Chương 2: Mê cung và bí ẩn

Địa điểm tổ chức buổi liên hoan là một quảng trường rộng mênh mông, gió nhẹ thổi hiu hiu cùng những lá cờ bay phấp phới tạo nên thứ âm thanh trắng tự nhiên. Cứ cách năm mét lại có một cỗ máy phục vụ đồ ăn thức uống. Những món ăn lộng lẫy, đầy màu sắc được chuẩn bị sẵn sàng cho các buổi dẫn đường, chỉ có nước lọc là dành riêng cho lính gác – bởi họ có vị giác quá nhạy cảm, không thể thưởng thức những món ăn xa hoa.

Sầm Chân tìm một góc khuất yên tĩnh để lấy đồ ăn, đồng thời chờ đợi phần trò chơi bắt đầu. Đúng lúc đó, năm tên lính gác đến bắt chuyện, trong đó có một người nói quanh co, ngụ ý rằng từng có chút mập mờ với anh, nhưng sau một giấc ngủ dậy lại đột ngột mất liên lạc.

Với những người khác, Sầm Chân chỉ cần nói một câu: *“Tôi không có hứng thú với cậu.”* là đủ để họ ra đi. Nhưng tên lính gác này lại dai dẳng hơn, khiến Sầm Chân phải phóng ra một *xúc tua tinh thần*, trực tiếp xuyên thủng lớp vỏ bên ngoài không gian tinh thần của hắn, buộc phải rút lui.

Xúc tua tinh thần là phương thức biến tinh thần lực thành vũ khí tấn công của dẫn đường. Họ có thể dùng nó để trấn an lính gác, nhưng cũng có thể dùng để công kích.

Trước khi rời đi, tên lính gác tức giận lên án: *“Sầm Chân, cậu thật sự vì Phàn mà thu tâm rồi sao? Cậu ta ở bên Tháp nói xấu cậu thế nào cậu không biết à? Cậu ta nói cậu là loại thấy cấp A liền dính lên, là do cậu ta xui xẻo mới có độ tương thích 80% với cậu. Nếu để cậu biết trong Tháp có hai lính gác cấp S là ai, cậu chắc chắn sẽ… sẽ…”* Hắn nghiến răng nghiến lợi, giận dữ bỏ đi.

Phàn chính là tên của lính gác mà nhân vật phụ từng theo đuổi. Còn những lời mắng mỏ kia… liên quan gì đến Sầm Chân hiện tại? Dù đứng ngay trước mặt, giở trò chua ngoa mỉa mai tới tận khớp hàm, anh vẫn chẳng thể nhận ra nổi.

Chủ trì buổi liên hoan, đồng thời là giám thị của Bạch Tháp, không phải con người thật mà là một trí tuệ nhân tạo mô phỏng toàn diện. Dù nhìn xa hay nhìn gần, hắn trông như người sống, chỉ khi chạm vào mới phát hiện không có thực thể.

Trong hệ thống của giám thị có cơ sở dữ liệu toàn bộ giáo viên và học sinh, có thể gọi tên chính xác từng người. Dáng vẻ bên ngoài là một nam thanh niên trẻ tuổi ôn hòa, được lòng cả lính gác lẫn dẫn đường.

Sau vài câu mở đầu hài hước, giám thị nhanh chóng vào vấn đề, giới thiệu tiết mục chính của buổi liên hoan: *Trò chơi mê cung.*

Sầm Chân vẫn giữ vẻ thờ ơ như trước, nhưng sự chú ý đã tập trung cao độ vào lời giảng giải. Anh đưa cốc nước trái cây cho người phục vụ, ngồi dậy thẳng lưng.

Mê cung sẽ chọn ngẫu nhiên mười học sinh, ghép thành năm đôi nam nữ, tổng cộng hai mươi người. *“Nam nữ”* ở đây không phải theo nghĩa giới tính mà Sầm Chân quen thuộc, mà chỉ lính gác và dẫn đường – giới tính thứ cấp, không quan trọng.

Nam lính gác đầu tiên được chọn là Diệu Kim, tính tình nhiệt huyết như tên gọi, tóc ngắn vàng pha đỏ. Anh là người thứ sáu được chọn.

