Chương 28

Triệu Tư Kiều nằm trên giường, ngắm khuôn mặt Chu Tự một hồi lâu, rồi bật cười: “Hạ Nghiễn Châu đúng là dữ thật.”

Chu Tự quay người, giơ tay tắt đèn.

Cả căn phòng chìm vào bóng tối. Mất nửa phút, mắt cô mới dần thích nghi.

Triệu Tư Kiều bực bội: “Sao cô tắt đèn làm gì?”

Chu Tự nhắm mắt: “Cô tỉnh rượu rồi à? Hết buồn ngủ rồi à? Nhìn giờ này, cho tôi ngủ một chút đi.”

“Người làm khổ cô có phải tôi đâu.” Cô ấy quay sang nhìn lưng Chu Tự, lấy tay chọc chọc vào vai: “Tôi không ngủ được, nói chuyện chút đi.”

Chu Tự không thèm đáp.

Triệu Tư Kiều áp má lên tay cô: “Rốt cuộc, cô với cậu ấy giờ là gì của nhau?”

Chu Tự hỏi lại: “Cô với gã vệ sĩ ở hộp đêm kia là gì?”

“Vệ sĩ nào?” Triệu Tư Kiều ngơ ngác.

Chu Tự im lặng.

Gã đó biết tên cô, lại còn chứng kiến cảnh cô bỏ rơi Triệu Tư Kiều – nói hai người không liên quan gì nhau thì khó tin. Nhưng Chu Tự lười nhác, chuyện của mình còn chưa xong, chẳng muốn dây vào chuyện người khác. Nếu Triệu Tư Kiều không làm phiền, có lẽ cô đã ngủ từ lâu rồi.

Nhưng Triệu Tư Kiều không chịu buông tha: “Tôi hỏi cô đó?” Cô ấy đã tỉnh rượu phần nào, giờ còn hưng phấn lắm.

“Chuyện cũng chỉ vậy thôi.” Chu Tự trả lời qua loa.

“Chuyện gì, tôi cũng nhìn ra.” Triệu Tư Kiều đưa ra kết luận sắc bén: “Cậu ấy nghiêm túc với cô. Rất nghiêm túc.”

Chu Tự mở mắt, nhìn vào màn đêm.

“Nãy còn trách tôi làm phiền hai người, nghe giọng điệu của cậu ta là biết. Tính cậu ta cũng chẳng tốt gì.” Nhưng Triệu Tư Kiều chẳng bận tâm. Bỗng cô nhớ ra: “Đúng rồi, bạn gái cũ của cậu ta tìm cô làm gì?”

Chu Tự giật mình: “Bạn gái cũ nào?”

“Cô không biết à?” Cô ấy ngồi bật dậy: “Chính là người Hạ Nghiễn Châu từng quen, mấy hôm trước cô ấy đến tiệm cô. Ban đầu thấy quen mặt, sau mới nhớ ra hồi đại học, cô ta hay đến lớp tôi tìm cậu ấy. Cô ta học Đại học Sư phạm kế bên, tôi không ưa cô ta chút nào. Cứ tưởng quen Hạ Nghiễn Châu thì ghê gớm lắm, mắt nhìn người trên trời, lúc nào cũng tỏ vẻ cao sang, kiêu căng, như thể tuyên bố chủ quyền với cả thế giới…”

Chu Tự chợt hiểu ra – chính là người hôm đó đến cùng Hạ Tịch. Vậy ra chẳng quen biết, mà cô ta lại tỏ thái độ thù địch với cô.

Bỗng dưng, cổ họng Chu Tự khô rát. Cô vô thức nuốt nước bọt.

Triệu Tư Kiều nhìn bóng lưng im lặng của cô: “Cô có nghe tôi nói không?”

Một lúc sau, Chu Tự thều thào: “Chắc họ từng rất hạnh phúc nhỉ.”

“Tôi nói, cô không giận chứ?”

“…Vậy thì đừng nói nữa.”

Triệu Tư Kiều không chê chuyện ồn ào. Cô dựa lưng vào tường, lắc lư chân: “Hồi đó còn trẻ, mới biết yêu, tất nhiên là phải thích nhau rồi. Cùng đi học, đi ăn, hẹn hò, tặng hoa…”

Chu Tự bỗng nhớ lại ánh mắt người con gái kia khi nhắc đến hoa hồng Carlos.

Dù chuyện đó đã qua, dù giữa họ chỉ là một mối tình bình thường, nhưng tim cô vẫn nhói đau từng hồi.

Cô nhắm mắt. Rõ ràng mệt nhoài, nhưng không tài nào chợp mắt.

Nói xong chuyện Hạ Nghiễn Châu, Triệu Tư Kiều thở dài.

Giường kê sát cửa sổ. Cô ngồi đó, vén nhẹ rèm. Không biết từ khi nào, gió đã lặng. Dưới ánh đèn vàng cam, lá bạch quả rụng đầy đường.

Triệu Tư Kiều: “Chu Tự?”

“…Ừm?”

“Bó hoa hôm đó đẹp thật đó.”

Chu Tự ngạc nhiên, đổi tư thế nằm ngửa: “Cảm ơn cô khen.”

“Có lúc tôi thấy mình như kẻ lừa đảo. Tôi biết hôn nhân mang đến điều gì cho một cô gái, vậy mà vẫn cứ trang trí lễ đường, sân khấu như thể đó là thiên đường, dụ dỗ họ bước vào một cách tự nguyện.” Cô lấy chân huých nhẹ Chu Tự: “Cô cũng là kẻ lừa đảo.”

