Hồi Sinh Và Lời Thề

Khi đôi bàn tay siết chặt quanh cổ mình, Kaito Sena chợt nghĩ về cái chết đã được báo trước từ lâu.

Thật ra, cậu đã từng tưởng tượng ra nhiều lần mình sẽ chết như thế nào. Cánh tay phải đầy vết cắt nông, tay trái tê liệt và thâm tím. Cổ chân cậu đã gãy từ vài tháng trước, xương cứng lại với hình thù kỳ dị. Cơn đau dạ dày suốt ba ngày qua có lẽ là do nội tạng đã bị tổn thương.

Cậu chỉ mới mười bảy tuổi lẻ ba tháng. Cuộc đời mình, cậu chỉ từng được chữa trị vài lần, còn lại là những chuỗi ngày bị cha mình đánh đập theo những cơn ngẫu hứng.

Cuộc sống của cậu chẳng khác gì những con gia súc bị giết mổ. Chúng biết mình sẽ bị nuốt chửng, nhưng vẫn không thể thoát khỏi số phận. Cậu có lẽ sẽ chẳng bị ăn thịt, mà sẽ bị chôn xác, hoặc thiêu đốt cho đến tận xương tủy, hoặc quẳng xuống núi, hay vùi sâu dưới đáy biển.

Cơn đau ngày càng nặng nề, kéo dài mãi. Khi nghĩ về điều đó, những ngón tay thô bạo kia siết chặt hơn, nghiền nát khí quản và mạch máu. Những giọt nước mắt lặng lẽ ứa ra từ đôi mắt lồi.

Cậu đá chân, cào cấu vào đôi bàn tay của kẻ giết mình, nhưng vô ích. Cha cậu đã dùng thuốc mê đến mức không thể cảm nhận được nỗi đau hay chút lý trí nào. Khi lưỡi Kaito thè ra trong cơn tuyệt vọng, một phần của cậu như tách rời khỏi cơ thể, quan sát tình hình một cách bình tĩnh đến kỳ lạ, dù não cậu đang bừng cháy trong hoảng loạn. "Con không muốn chết, con không muốn chết, đừng giết con!" Cậu nghía vọng cầu cứu, nhưng cổ họng lại bỏ cuộc. Mắt cậu dần mờ đi, nhưng thay vì bóng tối vĩnh hằng, cậu lại thấy một ánh sáng nhảy múa.

Cậu không biết đó là gì, nhưng nó giống như toàn bộ cuộc đời mình lướt qua trước mắt, như trong những câu chuyện huyền thoại.

Tuy nhiên, đây lại là thứ hoàn toàn khác biệt, thứ gì đó thật tội lỗi.

Xác người trải dài đến tận chân trời. Nam lẫn nữ, trẻ lẫn già, tất cả đều bị cắt xẻo, vứt khắp nơi. Tay chân bị bẻ cong như búp bê hỏng, lồng ngực xé toạc, người bị xé rời. Mắt, tai, răng, lưỡi đều biến mất.

Trước mắt Kaito là một ngọn núi xếp bằng xác chết, nhưng chẳng còn chút nhân tính nào.

Một con quạ bay qua, mang theo một mẩu thịt người trong mỏ. Mắt Kaito mờ đi, và cậu nghe thấy vô số tiếng gầm rú. Đám đông mặc phục đen vung nắm tay, hét lên: "Giết ả đi! Giết ả đi! Giết ả đi!" Chúng hướng sự căm ghét và khát máu về phía một cô gái tóc đen.

Cô ta bị treo lơ lửng giữa không trung, bị hàng trăm sợi xích buộc chặt vào cổ tay và cổ chân, giống như một con bướm sa vào lưới nhện. Cô ngước nhìn sau mái tóc đen phấp phới.

Khuôn mặt ấy xinh đẹp đến kinh hãi, đôi mắt đỏ sắc lẹm nhìn sang Kaito. Cậu há hốc.

Rõ ràng, cô ấy không phải nạn nhân. Cô nhìn xuyên qua đám đông cuồng nộ, hướng về phía Kaito. Ánh mắt ấy không chút sợ hãi.

Khuôn mặt tinh khiết ấy nở nụ cười tàn nhẫn, quỷ quyệt.

"Giết ả đi! Giết ả đi! Giết ả đi!" Đám đông tiếp tục hô hào, cô gái cười to khi chìm đắm trong cơn phẫn nộ của họ. Tiếng cười của cô vừa xinh đẹp, vừa tội lỗi.

"Cho đến ngày ngươi chết, ít nhất hãy làm điều gì đó tốt đi."

Rồi, với một tiếng rắc lớn, cổ Kaito Sena gãy.

Kaito Sena—chàng trai trẻ tưởng chừng đã chết—mở mắt lần nữa. Ánh sáng từ bệ lửa tràn ngập vào mắt. Cậu nhận ra mình không phải ở thế giới bên kia. Trước mắt cậu là cô gái tóc đen từng thấy lúc trước.

Cô ấy không còn bị xích nữa, nhưng vẫn bị trói buộc theo một cách nào đó.

Phủ trên thân hình mảnh mai là một bộ đầm đen bó sát cơ thể, phần áo ngực được làm bằng dây da. Khuôn ngực bị siết chặt dưới lớp nịt, để lộ nửa trên. Eo cô được che bởi vải đen, và dưới chiếc váy ngắn là đôi chân đẹp trong vớ da. Mặt trong của bộ đầm nhuộm đỏ, tà áo dài như áo choàng. Dù gợi dục, nó lại không hề gợi lên sự lẳng lơ.

Cách cô mặc lên mình trông như nữ vương diện những bộ y phục lộng lẫy nhất.

Mái tóc đen tung bay hợp với khuôn mặt tinh khiết nhất mà Kaito từng thấy. Nhưng trong đôi mắt hồng ngọc ấy lại thoáng chút tàn bạo, quỷ quyệt.

"Hỡi Linh hồn Vô tội, kẻ bị sát hại theo cách tàn độc nhất. Từ nay, ngươi sẽ là người hầu của ta."

Dù thật vô lý khi yêu cầu sự phục tùng từ một kẻ đã chết, giọng cô không để chối từ. Đến giờ Kaito mới nhận ra mình vẫn đang thở. Khi cậu khúc khích bối rối, cô gái đưa ra lời khẳng định đầy kiêu căng.

"Ta là Nhục hình Công chúa, Elisabeth Le Fanu. Ta là con sói kiêu hãnh, là con lợn nái thấp hèn."

Tòa lâu đài nằm trên đỉnh ngọn đồi hoang tàn, bốn bề bao phủ bởi rừng rậm. Nó được xây bằng đá, trông giống pháo đài hơn lâu đài.

Bầu không khí áp đảo khiến ai ở đây quá ba ngày sẽ bị ám ảnh bởi những cơn ác mộng, sợ mình sẽ bị đè bởi đá. Hành lang là mê cung, lạc lâu sẽ chết đói trước khi tìm được lối ra. Nó không hề thoải mái, thậm chí chẳng còn là nơi sinh sống của loài người.

