tạ thế tử còn là người nàng thầm yêu trộm nhớ nhất kể từ khi bước chân vào kinh thành phồn hoa này.

Dưới mái ngói lưu ly, thấy hắn tuấn tú phong độ, khẽ cười bảo nàng yên tâm ở lại đây. Chỉ một ánh nhìn, Thẩm Minh Châu gần như ngây dại, lẩm bẩm tự hỏi đây chắc hẳn là tiên nhân hạ phàm từ chốn nào.

Tạ thế tử Tạ Thanh Lâm cười đáp lại lời nàng, an ủi nàng đừng lo, nói sau này sẽ coi nàng như muội muội ruột. Nhưng vào ban ngày, vẻ mặt khó chịu của hắn cũng không phải giả. Chỉ vì một câu đùa của vị tiến sĩ đồng hành, nói nàng là “thê tử nuôi từ bé” của hắn, chưa kịp để nàng đỏ mặt, hắn đã ở trước đám đông, trước mặt các tiểu thư khác, buông lời chế giễu nàng, không chút nể nang.

“Là mẫu thân ta quá nhân từ, mới để những kẻ không liên quan truyền ra những lời đồn nhảm này.”

“Thật sự làm ô nhục danh tiếng của ta.”

Nàng không biết mình đã trở về bằng cách nào, chỉ nhớ khi đứng trước cổng Tạ phủ, nhìn dải lụa đỏ treo trên hai con sư tử đá hai bên, Thẩm Minh Châu cố gượng nặn ra một nụ cười. Trong một năm sống nhờ ở nhà ngoại tổ mẫu, điều quan trọng nhất nàng học được là phải biết thời thế, liệu cơm gắp mắm, nhìn sắc mặt người khác mà sống. Bây giờ là lúc cả Tạ gia đang vui mừng vì thiếu gia được điểm danh trạng nguyên trước điện, nàng phải cười mà trở về.

Thải Hà còn muốn khuyên nhủ gì đó, nhưng thấy sắc mặt tiểu thư trắng bệch như tờ giấy, tóc mai vốn được chải chuốt gọn gàng giờ dính bết vào thái dương, cắn chặt răng không dám khóc thành tiếng, nàng ta sợ hãi không dám nói thêm. Nhưng nàng ta lại cảm thấy bất bình thay tiểu thư, bị thiếu gia la mắng trước mặt bao người như vậy, “Hay là chúng ta tìm phu nhân, nhờ bà ấy đòi lại công bằng cho tiểu thư.”

Nghe nhắc đến biểu di mẫu, hàng mi Thẩm Minh Châu khẽ run, cố nén đau lòng, vội vàng ngăn Thải Hà đừng nói thêm. “Biểu di mẫu đã nhận nuôi ta, đó là ân đức lớn lao, sao có thể vì chuyện nhỏ này mà làm phiền bà ấy được.”

Nàng cắn môi, sắc mặt nghiêm túc: “Thải Hà, chuyện này không được nhắc lại nữa.”

Nói xong, nàng ngẩng mặt, không dám khóc nữa, lỡ ngày mai mắt sưng húp như quả đào, lại khiến biểu di mẫu lo lắng. Huống chi, nàng cũng không trách biểu huynh, hắn là công tử danh gia vọng tộc, thanh tao, đoan chính, sao có thể để một cô nương từ một gia đình thương nhân Giang Nam như nàng làm vấy bẩn danh tiếng của hắn. Nhưng nghĩ đến đây, Thẩm Minh Châu cảm thấy lồng ngực như có con dao gỉ sét cứa từng nhát, đau đớn không ngừng, nước mắt lại vô thức tuôn trào.

Nàng cũng biết đau lòng. Nàng cũng từng tràn đầy hy vọng, cố gắng suốt năm năm, từng bước học theo sở thích của hắn, từ hoa lan hắn yêu thích, nét chữ kim mảnh hắn giỏi, hay loại trà Minh Tiền mới hái hắn thích uống nhất, nàng đều dốc lòng học hỏi theo.