“…” Chu Tự thầm biết rõ. Cô hiểu mình chỉ là kẻ xui xẻo. Thế gian rộng lớn, dĩ nhiên sẽ có những cuộc hôn nhân hạnh phúc, những cặp đôi viên mãn.

Cô quay sang, thấy rõ vẻ cô đơn mà Triệu Tư Kiều cố nén trong bóng đêm: “Sao cô ly hôn?”

“Ngoại tình.”

Dường như đó là lý do dứt khoát nhất để kết thúc một cuộc hôn nhân. Chu Tự nắm chặt tay cô ấy.

Triệu Tư Kiều cười: “Tôi không sao đâu, thật đấy. Giờ tôi nhìn thoáng rồi, cũng chơi nhiều rồi.” Cô nói: “Tình cảm nam nữ chỉ có vậy thôi. Ai nghiêm túc, người đó thua. Vì vậy, khi biết cô với Hạ Nghiễn Châu, tôi thấy có thiện cảm với cô lắm.”

Chu Tự nói: “Cô nghĩ tiêu cực quá.”

“Vậy cô thì tích cực quá chăng?”

Chu Tự im lặng.

Triệu Tư Kiều nắm lại tay Chu Tự.

Dù Hạ Nghiễn Châu đối xử với cô bình thường, nhưng lòng cô vẫn nảy sinh vài lời chân thành: “Cậu ấy là người đáng để dựa. Từ đó đến giờ, tôi chưa nghe tin cậu ấy có ai khác. Hồi trẻ, tình cảm thường phù phiếm. Nhưng con người đến một độ tuổi nhất định sẽ chín chắn. Nếu cậu ấy tốt với cô, thì tám phần là đang nghiêm túc tính chuyện tương lai.”

Chu Tự biết, cả cô và Triệu Tư Kiều đều mâu thuẫn và do dự khi chạm vào chuyện tình cảm.

Cô chỉ hỏi một câu: “Cô còn muốn tái hôn không?”

“Không muốn.”

Chu Tự không nói thêm gì nữa.

Sau một hồi im lặng, Triệu Tư Kiều bỗng phấn khích: “Mình đổi nghề đi.”

Chu Tự theo kịp: “Bố trí cây cảnh?”

“Đúng rồi!”

Cô gần như không do dự: “Được, đồng ý.”

Hai người ăn ý, chẳng cần nói nhiều, sảng khoái vô cùng.

Thực ra Chu Tự đã có ý định thay đổi từ lâu, nhưng cô không bốc đồng. Một lần xốc nổi là đủ rồi. Cô không còn vốn liếng nào để mạo hiểm thêm lần nữa. Mọi chuyện đã được cô tính toán kỹ lưỡng.

Không biết bao lâu sau, Triệu Tư Kiều nói nhiều quá, mệt quá, nằm xuống là ngủ luôn.

Chu Tự thì mất ngủ cả đêm.

Sáng sớm, Chu Tự lặng lẽ ngồi dậy, cầm điện thoại ra phòng khách định gọi cho Chu Chấn. Ngay lúc đó, số em trai Chu Loan hiện lên màn hình.

Chu Tự lập tức có linh cảm xấu.

Cô nhấc máy, và nhận tin bố cô đã qua đời.

Chu Tự ngơ ngẩn, chưa kịp đau buồn, lập tức đặt vé bay về thành phố Lâm.

Bố đã được mặc áo liệm, nằm thẳng thớp. Vẫn là căn bệnh đột quỵ. Ông bị táo bón, ngồi lâu, đầu cúi gục xuống đất, rồi không tỉnh lại nữa.

Thẩm Quân khóc ngất, nằm vật ra sofa, chẳng làm được gì. Mọi việc hậu sự do Chu Tự và Chu Loan lo liệu.

Lễ tang diễn ra vào sáng thứ ba. Đêm trước, họ dọn dẹp di vật.

Chu Tự mở cửa gác xép. Bên trong là đống đồ linh tinh đã lâu không động đến. Mắt cô sưng vù vì khóc. Cứ thấy đồ vật gắn với ký ức về bố, cô lại rơi lệ.

Tủ quần áo trước mặt từng là của mẹ cô, giờ đầy đồ cũ của Chu Chấn. Cô dọn dẹp, đóng vào thùng. Khi đứng dậy, cô thấy một hộp giấy ở tầng dưới cùng – những khung nhạc cô từng dùng, phủ đầy bụi.

Cô lấy ra, lau bụi, lật xem vài cuốn.

Một tập giấy trắng kẹp bên trong, in dòng chữ: “Phòng công chứng thành phố Lâm XX”.

Chu Tự thấy lạ, mở nút dây, rút hồ sơ ra.

Nội dung là mẹ cô đồng ý chuyển tên sở hữu căn nhà cho Chu Chấn, với điều kiện Chu Chấn phải nuôi Chu Tự học đến khi tốt nghiệp đại học.

Chu Tự đờ người. Cô chưa từng biết đến thứ này. Trong căn phòng ấm cúng, cô bỗng thấy lạnh toát, tay chân run rẩy không kiểm soát.

Một lá thư rơi ra từ tập công văn. Cô nhặt lên, mở ra – chữ viết của mẹ cô.

Mắt cô mờ nhòe, cô bật sáng điện thoại.

“Tiểu Tự, mong con khỏe mạnh.

Làm con của mẹ, con đã khổ quá rồi.”

Chu Tự nghẹn ngào.

Cô áp điện thoại gần tai.

“Khi con đọc lá thư này, mẹ đã không còn bên con nữa. Bỏ con lại, lòng mẹ đau như dao cắt. Nhưng mẹ quá yếu đuối, ngay cả mạng sống mình cũng không giữ được.

