Chương 435: Ga Trưa (2)

Tôi bất chợt trông thấy vài chục nghiên cứu viên của Mộng Mơ Ban Ngày ngay giữa ga tàu điện ngầm Đặc thị Segwang.

Và rồi ánh mắt chúng tôi chạm nhau giữa hiện thực điên rồ này.

‘Chết tiệt.’

Tôi phản xạ đưa tay lên mặt.

Vẫn là chiếc mặt nạ quen thuộc, với cặp sừng chìa ra như cành cây.

Tức là—tôi xuất hiện y hệt dáng vẻ khi còn là “Lộc”.

‘Quỷ thật…!’

Chắc chắn sẽ có nghiên cứu viên nhận ra.

‘Chính vì sợ phiền phức nên tôi mới không mang thân thể thằn lằn ngoài hành tinh vào Segwang…’

Dù sức mạnh cơ thể đó có thể hữu ích, tôi vẫn bỏ qua vì an toàn — sợ nó ảnh hưởng đến tinh thần đang ẩn sâu bên trong tôi.

Vậy mà rốt cuộc tôi lại phải đối mặt với một sự cố còn khủng khiếp hơn về mặt tinh thần.

“Cái gì?”

“Đội thám hiểm hiện trường?”

Ngay lúc giọng một nghiên cứu viên chỉ tay về phía tôi, đám người liền thò đầu qua bức tường chắn.

‘…Khoan đã.’

Tôi quay lại và đổi mặt nạ.

Từ mặt nạ có sừng → mặt nạ hình mèo, đúng với thân phận mới được cấp cho tôi.

“…Hả?”

Nghiên cứu viên vừa chỉ tay nhìn tôi với vẻ trống rỗng, rồi hét lên:

“Ơ ơ? Đ-đợi đã! Nhân viên hiện trường kia… mặt nạ đổi rồi!”

“Hả?”

“Không, rõ ràng khi nãy tôi thấy… có sừng như thế này! Này anh kia! Anh vừa đổi mặt nạ đúng không?!”

“Xin lỗi, tôi không hiểu anh đang nói gì…”

“Không, tôi thật sự thấy mà!”

“Có khi là ảo giác chăng?”

“Ảo giác?”

“Bảo rồi mà, đây đúng là Vùng Bóng Tối còn gì, chết tiệt!”

Sự chú ý của họ lập tức trở về vấn đề chính — nguy hiểm mà họ đang đối mặt — hơn là một nhân viên hiện trường chỉ qua lời kể.

Nghiên cứu viên lúc nãy vẫn nhìn tôi với ánh mắt đầy nghi hoặc, nhưng tôi phớt lờ.

“Cho hỏi… đây là loại Vùng Bóng Tối gì? Và anh là ai?”

Tôi hít sâu.

“Thật ra, tôi cũng không biết.”

“…!”

“Nói chính xác hơn thì… tôi bị kẹt ở đây lâu đến mức không thể trả lời mình là ai.”

Nếu muốn cứu họ, tốt nhất nên diễn thế này.

Tôi nói nghiêm túc:

“Nhưng tôi nhớ một điều: nơi này rất nguy hiểm. Hãy đi xuống dưới kia.”

“Hả?”

Tôi chỉ xuống đoạn cầu thang tôi vừa đi lên.

“…Tàu điện ngầm?”

“Đúng vậy. Xuống đó rồi lên tàu. Như vậy ít nhất cũng giữ được sự an toàn—”

“À, ờ ờ.”

Một nghiên cứu viên liếc tôi từ đầu tới chân rồi ngắt lời:

“Nghe anh nói thì….”

“Tch. Đừng tin lời một kẻ mất tích lâu trong Vùng Bóng Tối như thế này.”

“À~”

“Tránh xa ra đi. Đừng kích thích loại đó. Đó là quy trình chuẩn nhất.”

Họ kéo nhau ra xa tôi, thì thầm bàn bạc.

Nhưng ngay sau đó, giọng đầy hoảng hốt vang lên:

“Gọi đội an ninh không được!”

“Đ-đợi đã. Không được là sao?”

“Không thể nào! Bộ đàm của chúng ta nguyên tắc là dùng được trong mọi loại Vùng Bóng Tối mà…”

“Không đời nào cái món đắt đỏ đó lại không hoạt động!”

