Chương 7

Sáng sớm, tiếng chim hót líu lo, cánh vỗ vui tai. Làn gió ấm áp lướt qua bầu trời, khiến những đám mây trắng tan tác. Mặt trời rực rỡ xuyên qua những đám mây dày đặc, nhuộm vạn vật thành sắc vàng kim.

Trên vùng đất rộng lớn, thảm cỏ xanh mướt trải dài bất tận, uốn lượn. Hương hoa thoang thoảng làm sống mũi ngưa ngứa.

Mùi ẩm mốc của những phiến đá cũ kỹ nhuốm màu thời gian hòa quyện trong gió, mang đến một hương vị trầm lắng.

Những quý cô mặc váy chiffon mỏng manh, những đứa trẻ cười đùa nô nghịch, và cả những người dân thường gửi mùi bánh mì thơm phức theo làn khói bếp. Thủ đô Snowpon của Morpheus chào đón một buổi sáng nhàn rỗi như bao ngày khác.

"Tin nóng đây, tin nóng!"

Cho đến khi người ta nhìn thấy tờ nhật báo nằm vương vãi trên nền đá gồ ghề.

Dòng chữ đen kịt như hắc ín được in rõ ràng:

[Tin chấn động] Damian Etumos 'được miễn tội', dấy lên nghi ngờ về sự công bằng

... Kẻ lăng nhăng khét tiếng Damian, kẻ thậm chí đã cưỡng hiếp Công chúa nước ngoài, lại được miễn hành quyết vì một lý do nào đó...

Đó là tin tức về Damian Etumos, kẻ luôn độc chiếm sự chú ý của dư luận ở mọi lúc mọi nơi.

"Ôi trời ơi, kinh khủng quá."

"Chẳng phải họ đang ưu ái quá mức vì hắn là con cháu của gia tộc công thần sao?"

"Đúng vậy đấy. Hắn là kẻ cả đời chỉ biết vén váy phụ nữ, lơ là cả học vấn lẫn kiếm thuật thì có gì đáng để ưu ái chứ..."

Mọi người thì thầm với giọng điệu khinh khỉnh. Một số người tỏ ra lo sợ tin đồn sẽ lan đến tai gia tộc Bá tước. Họ bồn chồn như những chú chó mắc kẹt, nhưng vẫn không ngừng xì xào bàn tán.

Tin đồn cứ thế sinh sôi, dần dần phình to thành một khối khổng lồ. Sau khi lễ hành quyết bị hủy bỏ và Damian được quyết định chuyển đến Cung Levre, những tin đồn vô liêm sỉ bắt đầu xuất hiện.

Điển hình là dòng tít 'Damian, nam sủng của Hoàng đế' đã từng được đăng tải tràn lan trên các nhật báo giải trí. Tất nhiên, không có ai tin vào những bài báo rẻ tiền đó. Tuy nhiên, nó lại trở thành chủ đề bàn tán béo bở.

Tin đồn ô uế đó bay đến tận Hoàng cung, khiến các người hầu mặt đỏ bừng.

"Bệ hạ, vì đã quyết định điều tra lại vụ ám sát Công chúa, việc trả Ngài Damian về Lãnh địa Etumos có lẽ là thích hợp hơn cả."

"Không cần thiết."

Tin tức đó cũng đã đến tai Hoàng đế, người đã cắm tai mắt khắp nơi, nhưng Hoàng đế chỉ coi đó là rác rưởi và không hề bận tâm. Cuối cùng, người phải tức điên lại là Nux, Trợ lý cấp cao quản lý đời tư của Bệ hạ.

"Việc theo dõi hành động của Ngài Damian trong một thời gian là hợp lý, nhưng cậu ta không phải là nhân tài đáng để giữ lại bên mình."

"Phải."

Dù vị phụ tá có thuyết giảng đến khản cả cổ họng, Calixio vẫn không hề bận lòng. Người chỉ tập trung luyện kiếm, đi đi lại lại trên bãi tập rộng lớn.

Pháo đài sừng sững, thảm cỏ xanh trải dài theo con đường đá rộng mở sang hai bên.

Ở giữa là một sân hình mái vòm khổng lồ. Lấy sân này làm trung tâm, năm sân tập lớn khác được sắp xếp xung quanh, tạo thành hình lục giác.

Calixio "cắm" vị phụ tá của mình vào giữa sân như một cái cọc và tiếp tục múa kiếm.

"Và, lý do gì mà Bệ hạ lại gọi Ngài Damian vào phòng ngủ mỗi đêm vậy? Bệ hạ có biết những tin đồn nhảm nhí đang lan truyền như thế nào không?"

"Biết chứ. Chẳng phải khanh đang kể cho ta nghe sao."

"Tin đồn vô căn cứ rằng Morpheus chúng ta sẽ nối gót Leviathan công nhận tình yêu đồng giới đang lan truyền khắp nơi. Bệ hạ định ngăn chặn chuyện này bằng cách nào?"