Mẹ là người mẹ áp đặt, bắt con học đủ thứ năng khiếu. Dù biết con mệt, con buồn, nhưng vẫn muốn con có bản lĩnh, để sau này thành người khiến người khác ngưỡng mộ. Nhưng xem ra, không thể tiếp tục nữa rồi.

Mẹ để lại căn nhà cho bố con, với điều kiện ông phải nuôi con học đến khi tốt nghiệp. Mong con hiểu lòng mẹ. Từ đầu đến cuối, mẹ luôn cho rằng sức mạnh tinh thần quan trọng hơn tài sản gấp ngàn lần.

Bố con chưa bao giờ là người đáng để dựa. Mẹ chỉ biết điều đó sau khi cưới ông. Những chuyện vụn vặt, mẹ không muốn nói thêm. Mẹ chỉ muốn con nhớ: Dù lúc nào, con cũng phải mạnh mẽ, không dựa vào ai. Với người bạn đời, con có thể yêu, nhưng đừng đặt quá nhiều kỳ vọng. Phải độc lập. Phải có bản ngã.

Có nhiều điều muộn màng, nhưng biết bao nhiêu là đủ? Thôi, mẹ không nói nữa.

Tiểu Tự, thất bại là chuyện thường. Nếu sau này con gặp khó khăn, đừng lo lắng. Cuộc đời đầy bất ngờ. Qua cơn nguy nan, ngày tốt đẹp sẽ không còn xa.

Mẹ sẽ ở trên trời bảo vệ con. Cố lên, bé cưng.”

Chu Tự chưa từng nghĩ rằng, ở tuổi hai mươi tám, cô vẫn được nghe mẹ gọi mình như vậy.

Cô bật dậy, dí cả đầu vào tủ, cố hít từng hơi. Nhưng mùi ẩm mốc, mục nát tràn ngập khoang mũi.

Thật ra, từ năm thứ hai mẹ cô qua đời, tủ này đã chẳng còn giữ mùi hương bà nữa. Từ đó, mọi dấu vết chứng minh mẹ từng tồn tại cũng dần biến mất, như thể bà chưa từng đến.

Ngày đưa tang, Chu Tự không rơi một giọt nước mắt.

Tất cả sự biết ơn dành cho Chu Chấn – như ngọn nến trước gió – cuối cùng chỉ còn là một làn khói mỏng manh.

Cô từng nghĩ, dù sao bố cũng yêu thương cô. Nhưng giờ nghĩ lại, đó là điều buồn cười nhất.

Cô ở lại thành phố Lâm trọn bảy ngày, rồi thu dọn đồ, chuẩn bị về Bắc Đảo.

Biết cô sắp đi, Thẩm Quân nắm tay cô, nói nhỏ: “Bố con đi đột ngột quá. Để lại mẹ con nhà này, sau này biết sống sao đây?” Bà vừa nói vừa lau nước mắt: “Dì chỉ có hơn ba ngàn tiền lương hưu. Chu Loan còn phải học, sau này phải lập gia đình. Nhà chỉ còn mỗi cái nhà dột nát này…”

“Dì Thẩm,” Chu Tự ngắt lời: “Căn nhà này có phần tôi thừa kế. Tôi sẽ không dễ dàng buông tha.”

Thẩm Quân không ngờ cô thẳng thừng đến vậy. Cơn giận vì bị Chu Chấn bỏ lại và nỗi hoang mang về tương lai bùng lên. Bà đứng dậy, chỉ mặt Chu Tự: “Tao biết mày lòng lang dạ sói từ lâu rồi! Nhưng không ngờ mày tuyệt tình đến thế, muốn ép chết mẹ con tao phải không? Mày có nhà, có tiền, kiếm người đàng hoàng mà lấy, lo ăn lo mặc. Sao cứ tranh giành cái nhà rách nát này với mẹ con tao?”

“Nhà này là mẹ tôi mua trước khi kết hôn.”

“Giờ bố mày đứng tên.”

Chu Tự nhìn đồng hồ – sắp bảy giờ tối rồi.

Cô xách túi ra cửa, chậm rãi nói: “Đổi chủ phải có sự đồng thuận của cả nhà. Nhưng tôi hoàn toàn không hay biết gì. Hai người làm gì, tôi không rõ. Tôi chỉ biết, nếu tôi làm đến cùng, chuyện sẽ không dễ giải quyết đâu.”

Thẩm Quân giật mình, đứng sững giữa phòng khách.

Chu Tự tay nắm tay nắm cửa, một lúc sau, rốt cuộc cũng mềm lòng: “Học phí Chu Loan tôi sẽ lo. Sau này nó lập gia đình, trong khả năng, tôi sẽ giúp.”

Nói xong, cô bước ra, đóng cửa lại. Tiếng khóc xé lòng vẫn vang lên trong nhà.

Chu Tự vội vã xuống lầu, muốn nhanh chóng thoát khỏi nơi này. Bắt xe ra sân bay, suốt dọc đường, cô nhìn ra cửa sổ. Mùa thu ở thành phố Lâm khác hẳn Bắc Đảo – thưa vắng, tiêu điều, không sức sống.

Thế mà cô lại nhớ thành phố nơi tiếng sóng vỗ rì rào.

Chu Tự không ngờ, tình cảm cô dành cho Bắc Đảo, đã vượt xa nơi cô sống hai mươi mấy năm.

Trước khi máy bay cất cánh, Hạ Nghiễn Châu gửi cô một video dài gần bốn phút.