Căn bếp cũng vậy. Bày biện sâu thẳm, gợi nỗi sợ không gian kín, ngột ngạt như tầng hầm.

Nguyên liệu mà Kaito phải xử lý cũng thật kinh khủng.

Cậu mặc chiếc áo cô-tông với tay xắn lên, tạp dề thợ mổ. Khoanh tay, Kaito thở dài nhìn chồng nội tạng trước mặt. Đủ loại lòng ruột, mềm mịn, bóng bẩy, tỏa mùi hương nồng đặc trưng.

Cậu cầm dao xẻ dọc bộ ruột, cắt phần cơ trắng khỏi tim. Khi sơ chế xong, căn bếp rung lắc dữ dội. Kaito lờ đi như không có chuyện gì xảy ra.

Dù tòa lâu đài có sập, cậu chết, Kaito cũng chẳng mảy may quan tâm.

Cậu lấy chai rượu đắt tiền từ hầm, đổ vào thố bạc cùng vài thảo mộc lạ. Nấu ăn với khuôn mặt cứng rắn, dù lâu đài rung lắc lần nữa. Kaito lại lờ đi.

Tuy nhiên, tiếng hét xấu tính phá vỡ bầu không khí yên bình.

"Quản gia! Quản giaaaaa!" Kaito nghĩ, đó không phải tên mình. Cậu quyết định lờ đi, nhưng tiếng gọi thay đổi.

"Kaaaiiito!"

"Rồi, rồi! Tôi đến đây, nhỏ tiếng đi!" Nếu cứ giả ngơ, mạng sống cậu sẽ chẳng được bảo toàn. Ném miếng gan phủ bột xuống bàn, cậu chạy xuống hành lang.

Nhờ cửa sổ kính màu, hành lang bớt ngột ngạt. Ánh sáng chiếu xuống sàn u ám, khó chịu. Cậu chạy qua, lên cầu thang xoắn ốc, mở cánh cửa đôi khổng lồ.

Một luồng gió mạnh đập vào mặt Kaito. Phòng ngai, như tên gọi, được tô điểm bởi chiếc ngai lộng lẫy trên bục, treo rèm thêu. Tuy nhiên, góc phòng đã bị phá hủy, bầu trời xanh hiện ra sau lỗ lớn trên tường.

Có lẽ nửa tòa lâu đài đã suýt bị bốc hơi.

Đứng trên đống đổ vỡ, cô gái ngạo mạn chờ Kaito, tay khoanh, gót giày gõ nhịp. Mái tóc đen tung bay, đôi mắt hồng ngọc nhìn sắc lẹm.

Khuôn mặt cô—một kiệt tác tinh xảo—nhấn nhá bởi nụ cười hạnh phúc đầy tự do. Thật khó coi. Móng tay sơn đen lấp lánh, cô chỉ tay ra ngoài.

"Hãy chứng kiến đây, Kaito."

Kaito nhìn ra lỗ. Bầu trời xanh ngọc, rừng xanh rì sẽ thật đẹp nếu không bị sắc đỏ nhuộm cả vùng đất, kèm theo mùi gỉ sét. Cảnh quang từng xinh đẹp giờ đây trông thật bệnh hoạn.

Địa ngục trông như cơn ác mộng kéo dài đến tận chân trời.

Hàng tá cọc sắt mọc lên từ đất, ghim vào sinh vật kỳ lạ.

Kaito nhăn mặt, nhưng vẫn thấy xác chết đẫm máu chất thành đống.

"Sao, Kaito? Có cảm nghĩ gì không?"

"Cảm nghĩ à...? Thật kinh tởm."

"Đúng là lời khen phù hợp. Nó lại thiếu thốn từ vựng và trí khôn để giải trí cho chủ nhân mình. Đúng là sinh vật nhàm chán."

Cô nhún vai. Con quái vật giãy chết kia là mớ chắp vá từ xác người. Da là sự hợp thành của mặt người, má, sọ bị kéo dãn. Mỗi khuôn mặt đều kêu rên trong đau đớn. Hàng cánh tay người mọc dọc lưng như bờm, vô số bộ ngực lủng lẳng ở bụng to béo.

Cười nhạo con vật quái thai, giọng cô tràn đầy khinh miệt.

"Thời khắc đến rồi, Kaito. Tên Hiệp sĩ đã tuyên chiến. Hay đúng hơn, chỉ là sự quấy rối nhỉ?"

Cô khá hài lòng. Nhìn cô liếm môi hồng lựu, Kaito thấy cô giống sư tử hung bạo đói khát hơn là báo hay sói. Kìm nén cơn buồn nôn, cậu đánh ánh nhìn khỏi cái xác, thở dài.

"Không phải tôi quan tâm, nhưng đồ ăn sẽ xong trong một tiếng. Việc đánh nhau hay tra tấn, để sau."

Đây là sự sắp xếp lố bịch mà Kaito bị ép sau khi chết.

༒༒༒

"Vì ngươi chưa trả lời, ta sẽ nói lại theo cách khác. Hãy cống hiến bản thân ngươi cho ta."

"Dẹp."

❖❖❖❖

Nghe lời yêu cầu thẳng thừng của Elisabeth, Kaito lập tức chối từ. Cậu bối rối khi bị buộc nghe lệnh cô ngay sau khi chết. Nhưng sau khi thấy đám xác chết ghê tởm, những tiếng gọi khát máu nhắm đến cô, nụ cười hiểm ác của Elisabeth, và nhất là cô tự gọi mình là "Nhục hình Công chúa," cậu sợ hãi.

Cậu nghĩ mình đã khiến cô tức giận, nhưng vì lý do gì đó mà cô gật gù tỏ vẻ ấn tượng.

"Một quyết định nhanh gọn, ta hiểu. Ngươi thấy ký ức của ta khi bị triệu hồi à? Dù thế, ta không nghĩ sẽ nhận được lời đáp ngắn gọn thế."

"Được rồi, quên vụ 'phục tùng' đi. Cô nói đến 'triệu hồi'... À, chúng ta đang ở đâu? Tôi đang làm gì ở đây? Tôi... chết rồi mà?"

"Đúng, chính xác! Cái chết của ngươi vô nghĩa như con giun bị dẫm nát—một cái chết đáng thương, khó coi, tàn độc, nhẫn tâm! Thế nhưng ta đã triệu hồi linh hồn ngươi đến đây, nhập nó vào con rối, ban cho sự sống mới. Một phước lành hiếm có, phải chứ? Tiếp tục nào: hãy tận hưởng cuộc đời này nhé."

"... Một con rối à?"

Nghe lời giải thích lạ kỳ, Kaito đập tay lên khắp cơ thể. Dù là rối, da cậu cảm thấy như người. Không có gương, nhưng tầm nhìn không khác, cậu nghĩ mình cao như trước. Bứt sợi tóc—cậu thường buộc sau đầu—màu nâu nhạt như cũ.

Khi xem xét cơ thể nghi ngờ, Elisabeth nói lần nữa, giọng bực tức.