"Chẳng phải chỉ cần công nhận là được sao? Có gì khó khăn ư?"

Calixio nghiêng người, chém một nhát kiếm chéo qua không khí. Tiếng kim loại vang vọng cùng luồng gió sắc lạnh lan tỏa.

"Bệ hạ, chắc Người không có ý định dẫn Ngài Damian theo đến Yến tiệc Hoàng gia đâu nhỉ..."

...Xin Người, đừng có khuôn mặt đang suy nghĩ như thế chứ.

Tử tước Nux Rayner.

Là một mưu sĩ xuất thân từ tầng lớp bình dân, sinh ra trong khu ổ chuột, Nux gặp Calixio khi đang đứng bên bờ vực chết đói. Cuộc đời Nux, người luôn phải đấu tranh sinh tồn trên ranh giới của cái chết, đã hoàn toàn thay đổi nhờ Calixio.

Calixio đã khai phá tiềm năng của Nux, và Nux cũng không phụ sự kỳ vọng của Người. Nux một thân một mình vào Hoàng thành và gia nhập Đội Kỵ sĩ Hoàng gia, lực lượng nòng cốt bảo vệ Hoàng thành. Và giá trị thực sự của Nux được thể hiện trong cuộc chiến trên biển. Lúc đó mới 13 tuổi, Nux đã mang về tin chiến thắng cho cuộc chiến đang ở thế yếu bằng sự mưu trí phi thường của mình.

Sau đó, Nux được chọn làm cố vấn cho Tiên hoàng và duy trì vị thế đó cho đến nay. Nux luôn bám sát Calixio như hình với bóng, là nhân vật chủ chốt dẫn đến mọi chiến thắng.

Nux tự hào rằng mình hiểu ý Calixio hơn bất kỳ ai khác, bởi anh đã sống như cái bóng của Người hơn 15 năm. Nhưng đôi khi Calixio lại bộc lộ những khía cạnh khó hiểu.

Giống như lúc này.

Anh khó có thể hiểu nổi ý định của Người chỉ là tìm kiếm sự giải trí đơn thuần bằng lý trí.

"Nếu muốn công nhận tình yêu đồng giới, ta phải làm gương thôi."

"Bệ hạ... Người đùa quá trớn rồi."

"Việc chuẩn bị cho yến tiệc đã xong chưa?"

"Dạ rồi. Nhưng Công tước Berhan vẫn chưa bày tỏ ý định tham gia."

"Lẽ ra phải thế."

"Ngài ấy lại biến mất không dấu vết, dù đã cho người theo dõi, nhưng vì Ngài ấy sử dụng ma thuật nên việc truy tìm không hề dễ dàng."

"Còn con tin trốn thoát thì sao?"

"Họ nói không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào. Lời khai là dấu chân cuối cùng ở khu giam giữ con tin của Tháp Pháp thuật, nên không có nơi cụ thể nào để xác định được."

"Được rồi."

"Quả là một chuyện kỳ lạ."

Cứ như thể có ma thuật nào đó đã được sử dụng.

Khóe môi Calixio cong lên một cách kiêu ngạo, như thể đang chế giễu. Đôi mắt vàng kim luôn lạnh lẽo đó, giờ đây lấp lánh như răng nanh của một con sói đang rình mồi.

***

"Ngài Damian, tôi là Claire."

"Vào đi."

Trưởng nữ tỳ chuyên trách của Cung Levre, Claire, bước vào qua cánh cửa vừa hé mở. Theo sau nàng là các nữ tỳ đang đi nhanh và xếp thành hàng.

Damian, người đang nằm dài trên giường một cách thản nhiên, chỉ giơ tay lên từ vị trí đó. Cử chỉ hệt như đang chào đón một người bạn thân. Các người hầu của Cung Levre, dù phải sửa lại tác phong thiếu chuẩn mực đó, nhưng trong lòng họ lại hiểu vì sao các phu nhân quý tộc lại mê mẩn hắn. Bởi vì ngay cả trong tư thế thoải mái, hắn vẫn quá đỗi đẹp đẽ.

Hơn nữa, Damian khác hẳn với lời đồn. Hắn không hề thô lỗ, tính cách cũng không hề khó tính. Trái ngược với tin đồn là kẻ mê gái, hắn ta không hề bước chân ra khỏi Cung điện. Hắn chỉ di chuyển theo giới hạn mà Hoàng đế đã quy định.

Trên hết, Damian coi trọng thời gian đọc sách hơn là gặp gỡ người khác. Hắn ta thường xuyên trò chuyện cởi mở với các Kỵ sĩ ra vào khu tập luyện, và thỉnh thoảng cố gắng bắt chuyện với các nữ tỳ về 'Sự kiện Hoàng gia hôm nay' là gì, nhưng phần lớn thời gian hắn ở một mình.

Nói tóm lại, chỉ có một tin đồn dựa trên sự thật: Hắn ta quá thân thiết với các nữ tỳ.