Một nghiên cứu viên đang đi đi lại lại đầy lo lắng bỗng cao giọng chất vấn:

Rồi tôi nhìn xuống ngực mình — tấm thẻ nhân viên lấp lánh dưới lớp phủ nhựa.

Tấm thẻ ghi:

Nhóm Nghiên cứu 2 Trưởng nhóm Choi Myeong-jin

Hóa ra ngay cả một trưởng nhóm cũng xuất hiện ở đây.

Đây là cái tên tôi từng thấy vài lần trong Hồ sơ thám hiểm bóng tối. Một nhân vật điển hình của motif “quan chức công ty dược thối nát tiết kiệm chi phí gây tai nạn” — một nhân vật khắc họa chân thực cái chất sáo rỗng đó.

…Nhưng xem ra hôm nay ông ta không đóng vai như thế.

“Trưởng nhóm Gwak. Không phải… là do cậu làm đấy chứ?”

“Dạ?”

“Ngoài cậu ra, còn ai có thể gây ra trò điên rồ này nữa!”

“Ha ha ha, trưởng nhóm Choi nói gì thế ạ.”

Gwak Je-gang nhếch môi cười.

“Nhóm nghiên cứu này chẳng có điểm chung nào ngoài việc cùng ở tòa nhà phụ. Thế mà trưởng nhóm lại nhắm vào tôi… Ai nhìn vào cũng tưởng ngài làm chính trị chứ không phải làm nghiên cứu đấy.”

“C-cái gì?”

“Vả lại, tôi cũng tò mò. Không ai ở đây nhận ra loại Vùng Bóng Tối này sao? Rõ ràng là một trong số các Vùng Bóng Tối mà công ty chúng ta đang sở hữu gặp trục trặc… Chỉ cần đoán xem nó là loại nào là được rồi, đúng không?”

“A!”

Rồi ngay lập tức, đủ loại Vùng Bóng Tối đô thị liên quan đến khu dân cư bắt đầu tuôn ra từ miệng của đám nghiên cứu viên:

“Người đàn bà ở góc phố”, “Hẻm hạt cườm”, “Sân chơi xuất hiện từ bên kia”, “Trò chơi bóng đèn đường”…

Và dần dần — họ không chỉ thoát khỏi sự hoảng loạn, mà cả cảm giác căng thẳng cũng biến mất.

[Ồ, đúng nghĩa là đang lơ là cảnh giác.]

Đúng vậy.

---

[Ồ, đúng nghĩa là đang lơ là cảnh giác.]

Đúng vậy.

‘Chỉ cần biết mình đang mắc phải loại Vùng Bóng Tối nào thì có thể xử lý theo “sách hướng dẫn về Vùng Bóng Tối”, vậy là xong. Quá đơn giản.’

Họ đang nghĩ đúng kiểu như vậy.

Một sự kiêu ngạo.

‘Bởi vì xưa nay, họ chỉ biết đứng từ xa quăng đội thám hiểm hiện trường hay dân thường vào Vùng Bóng Tối.’

“Người ngoài” còn xử lý được thì đương nhiên bọn họ — những kẻ rành về Vùng Bóng Tối — sẽ làm theo đúng quy trình tiêu chuẩn và bước ra ngoài an toàn.

Một dạng tự cao vô thức.

‘…Haa.’

Tôi thử nói thêm một lần cuối.

“Tất cả mọi người, ít nhất cũng đừng nói chuyện như thế này ngay giữa sân ga, mà hãy—”

“Vâng vâng, nghe rồi. Chúng tôi sẽ tự lo liệu. Với lại… nếu anh muốn bắt chước cách chúng tôi thoát ra thì cũng không ai cấm.”

Rồi hắn ta cười khẩy.

“Nhìn xem, chẳng có ai ở đây quen biết anh cả. Trông anh như người của chi nhánh ấy… Làm ơn đừng dạy đời các nghiên cứu viên.”

“…….”

[Bạn tôi ơi, muốn ta dạy cho họ một bài học không?]

Không… thôi.

Tôi chỉ lẳng lặng đi theo phía sau họ.

Bởi trong nhóm đó, tôi đã phát hiện một sự bất thường.

‘Hai người kia.’

Giữa đám người đang nói năng ầm ĩ, có hai người tách ra hơi xa khỏi nhóm.