"Này nghe đây. Cơ thể chứa linh hồn ngươi là người đất do ta tạo ra. Nó không phải cục đất chết khi phần chữ trên đầu bị xóa. Nó siêu việt hơn thế, vì ta là bậc thầy phép thuật, nghệ nhân lành nghề. Nhờ ta, ngươi nghe ta nói bằng ngôn ngữ bản ngữ. Cơ thể đương nhiên khỏe mạnh. Nó có nội tạng, máu, nhưng miễn còn năm mươi phần trăm thì coi như bất tử. À, máu trong cơ thể ngươi được hòa với máu ta, thế nên nếu chảy cạn máu, linh hồn cũng tan biến."

"Nhưng hình dạng, màu tóc vẫn như cũ."

"Có vẻ ngươi ngu không thể chữa rồi. Ta nói ta lành nghề, đúng chứ? Đừng đánh đồng sản phẩm của ta với hàng chợ. Nếu ngươi bỏ linh hồn vào xác không phù hợp, sự thiếu đồng nhất sẽ khiến ngươi điên loạn. Cơ thể được thiết kế tương thích linh hồn. Nó tự xóa thương tổn, bệnh tật, nhưng ngoại hình, vóc dáng vẫn là của ngươi—khuôn mặt ánh lên cuộc đời nghèo khổ hay thân hình buồn thảm. Thoải mái khóc trước sự nồng hậu của ta đi."

Kaito nhận ra sự khác biệt lớn. Nhìn xuống tay, vết sẹo, vết cắt biến mất. Cơn đau—bạn đồng hành suốt đời—tan biến.

Hở... Ngạc nhiên thật. Cơ thể không chút đau đớn này không phải của cậu. Lần đầu không đau, dễ chịu, nhưng khiến cậu bất an, như thể mình là con búp bê nhựa.

Kaito sờ nắn cánh tay. Elisabeth tiếp tục.

"Ta triệu hồi Linh hồn Vô tội làm người hầu. Giáo hội sẽ trừng phạt ta nếu thấy dính líu xấu xa, dù chỉ dùng làm hầu gái. Ngươi phù hợp tiêu chuẩn—cái chết tàn độc hơn tội lỗi cả đời ngươi gây ra. Nhưng... Hờ, thứ gì đó lạ xảy ra khi triệu hồi. Ta không ngờ ngươi đến từ thế giới khác... Có lẽ kéo ngươi từ chiều không gian song song là may hay rủi. À, ta cho rằng ngươi từng là ai chẳng quan trọng. Từ giờ, ngươi chỉ cần cống hiến hết mình cho ta."

"Dẹp."

"Ô hô."

Elisabeth nhíu đôi mắt đỏ, hài lòng với câu trả lời. Ngón tay thuôn dài như lưỡi dao nâng cằm Kaito lên. Liếm môi, cô thì thầm giọng mật ngọt.

"Ngươi chết. Cái chết vô vị như con giun bị dẫm nát—một cái chết đáng thương, khó coi, tàn độc, nhẫn tâm. Ít nhất cái não rỗng hiểu chút ít. Cái chết tàn nhẫn hơn tội lỗi cả đời ngươi gây ra, khiến ngươi trở thành Linh hồn Vô tội. Dẫu vậy, ngươi lại mang vẻ mặt người sắp xuống Địa Ngục. Dẫu vậy, ngươi vẫn muốn từ bỏ cuộc đời này à? Ngươi muốn chết như con giun bị nghiền nát à?"

"Ồ đúng, chắc rồi. Tôi đã bị tra tấn đủ cả đời rồi. Tôi chống chịu, chịu đựng, nhưng sống sót chẳng phải sống thật. Tôi bỏ cuộc."

Kaito trả lời. Không cần nghĩ, cậu biết đó là cuộc đời tồi tệ.

Cậu đi học vài năm, chuyển chỗ này đến chỗ khác phụ việc bất chính cho cha. Khi mọi thứ đổ vỡ, sự trợ giúp của cậu không còn cần thiết, ông bắt đầu đánh đập cậu để trút giận. Cách sống tồi tệ, bệnh hoạn. Kaito không nhớ mẹ mình thế nào. Cậu hình dung não bà bị rối loạn bởi đau đớn, thiếu dưỡng chất, lấy đi ý chí chạy thoát, rồi bà cũng bị giết như cậu.

Cậu biết ơn cơ thể không đau đớn, nhưng không muốn bị lợi dụng lần nữa. Nếu cuộc đời chết tiệt bị kéo dài, cậu phải chịu đựng rác rưởi hơn.

"Tôi chịu đựng đủ rồi. Tôi chịu thua. Tìm ai khác làm người hầu đi."

"Ta hiểu. Thích hay không thì trước sau ngươi cũng làm quản gia cho ta thôi."

Lời của Kaito lại bị lờ đi. Cậu cau mày khi Elisabeth nhún vai.

"Triệu hồi người hầu sẽ khiến Giáo hội hướng mắt phiền nhiễu về phía ta. Làm con rối khác tốn thời gian. Tạo thêm người hầu làm gì khi nó tạo nhiều việc hơn cho ta? Chẳng phí thời gian hơn. Dù sao, đ---"

Đột nhiên có tiếng gầm, cánh cửa sau lưng Elisabeth bật tung bản lề. Cánh cửa to dày xoay vòng, đập xuống cạnh cô trông lố bịch. Mảnh vỡ bay đến, cắt má cô, nhưng cô chẳng thèm ngoái. Mắt Kaito trợn lên kinh hãi khi nhìn hướng lối vào.

Ở ngưỡng cửa—cánh cửa không còn nữa—là con ngựa khổng lồ, kỵ sĩ cưỡi nó.

Tên kỵ sĩ cầm sợi xích đầy gai thay dây cương, yên ngựa bằng xương. Kỳ lạ nhất là phần cơ thể—lẫn người và ngựa không hề có da. Cả hai trông như mô hình giải phẫu, cơ thịt lộ ra, chằng chịt mạch máu. Bắp thịt đỏ hồng, bóng lưỡng, kinh khủng đến mức tâm trí không dám ngoái.

Quay sang hướng lối vào, Elisabeth nói giọng nhàn nhã.

"Trong mười bốn ác quỷ—Hiệp sĩ, Thống đốc, Đại Thống đốc, Bá tước, Đại Bá tước, Công tước, Đại Công tước, Hầu tước, Đại Hầu tước, Phó vương, Đại Phó vương, Đức Vua, Đại Vương và Đế vương—ngoại trừ Đế vương đã bị bắt giữ, ta cần giết mười ba ác quỷ còn lại và kẻ ký kết hợp đồng."

Con ngựa hí lên, tên kỵ sĩ gầm. Miệng chúng chỉ là khoảng không, tiếng kêu chói tai như bão thổi vào nhạc cụ hỏng. Khi tiếng gầm căm ghét lấp đầy màng nhĩ, Kaito hiểu và chắc chắn.

Đó đúng là từ duy nhất để tả sinh vật đáng kinh hãi.

"Này, gã đó là 'Hiệp sĩ' mà cô vừa nhắc đến phải không?"

