Chương 13: Hắn từng thề không cưới Thẩm Minh Châu

Một trận mưa xuân mang theo hơi ấm, sau vài cơn mưa mềm mại quý như dầu rơi qua đi, mắt thấy mùa hè cũng sắp sang.

Những ngày này, các tân khoa tiến sĩ đều đã nhậm chức. Dù có chút sóng gió, như trạng nguyên lang Tạ Thanh Lâm lại được bổ nhiệm vào Bộ Hình, còn những người khác theo thường lệ được phân vào các bộ như Bộ Hộ, Bộ Lễ, phù hợp hơn với các văn nhân học sĩ.

Nhưng những chuyện này chẳng liên quan gì đến Thẩm Minh Châu. Theo kế hoạch của huynh trưởng Tạ Thanh Lâm, nàng viết thư cho phụ thân ruột, không nhắc đến chuyện rừng dâu, chỉ báo tin bình an, để gia đình nhớ rằng nàng vẫn còn đó.

Xong việc, Thẩm Minh Châu bắt đầu theo biểu di mẫu, không, giờ đã là Tạ phu nhân – học quản lý sổ sách. Nàng nghĩ nếu sau này có thể lấy lại rừng dâu, đổi thành tiền bạc, nàng có thể mở một cửa tiệm ở kinh thành. Đến lúc đó, như mẫu thân hiện nay, sau khi lo liệu việc nhà, nàng có thể ra ngoài kiểm tra tiệm, vừa thú vị vừa có thu nhập. Số tiền này không tính vào kho của Tạ phủ mà là tiền riêng của Tạ phu nhân.

Không chỉ Tạ phu nhân dạy nàng quản lý sổ sách, mà Giang Thiếu An, người vẫn thường xuyên ghé Tạ phủ thăm Tạ Thanh Lâm, nghe nàng có ý định mở tiệm, cũng nhiệt tình chỉ dạy nhiều điều về thương vụ – dĩ nhiên, để tránh điều tiếng không hay, Tạ Thanh Lâm luôn có mặt ở đó giám sát. Nhưng những ngày này đúng dịp nghỉ, Giang Thiếu An lại không có cơ hội ghé Tạ phủ.

Hóa ra mẫu thân hắn, Giang phu nhân, lo xong việc nhà cửa, vì không yên tâm về hắn nên vội vã đến kinh thành ở tạm. Đi đường bảy tám ngày, bà vừa đặt chân đến Giang trạch nơi hắn ở vào đúng ngày trước khi hắn được nghỉ. Theo lẽ thường, tình mẫu tử thắm thiết là điều tốt đẹp, nhưng việc Giang phu nhân đến lại khiến Giang Thiếu An lòng đầy khổ sở.

Trong số các thế gia, nhà họ Giang xuất thân từ hoàng thương (thương nhân cung cấp cho hoàng gia), tài sản tuy nhiều nhưng địa vị lại xếp cuối cùng. Giang phụ và Giang mẫu đặt hết mọi hy vọng nâng cao danh tiếng gia tộc lên người hắn, không chỉ qua con đường khoa cử mà còn qua hôn sự.

Hắn đã hai mươi ba tuổi, ở Giang Nam, đường đệ nhỏ hơn hai tuổi đã có con cái, nhưng Giang phụ và Giang mẫu vẫn kiên quyết không chọn thê hay nạp thiếp cho hắn, vì muốn hắn đưa nhà họ Giang tiến xa hơn nữa. Nếu cưới được một thế gia nữ có địa vị cao hoặc một nữ nhân tông thất, nhà họ Giang ắt sẽ được ngẩng cao đầu.

Ở nhà, Giang Thiếu An đã quá phiền lòng vì những lời nhắc nhở không ngừng của Giang mẫu. Đến Giang trạch ở kinh thành được vài ngày yên tĩnh, lại có thể vài ba ngày ghé Tạ phủ gặp Thẩm biểu muội, người hắn ngày càng ngưỡng mộ.

Hắn chưa từng thấy nữ tử nào thông minh, sáng suốt như nàng, chỉ cần được điểm qua, nàng đã có thể suy một ra ba, đối đáp trôi chảy. Hắn định nhân dịp nghỉ này đến gặp mỹ nhân, nào ngờ quay đầu đã thấy mẫu thân ngồi ở chính sảnh với nụ cười hiền từ chờ đợi hắn. Lòng đầy bất lực, Giang Thiếu An vẫn giữ vẻ kính cẩn khiêm nhường để sắp xếp mọi việc cho mẫu thân.

Đây là vấn đề khó tránh khỏi của các thế gia đại tộc. Phụ thân hắn không chỉ có mình hắn là con trai, các đệ đệ phía sau đều nhìn chằm chằm như hổ rình mồi, nên hắn phải làm gương mẫu.

Chỉ lúc này, Giang Thiếu An mới cảm thấy ghen tị với Tạ Thanh Lâm, người mà hắn thường thấy phiền toái.

Nhà họ Tạ vốn cao hơn nhà họ Giang một bậc, Tạ phủ chỉ có một phu nhân, Tạ Hầu gia cũng chỉ có một nhi tử, sau này vinh hoa phú quý ngập trời đều sẽ thuộc về Tạ Thanh Lâm.

