Chương 3: Mười tám tiểu thiếp? Đúng hơn là mười tám cung tần!

“Cô mẫu, giờ lành sắp qua rồi.”

Cô gái ấy chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi, mặc bộ tang phục đơn sơ, dáng người gầy yếu đến tội nghiệp.

Trong phủ họ Chúc, người duy nhất còn dám gọi Chúc Lý thị là “cô mẫu” chỉ có tiểu thư Tống Uyển Nhi.

Thấy Chúc Lý thị vẫn chưa phản ứng, Tống Uyển Nhi nhắc khẽ: “Cô mẫu, sư phụ Vô Ngân nói, nếu lỡ mất giờ lành để hạ huyệt, sẽ ảnh hưởng đến tiền đồ của tướng gia. Hơn nữa… hơn nữa còn sợ ảnh hưởng đến chuyện đầu thai kiếp sau của biểu huynh.”

Đối với Chúc Lý thị, hai người đàn ông ấy là quan trọng nhất, nên bà không tiếp tục tranh cãi với Hạ Lan Chi vừa nói, chỉ phất tay lạnh nhạt: “Dẫn cô ta đi thay áo quần sạch sẽ đi.”

Ánh mắt bà đầy vẻ khinh thường, từ trên nhìn xuống đánh giá Hạ Lan Chi một lượt, giọng lạnh như dao: “Đúng là con gái nhà thường dân! Đã bước chân vào cửa họ Chúc, hãy biết điều chút đỉnh, đừng làm ô uế danh tiếng gia tộc.”

Bà vốn đoán chắc Hạ Lan Chi chỉ là đứa con gái nhà buôn kém cỏi, nông cạn, không hiểu biết. Nghĩ rằng hạng người như thế dám cãi lời trước mặt đông người chắc khó. Huống chi, Hạ Lan Chi vừa mới thành quả phụ, hôm nay là ngày hạ táng chồng, nếu nàng không xuất hiện, sẽ khó mà đối phó với thiên hạ.

Vì thế, bà mới cố tình ra mặt.

Hạ Lan Chi siết chặt tấm vải tang trên người, ánh mắt cúi xuống, lòng thầm nguyền rủa. Nếu không bị bọn chúng ép buộc, nàng đâu cần rơi vào tình cảnh này!

Bà ta kéo nàng đến một phòng nhỏ vắng vẻ, vứt xuống trước mặt bộ tang phục cũ kỹ, giọng không che giấu khinh thường: “Thiếu phu nhân, tự mình thay đi.”

“Ai, mấy người…” Tống Uyển Nhi bước theo vào, thở dài: “Biểu tẩu, đừng để trong lòng, đám hạ nhân trong phủ từ xưa nay vẫn quen thói khinh người.”

Khóe môi Hạ Lan Chi cong lên, nhặt bộ tang phục rồi bước sau bình phong, thản nhiên thay áo như chẳng có chuyện gì xảy ra.

“Nghe cách cô nói chuyện, xem ra cô cũng từng trải đời ở phủ họ Chúc rồi nhỉ?”

Từ phía sau bình phong, giọng Tống Uyển Nhi dịu dàng vọng ra: “Cô mẫu đối với ta vẫn luôn ôn hòa, không chê vào đâu được. Chỉ là, suy cho cùng ta cũng không phải tiểu thư nhà họ Chúc, bọn hạ nhân chút sắc mặt khó coi cũng chẳng lạ.”

“……” Hạ Lan Chi cẩn thận siết chặt dải thắt lưng, khóe môi nhếch: “Không ngờ biểu cô nương và ta – một quả phụ mới vào cửa – lại cùng cảnh ngộ. Nhưng… Tạ Vô Ngân thật sự đã nói những lời đó sao?”

Nếu đêm qua nàng chưa từng tận mắt chứng kiến bộ mặt thật của Tạ Vô Ngân, có lẽ nàng cũng sẽ như bao người, nghĩ hắn là bậc cao tăng đức độ, cứu thế gian.