"Đối với tên đần chết như giun, ngươi đối mặt bình tĩnh đến mức đáng ngạc nhiên."

"Miễn não chưa teo đi, tôi vẫn đưa ra quyết định hợp lý."

"Ngươi khá đúng. Tên kia là người hầu của Hiệp sĩ. Hắn không ký kết với ác quỷ nhưng trở thành thuộc hạ. Tự nguyện. Nói đúng hơn, tên thấp kém. Cả hắn và Hiệp sĩ đều từng là con người."

Nghe lời giải thích, Kaito quay sang nhìn ngựa, tên kỵ sĩ lần nữa. Cậu không tin hắn từng là người, cũng không muốn tin. Chỉ kẻ điên mới muốn trở thành thứ như vậy. Đoán được Kaito nghĩ gì, Elisabeth nhếch mép.

"Phản ứng ngươi dễ hiểu. Trông không ưa, đúng chứ? Bán linh hồn cho ác quỷ, từ bỏ cơ thể theo đuổi sức mạnh không loài người, thật thảm hại. Ngươi có thể cười, ta cho phép. Đây là ước muốn hắn, đương nhiên. Dù sao, chuyện hài thật hài hước—người đồng ý chứ?"

Dù là lời khiêu khích, lời cô vẫn thẳng thừng. Tên kỵ sĩ gầm lên âm độ cao, Kaito bịt tai sợ thủng màn nhĩ.

Tên kỵ sĩ kéo dây cương, thúc ngựa. Con ngựa chạy nhanh hết tốc, đạp vỡ đá, lao về phía Elisabeth nhằm đạp chết cô.

"Thứ bụi đất thấp kém. Ngươi không xứng để ta dùng kiếm—Trinh Nữ Sắt."

Elisabeth giương tay ra. Bóng tối, cánh hoa đỏ sắc tuôn ra, xoáy trong không khí. Rồi tiếng "beeng" lớn, con rối cỡ người thật hiện lên từ đất, xuyên qua bóng tối.

Con rối mà Elisabeth gọi là Trinh Nữ Sắt trông hiền hòa hơn tên gọi.

Sợi tơ vàng thay tóc phủ lưng, ngọc thay mắt lấp lánh sắc lam. Môi mỉm cười ấm áp trìu mến. Khi dang tay chào, tên kỵ sĩ cuồng nộ lao đến.

Tiếng lách cách bánh răng quay, con rối mở to mắt. Hai viên ngọc xanh lật lại, giờ cháy bừng ánh đỏ. Sự yêu thương tan biến, biểu cảm giờ là thù ghét. Bụng nó mở ra tiếng "cách."

Đôi tay sắt bắn ra, móng dài nguy hiểm. Chúng đập lên tên kỵ sĩ, ngựa, nhẫn tâm, lạnh lùng đập nát tay chân. Tiếng kêu vô vọng vụt tắt.

Tên kỵ sĩ, ngựa không còn sức chống trả. Sau khi bị đúc thành thứ kinh tởm trông như bãi thịt viên với cái đầu, Trinh Nữ Sắt kéo vào bụng. Bụng đầy hàng gai, như hình tượng trinh tiết.

"AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!"

Lờ đi tiếng hét đau đớn, bụng đóng kín. Biểu cảm quay về vẻ trìu mến, Trinh Nữ âu yếm ôm bụng. Tiếng hét điên dại vọng lên, cầu xin được thả.

"Khi đã bị nhốt vào Trinh Nữ Sắt thì không dễ thoát ra."

Elisabeth nói đè lên tiếng hét, không hề quan tâm. Quay sang Kaito, cô mỉm cười ẩn ý.

"Nếu ngươi muốn chết lần nữa, ta sẽ không để ngươi chết dễ. Ta sẽ ban ước muốn đó, nhưng theo cách của ta. Vậy ngươi chọn hướng nào? Quản gia cho ta, hay trở thành đống thịt?"

"Quản gia đi, làm ơn."

"Ồ, nhanh đấy."

Đó là cách Kaito trở thành người hầu cho Nhục hình Công chúa.

Chúng ta quay về hiện tại.

༒༒༒

"Thứ! Này! Thật! Kinh! Khủng!"

Tiếp theo tiếng phản đối nhiệt tình, nồi tim hầm trang trí thảo mộc, sốt giấm trái cây bay vào không trung, cùng nĩa, đĩa. Cơn mưa thức ăn, dao nĩa nguy hiểm trút lên khăn bàn cổ.

"C-cái quái gì đây? Báng bổ. Trông ngon mắt nhưng thịt chưa chín, nhai như cao su. Sốt ám mùi nội tạng, vị ngọt chua hài hòa nhưng dư vị tởm lợm. Gần như ấn tượng khi làm được."

"Miêu tả của cô mới ấn tượng."

Với ánh nhìn thiếu sức sống, Kaito bứt nĩa khỏi tường. Cậu băn khoăn cô ta lấy đâu lòng dũng cảm đưa lời chỉ trích đắng cay.

Vài ngày trôi qua kể từ khi bị ép làm quản gia. Cơn thịnh nộ ban đầu khiến Kaito sợ, nhưng quen dần.

Kaito thở dài trong bộ đồng phục quản gia.

"Như tôi đã nói, cô không cần ném chúng về phía tôi. Cô là gã chồng năm sáu mươi bạo hành vợ à?"

"Ta không biết gã chồng năm sáu mươi, nhưng món này đáng bị ném! Ngươi gọi nó là gì?! Tởm đến mức cám lợn còn ngon hơn! Sao đồ ăn ngươi kinh khủng thế?!"

"Cô cứ phàn nàn mùi, tôi thử dùng rượu quý giá của cô để tẩy."

"... Chờ đã. Ngươi dùng rượu quý giá của ta để nấu thứ rác rưởi này à?"

Kaito quyết định im lặng là vàng. Không cần lời đáp, Elisabeth vẫy tay.

Chiếc ghế mọc lên từ dưới Kaito tiếng "keng." Cậu trông như nhân vật hoạt hình khi nó đón lấy, bị dây da trói chặt. Cậu thấy rõ ràng ghế, tay vịn chi chít lỗ đóng kim, ghim, cọc. Bỏ lạnh lùng, cậu hoảng loạn đá chân.

"Chờ, chờ, chờ, chờ, chờ đã! Nói chuyện nào. Nghĩ kỹ đi. Tôi chưa từng nấu, cô muốn tôi nấu nội tạng à?"

"Đừng biện hộ. Và thêm vào đó, ngươi nói với Nhục hình Công chúa thế à? Ngươi có gan. Có lẽ ngươi sẽ có thời gian xem lại sự ngạo mạn khi bị đâm chi chít lỗ."

"Tôi xin lỗi! Tôi khó hiểu cảm giác sợ, nguy hiểm. Tôi xin lỗi, được chưa? Bỏ qua màn tra tấn."

"Được rồi, ta sẽ rủ lòng vị tha... hay ta muốn nói thế, nhưng ngươi bảo tôn trọng ta vì sợ hãi à?"