Thậm chí mỗi ngày trời chưa sáng đã dậy sớm sửa soạn, chỉ để thỉnh thoảng gặp được biểu huynh nghỉ phép ở nhà luyện kiếm, rồi đưa cho hắn chiếc khăn lụa thêu hoa lan.

Nhưng hôm nay, khi hắn nói những lời ấy, cô nương từng chế giễu nàng khẽ nhếch khóe mắt, cười khẩy: “Tưởng là tiểu thư quan gia nào, hóa ra chỉ là một người họ hàng xa gia cảnh sa sút.”

Thẩm Minh Châu đứng bên lề đám đông, nhìn họ náo nhiệt quây quần bên nhau. Biểu huynh mặc áo trạng nguyên đỏ rực, càng thêm phần phong thái hiên ngang, gương mặt như ngọc tựa tiên nhân, nhưng ánh mắt nhìn nàng lại lạnh như băng.

Mặt trời mùa xuân rực rỡ, nhưng Thẩm Minh Châu như rơi vào hồ nước lạnh giá giữa trời tuyết, lạnh thấu xương đến run rẩy.

Nàng hoảng loạn, muốn gắng gượng giải thích, nhưng không thốt nên lời. Mắt đỏ hoe, nước mắt nghẹn ứ trong hốc mắt, Thẩm Minh Châu không nhìn rõ biểu cảm của biểu huynh, chỉ cảm thấy chóng mặt, gần như không đứng vững. Vừa xoay người muốn chạy trốn, lại nghe tiếng xì xào phía sau vọng đến.

“Đã sớm biết Tạ huynh có người họ hàng xa này, nhìn gần mới thấy, ngay cả mỹ nhân đứng đầu tiệc xuân vừa được chọn cũng bị nàng ta vượt qua.”

Tiếp đó là tiếng hừ lạnh của biểu huynh vang lên.

Dù hắn chẳng nói gì nhưng chỉ một tiếng hừ đã khiến Thẩm Minh Châu hiểu rằng biểu huynh chán ghét nàng. Trên con phố ấm áp mùa xuân, trong tiết trời đẹp đẽ ấy, Thẩm Minh Châu đứng lẻ loi, như một kẻ không biết xấu hổ, để người ta xem trò cười.

“Thải Hà, đi lấy nước lạnh cho ta.”

Thẩm Minh Châu mệt mỏi thở dài, một điều khác nàng học được ở nhà ngoại tổ mẫu là rửa mặt bằng nước lạnh có thể xóa dấu vết nước mắt, tránh để người khác thấy mà cho là điềm xui.

Vừa rửa mặt xong, ngoài sân bỗng vang lên vài tiếng gõ cửa. Thẩm Minh Châu hoảng hốt, rồi nghe giọng biểu huynh vọng vào từ bên ngoài:

“Thẩm Minh Châu, hôm nay muội lại gây chuyện gì nữa đây, đối phương là người mà muội có thể đắc tội sao?”

Chỉ một câu, nước mắt vừa lau khô lại trào ra đầy mặt, nàng chưa từng biết lời nói có thể đau lòng đến vậy.

Rõ ràng trước đây không như thế. Khi biết nàng sợ bóng tối, biểu huynh còn từng sai người đặt đầy nến trong sân để nàng yên lòng. Nàng cắn răng, nén tiếng khóc, biểu huynh đã ghét nàng, lẽ nào còn muốn để cả Tạ phủ biết nàng là kẻ không biết điều.

“Xin lỗi, ta không nên hành xử như vậy.”

“Là lỗi của ta, sau này sẽ không tái phạm nữa.”

Lồng ngực Thẩm Minh Châu như bị rạch một vết, mỗi lời nói như một lỗ hổng, mà chính nàng tự tay đào ra, không thể trách ai được.

Tạ Thanh Lâm, vốn nghĩ nàng sẽ như thường lệ, cãi lại vài câu rồi dọa đi mách mẫu thân.

Hắn đứng ngoài sân ngẩn người ra, những lời chuẩn bị sẵn nghẹn trong miệng, cảm giác có chút khó chịu. Dưới ánh trăng, bóng hoa in trên mặt đất, vỡ vụn lạnh lẽo, như gương mặt trắng bệch vì buồn bã của Thẩm Minh Châu vào ban ngày.