Nhưng… sự thật lại khác xa.

Tống Uyển Nhi nhìn nàng, vẻ mặt lo lắng: “Trước đây từng nghe nói biểu tẩu và cô mẫu có chút hiềm khích, Uyển Nhi lo lắng nên mới cố tình tới xem thử. Không ngờ vừa đúng lúc thấy biểu tẩu gặp chuyện… Thôi, lúc đó tình thế cấp bách, Uyển Nhi buộc phải nói dối, chỉ muốn mau chóng giúp biểu tẩu thoát thân mà thôi.”

Trong hoàn cảnh ấy, ai nhìn vào cũng khó tránh khỏi sốt ruột.

Song, Hạ Lan Chi vẫn cảm thấy có gì đó không ổn.

Thời điểm không đúng, mọi chuyện lại quá trùng hợp.

Nhưng nàng cũng không vội nói thêm. Sau khi chỉnh lại mái tóc dài, cài một chiếc trâm gỗ đơn giản, nàng bình thản đẩy cánh cửa lớn bước ra.

Người ta chẳng phải đang muốn nàng tự mình chứng thực cái lời đồn “khắc phu” kia sao?

Vậy thì được, nàng sẽ để cho cả kinh thành nhìn rõ, rốt cuộc nàng có phải là “khắc phu” như lời đồn hay không!

Linh đường.

Hôm nay là ngày thứ ba sau khi Chúc Võ Tuyên qua đời, cũng là ngày cuối cùng để mọi người tới viếng.

Khác với linh đường u ám tĩnh mịch đêm qua, lúc này bên trong đã có không ít người lui tới. Hạ Lan Chi chưa bước vào cửa đã nghe rõ tiếng bàn tán vọng ra:

“Còn mười lăm phút nữa là phải khởi hành rồi, sao đại thiếu phu nhân họ Chúc vẫn chưa xuất hiện?”

“Dù có đến cũng chẳng thay đổi được gì, chỉ sợ trong lòng cũng chẳng yên nổi.”

“Cũng đúng thôi! Ngươi thử nghĩ mà xem, đại công tử họ Chúc vốn dĩ thân thể khỏe mạnh, quanh năm có mấy khi cần thỉnh đại phu. Ấy thế mà Hạ Lan thị vừa gả vào mới ba ngày, người đã đột tử rồi! Chuyện quái lạ thật!”

“Cũng may con dâu nhà ta mệnh tốt, hợp tuổi hợp bát tự, vượng phu, chứ không ta cũng lo ngay ngáy.”

“Ừ, cũng may Chúc thừa tướng và Chúc phu nhân là người rộng lượng. Chứ nếu đổi nhà khác, chắc đã đuổi nàng ta ra khỏi cửa rồi! Giờ mới khắc phu, ngày mai chẳng biết chừng lại khắc trưởng bối, ai biết được, có khi một ngày nào đó… Chúc gia này chẳng còn ai…”

“Suỵt, nhỏ giọng chút, cẩn thận tai vách mạch rừng!”

Ánh mắt Hạ Lan Chi tối sầm lại.

Nàng sớm đoán được, bên ngoài chắc chắn đã đồn đại như thế.

Nhưng rõ ràng… Chúc Võ Tuyên là tự mình phóng túng quá độ. Thành thân chưa được mấy ngày, đêm ngày lăn lộn cùng đám tiểu thiếp xinh đẹp trong viện kia, tổng cộng tới mười tám người.

Cuối cùng… cũng chết ở trên giường đó thôi.

Nàng thì có liên can gì? Cũng không soi lại ba ngày nay, trong ngoài phủ họ Chúc từng ánh mắt nhìn nàng đều là thế nào à?

Hạ Lan Chi nhắm mắt, hít sâu một hơi. Khi mở mắt ra, đôi mắt ngập tràn nước, tựa như sắp khóc thành dòng.

“Phu quân ơi!”

Tiếng khóc nấc vang lên, đám đông đang xì xào lập tức im bặt.