"À, ừ, thế không hẳn... là không đúng..."

"Sao, không biện hộ nữa à, Kaaaito?"

Khi hét lên muốn rút lời, số phận hiện ra. Cậu sắp trở thành gối ghim kim. Nhưng Elisabeth xem xét, khịt mũi, ghế sắt biến mất.

"Được rồi. Vì ta vô cùng vị tha, ta sẽ cho ngươi cơ hội cuối—ta muốn ăn pudding."

"... Pudding?"

Lời đề nghị lố bịch, Kaito nghiêng đầu thắc mắc. Elisabeth gật đầu, bắt chéo chân, ngả lưng ghế, mặt đầy thuyết phục.

"Ta không tin kẻ không biết nấu ăn có thể làm bánh kẹo. Có thể ngươi có tài ngọt. Thử chẳng hại gì. Nhưng nếu thất bại, thứ gì ngươi tạo ra cũng là rác, ngươi sẽ bị trừ khử."

"Làm ơn đừng nói trừ khử người khác. Nó khá đụng chạm. Pudding, đúng chứ? Tôi nghĩ tôi biết cô đang nói gì... nhưng ở chỗ tôi, nó được gọi là purin."

"

Purin

à? Ta không biết, nhưng theo tên thì na ná, phải chứ?"

Kaito gật đầu. Thực ra, cậu có ký ức gắn liền mạnh mẽ với món ăn.

Rất lâu, một người phụ nữ sống với cha cậu đã làm nó cho Kaito ăn lúc bé. Cậu vô cùng hạnh phúc, bà mỉm cười gượng gạo. Ngày hôm sau, bà biến mất. Có lẽ đó là sự hối lỗi bỏ trốn, để lại cậu sau. Dù vậy, khoảnh khắc hạnh phúc hiếm hoi đó vẫn rõ rệt. Cậu nhớ sơ cách bà làm.

Cậu có thể tái tạo nó với nguyên liệu bếp, nhưng thiếu công cụ. Cậu quay sang Elisabeth.

"Này, Elisabeth. Cô có thể làm người đất từ bùn, vậy cô có thể làm thố đất không?"

"Ngươi đòi hỏi gì ở người sắp trừ khử mình vậy? Đúng là đáng sợ. Được rồi. Cái thố là gì?"

Với khả năng ngôn ngữ giới hạn, Kaito cố giải thích. Elisabeth búng tay, biểu cảm rối bời. Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên hành lang.

Cửa phòng ăn mở. Phía sau là người đất nhỏ bé, làm từ cục đất hình chữ nhật. Nó chào tạm biệt, tan thành bãi bùn.

"Cái--? Chờ đã, Elisabeth, cô vừa làm gì? Cô không thấy tội nó à?"

"Đừng thương hại nó. Nó không có ý thức. Trái lại, ta không nghĩ nó có tội. Thố đất, phải chứ?"

Đống bùn xoay chuyển, tạo hình thố. Kaito tiếp tục miêu tả, muốn thấp, tròn, có lỗ thoát hơi. Đống bùn chuyển biến, thử nghiệm, cuối cùng trở thành thứ Kaito nhận ra.

"Đống bùn chịu nhiệt tốt. Ta chưa hiểu ngươi cần nó để làm gì, nhưng tùy ngươi."

"Cảm ơn. Cô giúp được nhiều."

Ráng không rơi, Kaito quay về bếp với thố. Đổ đầy nước, bột mì, để bếp. Làm bịt lỗ tí hon hình thành. Tiếp, làm ấm sữa, đổ đường lỏng. Khi hạ nhiệt, thêm quả trứng đánh, khuấy nhẹ tránh bọt. Thoa bơ đều thố, lược hỗn hợp khăn sạch. Khó khăn. Cần đậy nắp, để sôi âm ỉ mười, mười lăm phút. Đặt vỉ lò, thố lên. Cậu không tin khả năng canh lửa.

"Làm thế nào...? Hở? Khoan đã, nó hiệu quả à?"

Chiếc thố chịu nhiệt. Dù lửa lớn, nhiệt độ nhận chính xác. Chỉ phụ thuộc may rủi.

Nhanh chóng, mùi hương ngọt ngào tỏa khắp bếp. Để hạ nhiệt, Kaito đem thố tủ lạnh tinh linh mười phút, đem phòng ăn.

Bất ngờ, Elisabeth vẫn kiên nhẫn chờ. Cô phải chẳng việc gì quan trọng.

"Hửm? Đúng là bất ngờ. Ta cứ nghĩ ngươi bỏ trốn."

"Ừm thì, nhờ cô. Tự xem."

Kaito đặt thố trước mặt cô. Elisabeth tò mò ngước cổ. Cô mong đợi Kaito mở nắp. Cậu cầm tay nắm, mở ra, mùi hương ngọt bay lan. Thấy thứ vàng nhạt, Elisabeth nghiêng đầu.

"Đây là gì? Đâu phải pudding?"

"Hở, vậy thì khác rồi. Đây là purin. Nó là 'pudding' quen thuộc."

"Ngươi nói purin hở. Hừm."

Lặp lại lời, Elisabeth cầm muỗng, múc lên. Cô nhíu mày nghi ngờ, bỏ vào miệng. Im lặng hồi lâu, múc muỗng đầy khác.

"Thứ này lạ... hay đúng... nó rất... lúc lắc... ngọt như si-rô."

Elisabeth múc hết thố, ăn nhiệt huyết. Chốc lát, thố sạch boong. Chiếc muỗng đập bàn.

"Ta duyệt!"

"Tôi đã được duyệt."

Elisabeth mỉm cười mãn nguyện, như thể nói cậu có thể làm bất cứ điều gì nếu dốc sức. Kaito hình dung đôi tai mèo phe phẩy trên mái tóc dày.

Với người có thể thẳng tay tra tấn, cô đơn giản đến bất ngờ.

Khi những từ ấy hiện trong tâm trí, Elisabeth búng tay. Sợ cô nhìn thấu, Kaito gồng mình chờ ghế sắt xuất hiện.

Bàn cờ ánh sáng đỏ tỏa sáng trước mắt. Ánh mắt ngạc nhiên, Elisabeth nói.

"Có lẽ ngươi không hoàn toàn vô dụng. Vì thế, ta sẽ cho ngươi vài thông tin về tình hình."

Elisabeth vẫy bàn tay trắng nhợt. Bàn cờ xoay về phía Kaito. Khi cậu ngả sau, nó dừng, giọng cô tông điệu hát.

"Hãy vui lên, vì kiến thức là sức mạnh. Sinh mạng bị vờn là số phận kẻ nhu nhược. Nhờ kiến thức loài người vượt côn trùng, trở thành dã thú, rồi con người, rồi vượt Chúa."

Hai con cờ lớn xuất hiện, trắng, đen, đều cánh. Elisabeth chỉ.