Khuôn mặt tái nhợt, thái độ rụt rè, có phần sợ hãi.

‘…Chính là họ.’

Tôi nhận ra trang phục của họ.

‘Buổi tiệc liên hoan dự án.’

Chính là hai người tôi đã nhìn thấy ngồi ở bàn dành cho “nghiên cứu viên” trong buổi ăn mừng thành tích dự án của Giám đốc Ho.

Khi ấy đa số mang mặt nạ, nhưng riêng bàn của họ thì là loại không cản trở tầm nhìn hay nhận thức, giống mặt nạ mà nhóm thám hiểm dùng.

‘Thảo nào…’

Nghĩ kỹ thì cũng hợp lý.

Để vận hành dự án này, Ho Yoo-won sẵn sàng huy động cả nhân viên của Cục Quản lý Thảm Họa vào. Không đời nào chỉ dựa vào mỗi đội thám hiểm hiện trường.

‘Đương nhiên là còn huy động cả đội nghiên cứu để tìm cách thâm nhập vào Vùng Bóng Tối cấp diệt chủng đã bị phong tỏa.’

Và giờ đây — họ lộ diện ngay giữa trung tâm Đặc thị Segwang.

‘Haa…’

Trong một linh cảm chẳng lành, cuối cùng tôi cũng bắt gặp ánh mắt của hai người ấy.

“…!”

Đúng như dự đoán, bên đó nhận ra tôi. Dù sao ở buổi liên hoan dự án, họ cũng đã thấy tôi đeo cái mặt nạ này rồi.

Thế nên tôi chậm rãi mấp máy môi nói.

Như thế này.

‘Dự án của Giám đốc Ho.’

“…!!”

‘Báo cáo.’

“…….”

Mấy người mặt mày tái mét đó không biết đã hiểu nhầm tôi thành cái gì, nhưng lại nhìn nhau, rồi một người vội vã mấp máy môi.

Từ chuyển động đó, tôi đọc được những từ….

*Tai nạn… trong lúc phát triển phương pháp xâm nhập…*

‘Tai nạn trong lúc phát triển phương pháp xâm nhập.’

‘…!’

Khoan đã.

Tôi nhìn câu đó mà có cảm giác như vừa bị ai giáng một cú trời giáng vào đầu. Tức là….

‘…Giám đốc Ho vẫn tiếp tục phát triển những cách khác để xâm nhập Đặc thị Segwang à!’

Ừ, nghĩ kỹ thì cũng đương nhiên.

Vị giám đốc của Mộng Mơ Ban Ngày, người nhiều khả năng chính là Ho Yoo-won, người mà trên diễn đàn cũng ghi rằng dù chết cũng tìm đủ mọi cách để chui vào Đặc thị Segwang.

Giờ thì phương thức “đi qua cái giếng” đã thành công, nhưng cách đó lại bị giới hạn trong việc mang thứ từ bên trong ra ngoài, nên hắn tiếp tục thử thêm các phương pháp khác cũng chẳng có gì lạ.

Nếu thế thì vụ này… là thành công sao?

‘Không.’

Nếu là thành công, đám nghiên cứu kia đâu có mặt tái mét không còn giọt máu như thế. Vậy nên, cảnh tượng bây giờ chính là kết quả của một lần thất bại.

Bị kéo cả đám nghiên cứu xung quanh đến đây, nhìn sắc mặt họ thì….

‘Là mất tích.’

Bị đẩy một chiều thẳng vào Đặc thị Segwang.

Không hề có cửa ra.

‘…….’

Giữa lúc ấy, một nghiên cứu viên khác cũng nơm nớp lo sợ nhìn quanh rồi mấp máy môi:

*Xin hãy chỉ cho bọn tôi cách ra ngoài với, làm ơn.*

…Không cần “giải mã” cũng đọc được ngay.

Bọn họ đã kịp nhận ra đây là bên trong một Vùng Bóng Tối siêu nhiên cấp diệt chủng, nên mặt mũi mới tái mét không còn chút máu như vậy.

Lạnh sống lưng, lông tóc dựng đứng.

‘Khoan đã. Tức là….’

Toàn bộ đám nghiên cứu đó—

Đều bị lôi vào đây bằng thân xác thật sao?