Chỉ thấy một nữ tử mặt mộc, mặc y phục đơn sơ, vừa khóc vừa lao về phía linh cữu phủ vải trắng.

“Phu quân, chàng sao lại nhẫn tâm đến vậy! Vì sao không mang thiếp đi cùng hu hu hu!

Tiếng khóc nức nở từng hồi như xé lòng, hốc mắt nàng đỏ bừng, khuôn mặt tái nhợt không còn giọt máu, ngay cả đôi môi cũng tái mét, trông đáng thương không kể xiết.

[Chết cũng tốt! Mau chóng xuống mồ đi cho khuất mắt ta!]

Nhưng ngoài mặt, nàng vẫn làm ra vẻ đau thương vô cùng, vừa khóc vừa lao về phía linh cữu: “Phu quân, chàng đợi thiếp với! Bây giờ thiếp theo chàng mà đi đây!”

Bên kia, Tạ Vô Ngân đang nhắm mắt tụng kinh niệm Phật, nghe thấy tiếng khóc ấy, chân mày khẽ động chậm rãi mở mắt nhìn sang.

Vài gia đình họ Chúc vội vàng bước lên định kéo Hạ Lan Chi ra, nhưng không ngờ nàng nhìn gầy yếu mà sức lực lại không nhỏ chút nào.

Giằng co mấy phen, Hạ Lan Chi vừa khóc đến mức như muốn ngất xỉu, vừa thuận tay đẩy nghiêng tấm bài vị của Chúc Võ Tuyên, nhân cơ hội lén lấy hai quả táo nhét vào tay áo mình, động tác trót lọt đến mức chẳng ai phát hiện.

Tất cả những trò hề ấy, từng li từng tí đều không qua nổi mắt Tạ Vô Ngân.

Quả nhiên là một nữ nhân trong ngoài bất nhất, ngoài miệng thì khóc than bi thương, trong bụng thì không ngừng tính toán.

Sắc mặt Chúc Lý thị xanh mét, tức giận phất tay áo quát lớn: “Hạ Lan Chi, rốt cuộc ngươi muốn giở trò gì đây?!”

Ngay trước mặt bao nhiêu người, lại dám náo loạn linh đường của chính phu quân mình, còn ra thể thống gì nữa!

Chúc Lý thị nghe vậy, trong lòng lập tức căng thẳng, chỉ hận không thể lập tức bịt miệng Hạ Lan Chi lại. Nếu hôm nay Hạ Lan Chi mà dám đem nửa câu chuyện đêm qua nói ra, sau này bà ta còn mặt mũi nào đứng vững ở kinh thành nữa?!

Hạ Lan Chi cuối cùng cũng dừng tay, tay trái ôm lấy trán, dáng vẻ đau đớn rã rời, khóc đến mức nước mắt lã chã như sắp đứt hơi.

“Con dâu chỉ là đau lòng quá thôi.” Nàng nghẹn ngào, khẽ hít mũi, rồi quay người lại, giọng nói mang theo bi thương nhìn khắp phòng khách khứa đến phúng viếng: “Phu quân vừa ra đi, trong nhà rộng lớn thế này bỗng chốc vắng lặng biết bao. Ngay cả mười tám di nương trong viện kia… con dâu… con dâu cũng không biết phải sắp xếp thế nào mới yên ổn.”

Lời vừa dứt, trong phòng lập tức vang lên tiếng xì xào bàn tán.

“Mười tám di nương? Chúc đại công tử chẳng phải mới thành thân sáu ngày trước thôi sao?!”

“Ai da, đúng là dòng dõi thế gia có khác, thân thể cường tráng, sức khỏe hơn người.”

Lời vừa dứt, ánh mắt trào phúng, dò xét, khinh thường… tức khắc đồng loạt dừng lại trên gương mặt Chúc Lý thị.

