Bước Chân Đầu Tiên Vào Quán Cà Phê

Mưa đến rồi lại tạnh, cuối cùng tạnh hẳn vào buổi tối hai ngày sau.

Năm đó, con đường này sầm uất và nhộn nhịp. Chợ mới và phố đi bộ gần đó vẫn chưa được xây dựng. Ngày hôm sau, quán cà phê chính thức khai trương. Ngã ba hình tam giác phía trước quán là nơi Dung Nhân thường phải ghé qua để lấy chìa khóa từ cha sau giờ học. Tối hôm đó, khi đi ngang qua, Dung Nhân biết được Tần Thi Nhu chính là chủ quán cà phê này.

Thanh niên nam nữ chen chúc nhau vào quán, xếp thành hàng dài ba bốn người, chắn kín lối ra vào. Dung Nhân đứng bên kia đường, lặng lẽ quan sát một lát rồi nhanh chóng rời đi, không hề bước vào.

Trong nửa học kỳ tiếp theo, Dung Nhân đi ngang qua quán cà phê ít nhất hai lần một ngày. Buổi sáng, nàng đưa hai đứa em cùng cha khác mẹ đến trường tiểu học gần nhà, sau giờ học, nàng lại đến tìm cha.

Lúc đó, Dung Nhân đã có việc làm, thỉnh thoảng nàng có thể lấy chìa khóa nhà sớm và về ngay, nhưng phần lớn thời gian, nàng không được may mắn như thế. Cha nàng bận rộn với công việc, thường xuyên đi công tác, vắng nhà hoặc không có thời gian rảnh. Dung Nhân chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi, tìm một chỗ ngồi đợi cho đến khi cha tan làm.

Những chiếc ghế gỗ dài bên bờ sông, đối diện quán, luôn là lựa chọn hàng đầu của nàng khi chờ đợi. Nàng sẽ ngồi đó ít nhất ba bốn ngày một tuần để giết thời gian. Một mình ngồi đợi, nàng thường lấy sách vở, bài tập ra làm, đọc và ghi nhớ.

Tường ngoài quán cà phê làm bằng kính trong suốt, những chiếc ghế gỗ dài ấy lại đối diện với quán, nên nàng chỉ cần liếc mắt một cái là có thể nhìn rõ vào bên trong.

Dù cố gắng không nhìn, Dung Nhân vẫn vô thức để tầm mắt lướt qua những chiếc ghế dài, lặng lẽ nhìn sang phía bên kia đường.

Quán cà phê làm ăn cũng ở mức tàm tạm, không quá tốt cũng không quá tệ, chỉ đủ trang trải chi phí vận hành hàng tháng. Khách hàng ngày càng vắng, còn Tần Thi Nhu thì lúc nào cũng nhàn rỗi, giống hệt Dung Nhân. Khi không có việc gì làm, cô hoặc ngồi sau quầy loay hoay với mấy món đồ, hoặc viết lách, lật giở sách giáo khoa để nghiên cứu. Thỉnh thoảng, cô còn ra góc phố bên ngoài nghe điện thoại, trò chuyện phải đến một hai tiếng đồng hồ.

Cha của Dung Nhân tan làm ngày càng trễ, Dung Nhân dành nhiều thời gian hơn để ngồi trên chiếc ghế gỗ đó. Quán cà phê mở cửa đến tận 9:30 tối, ngay cả khi đã hết giờ, quán cũng không tắt đèn ngay cho đến gần mười giờ đêm.

Vì thấy quán luôn vắng vẻ, Dung Nhân không còn hỏi cha chìa khóa nữa, mà bắt đầu đợi ông ở tầng dưới mỗi ngày. Cha nàng thường tan làm vào khoảng 8 - 9 giờ tối, không quá mười giờ tối, khá trùng với lịch trình đóng cửa của quán.

"Dì Trương của con về nhà khoảng sáu giờ, đừng chiều nào cũng đợi ba nữa, tự về nhà sớm đi," cha Dung nói. Dù bình thường ông không mấy quan tâm đến con gái, thậm chí còn lờ nàng đi, nhưng đêm khuya ngoài đường cũng không an toàn. Lỡ có chuyện gì xảy ra, nhất là với con gái, thì ngay cả bậc phụ huynh nhẫn tâm nhất cũng phải lo lắng.

Dung Nhân đồng ý, nhưng hôm sau lại vẫn như vậy.