Hàng chục nghiên cứu viên của Mộng Mơ Ban Ngày… bị kẹt dưới lòng đất Đặc thị Segwang?

Ngay tại cái ga này?

“Khụ, tạm thời tôi đã khoanh vùng những khả năng có thể.”

Trong lúc đó, đám nghiên cứu đã kết thúc phần trao đổi và xem danh sách các “Vùng Bóng Tối” mà họ tự lập ra.

“Vậy ta tạm thời xem là một trong ba loại này rồi….”

“Myeong-jin à!”

Trưởng nhóm Choi Myeong-jin của Đội Nghiên cứu 2 giật mình ngẩng đầu, suýt nữa quay sang chỗ phát ra tiếng gọi, nhưng bị những người xung quanh giữ lại.

“Trưởng nhóm?”

“Cậu nghe thấy tiếng vừa rồi không?”

“Vâng! Có vẻ đây là loại Vùng Bóng Tối có thực thể giả dạng người thân ạ.”

“Đúng đúng! Hình như nó đang dụ gọi chúng ta đến đó.”

“À… à.”

Trưởng nhóm Choi gật đầu.

“Được rồi, dùng đây làm manh mối thì có thể khoanh vùng xem đây là loại Vùng Bóng Tối nào. Thu hẹp lại. Biết đâu lần này còn thu thập được dữ liệu tốt. Cứ coi như một lần trải nghiệm thực địa….”

Nhưng đúng lúc đó—

“Myeong-jin à, ra khỏi đó mau!!”

Keeeeek—

Một cánh cửa ở khu nhà dân mở bật ra.

Từ trong đó, một người phụ nữ trung niên mặt mũi hốt hoảng, đứng ngồi không yên, liên tục giậm chân.

“Đi làm mau lên! Sao còn ở nhà làm gì! Đi ngay đến nơi khác ngay lập tức!”

Không phải là dụ dỗ, mà là đuổi đi trong tuyệt vọng.

“…….”

“… Mọi người, cứ phớt lờ đi, lặng lẽ di chuyển sang chỗ khác đi.”

“D-vâng, vâng.”

Dù vậy, trong đám nghiên cứu vẫn có vài kẻ tò mò, cố nán lại quan sát “thực thể” vừa ló mặt trong khu dân cư.

Người phụ nữ ấy trông hoàn toàn bình thường; vừa luống cuống, vừa vung tay liên tục như muốn xua họ đi xa.

“Nh Nhanh hơn đi! Mau mau! Cứ như vậy là trễ mất! Đừng dừng lại! Đừng nghỉ!”

—Vùng Bóng Tối bắt đầu phát huy tác dụng.

“Giờ vẫn còn kịp, hãy quay về cầu thang rồi xuống lại sân ga….”

“Ồn quá đấy!”

Tôi cắn răng, cố giữ bình tĩnh để tiếp tục bước đi.

Hai người thuộc nhóm dự án Ho Yoo-won – những người đã nhận ra tôi – thì cố tình bước sát lại gần tôi.

cạch, cạch. (Tiếng cửa bật mở liên tiếp)

“Yeon-hwa à!”

Đám nghiên cứu bước vào khu nhà.

Một cánh cửa khác lại bật mở, một người có hình dạng hoàn toàn bình thường lao ra hét toáng lên.

Đôi mắt và chóp mũi đỏ hoe như vừa khóc.

“Bố… đi làm mau đi….”

“Chị ơi, chị không được ở đây! Trời sáng rồi! Mau ra ngoài đi! Chạy đi!”

“Em yêu, đừng về nhà nữa! Phải đi làm chứ!”

Cửa nhà trong dãy phố liên tục bật mở quanh nhóm nghiên cứu. Người bên trong gọi tên họ, gọi chức danh, vừa khóc vừa la hét, giục họ đừng về nhà.

Trên mặt các nghiên cứu viên là sự bối rối, sợ hãi… và pha lẫn cả sự hứng thú.

Ở vài người thì sự hứng thú lại lấn át nỗi sợ hãi.

“Có chút biến dị nhỉ. Thú vị thật! Hay là trong nhà họ đang cất giấu thứ gì giá trị? Nên mới ra sức đuổi chúng ta….”

“Je-gang à.”

“…….”

“Đừng đi bộ nữa, phải chạy chứ. Nhanh lên.”

“Anh! Em bảo anh đi làm cơ mà!”