Dạo này anh có gọi, nhưng Chu Tự cứ tìm cớ thoái thác. Chuyện bố cô mất, anh không biết.

Cô mở video. Màn hình lắc lư. Ban đầu là khuôn mặt anh – đội mũ bảo hộ xanh lam, hơi cúi đầu, cằm hướng vào máy. Góc quay khó vậy mà vẫn không tìm được khuyết điểm nào. Một lúc sau, anh chuyển ống kính – hình như đang ở tầng thượng, trước mặt đầy máy tính, thiết bị.

Giữa tiếng ồn ào, anh nói nhẹ: “Còn một phút là bắt đầu. Tất cả hiệu ứng pháo hoa đều được điều khiển bằng máy tính này.” Anh vỗ vào laptop: “Bao gồm nhạc nền, thứ tự và khoảng cách thời gian phóng pháo.”

Chu Tự chợt nhớ ra – hôm nay là lễ Quốc khánh.

Màn hình chuyển động, anh chỉ về một hướng: “Dọc bờ sông, bố trí khoảng 600 mét pháo hoa. Bốn điểm bắn là Lầu gác, Vạn Hòa Môn, đường Hoài Nam và công viên ven hồ gần nhà em.”

Nói xong, anh di chuyển ống kính. Lần này, ở độ cao phù hợp, anh nhìn thẳng vào máy quay – đôi mắt đen láy xuyên thủng màn hình, nhìn thẳng vào cô.

Chu Tự khẽ mím môi.

Anh trầm giọng: “Mời em xem pháo hoa.”

Màn hình đặt trước mặt anh. Anh hơi cúi người, tay gác lan can, ánh mắt nhìn xa xăm – không biết anh đang chờ điều gì.

Người bên cạnh nhắc nhỏ, anh liếc đồng hồ, cầm bộ đàm: “Các bộ phận chuẩn bị.”

Tiếng trả lời vang lên: “Chuẩn bị xong.”

Hạ Nghiễn Châu đếm ngược năm giây, rồi một tiếng nổ vang trời. Khuôn mặt anh lập tức rực sáng dưới ánh kim vàng.

Anh lại nhìn vào màn hình, nhắc cô: “Giảm âm lượng đi, đừng giật mình.”

Chu Tự vô thức điều chỉnh.

Màn hình đổi từ dọc sang ngang.

Cô thấy từng chùm pháo hoa rực rỡ bung nở trên cao, bầu trời sáng như ban ngày.

Ngay sau đó, ánh sáng lấp lánh bắn từ đông sang tây. Những nơi ánh sáng lướt qua, mọi vật bỗng thành nhân vật chính. Rồi âm nhạc im bặt, màn đêm buông xuống. Nhưng ngay lập tức – ầm ầm ầm – pháo hoa xanh lam vọt lên trời như chiếc quạt, nở rộ dọc hai bờ sông.

Pháo hoa lượn bán thiên, rồi tan thành mưa sa, rơi xuống dòng sông…

Anh cầm điện thoại, cô không thể cảm nhận trọn vẹn như đang chứng kiến trực tiếp. Nhưng trái tim Chu Tự vẫn sục sôi, không thể bình tĩnh.

Máy bay bắt đầu chạy trên đường băng. Video còn khoảng một phút ba mươi ba giây, cô tắt điện thoại.

Sau khoảnh khắc mất trọng lực ngắn ngủi, máy bay vút lên trời.

Không lâu sau, tiếp viên thông báo mọi người cùng ngắm pháo hoa ngoài cửa sổ.

Chu Tự quay sang nhìn – và ngẩn người.

Thành phố dưới chân cô bị dòng sông chia làm hai nửa. Cây cầu thép vắt ngang, lấp lánh ánh vàng như đuôi phượng, đổ bóng xuống mặt nước, từng chùm bung nở. Về hướng đông, trên Lầu gác, từng đóa “cúc vạn thọ” đua nhau nở, đóa này tàn là đóa khác bung ra. Đường Hoài Nam về phía tây, dòng xe nối đuôi như dải lụa đỏ, uốn lượn qua Vạn Hòa Môn, pháo hoa đổ từ cổng thành, bốn chữ “Quốc Thái Dân An” bừng sáng trên trời…

Đèn neon, đèn chùm, pháo hoa – điểm xuyết khắp phố phường.

Sắc màu rực rỡ phủ kín trời đêm. Vạn vật tưng bừng.

Chính là đế quốc pháo hoa do anh tạo nên.

Chu Tự không biết Hạ Nghiễn Châu đang đứng trên tầng nào, lặng lẽ quan sát tất cả, anh đang cảm thấy thế nào.

Lần đầu tiên, cô được bước vào đế đô của anh.

Nhưng máy bay ngày càng bay lên cao, ngày càng xa.

Thành phố thu nhỏ thành một mảnh hình thoi, rồi hóa thành một đốm sáng, rồi biến mất.

Suốt tuần lễ vàng, ngày nào cũng có tiệc cưới. Chu Tự vội bay về, thẳng đến hội trường.

Hoa cỏ đã nhờ Tiểu Châu chuẩn bị. Trước lễ tiệc, cô tuyển thêm một nhân viên mới – Lâm Nguyên, chàng trai cao ráo, trắng trẻo, cười lên có hai lúm đồng tiền, tràn đầy sức sống.

Còn thêm một nhân viên kỹ thuật cắm hoa. Giờ cả hai đều có mặt ở sảnh tiệc.

Chu Tự và Triệu Tư Kiều gặp nhau vội vã. Cô ấy hỏi thăm tình hình nhà Chu Tự, an ủi vài câu thì có điện thoại phải đi ngay.