Tiểu thuyết miêu tả vẻ ngoài của hắn đủ sức “gánh” mái tóc đỏ. Lúc đầu, khi Sầm Chân tìm hình ảnh Diệu Kim, tưởng sẽ gặp một tên phong cách nổi loạn sát khí, nhưng trên thực tế, dù là hình ảnh hay người thật, Diệu Kim đều xứng danh hai chữ *“đẹp trai”.*

Không ngoài dự đoán, nam lính gác chọn tra cứu hệ thống, rồi nhìn thấy dẫn đường nam chính có độ tương thích cao tới 89% với mình—là *Bạn.*

Có lẽ tác giả theo tâm lý “đỏ-xanh là một đôi”, nên đã thiết lập cho Bạn mái tóc màu lam chàm. Màu tóc này nếu trên người bình thường hẳn sẽ khiến người ta xấu hổ, nhưng lại được gương mặt tinh tế của Bạn gánh vác vững vàng.

Trong tiểu thuyết, đoạn Bạn bước lên sân khấu được miêu tả nội tâm rất nhiều, không chỉ của hai nam chính mà còn cả đám bạn bè phụ trợ. Sau đó, giọng điệu đột ngột chuyển hướng, giám thị đọc ra con số cuối cùng được chọn—

*“130.”*

Sầm Chân nhìn quanh, mười con số không thay đổi, chỉ có phía sau số 130 không còn là anh nữa. Vừa dứt lời, giữa đám đông hiện ra một chữ số *“130”* lớn trên đầu người được chọn. Mọi người xung quanh lặng lẽ nhường đường.

Sầm Chân tò mò nhìn về phía người thay thế mình. Anh ngẩng đầu, chỉ thấy gương mặt nghiêng bị mái tóc vàng nhạt che khuất mắt. Khi ánh mắt chạm tới sống mũi và đường viền cằm, Sầm Chân thoáng ngơ ngẩn, nhưng cảm giác ấy tan biến nhanh chóng, như thể chỉ là ảo giác vụt qua.

Người ấy có mái tóc dài qua vai, đuôi tóc tự nhiên xoăn rất đẹp. Sau khi nhận ra mình được chọn, y vén tóc trên trán, lộ đôi mắt xám xanh cong cong, vui vẻ. Dưới mắt vẫn còn quầng thâm, dấu hiệu của đêm dài ngày thức, mang theo chút mệt mỏi và bệnh tật.

Y nhếch khóe môi, cười rạng rỡ với giám thị. Sầm Chân đọc khẩu hình: *“Trùng hợp thật đấy… Tuyệt quá.”*

Thực ra, hầu hết mọi người đều mong được tham gia trò chơi này. Hạng nhất sẽ được cộng điểm, ba vị trí đầu đều có phần thưởng, ngay cả khi thua cũng có cơ hội tiếp xúc phối hợp với người khác giới có độ tương thích cao—trăm lợi mà không hại.

Sầm Chân thả lỏng cảnh giác. Từ ấn tượng trực quan, người này chẳng có gì đặc biệt, ngoại trừ… ngoại hình quá mức xuất sắc.

Tiểu thuyết thường dùng những câu hoa mỹ miêu tả hai nam chính đẹp trai đến thế nào, Sầm Chân thừa nhận điều đó, nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức đó. Thế nhưng, khoảnh khắc vừa rồi, khi anh ngẩng đầu nhìn người đàn ông tóc dài, lại bị vẻ ngoài của y làm kinh ngạc, thậm chí nảy ra ý nghĩ: *So với Diệu Kim và Bạn, người này càng hợp với thẩm mỹ của anh hơn.*

Ý nghĩ này đột nhiên xuất hiện, suốt hai mươi năm qua Sầm Chân hiếm khi quan tâm đến khuôn mặt người khác. Dù là mỹ nữ được công nhận, trong mắt anh cũng chỉ để lại một đánh giá đơn giản: *“Ừ, đúng là đẹp thật.”* Thế nhưng cảm giác kinh ngạc vừa rồi lại xuất hiện tự nhiên, hợp lý đến mức chính anh cũng không nhận ra điều bất thường…

Đúng lúc người đàn ông tóc dài bước lên một bước, đột nhiên mọi thứ thay đổi—một con sư tử đực khổng lồ từ trên không đáp xuống, móng vuốt nặng nề dập mạnh nơi y vừa đứng. Chiếc đuôi dài quét mạnh, xé rách không khí yên tĩnh.

Con sư tử đứng vững, há to miệng đầy máu, vươn cổ gầm thét đầy địch ý. Những chiếc răng nanh sắc bén lộ ra đầy thách thức, ánh mắt tràn ngập sát ý không che giấu. Tiếng gầm vang dội như muốn xuyên thủng màng nhĩ của Sầm Chân.

Sầm Chân nhíu mày trước cảnh tượng đột ngột. Loài động vật bất ngờ như vậy chỉ có thể là thể tinh thần. Con sư tử này… là thể tinh thần của số 130?