"Thế giới này, Chúa, Quỷ Thần có thật. Chúng sống cõi cao mắt người không thấy, nhưng tồn tại chứng minh bởi giả thuyết gia, học giả, pháp sư. Chúa, Quỷ Thần chỉ tên gọi tiện. Thực thể tạo thế giới là 'Chúa,' kẻ phá hủy là 'Quỷ Thần.' Quỷ Thần can thiệp cõi người khi Chúa bỏ rơi. Ngoại lệ: Quỷ Thần có chủ thể, ràng buộc tháo bỏ."

"Chủ thể?"

"Kẻ ký kết hợp đồng, dùng cơ thể làm vật trung gian triệu hồi Quỷ Thần vào cõi người. Quỷ Thần dung hợp, hủy hoại thân xác, đổi lại sức mạnh tùy ý. Triệu hồi hắn—kẻ phá hủy thế giới—khó, chưa ai làm vỏ bọc chứa. Mảnh hắn chứa sức mạnh, hiện hữu thế giới."

Con cờ đen vụn, rơi. Từ cát bụi, mười bốn con cờ nhỏ xếp hàng. Giữa hình người, thú, có con đội vương miện, bị xiềng.

"Mười bốn chủ thể ký kết hợp đồng mười bốn ác quỷ. Xếp hạng: Hiệp sĩ, Thống đốc, Đại Thống đốc, Bá tước, Đại Bá tước, Công tước, Đại Công tước, Hầu tước, Đại Hầu tước, Phó vương, Đại Phó vương, Đức Vua, Đại Vương, Đế vương. Khi nhắc 'ác quỷ,' ý muốn mười bốn tên và kẻ ký kết. Bọn có tên hầu cận: nguyện trung thành, đổi sức mạnh."

Elisabeth bốc con cờ, chỉ.

"Tên kỵ sĩ không da là thuộc hạ Hiệp sĩ. Gọi 'người hầu kẻ ký kết' phiền, bọn gọi 'thuộc hạ.'"

Đặt con cờ, mười bốn con cờ, tốt hành quân.

"Ác quỷ lấy sức mạnh từ đau khổ sinh vật Chúa tạo—đặc biệt thống khổ loài người. Thế nên ác quỷ, kẻ theo đuổi không là thảm họa nhỏ."

Con cờ mở miệng, đầy răng lệch. Hàng tốt mới hiện, con cờ hạ gục, ăn. Elisabeth búng tay, con cờ hình phụ nữ xuất hiện.

"Giáo hội—tổ chức tôn giáo tôn thờ Chúa, tấm gương dẫn loài người. Được tạo bảo toàn hòa bình thế giới—giao ta nhiệm vụ săn mười ba ác quỷ. Kẻ thù chính: Hiệp sĩ."

Kaito nhìn con cờ ngựa tiến, vượt. Con cờ đỏ lao đến. Con cờ nữ xoay đối đầu, kiếm đỏ sáng.

"Hiệp sĩ yếu nhất. Nhưng với người thường, hắn là ác mộng."

Sàn rung lắc. Khi kiếm chạm Hiệp sĩ, bàn cờ biến mất.

Rầm. Rầm. Tòa lâu đài lung lay. Elisabeth đứng lên, vẫn kiều diễm, tiến bước, đầm đu đưa. Kaito nối bước.

Elisabeth rời phòng ăn, xuống hành lang. Đến phòng ngai, mở toang cửa.

Mùi máu, thịt xộc. Tiếng mọi rợ ngấu nghiến da thịt.

Kaito nhìn lỗ tường. Trên con quái thú chắp vá bị xiên cọc, sinh vật mới cắm cúi gặm. Bên hông nó là khuôn mặt người, khóc than gặm. Kaito khó kìm hơi thở.

Elisabeth quay, nụ cười quỷ quyệt.

"Thứ này cũng là tạo vật ác quỷ. Ta trông chờ, nhưng con thứ hai xuất hiện."

"Tôi không tin cô trông chờ thứ trông như thế này..."

"Con thú đến đây, không thối rữa, nguyên liệu ngôi làng gần đây. Khi ác quỷ tấn công, chừa kẻ. Một phần năm thoát, nhưng con đầu quá nhỏ. Chờ con khác là lẽ thường."

Sao cô bình tĩnh dự đoán như vậy? Đầu óc Kaito mịt mù.

Con quái thú rống.

"RÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀOOO!"

Nhảy về trước, hàng ngực lủng lẳng lắc. Ghim móng tường, tòa kiến trúc rung, bụi rơi. Con quái thú hướng mắt sát khí Elisabeth.

Nhìn con quái thú đưa đầu lỗ, Elisabeth thở dài.

"Trời ạ. Nhìn các người bị kéo vào chuyện này thật đáng hổ thẹn."

"GỪ-RÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀOOO!"

"Ta sẽ cứu rỗi các ngươi. Hãy an nghỉ."

Elisabeth búng tay. Mặt đất rung. Vô số cọc sắt mọc, tiến. Chúng đâm xuyên ngực con quái thú. Dù bị đâm nát, nó cố nhảy, vồ Elisabeth. Hơn một nghìn cọc ngăn chặn. Giữa tiếng cọc xé toang, cánh hoa đỏ bay, mùi sắt. Khi rõ, hai xác chết nằm cạnh, vũng máu đen thấm đất.

Elisabeth quay sang Kaito. Giọt máu vấy mặt, cô không quan tâm.

"Dấu vết Hiệp sĩ trong ngôi làng. Đi thôi. Theo ta."

Bộ váy nhảy múa, Elisabeth bước đi. Kìm hãm run, Kaito nối bước.

༒༒༒

Elisabeth bước xuống cầu thang hầm. Tiếng rên bí ẩn hành lang, mê cung chứa quái vật. Cô tiếp tục bước đều, đến cánh cửa cuối sảnh, đá mở tung.

Kaito đứng cạnh, nhìn trong. Căn phòng không nội thất, cửa sổ, vòng tròn phép thuật khổng lồ vẽ sàn.

Cậu nhìn kỹ, thiết kế phức tạp. Sặc mùi sắt gỉ, hơi nước tiểu, nhận ra vẽ bằng máu.

"Vòng dịch chuyển vẽ từ máu ta. Nó đem ta đến bất kỳ chỗ nhớ."

"Tôi không thích dịch chuyển, nhưng tiện lợi. Thế giới tôi không thứ này."

"À đúng. Ngươi đến thế giới máy móc. Đừng xem thường phép thuật. Là người hầu, thậm chí ngươi dùng máu triệu hồi gì đó."

"Sao, cô muốn tôi đổ nhiều máu thế?"

"Ngươi nên thử."

"Tôi xin phép chối từ."

Kaito căng thẳng cạnh Elisabeth trên vòng tròn. Cô dậm gót.

Tiếng đánh lửa, cánh hoa đỏ nhảy múa. Chúng xoay, cảnh quang làm tương tự. Chấm đỏ hòa, bức tường hình trụ. Mùi sắt. Khi bức tường máu rơi, cảnh quang hiện.

Họ đứng bãi chiến trường. Cách duy nhất Kaito miêu tả.