Cả tuần liền, thâu đêm suốt sáng.

Vượt qua giai đoạn bận rộn, Chu Tự mới có một ngày nghỉ ngơi.

Sáng hôm sau, cô đến mở tiệm, thì bất ngờ thấy người đứng trước cửa.

Tôn Ninh mặc áo khoác len nâu, xách túi kẹp nách, cười nhìn Chu Tự.

Chu Tự cũng cười nhẹ, như lời chào.

“Tôi đợi cô cả một lúc rồi.” Tôn Ninh mở lời: “Có chút việc muốn nói. Có thời gian không?”

Chu Tự bước tới mở khóa: “Vào ngồi đi.” Mở cửa, cô bật đèn, rồi nói: “Cứ để cửa mở cho thoáng.”

Cô chỉ kéo ghế, không mời nước thêm. Lần trước cô có đổi chai nước, nhưng Tôn Ninh cũng chẳng đụng đến.

Tôn Ninh ngồi xuống, ngắm nghía xung quanh: “Tiệm cô Chu rộng bao nhiêu?”

“Khoảng ba mươi mét vuông.”

“Không biết tiền thuê bao nhiêu?”

Chu Tự đứng sau quầy, nhìn cô ta: “Không đắt đến phát sốc, nhưng cũng không rẻ.”

Tôn Ninh gật đầu: “Vị trí tốt, nhiều người chú ý. Không chê được.” Ngừng lại, cô ta quay sang: “Tôi nói thẳng luôn. Cô có ý định nhượng lại tiệm không? Thành thật mà nói, lần đầu đến, tôi đã thích nơi này rồi.”

Chu Tự im lặng.

Cô ta nói tiếp: “Giá cả, cô cứ đưa ra.”

Chu Tự bật cười: “Vậy cô ra giá bao nhiêu?”

Tôn Ninh nhìn chỗ khác, suy nghĩ vài giây: “Tôi có thể ra giá gấp ba lần giá gốc.”

“Hào phóng vậy, Hạ Nghiễn Châu biết không?”

Tôn Ninh giật mình. Không ngờ Chu Tự đột nhiên nhắc đến tên anh. Cô ta quay sang, nhìn thẳng vào mắt Chu Tự. Chốc lát, cô suýt để lộ cảm xúc. Xem ra, Chu Tự đã biết cô là ai, và biết rõ mục đích thật sự.

Tôn Ninh điều chỉnh cảm xúc, nở nụ cười khéo léo: “Vậy dễ nói hơn. Cô muốn bao nhiêu, cứ đưa ra giá.”

“Cô đứng ở lập trường nào?”

“Tôi…”

Chu Tự thấy vẻ hoang mang lướt qua mắt cô ta: “Gấp ba lần? Sao tôi không đi thương lượng với Hạ Nghiễn Châu luôn?” Cô chống cằm, dừng lại: “Chắc không chỉ có vậy nhỉ.”

Tôn Ninh nắm chặt tay, không còn che giấu thù địch: “Rốt cuộc cô và anh ấy là gì?”

Chu Tự nói: “Người tình? Bạn giường? Bạn đời? Khó định nghĩa lắm.”

Tôn Ninh sửng sốt. Cô ta chưa từng gặp người nào nói chuyện thẳng thừng như vậy.

Tôn Ninh đứng dậy, nhìn chằm chằm vào mặt Chu Tự: “Cô xinh đẹp thế này, sao phải duy trì mối quan hệ mập mờ với anh ấy? Chúng ta đều là phụ nữ, tuổi xuân có mấy năm? Chi bằng tìm người phù hợp, yêu đương nghiêm túc…”

“Dừng lại.” Chu Tự ngắt lời: “Hay là cô yêu trước đi rồi nói tiếp?” Cô suy nghĩ: “Nhưng cũng không đúng. Hạ Nghiễn Châu không phải kiểu người nhai lại. Nếu không, hôm nay cô đã chẳng đứng đây. Kêu tôi nhượng lại tiệm cho cô không hấp dẫn. Tôi không biết gia cảnh cô ra sao, nhưng với Hạ Nghiễn Châu – cây cao bóng cả – tôi vẫn muốn dựa vào.”

Không biết chạm trúng dây thần kinh nào, Chu Tự nói nặng nề.

Thấy Tôn Ninh đỏ hoe mắt, cô lại thấy hả dạ. Một khi đã nghĩ xấu, cô cảm thấy mình như thành người xấu, vô liêm sỉ.

Tôn Ninh chớp mắt, nắm chặt dây túi: “Nhà họ Hạ cũng chẳng phải danh gia vọng tộc gì, nhưng ở tầng lớp nhất định tại thành phố Lâm cũng có tiếng tăm. Chơi đùa thì được, nhưng muốn bước vào nhà anh ấy, sợ không dễ đâu… Mẹ Nghiễn Châu không thích kiểu người như cô.”

Chu Tự giơ tay lấy tạp dề: “Có vẻ bà ấy thích cô nhỉ. Vậy cô đi tìm mẹ anh ta đi.” Giọng cô như đang mắng chửi.

“Cô…”

Tôn Ninh nhịn mãi, cuối cùng một giọt nước mắt lăn xuống. Cô đưa tay lau: “Chỉ mong tương lai cô vẫn tự tin như vậy. Hoặc… có lẽ cô chẳng còn tương lai. Cô cũng nói rồi – không định nghĩa được.”

Nói xong, cô quay người bỏ đi.

Tiếng bước chân xa dần. Cả tiệm chìm vào im lặng.