Lấy cớ phải xem xét công việc của Bộ Lễ, Giang Thiếu An trốn vào thư phòng để tránh những lời lặp đi lặp lại của Giang mẫu, chắc chắn lại xoay quanh chuyện hôn sự của hắn.

Giang mẫu bị nhi tử bỏ lại ở chính sảnh, nhưng cũng không quá vội vàng. Bà sớm đã hiểu rõ tính cách của hắn. Sáng không gặp được mặt, nhưng đến trưa, bà nghe nói hắn đã vội vã vào thư phòng lấy cớ bận công vụ.

Nhưng điều này sao có thể làm khó được Giang mẫu, một người quen xử lý những chuyện rắc rối ở hậu trạch? Bà cười lạnh một tiếng, gọi tiểu đồng thường theo Giang Thiếu An và phu xe trong phủ đến hoa sảnh, khen mỗi người vài câu, rồi đột nhiên đổi sắc mặt, nhìn thẳng vào tiểu đồng:

“Nói đi, gần đây thiếu gia qua lại với ai?”

Giọng điệu rõ ràng cho thấy bà chắc chắn họ không dám giấu diếm. Tiểu đồng hận không thể chui tọt vào kẽ tường. Nói ra thì đắc tội thiếu gia, không nói thì lại không xong. Hắn là gia sinh tử (nô bộc sinh ra trong nhà), phụ mẫu, huynh đệ đều đang sống ở đại trạch nhà họ Giang, hắn dám không nói sao?

Thế là tiểu đồng đem mọi chuyện của Giang Thiếu An tuôn ra như đổ đậu, kể hết không sót một lời. Nghe nhi tử thường xuyên qua lại với Tạ gia ở kinh thành, Giang mẫu lộ vẻ hài lòng. Nhưng nghĩ thêm một chút, bà lại hỏi tiếp:

“Ai hỏi ngươi thiếu gia gần gũi với thiếu gia nhà nào? Ta là muốn hỏi thiếu gia gần gũi với cô nương nhà nào, ngươi không nhận ra điều gì bất thường sao?”

Giang Thiếu An đã dặn dò tiểu đồng giữ kín miệng, họ trước sợ sói sau sợ hổ, đều lắc đầu nói không thấy gì bất thường. Nhưng Giang mẫu nhìn ánh mắt lảng tránh của họ, sao có thể không biết? Bà nheo mắt lại, nụ cười trên môi không ra cười:

“Sao, định nói dối ta à?”

Mọi người lại thấy chân run rẩy, một người lanh lợi cắn răng, nghĩ đến phụ mẫu ở trạch cũ, khổ sở nói:

“Phu nhân, chuyện khác thực sự không có, thiếu gia làm người làm việc ngài biết rõ mà. Chỉ là Tạ phủ có một nghĩa nữ vừa được Tạ Hầu gia nhận nuôi, còn chuyện khác bọn tiểu nhân thực không biết.”

Chắc chắn là có chuyện gì đó, Giang mẫu suy nghĩ vài vòng, thử hỏi:

“Nghĩa nữ này họ gì? Cũng là người kinh thành sao?”

Nếu là thế gia nữ thì tuyệt vời, vừa có địa vị gia tộc, lại vừa được Tạ gia ở kinh thành đỡ đầu, cũng đáng cân nhắc. Có người mở lời trước, mọi người cũng thả lỏng hơn, vài người biết nội tình, lại có quan hệ tốt với người Tạ phủ, nên nói rõ thân phận của Thẩm Minh Châu.

Giang mẫu tức đến nghẹn lời, hừ, một nhà thương nhân nhỏ ở Giang Nam, lại là đứa mất mẫu thân, chắc chắn ỷ vào Tạ gia, muốn câu dẫn nhi tử của bà để trèo cao. Sắc mặt bà xanh mét, nhưng lại thấy may mắn vì mình đã kịp thời đến đây. Nếu không, để nhi tử một mình ở kinh thành, chẳng biết bị con hồ ly tiểu môn tiểu hộ nào mê hoặc mất!

Hơn nữa, lần này bà đến, trong tộc đã bàn bạc kỹ lưỡng, nhà họ Giang đã lo lót nhiều người, kể cả vị biểu di nương làm trắc thất cho Trung thừa mà ngày thường họ không muốn dựa dẫm.

Thánh thượng hiện nay sủng ái Trường Lạc công chúa đã góa chồng, có ý chọn lại phu quân cho nàng ta, còn tiết lộ rằng không muốn chọn võ phu thô lỗ nữa.

Nhà họ Giang cũng động lòng. Nếu cưới được Trường Lạc công chúa làm phò mã, trong số các thế gia hiện nay, nhà họ Giang sẽ là nhà đầu tiên kết thân với hoàng gia.

Mắng xong đám nô bộc, Giang mẫu hài lòng gật đầu, lấy bạc vụn đã chuẩn bị sẵn ra thưởng một lượt. Tiểu đồng nói đầu tiên được nhiều nhất, cười đến híp mắt, lại càng tỏ lòng trung thành.