Ai cũng biết, trưởng tức của họ Chúc chỉ là một nữ tử xuất thân tiểu môn tiểu hộ, gả cho Chúc Võ Tuyên chẳng khác nào trèo cao. Nhưng chuyện đó không đồng nghĩa với việc họ Chúc có thể ngang nhiên sủng thiếp diệt thê.

Chính thê còn chưa kịp vào cửa, đã nạp liền một lúc mười tám phòng tiểu thiếp, việc này đặt ở đâu cũng là trò cười thiên hạ.

Con cháu thế gia trước khi thành thân sẽ có nha hoàn thông phòng, có thể lui tới thanh lâu mua vui, những chuyện đó mọi người đều ngầm hiểu với nhau, chẳng ai chấp nhặt. Nhưng nạp tới tận mười tám phòng tiểu thiếp, hậu viện còn náo nhiệt hơn cả hậu cung Hoàng đế, chuyện này… đúng là quá đáng.

Gương mặt Chúc Lý thị lập tức tối sầm lại như phủ mây đen, nghiêm giọng quát lớn: “Ngươi nói bậy cái gì đó!”

Hạ Lan Chi lại chầm chậm lau khóe mắt, giọng nói bi thương mà mềm mại: “Con dâu nào dám nói bậy. Cũng phải thôi… Mười tám vị tỷ tỷ kia đều đã theo phu quân bao lâu, tình nghĩa sâu đậm, con dâu chỉ là kẻ mới vào cửa, làm gì có tư cách đi theo phu quân về bên kia thế giới…”

Vị phụ nhân vừa rồi nói Hạ Lan Chi bịa đặt chính là Nhị phu nhân họ Chúc – Triệu Tuệ Quân. Nghe vậy, bà ta lập tức bước tới kéo nhẹ tay Hạ Lan Chi, dịu giọng khuyên giải: “Cháu dâu à, người cũng đã đi rồi, ngươi đừng quá đau lòng. Nói gì mà tư cách với chẳng tư cách, mấy người oanh oanh yến yến kia chẳng qua đều là trò vui nhất thời thôi, ngươi mới là người được đích thân cưới hỏi đàng hoàng, là chính thất của họ Chúc.”

Vừa nói, Triệu Tuệ Quân vừa kín đáo đưa ánh mắt ra hiệu cho Chúc Lý thị, mang ý nhắc nhở rằng hôm nay trong nhà bao nhiêu thân bằng quyến thuộc đều có mặt, nếu ầm ĩ thêm nữa, cuối cùng cũng chỉ khiến họ Chúc mất mặt thôi.

Chúc Lý thị đành phải hạ thấp giọng, cố nén tức giận, lạnh nhạt nói: “Chẳng qua chỉ là mấy đứa nha hoàn, ngươi cũng tính toán không dứt được à.”

Lời của chủ mẫu đã thốt ra, những tiếng bàn tán, xì xào, những lời giễu cợt hay soi mói cũng lập tức im bặt.

Hạ Lan Chi nức nở, hít sâu một hơi, đôi mắt phủ hơi nước nhìn thẳng về phía Triệu Tuệ Quân: “Nhưng vừa rồi rõ ràng cháu dâu nghe thấy có người nói, phu quân là bị cháu dâu khắc chết.”

Triệu Tuệ Quân nghẹn lời, đành ngượng ngùng lui về đứng một bên.

Trong phòng lập tức yên lặng như tờ, đến cả tiếng kim rơi xuống đất cũng nghe rõ. Hạ Lan Chi ngẩng đầu, từng chữ rõ ràng, không nhanh không chậm: “Phu quân ra đi đột ngột như vậy, trong lòng con dâu khó tránh khỏi nghi ngờ. Nay con dâu khẩn cầu bà bà cho phép, lập tức mời ngỗ tác tới nghiệm thi cho phu quân, cũng là để người dưới suối vàng được yên lòng, cũng tiện thể trả lại một thân trong sạch cho con dâu.”

Sắc mặt Chúc Lý Thị lập tức biến đổi hẳn, nghiêm giọng quát: “Không được!”