“Eun-ha à! Việc vẫn còn đúng không? Vẫn còn đúng không hả!”

Gwak Je-gang cười nhạt đầy khoái trá.

“Hừm, hay là có ai vào thử trong nhà xem sao? Thử nghiệm phải làm chứ! Tôi nhớ trong danh mục của công ty chưa hề có loại Vùng Bóng Tối như thế này—”

“Im ngay!!”

Trưởng nhóm Choi quay phắt lại, giận dữ đến mức phun cả nước bọt vào mặt Gwak Je-gang.

“Nếu vậy thì cậu vào đi! Tôi không hề định làm cái trò của đội thám hiểm hiện trường— ặcccccccccccccc….”

“…….”

“…….”

“Ưrừừng… rù rù rừưưk.”

“Trưởng nhóm ạ?”

Trưởng nhóm Đội Nghiên cứu 2 ôm lấy cổ mình.

Và bắt đầu vặn nó.

Rắc, rắc, rắc rắc rắc— cổ quay ngoặt, và từ cái miệng trên đoạn xương cổ đã bị vặn gãy đó, máu ồng ộc trào ra.

Tóe.

Nghiên cứu viên đứng ngay phía sau bất ngờ bị máu tuôn ra từ khuôn mặt bị xoay ngược của trưởng nhóm làm ướt người.

“Ơ?”

…….

“Rừừừ… ưưư… rừrừk.” (Nơi này sẽ khiến người khác buồn ngủ và nếu có người nhắm mắt và ngủ thì sẽ biến thành zombie đầu vặn xoắn)

Trưởng nhóm túm lấy đầu của người đó, vặn mạnh một cái.

“Ư lơ lốc… ư lơ lốc ơ ơ lốc…”

Nghiên cứu viên run bắn toàn thân, giẫy giụa gào thét,

rồi tự mình cũng ôm cổ mà vặn.

“Aaaaaaaa!!”

“Cái gì, cái gì thế!?!”

Đám nghiên cứu viên ngã dúi dụi xuống, thét chói tai, tán loạn bỏ chạy.

Ngẩng đầu lên, khu dân cư ban trưa vẫn ấm áp, trong trẻo hiện ra như bình thường, vậy mà ngay trước mắt tôi, vệt máu và tiếng gào la đã tràn ngập, biến nơi này thành một cảnh tượng hỗn loạn như địa ngục.

‘Chết tiệt!’

Vị trưởng nhóm và gã nghiên cứu viên có cái cổ vặn ngược ấy vẫn tiếp tục di chuyển, đuổi theo những người còn sống.

“Áaa!!”

Theo phản xạ, tôi lao tới kéo một nghiên cứu viên ra rồi ném về phía sau, nhưng chẳng mấy chốc đã nhận ra.

Vô ích.

“Aaaa!!”

“Ở đây nữa này!”

Những hình bóng người thân đã gào thét bảo họ “đừng dừng lại, đừng nghỉ ngơi” khi nãy chẳng biết biến mất từ lúc nào.

Thay vào đó, ở mỗi con hẻm lại có những kẻ cổ bị vặn ngược, thân hình xoắn vặn lảo đảo bước ra ngoài.

Hai tay chới với đưa ra phía trước.

Khuôn mặt với đôi mắt nhắm nghiền bình yên đó lại quay ngược về phía đáng lẽ là gáy.

“Gì, gì… hiiiik!”

Cảnh tượng điên rồ như cơn ác mộng giữa giấc ngủ trưa này, chính là Vùng Bóng Tối của ga Giữa Trưa.

Những người sống sót, vì thấy biệt danh “chỗ nghỉ trưa” mà liên tưởng đến một nơi trú ẩn, đã tìm đến ga Giữa Trưa— và nhanh chóng nhận ra rằng ở ga này, “giấc ngủ trưa” nghĩa là sự nghỉ ngơi vĩnh viễn.

Họ chạy trối chết qua các con hẻm để tìm lương thực và nhu yếu phẩm, trốn tránh cơn buồn ngủ đuổi theo mình, thế nhưng cái hố sâu ám ảnh mang tên gọi “nghỉ ngơi” và “trở về nhà” tuyệt đối không dễ dàng buông tha họ.

Một cách “nhân từ”, cho đến khoảnh khắc khi người cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ.