Ngôi nhà ấy không còn chỗ cho nàng nữa. Dì Trương – mẹ kế của Dung Nhân đã quá mệt mỏi vì chăm sóc hai đứa trẻ của mình, không còn tâm trí nào mà chăm sóc con nhà người khác.

Trở về chỉ càng thêm chướng mắt, càng khiến người ta ghét bỏ hơn. Dung Nhân tự nhận thức được, tuy còn nhỏ nhưng nàng đã hiểu rõ mọi chuyện rồi.

Tuy nhiên, chiếc ghế gỗ không phải là giải pháp lâu dài. Khi thời tiết dần nóng lên, kỳ nghỉ hè đến gần, mùa hè đến, nhiệt độ toàn thành phố A ngày một tăng cao. Ngay cả khi hoàng hôn buông xuống, chiếc ghế gỗ vẫn nóng như thiêu đốt, không thể ngồi được.

Cha Dung như bị trúng tà, lần đầu tiên ông thay đổi ý định, đưa cho Dung Nhân hơn hai trăm tệ tiền tiêu vặt, dặn dò nàng nên ra ngoài nhiều hơn trong kỳ nghỉ, đừng nhốt mình trong phòng cả ngày. Thực ra, dì Trương đã nghỉ việc vào khoảng thời gian đó, đang cân nhắc việc trở thành một bà nội trợ toàn thời gian để tiện kèm cặp hai đứa em nhỏ thi vào trường trung học cơ sở. Sự hiện diện của Dung Nhân khiến tình hình gia đình càng thêm bấp bênh, việc nàng liên tục xuất hiện dưới sự giám sát của dì Trương khiến nàng vô cùng khó chịu, cảm thấy lạc lõng và không thể hòa nhập với gia đình.

Dì Trương không hề ngược đãi con gái riêng của chồng, nhưng ngay từ đầu hai bên đã duy trì mối quan hệ hòa bình, dù có phần xa cách. Để duy trì sự yên bình này, Dung Nhân đã vô cùng cẩn trọng. Sau khi nhận được tiền, nàng sẽ rời đi trước bình minh, trước khi dì Trương cùng con trai, con gái bà thức dậy, thậm chí trước cả khi cha Dung đi làm.

Quán cà phê cũng mở cửa sớm.

Quán mở cửa lúc 6:30 sáng, nhân viên văn phòng từ các công ty gần đó thích ghé qua mua cà phê để lấy tinh thần cho ngày mới. Sau giờ cao điểm buổi sáng, thì phần còn lại của buổi sáng khá rảnh rỗi.

Do học sinh cấp hai và sinh viên Đại học A đang nghỉ hè, lượng khách buổi chiều của quán giảm mạnh, khiến nơi đây càng thêm vắng vẻ.

Với hai ba trăm tệ mỗi ngày thì không đủ vào đâu cả, cà phê năm đó cũng không hề rẻ hơn giá cà phê bây giờ. Tài chính của Dung Nhân có hạn, nên khi mặt trời lên cao và trời trở nên nóng bức không thể chịu nổi, nàng sẽ rời khỏi chiếc ghế gỗ và di chuyển đến một nơi râm mát hơn, có thể là sảnh có máy lạnh của một trung tâm mua sắm gần đó, hoặc đến ga tàu điện ngầm gần nhất, hòa mình vào những người cao tuổi đang bày bán hàng hóa ở lối vào ga.

Thật trùng hợp, vào thứ Bảy đầu tiên của kỳ nghỉ, nàng tình cờ gặp Tần Thi Nhu ở ga tàu điện ngầm, cô đang đi cùng một nhóm bạn.

Tần Thi Nhu nhớ rõ Dung Nhân. Nhìn thấy nàng ngồi lặng lẽ dựa vào tường giữa một nhóm người cao tuổi đang bày bán hàng hóa, Tần Thi Nhu dừng lại, tiếng cười nói, trò chuyện với bạn bè của cô cũng lập tức dừng lại.

Những người bạn tò mò tại sao Tần Thi Nhu lại nhìn nàng chằm chằm, liền hỏi thẳng: "Sao vậy? Cậu quen cô bé đó à?"

Cuối cùng Tần Thi Nhu lắc đầu phủ nhận.

Cảm nhận được những ánh mắt kỳ lạ của họ, Dung Nhân vẫn cúi đầu, nhưng trong lòng đã nhận ra giọng nói đó là của ai.