Về đến phòng, Giang mẫu gọi nha hoàn xem xét những đồ vật đã mang theo, chọn ra vài món. Sau khi sẵn sàng, bà định nhân cơ hội này đến Tạ Hầu phủ gặp cho rõ con hồ ly kia, tránh để nó phá hỏng đại sự của nhà họ Giang.

Giang Thiếu An không hề hay biết gì, vẫn mải nghĩ cách tìm cớ để đến Tạ Hầu phủ.

Với quyết tâm đến Tạ Hầu phủ xem Thẩm Minh Châu rốt cuộc là loại người gì, Giang mẫu cố ý mặc bộ y phục mà bà cho là đẹp nhất, lụa gấm hoa lệ, đầu cài trâm khảm đá quý. Đến cửa, bà đưa bái thiếp, mang lễ vật vào hoa sảnh của Tạ Hầu phủ.

Sáng nay, gió thổi mang theo cảm giác thoải mái, tự do. Tạ Thanh Lâm nhìn Thẩm Minh Châu ngồi bên cạnh, chau mày nghiêm túc xem sổ sách, lòng vô cùng sảng khoái. Cuối cùng, cái tên Giang Thiếu An phiền phức kia cũng không đến nữa. Khoảng thời gian qua, hắn đã làm Tạ Thanh Lâm phiền đủ rồi.

Bộ Lễ nhàn rỗi, hễ rảnh là Giang Thiếu An lại đến hậu viện Tạ Hầu phủ. Đã thế, Thẩm Minh Châu lại muốn học quản lý tiệm.

Giang Thiếu An càng được đà, ỷ vào việc từng quản lý vài tiệm ở nhà mà chỉ điểm. Dù lời hắn nói cũng trung thực, nhưng có chỗ lại quá gượng ép. Tạ Thanh Lâm muốn phản bác, nhưng thấy phản bác trước mặt nàng thì không lịch sự, đành nhịn.

Lần này, mẫu thân đang dạy Thẩm Minh Châu thì đúng lúc có phu nhân đưa bái thiếp đến, nên gọi Tạ Thanh Lâm đến ngồi đây xem nàng nghiên cứu sổ sách.

Nghĩ đến những chuyện này, ánh mắt Tạ Thanh Lâm từ sổ sách chuyển lên gương mặt Thẩm Minh Châu. Gió ấm ngoài kia, nắng đẹp, lá xanh um tùm, bóng lá rơi trên tóc nàng, như làn mây mỏng mờ ảo bao quanh, khiến Tạ Thanh Lâm thấy có chút lạ lẫm.

Chỗ nào đó không hiểu, Thẩm Minh Châu chau mày, cây bút trong tay theo thói quen cũ, chọc nhẹ vào má suy nghĩ. Rồi như bó tay, nàng thở dài một tiếng, ngẩng đầu thuận miệng nói:

“Giang biểu huynh, huynh xem cái này—”

Tạ Thanh Lâm nhìn nàng, tâm tư đang lạc lối lập tức trở về. Đôi mắt sâu thẳm mang chút giận dữ mà chính hắn cũng không nhận ra, thốt lên:

“Ngươi gọi ai?”

Nam nhân trước mặt lạnh lùng, đôi mắt thường ngày thanh lãnh giờ lại ánh lên điều gì đó khác lạ, khiến người ta không đoán được. Thẩm Minh Châu mở to đôi mắt trong veo, khẽ lúng túng. Gọi nhầm danh xưng, thật là xấu hổ. Nàng định giải thích, nhưng lời chưa kịp ra khỏi miệng, đã nghe Thải Hà hớn hở chạy đến.

“Tiểu thư, tiểu thư, phu nhân gọi người đến hoa sảnh!”

Thải Hà thở hổn hển, rõ ràng là vừa chạy một mạch, không để ý đến thiếu gia với thần sắc khó đoán bên cạnh, vội vàng nói với Thẩm Minh Châu:

“Bên ngoài là phu nhân nhà Giang thám hoa lang đến!”

Phu nhân thế gia trò chuyện, liên lạc tình cảm là chuyện thường tình, nhưng gọi nhi nữ ra, rõ ràng là có ý xem mắt. Tạ Thanh Lâm cảm giác như bị đánh bất ngờ, cơn giận vì nàng gọi nhầm giờ tan biến.

Hắn đứng yên, nhìn Thẩm Minh Châu hơi e thẹn cúi mắt xuống, rồi xoay người rời đi. Hắn chưa kịp hoàn hồn, chỉ thấy bóng lưng nàng không một chút lưu luyến biến mất ở cửa viện.

Tạ Thanh Lâm kiềm chế ý muốn gọi nàng quay lại. Đây là kết quả mà hắn muốn, hắn từng nói mình tuyệt đối sẽ không cưới Thẩm Minh Châu.

Giờ nàng đi xem mắt – đối phương không hề thua kém hắn, thậm chí có lẽ nàng còn thích người đó hơn. Nhưng trong lòng hắn chỉ thấy trống rỗng, sâu thẳm là cảm giác chua xót, khiến hắn gần như không đứng vững được nữa.