Chu Tự cúi đầu, đeo tạp dề lên cổ, cố thắt dây ở lưng.

Gió biển thổi mạnh, đập ầm ầm vào cánh cửa mở.

Chu Tự giật mình, bực bội tháo tạp dề – mới cột được nửa – ném lên bàn.

Tối đó, Hạ Nghiễn Châu đến tiệm. Đúng lúc Chu Tự đang gói một bó hoa hồng vàng.

Như đã đoán trước anh sẽ đến, cô ngẩng đầu cười hỏi: “Về khi nào vậy?”

“Trưa nay.”

“Tôi xem video rồi. Tiếc là không ở đó. Chắc chắn rất ấn tượng.”

“Cũng được.” Hạ Nghiễn Châu thấy cô nói quá, nhưng nụ cười cô cứng nhắc: “Sau này còn cơ hội.”

Chu Tự nói: “Tôi nghĩ anh lúc đó hẳn rất tự hào.”

“Ngược lại. Cả quá trình lo lắng, thấp thỏm.” Hạ Nghiễn Châu đến bên cô, cầm một nhành hoa lên: “Pháo hoa chưa kết thúc, chưa ai dám chắc kết quả.”

Chu Tự không nói gì. Cô cúi đầu, ôm bó hoa vào lòng, chỉnh lại thật đẹp, dán băng keo, gói bằng giấy nhún và giấy kính.

Do dự giữa dây ruy băng hồng phấn và trắng gạo, cô đưa lên hỏi: “Cái nào đẹp?”

Hạ Nghiễn Châu chỉ bừa một cái.

“Sáng nay Tôn Ninh đến.” Cô thắt dây hồng phấn.

Hạ Nghiễn Châu suy nghĩ, hơi nhíu mày, cảm thấy kỳ lạ.

Chu Tự ngẩng đầu, nhấn mạnh: “Tôi nói là Tôn Ninh.”

Hạ Nghiễn Châu: “Không ngờ cô ấy tìm em.”

Lần trước, mẹ anh có gọi, nói Tôn Ninh sẽ đến Bắc Đảo chơi với Hạ Tịch, dặn anh quan tâm. Anh không có thời gian, giao cho trợ lý, rồi quên luôn.

Anh chưa từng nhắc Chu Tự với ai trong nhà. Cũng không ngờ Chu Tự và Hạ Tịch đã thân thiết từ lâu. Anh sơ suất, không nghĩ đến.

“Cô ấy nói gì? Có vài chuyện, anh cần giải thích rõ.”

Bó hoa đã gói xong. Đến giờ đóng cửa.

“Không cần.” Chu Tự mặc áo khoác, ôm hoa, đi đến cửa tắt đèn: “Cô ấy muốn ra giá gấp ba để tôi nhượng lại tiệm. Nhưng tôi chọc cho cô ấy khóc rồi đi về.”

Hạ Nghiễn Châu đi theo, không nói gì.

Chu Tự khóa cửa, quay người, đưa bó hoa cho anh: “Cô ấy giống anh, đều thích hoa hồng.”

Một nỗi cay đắng lướt qua tim cô, không lý do.

Hạ Nghiễn Châu im lặng, mặt tối sầm.

Tiếng nhạc quán bar bên cạnh lấn át gió. Hai người đứng đối diện nhau. Một lúc sau, Chu Tự nói: “Màu vàng là lời xin lỗi. Anh cầm đi dỗ cô ấy đi.”

Cô đưa thêm, nhưng anh vẫn đút tay túi quần, không chịu nhận.

Chu Tự không dám đưa nữa. Bỗng nhiên, cô thấy mình giả tạo, nhàm chán. Cô ôm bó hoa, định quay đi.

Ngay lúc đó, Hạ Nghiễn Châu nắm lấy cổ tay cô, kéo mạnh về phía sau: “Vì chuyện này nên em giận?”

“Không hề.” Chu Tự bình tĩnh, thử rút tay về: “Cô ấy ra giá gấp ba, khuyên tôi nên tìm người yêu nghiêm túc, đừng dây dưa với anh. Tôi cũng nghĩ kỹ, thấy có lý thật. Còn tiếc sao không đồng ý…”

Anh siết chặt hơn, cổ tay Chu Tự như sắp gãy.

“Anh buông ra, đau quá!” Cô vỗ nhẹ lên mu bàn tay anh.

Hạ Nghiễn Châu buông lỏng theo phản xạ, rồi dùng ngón tay xoa nhẹ vết đỏ. Anh hất cằm: “Lên xe nói chuyện.”

“Đi đâu?”

“Lên rồi nói.” Anh dắt cô đến chiếc Porsche đen đậu gần đó.

Trịnh Trị nhìn qua cửa kính, thấy hai người không ổn. Vào xe, áp suất trong xe lập tức giảm.

Cậu cẩn trọng hỏi: “Giám đốc Hạ, đi đâu ạ?”

“Đi đại đi.”

Trịnh Trị cắn răng khởi động, liếc hai người qua gương – một người nhìn ra cửa sổ, một người ôm bó hoa, cúi đầu suy nghĩ.

Cậu rụt cổ, nhìn thẳng.

Xe chạy dọc đường ven biển, qua bến tàu Cát, chợ đêm, bãi biển, rồi đến sân bay.

Trong xe im lặng.

Trịnh Trị đang định quay đầu, thì nghe người sau nói: “Dừng xe ở đây.”

“Vâng.” Trịnh Trị đánh lái, bật xi-nhan: “Uống nước nhiều quá, đang muốn đi vệ sinh.”