Thông thường, thể tinh thần của dẫn đường đều là động vật ăn cỏ hiền lành, chỉ lính gác mới sở hữu dã thú hung hãn như sư tử. Và vì ở nơi đông người như buổi liên hoan, mọi người đều đeo thiết bị ức chế tin tức tố, không thể phân biệt giới tính qua tin tức tố, nên Sầm Chân chỉ có thể dựa vào thể tinh thần mà phán đoán: 130 khả năng rất lớn là một lính gác.

Thế nhưng giờ đây, 130 đang làm gì? Thể tinh thần phản ánh nội tâm chân thực nhất của chủ nhân, sư tử gầm gừ đầy tức giận, hận không thể xé nát mọi thứ, trong khi bản thân lính gác tóc dài ấy lại bước lên sân khấu với nụ cười ôn hòa, vẻ mặt vui vẻ chẳng có chút bất hòa nào.

Điều kỳ lạ nhất là dường như không ai xung quanh phát hiện có gì bất ổn. Khi sư tử xuất hiện, chẳng ai kinh ngạc, cũng không ai nghi hoặc vì sự đối lập rõ ràng giữa cảm xúc của lính gác và thể tinh thần của y.

Sầm Chân cảm thấy một tia quỷ dị từ “ngoài ý muốn” này. Vì đặc tính thành thật của thể tinh thần, hầu như chẳng có lính gác hay dẫn đường nào sẽ thả thể tinh thần ra khi bản thân nói một đằng nghĩ một nẻo. Bởi vì làm vậy không cần thiết mà lại giả tạo. Việc lính gác tóc dài làm như vậy, cộng thêm việc mọi người xung quanh không ai nhìn lệch mắt, khiến Sầm Chân chỉ có thể nghĩ đến một khả năng—

*Không ai ở đây có thể nhìn thấy con sư tử kia.*

*“Hoan nghênh em, lính gác Liên Ngự.”* Giọng giám thị vẫn hòa nhã như mọi khi.

Người lính gác cúi người lễ phép, mỉm cười nhẹ, *“Cảm ơn.”*

Trái ngược hoàn toàn với tiếng cảm ơn chân thành ấy, con sư tử hung tợn lao thẳng về phía giám thị, như muốn cắn đứt cổ họng hắn, rồi xuyên qua cơ thể không thực của đối phương.

Sầm Chân lập tức lục lại ký ức hai chữ *“Liên Ngự”*. Người này thật kỳ lạ. Một buổi liên hoan lớn như vậy, hàng ngàn lính gác và dẫn đường, không có dẫn đường nào có độ tương thích với y vượt quá 60%, cũng không có lính gác nào có tinh thần lực cấp cao như y. Theo những gì Sầm Chân biết trong ba tháng ở thế giới này, điều này gần như không thể.

Điều mấu chốt nhất là—vùng tinh thần cực hẹp, tinh thần lực cực cao, một lính gác như thể mang dòng chữ *“khác biệt”* khắc ngay trên trán, sao lại không xuất hiện trong tiểu thuyết? Dù đã đọc không dưới mười lần, thuộc từng dòng từng chữ, Sầm Chân hoàn toàn không nhớ trong truyện có người tên Liên Ngự.

Giám thị hoàn toàn không biết dưới chân mình có một con sư tử đực đang *“quan sát đăm đăm”*, nhẹ giọng hỏi: *“Bạn học Liên Ngự, trong lòng em có dẫn đường nào muốn ghép đôi không?”*

Liên Ngự dùng ngón trỏ vén nhẹ lọn tóc trên vai, nói chậm rãi, giọng nhẹ mang theo dư vị khó tả: *“Không có, tất nhiên là không rồi…”* Y ngẩng đầu, vẻ bối rối: *“Phải làm sao bây giờ đây?”*

*“Vậy thì chỉ có thể để hệ thống giáo vụ hỗ trợ em rồi.”* Vừa dứt lời, giám thị búng tay, phía sau hiện ra màn hình màu lam trầm, những con số nhanh chóng lướt qua, thu hẹp dần—hệ thống đang lọc dữ liệu học sinh để tìm ra người dẫn đường có độ tương thích cao với Liên Ngự.

Liên Ngự nhíu mày rất khẽ. Nếu không phải nhờ Sầm Chân dựa vào hành vi của sư tử mà suy ngược lại chủ nhân, thì chắc chắn anh không thể phát hiện chút không kiên nhẫn thoáng qua nơi đáy mắt Liên Ngự lúc này: *“Hệ thống giáo vụ có thể làm được sao?”*