Mãi đến cuối tháng, Dung Nhân mới dám bước chân vào quán cà phê. Đây là lần thứ hai nàng đến quán, lúc này Tần Thi Nhu vừa mới mở cửa, và nàng là khách hàng đầu tiên trong ngày.

Thật ra, nàng cũng chẳng biết gọi gì. Dung Nhân chưa từng uống cà phê, Dung gia không hề nghèo, nhưng điều đó chẳng liên quan gì đến nàng. Nàng nhìn thực đơn một lúc, phân vân không biết nên gọi gì, cuối cùng đành gọi một ly Americano đắng ngắt.

Tần Thi Nhu vẫn còn ngái ngủ, ban đầu còn chưa nhận ra nàng. Nghe nàng gọi món, cô theo bản năng hỏi: "Sao em lại vào đây?"

Dung Nhân ngượng ngùng không trả lời, chỉ nhỏ giọng nhắc lại: "Cho em một ly Americano."

"Chị nghe rõ rồi, được rồi, chị pha cho em ngay." Tần Thi Nhu đứng dậy, không nhịn được nhìn nàng thêm vài lần. Vốn dĩ không có tâm tư gì khác, cô thuận miệng nói: "Hôm nay không tiếp tục ngồi đối diện à?"

Nàng cứ tưởng đối phương không để ý đến mình, hóa ra là có. Cô ấy thật sự đã nhìn thấy Dung Nhân ngồi trên ghế gỗ mỗi ngày.

Lưng Dung Nhân hơi cứng lại, theo phản xạ kéo kéo vạt áo, đầu óc hoàn toàn trống rỗng.

Tần Thi Nhu thấy buồn cười, liền hỏi: "Chị có làm gì em đâu, chị chỉ nói vậy thôi mà, sao em lại căng thẳng thế?"

"Không có..." Dung Nhân phủ nhận, nhưng rồi lắp bắp, không nói thêm được câu nào.

Không muốn trêu nàng thêm nữa, vì "bài học" lần trước, Tần Thi Nhu dừng lại, nói đùa một câu rồi nhẹ nhàng hỏi: "Americano không ngon lắm đâu, có thể em sẽ không thích đâu. Em có muốn đổi không?"

Dung Nhân phớt lờ lời khuyên, lắc đầu, không dám nhìn Tần Thi Nhu: "Không, thế này được rồi ạ."

"Thêm sữa với đường không?"

"Không."

"Thật sao?"

"Vâng."

Tần Thi Nhu có vẻ khá nhàn nhã, liên tục hỏi han, dường như muốn nói chuyện với nàng nhiều hơn.

"Miễn phí, không tính thêm phí, em thử xem sao?"

"Không cần."

"Cappuccino khá ngon, latte cũng được."

"..."

"Đổi hay không?"

"Không."

Dung Nhân phớt lờ lời khuyên, cuối cùng vẫn nhất quyết gọi Americano. Giá gốc là mười lăm tệ, nhưng Tần Thi Nhu tốt bụng giảm giá cho nàng, chỉ lấy tám tệ.

"Khách đầu tiên trong ngày, lấy may nhé," Tần Thi Nhu nói, mắt hơi nheo lại, nở nụ cười dịu dàng thân thiện. "Thường xuyên ghé quán chị, chị sẽ giảm giá cho em."

Dung Nhân vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, lúc nào cũng nghiêm túc, không đáp lại, chỉ lặng lẽ trả tiền và chờ cà phê.

Nàng chọn một chỗ ngồi gần cửa sổ.

Americano quả thực rất đắng, Dung Nhân lúc đó không thể chịu nổi, gần như không thể nuốt trôi, miệng đắng ngắt.

Tần Thi Nhu đứng nhìn từ xa, mỉm cười, dựa vào quầy, chỉ tay vào một hộp nhỏ phía trước, nhắc nhở: "Bên trong có gói đường, nếu đắng quá thì em có thể thêm vào."

Dung Nhân vẫn cứng đờ, cố chịu đựng vị đắng và uống hết ly Americano mà không hề thêm một gói đường nào. Nàng uống Americano từ sáng đến tối, luôn là người đến sớm nhất và rời đi muộn nhất.

Nàng chậm rãi thu dọn đồ đạc, chậm rãi mang chiếc cốc rỗng đến quầy, rồi thong thả dạo quanh.

Dung Nhân sắp ra đến cửa thì Tần Thi Nhu gọi nàng lại, đột nhiên hỏi: "Ngày mai em có đến nữa không?"