Xe đậu gọn, cậu tháo dây an toàn, chuồn thẳng.

Nơi này yên tĩnh. Dưới chân lan can là biển. Xung quanh gần như không nhà, không người.

Đèn đường thưa thớt. Ánh sáng cam nhạt như bị nuốt chửng.

Không khí im lặng khiến Chu Tự khó chịu. Cô quyết định mở lời: “Anh muốn nói gì với tôi?”

Hạ Nghiễn Châu đặt tay lên đùi, quay vào, nhìn cô: “Tôn Ninh là bạn gái cũ của tôi. Gia đình hai bên có quan hệ, không thể cắt đứt hoàn toàn. Tôi biết cô ấy đến Bắc Đảo, nhưng không ngờ tìm em. Dù cô ấy nói gì, em đừng để trong lòng. Giờ tôi và cô ấy không còn quan hệ gì.”

Chu Tự gật đầu: “Tôi biết.”

Hạ Nghiễn Châu nhìn vẻ bình thản của cô, cười lạnh: “Xem ra vấn đề không phải ở cô ấy.”

Chu Tự im lặng.

Anh thử mềm thử cứng, giờ hết cách.

Nút thắt trong lòng cô, anh chưa từng dám chạm đến.

Nhưng dường như, họ đã đến ngã rẽ. Cô rụt rè, chỉ muốn rút lui, không muốn đồng hành nữa.

“Em vẫn còn ám ảnh bởi quá khứ.” Hạ Nghiễn Châu nói: “Bị rắn cắn một lần, nhìn ai cũng thành rắn à?”

“…Tôi không có.” Cô vội giải thích, giọng lớn hơn.

“Vậy sao muốn phủi sạch quan hệ với tôi?”

Chu Tự xoắn chặt dây ruy băng: “Chơi với một người mãi cũng chán.”

“Tôi không thấy.” Anh vẫn bình tĩnh, nhưng chỉ mình anh biết, tim anh đang giật thon thót.

Im lặng một lúc: “Để tôi nghĩ đã.” Anh hít sâu: “Em cho rằng vì cực khổ nên ly hôn, rời khỏi chồng cũ. Vì vậy em muốn làm gì thì làm – ở lại Bắc Đảo, mở tiệm hoa nơi xa lạ, xăm mình, đi bar, tìm người tình một đêm…”

“Tôi không tìm đại.” Chu Tự nói.

Mỗi câu anh nói đều đâm vào tim cô. Nhưng nghe vậy, cô vẫn muốn biện minh – như để chứng minh mình không tùy tiện. Nhưng nghĩ lại, dường như cô cũng từng tùy tính với anh. Trái tim mâu thuẫn. Nhưng cô biết rõ – nếu đêm đó không gặp anh, sẽ không có gì cả. Cũng sẽ không rơi vào cảnh này.

Một tiếng “ừm” vang lên từ ngực anh, như tự giễu: “Tôi thấy vinh hạnh quá.”

“Anh… rất… ưu tú. Giám đốc Hạ xem thường sức hấp dẫn của mình quá.” Giọng cô nhỏ dần, cố che giấu điều gì đó.

Hạ Nghiễn Châu suýt bật cười: “Hóa ra giá trị tôi chỉ nằm ở thể lực.” Anh dừng lại, mới tiếp: “Em muốn chơi, được. Tôi chơi cùng em. Nhưng khi em phát hiện không chơi nổi nữa, bước xuống giường, phủi mông bỏ đi? Có lẽ em không biết – tôi không dễ bị lợi dụng vậy đâu.”

Giọng lạnh lẽo, Chu Tự mím chặt môi: “Anh mới là người chơi không nổi.”

“Em nói đúng.” Hạ Nghiễn Châu nhìn cô, giọng băng giá: “Nhìn Triệu Tư Kiều đi. Người ta mới gọi là dân chơi. Nếu em không bằng cô ấy, thì nghỉ sớm đi. Em làm đủ thứ, có thật sự vui chưa? Thoát khỏi ám ảnh chưa? Trái tim có sáng lại chưa? Tất cả những gì em làm không phải để sống cho bản thân, mà để mài mòn nhiệt huyết sống.”

Ngón tay Chu Tự lạnh buốt. Lòng cô hoảng sợ.

Cô như con chuột bạch trên bàn thí nghiệm, bị anh mổ xẻ. Còn anh như kẻ mổ xác, lạnh lùng lột da, tách thịt, rồi rút dao, đắc ý nói: “Nhìn này, đây là nội tạng của cô.”

Cô nhận ra – dù muốn cắt đứt, cũng không thể giữ thể diện nữa.

Cô trừng mắt: “Nói văn vẻ thì anh không thể đồng cảm. Nói trắng ra thì anh chỉ biết nói suông.”

“Không ai có thể cảm nhận giống ai.”

“Vậy những lời dạy dỗ của anh có nghĩa gì?”

“Người ngoài luôn tỉnh táo hơn. Chúng ta từng có quan hệ tốt. Tôi nhắc nhở vì thiện ý.” Hạ Nghiễn Châu thừa nhận mình đang kích động. Anh đâm đúng chỗ đau: “Em ích kỷ đó. Giấu dưới vẻ phóng khoáng, tiêu sái. Có một câu Tôn Ninh nói đúng – đời người không ngắn, tìm người yêu nghiêm túc, kết hôn…”

Chu Tự không đợi anh nói hết, bỗng hét lên: “Tôi ích kỷ, tôi thừa nhận!” Cô sai rồi, vậy thì làm tới: “Xin Giám đốc Hạ giơ cao đánh khẽ, tha cho tôi. Tôi đi tìm người để cưới đây – vậy đã được chưa?”