Cho đến khi sự yên bình tìm đến với họ.

Biết “cơn buồn ngủ” đó được kèm theo thứ gì không?

Là “zombie”.

Giờ tôi mới thấm thía ý nghĩa sống động của cách diễn đạt ấy.

‘Tưởng rằng đi một mình, lỡ có chuyện gì thì cùng lắm thì chết một mình là xong.’

Nhìn cảnh địa ngục hỗn loạn này mà tôi nghẹn cả thở.

[Ôi trời đất ơi, nhìn đám bẩn thỉu kia kìa! Bạn thân mến, chúng sẽ làm hỏng hết phong độ của ta mất. Đừng dính dáng, mau đi chỗ khác thôi!]

…Có lẽ tôi nên làm đúng như lời hắn nói.

Trong lúc đám người này thu hút hết “sự chú ý” về phía mình, có lẽ tôi sẽ tranh thủ đi quanh ga này tìm xem có thứ gì đáng giá hay không.

Tôi cũng có thể tự trấn an rằng, dù sao phần lớn đám nghiên cứu viên kia chẳng phải đều là lũ gần như rối loạn nhân cách chống đối xã hội đó sao….

“Aaaa!!”

‘Chết tiệt.’

Liều thôi.

Tôi ấn vào hình xăm gần vùng tim, theo phản xạ gọi ra phân thân duy nhất của mình để né khỏi tình cảnh này.

‘Chỉ mạnh lên không thôi thì hiệu suất sẽ rất tệ.’

‘Nếu miêu tả về “chỗ nghỉ trưa” là đúng thì chúng sẽ liên tục kéo đến không dứt.’

Vậy nên, thà chọn thứ dễ tránh nguy hiểm, dễ ẩn nấp mà vẫn có tầm nhìn rộng còn hơn.

Trong nhóm thân phận bị ô nhiễm đã hóa thành hình xăm trên người tôi, chỉ có một thứ mang hình dạng nhỏ.

Và…

Đó là thứ rất thích hợp để khiến người khác đi theo mình.

Bịch.

Cơ thể tôi co rúm lại rồi biến thành một con mèo đen, đôi chân ngắn phát ra tiếng lộp cộp của bước chân khi tôi phóng lên trên đỉnh tường.

“Ơ ơ ơ ơ?!”

“M-mèo…!”

Cuối cùng tôi đứng chắn trước mặt hai người thuộc đội dự án vẫn bám theo mình nãy giờ, bắt đầu dẫn đường cho họ.

[ LỐI NÀY ]

“À…!!”

Ít nhất phải cứu được hai người này.

‘Mình vẫn phải moi được thông tin chứ.’

Tôi dồn họ về phía những nơi ít có “thực thể cổ vặn ngược” xuất hiện hơn.

Hai nghiên cứu viên nhìn con mèo đen là tôi với vẻ không tin nổi, nhưng rồi vẫn bắt đầu chạy theo.

“Cứu với, cứu… ư ơ ơ ơ ọc…”

“Aaaa!!”

“Hức, hức, tôi không muốn chết…”

Tôi tiếp tục chạy trên tường, liên tục kiểm tra tuyến đường an toàn nhất: quẹo qua góc phố, tránh chỗ có đèn giao thông, luồn vào lối nhỏ dẫn qua khu nhà ổ chuột sát đường lớn.

‘Phải quay lại sân ga!’

[ LỐI NÀY ]

Hai người kia điên cuồng đuổi theo tôi. Nhưng có vẻ thể lực và phản xạ không tốt, họ thở hổn hển; một người loạng choạng, rồi ở khúc ngoặt thì va phải ai đó.

“Ák!”

“Yi-gyeong!”

Người nghiên cứu ngã xuống được đồng nghiệp dùng thân mình đẩy dậy… nhưng đã muộn.

“Ưhư hư ư rừừrk…”

Ngay trước mắt tôi, cái cổ vốn đã lơ mơ buồn ngủ bỗng tự xoay ngoặt, và máu trào ra.

‘Mẹ Nó!’

Tôi nuốt tiếng thét lại, tiếp tục dẫn đường.

Chỉ còn một nghiên cứu viên, mặt tái mét không còn giọt máu, bám theo con mèo là tôi. Vừa quẹo sang con đường khác xong—

Từ con hẻm nhỏ bên cạnh, hai nghiên cứu viên khác người dính đầy máu me lao ra, thấy tôi thì trố mắt.