Các nữ tỳ được giao phục vụ hắn ta trong thời gian ngắn này đều ngầm chấm cho hắn điểm cao về điểm này. Họ cũng không thể phủ nhận rằng vẻ ngoài trang nghiêm, khiến người ta tự động muốn chuộc tội của hắn, đã góp phần lớn.

"Các trang phục dự kiến mặc trong yến tiệc đã được chuẩn bị xong ạ."

Trong khi danh tiếng của Damian nghiêng về hai thái cực, chỉ có Trưởng nữ tỳ Claire giữ thái độ trung lập.

"Công tước Berhan có đến dự yến tiệc ngày mai không?"

Damian ngoan ngoãn đứng dậy và đi đến trước gương toàn thân. Hắn dang rộng hai tay, để các nữ tỳ mặc đồ cho mình. Vài nữ tỳ lén lút đỏ mặt khi giúp hắn mặc quần áo.

"Thư mời đã được gửi đến tất cả các nhân vật quan trọng của Hoàng gia, nhưng tôi hy vọng Ngài hiểu rằng việc tham dự hay không không thuộc thẩm quyền của tôi."

"Claire là robot sao?"

"...Robot ạ?"

"À. Đúng là có một thứ như vậy đấy. Màu này đẹp quá. Tôi chọn bộ này."

Damian không thèm nhìn đống trang phục chất cao như núi, mà chọn ngay bộ đầu tiên mình mặc thử. Claire lập tức ra lệnh dọn dẹp số quần áo còn lại. Các nữ tỳ nhanh chóng hành động.

Có một nữ tỳ không hề giấu diếm vẻ tiếc nuối của mình, đó là Emily, người vẫn đang trong thời gian thực tập sinh. Cô bé thích nghi nhanh vì còn trẻ, nhưng lại thiếu tinh ý.

"Chắc Ngài Damian cũng nhận được nhiều lời cầu hôn lắm nhỉ?"

Cô bé đã không tuân thủ quy tắc là không được tự tiện mở lời. Damian ngược lại còn khen Emily, nhưng thực ra hành động đó đủ để phải viết bản tường trình.

"Tôi á? Không có đâu. Ai mà thèm kết hôn với một kẻ phá gia chi tử như tôi chứ. Cứ chơi bời một đêm là được rồi."

"Êi, đó toàn là lời nói dối thôi!"

"Sao Emily biết được?"

"Trưởng nữ tỳ Claire cũng biết mà! Rằng Ngài Damian thích đàn ông hơn phụ nữ nhiều."

"Vậy, ngày mai tôi công khai tuyên bố luôn nhé?"

Damian đột ngột quay người. Hắn cười toe toét, hai tay chống hông, vẻ tinh nghịch ngập tràn. Điều đó khiến các nữ tỳ phải cố gắng lắm mới dằn được miệng mình đang muốn cười rộ lên.

"Trong yến tiệc thì không thể thiếu mồi nhắm rượu được nhỉ?"

Damian tỏ vẻ trăng hoa không kém gì một tên công tử ăn chơi. Emily hơi e dè nhưng đôi mắt vẫn sáng rực.

Đây chính là điều đã lặp đi lặp lại trong ba ngày qua. Damian có mối quan hệ tốt với những người trong Cung Levre. Mặc dù phạm vi hoạt động bị thu hẹp do lệnh giám sát, nhưng không ai ở đó là không biết Damian.

Khuôn mặt luôn tươi cười, lời ăn tiếng nói mạnh dạn, và khả năng dẫn dắt cuộc trò chuyện một cách tự nhiên. Tính cách hòa đồng của hắn ta tốt đến mức các Kỵ sĩ cũng ngầm thay đổi những tin đồn về Damian.

"Đây là lệnh của Hoàng đế Bệ hạ, yêu cầu Ngài đến phòng ngủ sau 30 phút nữa."

Tất nhiên, Claire là ngoại lệ.

"Ôi phiền phức quá."

"...Ngài Damian."

"Claire, tôi nghĩ tôi nói đúng đấy."

"Ngài muốn nói gì cơ ạ?"

"Hình như Bệ hạ đã lén bôi mật ong lên người tôi thì phải."

Trong ý định của Damian, hắn chỉ đang trích dẫn một loại thành ngữ, nhưng cả phòng đột nhiên trở nên ồn ào. Claire cũng hắng giọng và chấn chỉnh các nữ tỳ.

"Ngài Damian. Xin Ngài kiêng kỵ những lời nói khiếm nhã trong Cung điện."

"Hả?"

"Tôi lo có người nghe thấy."

"Tin đồn chỉ là thứ mà những kẻ ngốc mới tin thôi. Dù sao thì, tôi biết rồi. 30 phút nữa, tức là Ngài ấy muốn tôi đến ngay bây giờ. Lấy cho tôi chiếc áo choàng tắm kia được không?\