Nói xong, cô kéo cửa, chạy vụt ra ngoài.

“Chu Tự!” Hạ Nghiễn Châu không kịp, chỉ chạm được vào vạt áo cô. Anh quay người, mở cửa, đuổi theo: “Chu Tự, em quay lại!”

Trịnh Trị đang nghe điện thoại giật mình. Đang định quay lại, thì thấy Hạ Nghiễn Châu vụt qua, túm được cổ tay Chu Tự. Cậu mới thôi.

Gió biển đêm gào thét. Sóng hung dữ đập vào đá, như cái miệng há to, nuốt chửng cả đường.

Hai người đứng giữa hai đèn đường, ánh sáng le lói, u ám.

Hạ Nghiễn Châu ôm cô: “Chỗ này không có ai. Em định chạy đi đâu?”

“Ra kia gọi xe.” Chu Tự vùng vẫy, quay lưng. Không hiểu sao cô khỏe bất thường, thoát khỏi vòng tay anh, nhưng lập tức bị anh túm lại. Cô gào: “Anh muốn gì nữa? Lôi tôi ra đây để diệt khẩu à?”

Hạ Nghiễn Châu hừ lạnh: “Tôi đâu có năng lực đó.” Anh nén bực: “Có chuyện, lên xe nói.”

“Không có gì để nói.”

Đến nước này rồi, Chu Tự vùng vẫy, đá, đánh. Cô vẫn ôm bó hoa, hai người giằng co, bó hoa bị đè bẹp, cánh hoa rơi đầy đất, gió thổi tung tóe.

Không biết thế nào, cô vướng phải gai còn sót trên cành hoa – ngón tay đau nhói như bị khoan.

Hạ Nghiễn Châu nhận ra, ôm chặt cô, giơ tay cô lên: “Để tôi xem.”

Cuối cùng Chu Tự đứng yên. Để anh lấy khăn giấy trong túi cô, lau vết thương.

Một lúc lâu, cô mới bình tĩnh: “Bố tôi mất rồi.”

Hạ Nghiễn Châu giật mình: “Khi nào…?”

“Không quan trọng.” Chu Tự né khỏi vòng tay, cúi đầu: “Tôi từng nói với anh, tôi rất biết ơn vì ông nuôi tôi học đại học… Nhưng buồn cười thay, đó chỉ là điều kiện – để ông đổi lấy căn nhà từ tay mẹ tôi.” Cô ngẩng đầu, mắt sáng long lanh: “Bố tôi… không thương tôi.”

“Em…” Hạ Nghiễn Châu nghẹn lại.

Chu Tự vén tóc: “Còn Lương Hải Dương nữa. Qua anh ta, tôi thấy hết cái ác trên đời. Đàn ông có thể dịu dàng, nhưng cũng có thể tàn bạo. Anh ta nắm tóc, ấn đầu tôi xuống bồn nước. Thuốc anh ta hút xong, châm lên tay tôi. Làm những điều đó, trong mắt anh ta không một chút thương hại. Như thể anh ta quên mất – từng thề son sắt yêu tôi.

Ai xui xẻo như tôi? Sao tôi dám thử lại?” Chu Tự hít mũi, nhìn sâu vào mắt anh: “Đêm ở đảo Cát, ba chữ ấy tôi nghe rõ. Nhưng lúc đó, tôi chỉ thấy hoang mang, sợ hãi. Và lễ Quốc khánh vài ngày trước – pháo hoa rợp trời, tuyệt vời vô cùng. Mọi thứ đều trong tay anh. Anh là người trên cao, được mọi người ngưỡng mộ. Còn tôi thì có gì?”

Trái tim đau như xé. Cô cắn răng, không để mình hối hận: “Anh từng chứng kiến mọi khó khăn tôi trải qua. Đồng hành một đoạn đường, tôi làm được. Nhưng đi xa hơn – tôi không còn tin tưởng. Gây rối với anh là lỗi của tôi. Tôi đã hối hận vô số lần. Vậy thì… đừng liên lạc nữa.”

Hạ Nghiễn Châu buông tay. Phút chốc, anh thấy bất lực. Hóa ra mình ngốc nghếch đến mức muốn cảm hóa người từng có tuổi thơ bất hạnh, từng muốn tự tử.

Cuộc hôn nhân ấy khiến cô thương tích đầy mình.

Mà y thuật của anh chưa đủ, dù lòng anh trân trọng, nhưng không biết cách cứu người giấu bệnh.

“Chu Tự.” Giọng anh chua xót: “Nếu em không thể đoán được tình cảm người khác dành cho em, sao không thử hỏi lòng mình – giờ em đang để tâm đến ai?”

Chu Tự giật mình. Tim cô như bị kim châm. Như thể câu nói ấy là chìa khóa tháo nút thắt, là thuốc giải cho mọi độc dược.

Nhưng cô không dám.

Cô nắm chặt tay, môi run rẩy: “Tôi… không quan tâm đến ai cả.”

Lần này, Hạ Nghiễn Châu không còn gì để nói. Anh nhìn cô thật lâu, rồi gật đầu, quay mặt đi.

Một lúc sau: “Nghe em vậy, đến đây thôi.”

Mũi Chu Tự cay xè. Cổ họng nghẹn cứng.

“Đi thôi, về nhà.” Giọng anh rất thấp. Mang theo cảm giác thất bại chưa từng có, khiến lưng anh như khòm xuống.

“…Tôi tự đi được.”

“Lên xe.” Giọng anh lạnh lùng, ra lệnh – không cho phép từ chối.