“Trưởng nhóm Gwak! Tránh ra!”

Người đang bám theo tôi hét lên.

Nhưng thay vì nghe, Gwak Je-gang vừa thấy tôi đã mắt sáng rực lên, lập tức bám theo phía sau.

“Khèee!”

Và người nghiên cứu đi theo Gwak nghiến răng lại, rồi cuối cùng cũng đuổi theo con mèo đen là tôi.

“Hộc… hộc…”

[ LỐI NÀY ]

Tôi cố gắng chỉ đường an toàn cho những nghiên cứu viên khác mỗi khi thấy họ ở ngã rẽ, nhưng hiếm khi họ nghe theo một cách đàng hoàng.

Và dần dần, đường đi trở nên khó khăn hơn hẳn.

Tôi hiểu rồi. Càng lại gần hướng cầu thang dẫn về sân ga, “những kẻ cổ vặn ngược” càng xuất hiện nhiều hơn.

Ngực tôi nặng trĩu.

‘Hay là chui tạm vào một căn nhà?’

Nhưng như thế có khi lại bị cô lập thì sao?

Tôi luồn qua giữa hai kẻ cổ vặn ngược trong gang tấc, nhảy trở lại lên bức tường, quan sát đường xá…

Và ở phía bên kia bức tường, tôi phát hiện một thứ.

Một cái hộp hình chữ nhật màu bạc sáng loáng.

Tủ chữa cháy.

‘……!’

Cái đó, biết đâu là…

[ LỐI NÀY ]

Tôi dẫn những người đang đi theo về phía tủ chữa cháy.

Rồi dùng chân trước gõ lên nó.

“Đ-đến đây á?”

[ LỐI NÀY ]

“Không, cái đó thì…”

“Đừng cản, tránh ra!”

Gwak Je-gang vui vẻ mở tung tủ chữa cháy rồi là người đầu tiên xông vào bên trong.

Đợi mọi người còn lại vào hết, tôi cũng lách người chui vào trong tủ chữa cháy.

Rầm!

Cánh cửa đóng lại.

Bên trong tủ chữa cháy lạ thay lại rộng hơn nhiều so với những gì nhìn thấy từ bên ngoài.

‘Đúng như mình nghĩ.’

…Y như lời cô Yeong-eun từng nói, tủ chữa cháy trong ga tàu điện ngầm Đặc thị Segwang quả nhiên là một không gian đặc biệt.

“Hộc… hộc…”

Mấy nghiên cứu viên cố lấy lại hơi thở.

[ IM LẶNG ]

Tất cả đồng loạt đưa tay bịt chặt miệng mình.

Lẹp xẹp, lẹp xẹp….

…Bên ngoài tủ chữa cháy, vang lên tiếng chân trần đang bước.

Cho đến khi âm thanh ấy đi khuất, ba nghiên cứu viên (trừ Gwak Je-gang) vẫn liều mạng bịt chặt miệng mình không dám phát ra một tiếng động……

[ XÁC NHẬN ]

“Phù…”

Chỉ đến khi nhận được tín hiệu của tôi, họ mới thở phào nhẹ nhõm.

Lúc đó tôi mới nhận ra gương mặt của người nghiên cứu đi cùng Gwak Je-gang.

Một nữ nghiên cứu viên đeo kính, quầng thâm mắt rõ rệt.

‘… Lee Yeon-hwa.’

Cô là một trong số rất ít người trong công ty này từng băn khoăn về mặt đạo đức.

Ngay cả trong tình cảnh tệ hại hiện tại, tôi vẫn hơi mừng và thấy may vì cô còn sống… thì—

“…Con mèo đen.”

Lee Yeon-hwa chợt nhìn tôi, lẩm bẩm.

‘……??’

“Trưởng phòng Gwak, cái thực thể đó, mã định danh Qterw-A-1845, mèo đen còn gì ạ!”

Hả?

“Vùng Bóng Tối cấp A!”

Tôi… hả?

“Chính là thực thể đã cứu người ở Nghĩa Địa Người Cá, thực thể mà nhân viên ‘Ngựa Con’ bị ô nhiễm theo kiểu tôn thờ đó…!”

À.