Lửa ngút tầm mắt, vô số xác chết rải rác, nhà cháy. Thứ duy nhất so sánh: bức ảnh chiến trường đất nước xa xôi. Hai tiếng từ khi con quái thú đến, nhưng lửa không dịu.

Kaito nhìn xác chết cháy, mồ hôi lăn trán, mùi xác người, hơi nóng.

Người đàn ông nửa trên than. Bà lão mất đầu, cột sống xé. Phụ nữ mất ngực. Bé trai lột da mặt. Đứa trẻ mất cánh tay, chặt khi bò. Không còn nhận dạng. Cái chết tàn khốc. Khác con quái thú, xác không nhận dạng. Cảnh quang thật hãi hùng. Sự tàn bạo khắc ghi não người nhìn. Cơn nôn trào, Kaito nuốt.

Không nhầm. Đây là Địa Ngục.

"Như ta nói, đây là việc ác quỷ."

Bên cạnh, mất khả năng nói, Elisabeth thầm.

Cô tiến, quay về Kaito, lửa sau lưng, tóc đen bay gió nóng.

"Quỷ dữ lấy sức mạnh từ đau đớn loài người, nhiễu loạn linh hồn bị tra tấn. Đây hậu quả. Phương pháp dễ thương, ta nghĩ. Dù có thứ kinh hoàng hơn ở nơi nào đó."

Kaito sốc lời cô. Cậu quen chịu đựng. Cậu quen nỗi sợ, thảm kịch không thể tin. Nhưng không thể chấp nhận cảnh tượng rùng rợn đến mức này—vô số chết vô nghĩa.

"Cô xem đây dễ thương à? Đừng đùa! Cho dù góc nhìn, đây vẫn Địa Ngục!"

"Thậm chí Địa Ngục có tầng lớp. Đây tầng nông. Theo ta, đây chỉ đồng hoa. Ác quỷ sinh thảm kịch tàn khốc hơn. Giáo hội để con heo nái như ta xử lý bọn lợn."

"ELISABEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEETH!"

Cô bị ngắt bởi tiếng hét. Theo tiếng, nhóm dân làng xuất hiện chuồng gia súc nửa phá hủy. Đàn ông quần áo tro, nông cụ bao vây Elisabeth, Kaito.

Hiệp sĩ cưỡi ngựa tiến đến.

Kaito cứng người. Gã thật sự thành viên lực lượng phòng vệ. Mũ trụ, ngựa, giáp bạc cờ hiệu hoa loa kèn.

Tiếng keng kim loại, gã tuốt kiếm. Elisabeth thở dài.

"Ô, đương nhiên Hiệp sĩ Vương gia. Ta đã treo bọn khổng lồ, ngươi cần gì ta."

"Đừng giả ngơ! Ta được điều ngôi làng theo lệnh thủ đô, theo dõi ngươi lâu đài. Giờ lộ mặt thật! Ta biết ngươi đã làm gì lâu rồi. Điều tồi tệ này đều do ngươi!"

"Ngươi bị ngu à? Ngươi nhìn tác phẩm Hiệp sĩ. Dù không tận mắt, khó hiểu. Đừng đổ lỗi thiếu khả năng lên ta. Giáo hội giao ta săn ác quỷ. Không giết người... hiện thời."

"Câm miệng! Ai tin chuyện đó?!"

Giọng gã cay nghiệt, Kaito nhăn mặt. Gã chĩa kiếm Elisabeth, giọng đầy thịnh nộ.

"Đừng nghĩ ta quên điều ngươi làm."

Elisabeth đứng đó, mặt vô cảm, không chối. Thái độ khiến gã mất kiên nhẫn cuối. Gã nổ tràng về việc cô làm quá khứ.

"Ngươi tra tấn thần dân! Chặt chi, xé tim đập, khâu lỗ, chạm khắc xương, đun chảy da, móc mắt, cắt lưỡi, giết cha mẹ, bọn trẻ, già trẻ, nam nữ! Cuối cùng tội lỗi hướng giới quý tộc! Nhục hình Công chúa! Ai tin lời ngươi?!"

Nghe lời, Kaito nhớ viễn cảnh trước khi chết. Núi xác, không còn hình người. Cơn khát máu đám đông, nụ cười cô gái xiềng.

Elisabeth cười, nghe cơn thịnh nộ gã như chim hót cành.

"Và ta vẫn không quên điều ngươi làm với anh em hiệp sĩ Đồng bằng Xiên! Biết bao đêm thức trắng Vương quốc sau khi sống sót?"

Tay cầm kiếm gã run, đột nhiên ngừng, nhìn Kaito. Giáp leng keng, nói giọng bối rối, đồng cảm.

"Sao cậu đứng bên con quỷ cái đó? Ta nghe Elisabeth tìm thuộc hạ, nhưng nếu ép cậu, cậu có thể theo ta. Ta sẽ bảo vệ cậu."

Kaito quay sang Elisabeth. Cô bắt chéo tay, im lặng.

Thật, Kaito bị hồi sinh trái ý, ép làm hầu. Cậu tận mắt thấy việc cô tàn bạo. Cậu muốn yên bình thế giới mới. Giờ là cơ hội trốn thoát. Định bước đến, Kaito dừng.

"Vậy đi nào. Nhanh chân lên."

"Lời đề nghị như giấc mơ, nhưng tôi hỏi: sao anh nhìn tôi bằng ánh mắt tìm con mồi?"

Im lặng lạ kỳ. Đàn ông quay sang gã hiệp sĩ, một số lo lắng. Gã không nói. Kaito tiếp.

"Khi tôi sống, gặp nhiều kẻ sẵn sàng bỏ bữa nóng nếu đánh đập thằng nhóc. Mắt anh hệt bọn."

Không câu trả lời. Bên cạnh, vai Elisabeth rung. Cô cười phá lên, kỳ dị khi cười gập bụng.

"Đương nhiên. Quá hợp lý. À, nhưng ta không nghĩ ngươi là Quân đoàn Hiệp sĩ. Đáng cười—liệu ngươi cho ta hỏi: ngươi có biết ta đã tàn sát năm trăm mạng Đồng bằng Xiên không?"

Nụ cười ngọt ngào, ngây thơ. Đôi mắt đỏ tràn đầy vui tươi, nói giọng nhẹ nhàng.

"Ta giết, tàn sát, tử hình chúng. Không nhớ chừa ai sống sót."

Nụ cười vụt tắt. Mắt dấy thù hằn, giọng lạnh băng.

"Thế sao ngươi còn sống?"

Ngay đó, đầu người cầm nông cụ bay phăng. Miệng há hốc kinh ngạc. Ruồi bay từ hốc cổ đứt, gặm nhấm xác, đan da người bằng mủ, tạo quái vật nhỏ như Kaito thấy lâu đài.

Kaito lùi, cảnh tượng kỳ dị hụt hơi. Cùng lúc, gã hiệp sĩ bốc cháy ngọn lửa ngọc bích. Da ngựa nhợt nhạt, tên hiệp sĩ lớn phổng. Giáp phồng, tóc râu bạc trồi. Gã già đi, trông gớm ghiếc.