Công tử Tạ gia vốn tuân thủ lễ nghi nhưng giờ đây sắc mặt thoáng bối rối. Tạ Thanh Lâm không hiểu cảm giác này từ đâu đến, thậm chí gõ cửa phòng cô nương giữa đêm là trái quy củ, nhưng hắn chỉ thấy lòng mình không yên.

Dù xét về lễ giáo hay tình người, Tạ Thanh Lâm cảm thấy mình không sai, nhưng vẫn bất an, ngay cả văn chương yêu thích thường ngày cũng không thể đọc nổi.

Nhưng khi đến đây, giọng hắn lại lạnh lùng, không chút hơi ấm. Nghe Thẩm Minh Châu nhận lỗi, Tạ Thanh Lâm tưởng mình sẽ nhẹ nhõm hơn, nhưng lòng càng thêm bứt rứt. Hắn đổ lỗi cho việc phải dọn dẹp rắc rối cho nàng – chuyện này hắn làm quá nhiều rồi. Hay là do lo nàng mách mẫu thân, khiến mẫu thân phiền lòng ư?

Tạ trạng nguyên thông minh hơn người nhíu mày thoáng nghĩ, tìm được lý do cho sự bồn chồn trong lòng: chắc chắn là lo cho mẫu thân, nên mới nhớ mãi hình ảnh nàng ban ngày rưng rưng nước mắt nhưng cố nén không khóc. Nàng ta, đúng là thích làm người khác phải phiền lòng.

Từ nhỏ nàng đã bám theo hắn, thứ hắn học nàng cũng đòi học theo. Từ bản chữ hắn sao chép đến giấy viết thơ, nàng đều coi như báu vật, nhưng học chẳng ra hồn, không có cốt cách, chỉ giả vờ phong nhã. Vậy mà còn khiến mẫu thân chiều theo, tìm tiên sinh dạy thư pháp cho nàng.

Nghĩ đến đây, Tạ Thanh Lâm cười khẩy, vị tiên sinh ấy, tài sao chép còn thua cả nha đầu phiền phức kia, thật uổng phí. Lần trước nàng còn đòi dùng cái túi thêu xấu xí để đổi lấy hộp trà mới hắn chưa nỡ uống. Hắn không nhịn được, đành để nàng vui vẻ mang đi. Nghĩ đến đây, công tử đoan chính Tạ Thanh Lâm tức tối. Dù thường ngày khéo léo, hắn vẫn bực vì trà quý bị nàng lấy mất.

Trong sân không còn tiếng động, cảm giác bứt rứt lại trỗi dậy. Vị Trạng nguyên Tạ đại nhân thanh tú, anh khí dường như tay chân chẳng biết đặt đâu, hắn ngẩn ngơ một thoáng vì nhận được hồi đáp ngoài dự tính, rồi như bị ma xui quỷ khiến, lại buột miệng nói thêm một câu.

“Biết sai rồi thì đừng mách mẫu thân, kẻo lại khiến bà ấy lo lắng.”

Lời này không mang cảm xúc, như một câu chuyện thường tình nhạt nhẽo, nhưng lại khiến con dao gỉ trong lòng Thẩm Minh Châu trở nên sắc bén, đâm thẳng vào tim nàng.

Rõ ràng trước đây không vậy. Năm mười tuổi, khi nàng vừa vào phủ, nhận được thư nhà nói cha tái hôn, giọng điệu đầy mừng rỡ vì nàng được biểu di mẫu nhận nuôi, như vứt bỏ được gánh nặng. Hôm đó nàng khóc to, nhưng biểu huynh dịu dàng nói: “Đừng sợ, từ nay Tạ phủ sẽ là nhà của muội.”

Nàng tin, và đã làm theo. Thải Hà nhìn tiểu thư vừa lau khô nước mắt, hai hàng lệ lại chảy dài, nhưng vẫn không phát ra tiếng. Dưới ánh nến mờ ảo, như mất hồn, nàng khẽ nói: “Ta biết rồi.”

Nàng Thẩm Minh Châu, đáng lẽ ra đã phải sớm biết điều này rồi.