Đối diện ác quỷ, Elisabeth tặc lưỡi.

"Ta không rõ ngươi muốn ta chủ quan hay muốn ăn người hầu trước mắt, nhưng ngươi là kẻ ngu. Nếu muốn biến hình, làm từ trước, bỏ màn kịch. Kinh nghiệm ký kết hợp đồng sống sót Đồng bằng Xiên chẳng dạy ngươi gì."

Elisabeth thở dài, gật đầu thỏa mãn.

"Có lẽ vì ngươi là ác quỷ hạng bét, Hiệp sĩ."

Tên Hiệp sĩ rống giận dữ. Con ngựa nhợt chạy nước đại. Lửa, sét xung quanh. Hắn cầm sét, biến cây giáo, lao đến Elisabeth.

Cô không né, giáo xuyên thủng cô.

Kaito nén hét. Vũ khí vang tiếng thụp, xuyên ngực Elisabeth. Máu đỏ chảy. Hắn vẫy giáo, ném Elisabeth lăn vòng.

Ký ức chạy qua não. Chuỗi bị đánh, ném tường, gục sàn.

"Elisabe--"

Kaito chạy đến, dừng. Cô cười, gập bụng trong vũng máu, cười hài hước không thể kìm.

"He he, ha ha, ha ha ha ha ha ha, aaa ha ha ha ha... ha."

Cô nhếch mép cười đau, đứng dậy. Kaito thấy nội tạng lòi ra. Vài phần rớt, cuộn quanh tay, kéo hết ra. Máu tràn, ném đoạn ruột.

"Ta hiểu rồi... Tổn thương mức này chỉ ngứa. Quá xa thiêu đốt linh hồn. Giờ chú tâm đây. Đây mới là đau đớn thật sự."

Elisabeth đưa tay lên. Bóng tối, cánh hoa đỏ xoay quanh, phủ người cô, che lỗ thủng bằng vải đen. Cô lôi thứ gì đó từ cột xoáy.

"Hãy vui lên, tên ngu. Ta rút kiếm này vì ngươi."

Cô lôi ra thanh trường kiếm. Lưỡi đỏ như máu, nhấp nháy ánh tàn bạo.

❖❖❖

"Hành hình Kiếm Frankenthal!"

Khi nói, cổ ngữ khắc trên kiếm sáng, nghĩa dồn vào não Kaito.

Anh chị em quyền tùy ý hành động. Hãy nguyện cầu Chúa cứu rỗi. Mọi sự từ mở đầu, diễn tiến, kết thúc đều trong tay Người.

"Đến đây nào, hãy vui đùa!"

Elisabeth vung kiếm, sợi xích bạc bay, trói tay Hiệp sĩ, lôi khỏi ngựa. Hắn bị treo, không chống trả. Con ngựa tiến sau lưng Elisabeth. Cô vung kiếm lần nữa.

Xích quấn ngựa, siết chặt. Tiếng rách da vang. Xích bện quanh, hình ngựa. Xích siết bốn chi hắn, nối bốn con ngựa. Hắn gọi ngựa, nó không nghe.

❖❖❖

"Giờ thì... để xem ngươi thích bị Tứ Mã Phanh Thây không."

Cô vung kiếm, bốn con ngựa tiến.

Chi hắn răng rắc, khớp bật. Da hắn kéo dãn rách. Máu rỉ giáp. Ngựa không dừng. Hiệp sĩ kêu gào.

"ELISABEEEEEEEETH! ELISABEEEEEEEEETH!"

Giọng tràn đầy đau đớn, thù hằn. Hắn tiến gần Elisabeth, Kaito cũng đến. Đôi mắt dưới mũ trụ là của con người—xanh lam thuần khiết, nhìn Elisabeth.

Chủ thể Hiệp sĩ khá trẻ. Nhìn vào mắt gã, Elisabeth lẩm bẩm.

"Kẻ sống sót Đồng bằng Xiên, hửm? Hẳn đau đớn. Không lạ ngươi khinh bỉ ta."

"ELISA... ELISABEEETH..."

"...Xin thứ lỗi. Tiếng khóc ác quỷ khó chịu như tiếng kêu con lợn."

Cô mỉm cười thâm độc. Tên Hiệp sĩ gào, giọng đầy thù hằn, khát máu.

"ELISABEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEETH!"

Ngay sau đó, tiếng thịt xé toạc. Bốn chi hắn xé rời, lăn lóc. Vết rách kéo dài đến bụng, ruột trào. Dưới mũ trụ, ói mửa máu. Rồi trút hơi thở cuối. Cơ thể bùng cháy ngọn lửa xanh tĩnh lặng.

"Về nhà thôi. Cái purin của ngươi ngon nhưng tiêu quá nhanh. Ta chết đói."

Thanh kiếm trở thành đám mây cánh hoa đỏ, Elisabeth bước đi. Kaito đứng nhìn. Cậu nhớ viễn cảnh khi chết, lời cáo buộc Hiệp sĩ. Nghĩ nhiều chỉ đau đớn. Nhưng vẫn muốn biết.

"Này, những gì hắn nói có thật không? Cô tra tấn giết thần dân, quý tộc à?"

"Đúng vậy. Hắn không hiểu nhầm. Ngươi đang phục vụ ai. Ta là Nhục hình Công chúa Elisabeth Le Fanu. Gây nhiều đớn đau chết chóc hơn bất kỳ ai. Bị bắt Giáo hội. Được giao săn mười ba ác quỷ."

Cô trả lời không do dự. Bạo tàn, vô ý tứ, có khi hơn ác quỷ. Nhớ nụ cười như mèo khi ăn purin, Kaito thấy bị phản bội. Cô là kẻ làm đau người khác, tước đoạt, cậu không che giấu vẻ khó chịu. Nhưng tiếp lời, Elisabeth nói điều bất ngờ.

"Và khi diệt sạch chúng, ta cũng sẽ bị trói lên giàn thiêu."

Lời khẳng định kiên định. Mắt Kaito mở to. Elisabeth nhìn thẳng, đôi mắt đỏ trong vắt như hồng ngọc. Điềm tĩnh không lời dối trá.

Câu nói vang lên tâm trí Kaito.

❖❖❖

Cho đến ngày ngươi chết, ít nhất hãy làm điều gì đó tốt đi.

Kaito im lặng, bối rối. Elisabeth "hừm" khi bước vào vòng dịch chuyển.

"Khi quay lại, nấu bữa tối. Nếu trình độ ngọt tốt, ngươi nấu món mặn. Nếu thất bại, ngồi Ghế Trấn Nước."

Kaito bước theo, dừng, quay lại.

Cảnh quang vẽ trước mắt: viễn cảnh địa ngục. Tiếng hét xa, chuồng sụp, lửa bừng. Nhớ hình dạng Hiệp sĩ, cậu lẩm bẩm.

"... Mười hai tên như thế nữa, hửm?"

Kaito bước cạnh Elisabeth. Cô giậm gót.

Khi biến mất, thanh giáo Hiệp sĩ bừng cháy lửa xanh, tan thành tro, cuốn theo gió.